Кецетин резко покачал головой:
– Ни в коем случае! По крайней мере, до рождения твоих пра-пра-правнуков никого из колдунов вовлекать – нельзя.
Король с недовольным видом пожал плечами – похоже, он не был против увеличения числа магов в его свите:
– А я думал – чем больше – тем лучше!
Кецетин мрачно усмехнулся:
– Как ты мог заметить во время моего отсутствия, это да-леко не так. Впрочем, можно заменить меня Сообществом – вот у них, действительно, работает именно этот принцип.
– Не болтай чуши, – буркнул Логран. – Кстати, Мердок ско-ро заявится за ответом, – на лице короля появилось озорное вы-ражение. – Как будем "посылать" – грубо или вежливо?
– Очень вежливо, – предельно серьезно отозвался Кецетин. – А еще лучше, я сам с ним поговорю.
Логран кивнул и принялся за десерт. В это время в гости-ную зашел Келюс. Король, увидев своего Первого советника, нас-только выразительно сник, что Жорот с трудом сдержал усмешку.
– Ваше величество, – советник со строгим выражением лица приблизился к сидящим.
– Вы не забыли о делах?
Логран поднялся, пробормотав:
– Не дом, а проходной двор! Поесть нормально не дают… Кецетин, пошли.
Но маг и не собирался вставать.
– Мне надо ввести Жорота в курс дела.
– Это долго?
– К приему постараюсь освободиться.
Король помрачнел еще больше. Селена одарила Келюса очаро-вательной улыбкой:
– Может, отложим на сегодня дела? Как-никак праздник…
Келюс ответил со светским поклоном:
– Сожалею, Ваше величество, но обязанности – прежде все-го. Кстати, леди Зерина упоминала, что вы…
Селена пренебрежительно махнула рукой:
– Леди Зерина почему-то вообразила, что я буду впрягаться в секретарскую работу в этих дурацких благотворительных орга-низациях, – она демонстративно зевнула. – Нет, Келюс. Учиты-вать старые одеяла и распределять их "по справедливости" – не моя стезя.
Кецетин рассмеялся, Бореан тоже ухмылялся, но беззвучно. Келюс, укоризненно взглянув на мага, вышел, уведя с собой Лог-рана.
Селена, грациозно выпорхнув из-за стола (несмотря на бе-ременность, она двигалась очень изящно), бесцеремонно схватила Кецетина за руку:
– Пойдем ко мне – я оставила наш сценарий недоигранным, помнишь?
– С удовольствием, – кивнул маг. – Только, Селена, одна просьба – сегодня не отвлекай, пожалуйста, Жорота.
– Пожалуйста-пожалуйста! – на личике юной королевы было написано, что колдун интересует ее в последнюю очередь. – Идем же!
Тина скользнула следом, стараясь держаться как можно не-заметней. Но Жорот непринужденно предложил девушке руку, рас-судив, что коль Селена завладела Кецетином, они с Тиной, иду-щие порознь, будут выглядеть по-идиотски. Юная графиня вложила свою ладонь в руку колдуна и покорно позволила вести себя.
Внезапно Кецетин, идущий впереди с Селеной, остановился и повернулся к Жороту:
– Твоя квартира, – он кивнул на одну из дверей, – Следую-щая дверь ведет в апартаменты королевы.
Селена изумленно раскрыла глаза:
– Ты собрался поселить Жорота в этой каморке? Там же все-го две крошечные комнаты!
– Ему хватит, – усмехнулся Кецетин с подковыркой.
Колдун невозмутимо кивнул:
– Думаю, да.
– Вы хотя бы взгляните! – настаивала королева.
– Если уж ты разрешила игнорировать свой титул, то, пожа-луйста, называй меня на "ты", – отозвался Жорот. Он прошелся по предлагаемым ему апартаментам и, вернулся в коридор. – Вполне, – пожал он плечами.
Комнаты действительно были небольшими, но не настолько, чтобы это составило проблему. В остальном они были вполне уют-ны. В спальне был даже камин, несмотря на централизованное отопление помещений. Видимо, строители пытались, насколько это возможно, создавать ощущение старины… Об этом же говорили гобелены, висящие на стенах, полы из настоящего, древесного паркета и резная мебель.
Скажем, кровать в спальне поражала своими размерами и основательностью – один полог из тяжелого бархата чего стоил! Колдун подумал с усмешкой, что до свечей и факелов, к счастью, не опустились – в каждой комнате плавали, неактивированные, правда, сейчас люминисцентные шары.
Селена, состроив гримаску, приказала:
– Тина, пожалуйста, пришли служанок, чтоб они убрали и распаковали багаж.
Жорот торопливо возразил:
– Благодарю, я сам.
Кецетин хмыкнул:
– И правильно. А то эти пустышки-балаболки так наведут порядок, что потом ни-чего не найдешь…
Королева величественно пожала плечами, показывая, что не понимает, как можно обходиться без прислуги.
В апартаментах Селены разместилось бы, наверное, дюжина "каморок", подобных квартире Жорота. Как только они вошли, Ти-на мягко высвободила ладонь и, присев в реверансе, скользнула в одну из боковых дверей. Впрочем, почти тут же появилась с двумя служанками, которые, перешептываясь и бросая на колдуна любопытные взгляды, исчезли за дверью.
Селена села за подобие игрового термина-ла. Отличие состояло лишь в том, что изображение выводилось не на экран, а в объемный куб, расположенный в одном из углов. Второй терминал располагался напротив первого и, похоже, ждал Кецетина.
Но, прежде чем сесть, маг невзначай задел Жорота локтем и послал картинку-схему сети – после многочисленных Контактов даже столь значительный объем информации можно было передать мимолетным прикосновением. Скорей всего, "картинка" была далеко не полна, но колдуну хватило. Сев на подушку в од-ном из углов, Жорот замер, прислонившись к стене и полуприкрыв глаза. Для начала он наложил схему сети на план дворца. Затем быстренько разделил линии на "стационарные" и "индивидуаль-ные".
Часть последних была окрашена в зеленоватые цвета – Ке-цетин обозначил ему для удобства личную защитную сеть Селены. Решив, что разобрался достаточно, Жорот бросил искоса взгляд на мага. Тот, не отрываясь от игры, чуть кивнул. Колдун, пожав про себя плечами, принялся замыкать сеть королевы на себя, тщательно обходя при этом связи с Хранительницей.
Когда Жорот закончил, то увидел, что объемный куб потух, Кецетин с Селеной о чем-то болтают и смеются возле большого стрельчатого окна. Судя по солнцу, время уже перевалило за полдень. Почувствовав прикосновение, колдун вздрогнул и повернул голову – Ти-на подвинула к нему низкую скамеечку с сервированным подносом.
– Благодарю, – воды, к сожалению, на подносе не было. Жо-рот, решив не заострять на этом внимания, налил в высокий прозрачный бокал зеленовато-желтого сока из кувшина и выпил залпом. Не успев поставить бокал на место, увидел присевшего рядом Кецетина.
– Тина, прогуляйся-ка, – проводив девушку глазами, маг внимательно проверил контакт и кивнул:
– Пробуй, – не опуская, однако, контроля.
Жорот послал первый импульс. Сеть работала.
– Хорошо, – Кецетин, расслабившись, усмехнулся. Однако свои связи, питающие сеть королевы, маг не убрал. – Ты спра-вился. Молодец.
Жорот вновь потянулся за соком, но Кецетин перехватил его руку:
– Нет уж. Сначала поешь. Обед ты уже пропустил, а до ужина еще ой как далеко.
Меньше чем через час начинается праздник, официальная часть, то-се.
– Да, провозился я порядком, – накладывая себе еду, Жорот с удивлением отметил, что руки дрожат.
Сеть, которую он замкнул на себе, была небольшой, но сделана она была совсем на иных принципах, чем сети, которые делал Жорот, и приноровиться стоило немалых трудов.
– Не то слово… – вздохнул Кецетин, – Я уж было решил, что у тебя вообще ни черта не выйдет…
Услышав странные нотки в голосе мага, Жорот поднял глаза:
– Что-то не так?
– Сколько у тебя Источников?
– Ты о Пантеоне? Двое.
– Вместе с Посвятителем?
Жорот кивнул, уничтожая содержимое своей тарелки.
Кецетин опять вздохнул:
– Итого – один. Знаешь, я встречал подобных извращенцев, конечно, но так редко…
Прожевав, колдун поинтересовался:
– Ты о чем, извини?
– Как ты вообще добрался до четвертого уровня с одним Ис-точником?
– С двумя.
– С одним, мальчик мой, с одним… Посвятитель не счита-ется Источником.
Жорот пожал плечами:
– Не знаю, как насчет Источников, но Пантеон считают вместе с Посвятителем.
– То есть двое – последнее слово маг выделил, – для четвертого уровня – это нормально?
Колдун отставил опустевшую тарелку:
– Мне хватает.
Кецетин резко подался вперед:
– Нет, не хватает. И сегодняшний день – тому подтвержде-ние. Ты вытворял чудеса изворотливости, но предел допусков был нарушен, по меньшей мере, дюжину раз!
– Дважды, – возразил колдун.
У Кецетина отвисла челюсть и он ласково поинтересовался:
– И какой же, по-твоему, предел?
– Седьмая вектора силы.
Маг выругался. И зло бросил:
– Мне крайне приятно ознакомиться с современными допуска-ми! Или это твоя личная шкала?
Жорот пожал плечами:
– Я справился?
– Сегодня. Завтра ты сорвешься – почти наверняка!
– Ты не кричи, пожалуйста, а просто скажи, что от меня хочешь, – невозмутимо предложил колдун.
Кецетин фыркнул, но тон сбавил:
– Умный, да? Тогда зачем задаешь идиотские вопросы?
– А у нас есть время для Проверки? В прошлый раз я от-ходил несколько месяцев.
– А у нас есть другой выход? – передразнил его Кецетин и тихо добавил, – Ты, главное, выйди, а оклематься я тебе помогу.
– Что ж, – Жорот встав, потянулся, – Я понял, почему ты не аннулировал свои связи. Когда?
– Сразу после праздника.
Громадный переполненный зал был освещен плавающими раз-ноцветными шарами. Жорот с интересом вгляделся в шары – прин-цип поддержания их в стабильном состоянии был весьма любопы-тен… Толчок в бок заставил его отвлечься.
– О чем мечтаешь? Нам туда.
В противоположном конце зала возвышался подиум с тронами, но до него еще надо было добраться, пробираясь между многочис-ленными гостями. Рискованно одетые дамы и расфуфыренные мужчи-ны иногда сторонились, давая дорогу, иногда просто игнорирова-ли Кецетина со спутником, иногда здоровались, а четыре или пять раз Кецетин останавливался, чтобы перекинуться парой слов с гостями. Одновременно маг продолжал рассказывать Жороту:
– Ты не представляешь, сколько мне стоил новый костюм! Но это, увы, необходимость – вся моя одежда уже полгода как вышла из моды; я выглядел бы, как нищий! А еще полуторачасовой сеанс связи – ведь я вынужден был делать заказ в полете – иначе не успели бы сшить… Спору нет, Кола, конечно, неплохой портной, но в костюме должен присутствовать индивидуальный шарм, а пока объяснишь, в чем именно должна быть изюминка…
Колдун кивал с серьезным видом, прекрасно понимая, что ему отводится роль статиста, а основной слушатель – толпа, че-рез которую они сейчас пробирались.
Про себя Жорот отметил свойство Кецетина отдаваться целиком и полностью сиюминутному занятию – был ли это Контакт, или разбор какой-нибудь идиомы, или рассуждения о моде.
Вдруг Жорот увидел среди толпы грациозное существо. Оно настолько не вписывалось в атмосферу этого места, что колдун машинально подключил магическую проверку на личину – не шутка ли это? – затем одними губами спросил у спутника:
– Он… – существо приближалось и Жорот поправился, – Она тут откуда?
– Ну, как тебе сказать… – в тоне мага явственно послы-шались мурлыкающие нотки.
Жорот бросил быстрый взгляд на Кецетина, уже готовый к чему угодно, вплоть до превращения – слишком странным показал-ся ему голос. Но маг лишь щурился, с хищно-ласковым выражением глядя на приближающуюся… даму.
К ним подходила представительница расы кошанов. Чуть ниже Кецетина – рост рас кошанов и людей был идентичен – кошана двигалась с опасной грацией, свойственной ее народу.
В отличие от остальных крупных кошачьих, расцветка и дли-на шерсти кошанов были весьма разнообразны – в этом они похо-дили, скорее, на своих мелких дальних родственников. Тело этой кошаны было покрыто длинной серой шерстью с металлическим от-ливом. Одежда, как и у всех кошанов, отсутствовала, фигуру опоясывало несколько ремней, на которых болталось оружие. Пальцы – раздельные, с противостоящим большим – были все же менее подвижны, чем человеческие, зато снабжены естественным оружием – выдвижными когтями, похожими на крючки. Многие коша-ны делали себе особый боевой "маникюр", и попадать им "под го-рячий коготь" было рискованно.
Громадные ярко-желтые глаза с вертикальными узкими зрач-ками скользнули по Кецетину и остановились на Жороте. Затем она вновь взглянула на мага.