Мужчина склонил голову и уставился на меня колючим серым взором, от которого внутренности панически сжались. Потом очень бледнолицый и совершенно черноволосый человек поднял на мгновенье руку раскрытой ладонью ко мне в приветственном, как я понадеялась, жесте и, не открывая рта, медленно произнёс:
- Завтра тебя пригласят, и ты должна будешь войти. Ты не должна испытать страх. Спутник задержится. Рысь приведёт тебя.
Он показал рукой вперёд и сказал вслух:
- Солар!
Я обернулась и услышала свой голос:
- …лар!
Меня качнуло, а Солар сделала шаг. Мужчины уже не было, он развеялся, как наваждение. Цикады опять звенели, а волосы, как и минутой до этого, перебирал ветер.
Что, позвольте спросить, за чертовщина тут происходит?! Нет, мне не то чтобы страшно. Вовсе нет. Мне, караул, как жутко! Это что же? Вернее кто? Призрак? Человек из другого мира? Пришелец? Кто? Иллай сказал, что людей тут нет на сотню километров. И, каким образом он заморозил рысь и всё остальное?
- Солар, кто это был? Сейчас. Ты успела заметить? – выкрикнула я, заметно трясясь, - Солар? Он назвал твое имя!
Она шла далеко впереди, никак не реагируя на мой трусливый выпад.
- Он сказал, что Иллай задержится, и ты поведёшь меня!
Рысь не обращала на меня никакого внимания. Только останавливаясь иногда, чтобы прислушаться.
- Да что тут вообще такое? И с места не сдвинусь, если ты мне не объяснишь, что всё это значит! - с таким же успехом я могла разговаривать со скалой, мимо которой мы шли час назад. - И почему абсолютно все бесцеремонно лезут в мой мозг? Это возмутительно! – Кересс по-кхекал мне в ответ откуда-то сверху.
Прекрасно, ещё и птица надо мной насмехается! Я вздохнула и сердитая поплелась по лесокаменным джунглям дальше. Как бы то ни было, чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше! Скорее! И я, морщась и холодея, двинулась за рыжей с кисточками. Другого выхода-то всё равно не имелось.
Местность здесь была, судя по всему, совсем безлюдной, очень в пример нашей. Иремель, который я знала, был уверенно истоптан туристами и местными жителями во всех возможных направлениях. И не повстречать ни одной живой души, кроме змеиной, за полдня пути, не считая дятлов, чирков и белок, было, по крайней мере, любопытно.
Чем дальше мы спускались, тем тревожнее мне становилось. Что это был за зелёный человек? Значит ли это, что кто-то постоянно следит за мной? С одной стороны, это должно было меня немного успокаивать. Но я, напротив, заметно нервничала.
Если Иллай задержится, мне придется ночевать в горах совсем одной, а я не была уверена, что к этому готова. Даже в компании большой рыси. Я нервно усмехнулась. Солар хорошо слышала, Кересс видел, а я, что удивительно, обладала отличным обонянием, компенсировавшим мне ослабленный слух. Не думаю, что могла бы посоревноваться в остроте этого чувства хотя бы с рысью, но для человека нюх у меня был весьма приличный.
Мысль меня позабавила, на время отвлекая от противного, царапающего чувства, слишком похожего на страх. Я, сама того не замечая, снова начала тихонько петь себе под нос. Сначала просто бормотала слова, которые только могла вспомнить, чтобы отвлечься от ненужных мыслей. А потом, обнаружив, что если пою по-настоящему, дыхание моё выравнивается и идти становится легче, «Shout»[6] я горланила уже совершенно не стесняясь, к тому же, это был способ высказать всем, присматривающим моё решительное фи.
К «Wake me up, when September ends»[7] я уже снова была в прекрасном настроении и даже слегка пританцовывала.
Где-то недалеко бормотала река. Мы шли по предгорью, и что-то тут было не так. Я всё никак не могла взять в толк, что именно. Наконец, мы вышли на открытое место. Ели юркнули в стороны, обнажая дорогу к огромному пёстрому лугу. Лес впереди был смешанным, и я вдруг поняла, в чём же дело - здесь начиналась осень! Как я раньше этого не замечала? Год, может, и был тот же. А вот месяц – нет.
Я вспомнила, что потерялась утром, а потом, когда прошла всего несколько часов, уже наступил вечер. Я думала, что проскочила половину суток, а оказывается - пару месяцев! Хотя, в этих местах, по идее, осень должна начинаться раньше, но не в начале же июля!
Солар торопила меня, всё время огладываясь. Казалось, она нервничает. Быстро вечерело, и я опять замёрзла. Мы были у реки, когда послышался протяжный крик беркута, и он начал плавно спускаться, выписывая гигантскую спираль.
Видимо, нам нужно было на другой берег. Небольшая река, стремительно скачущая по большим и маленьким камням, здесь соединялась ещё с одной речкой-малышкой. Хотя, откровенно говоря, мне, родившейся на Волге, все они казались весёлыми, беззаботными ручьями.
Я снова напялила ботинки, затянув их потуже, и присмотрела подходящую тропу по камням.
Солар давно была на другом берегу и сидела, облизывая мокрые лапы.
Ничего сложного, на самом деле, уговаривала я себя. Речка успокаивающе журчала. Ещё метра три - и я на месте. Рысь встала и сказала басом “Мафыр”. Рюкзак сильно смещает центр тяжести, чтоб вы знали, и порхать, как бабочка, совсем не выходит.
Следующий шаг не удался и я, как в замедленном видео, скользнула левой ногой по камню влево вниз: “Все вещи намокнут, обидно”. Правая нога, потеряв устойчивость, поехала назад, “Только не головой!”. Я согнула колени, качнувшись вперёд. Глаза лихорадочно искали подходящую площадку, во что удариться руками. “Только не головой…”, отчаянно взмахнула, балансируя, и… в этот миг что-то подхватило меня снизу и поставило на ноги.
Обернулась.
Юноша стоял прямо за мной и невозмутимо улыбался.
- Почему всё время приходится тебя спасать? – тихим, едва не лишившим меня рассудка, голосом мягко произнёс Иллай. Он шагнул в сторону от камня, на котором я поскользнулась, осторожно выпуская меня из рук.
Он был так близко, и я была так рада его видеть. Поддавшись порыву, коротко обняла его и тут же отпрянула.
- Ох! Прости… Спасибо! Спасибо, что поймал! Я так рада, что ты догнал нас! – даже не пыталась сдерживаться и улыбалась всем лицом.
- Слишком много слов, пожалуй, - засмеялся хранитель. - Давай-ка, ещё два шага до берега, я подстрахую, - он видимо запыхался, и его волосы растрепались, будто от чересчур быстрой ходьбы или бега, а на щеках видны были красные и белые пятна.
Я завороженно смотрела на него, совершенно позабыв, что делала и куда направлялась. Какие тридцать? Он же совсем юный! Тёмные глаза сияли на красивом разрумянившемся лице, он часто и глубоко дышал, почти улыбаясь. Какого они цвета? Я никак не могла разобрать. Да и, наверное, сейчас был не лучший момент для этого.
Иллай окинул меня с ног до головы беглым взглядом, будто оценивая вероятный ущерб, дёрнул бровью и уголками губ. Потом крепко взял за локоть и шагнул вперёд. Что и говорить, так переходить брод было куда легче.
- Остановимся сегодня здесь, Кересс не летает в темноте, - сказал он коротко, подойдя к краю луговины. - Тут мы будем защищены от ветра и не слишком близко к реке.
Я с облегчением скинула рюкзак.
Поднимался плотный туман, и мы как раз успели набрать валежника для костра. Я украдкой смотрела на Иллая. Он быстро разбивал лагерь, будто и не был в пути весь день. А ведь ему пришлось пройти сегодня едва ли не в два раза больше, чем мне. Он должен был подняться к самой вершине большого Иремеля и потом найти меня. И я не имела ни одной идеи, как именно он исхитрился нас нагнать.
- Какое сегодня число? - спросила, когда мы заканчивали ужин.
Сумерки быстро накрывали нас сырым холодом, мы сидели в плавающем островке света среди белого молока тумана. Куполом над нами нависали огромные лапы сосен, костёр уютно трещал, и, если б не камни, на которых мы сидели, можно было бы подумать, что мы в облаке. Хотя, я толком не была уверена, что это не так.
- Ммм. Не думаю, что наши календари совпадают. Дай прикинуть, - хранитель посмотрел куда-то вверх, - Сейчас примерно шестьдесят пятый день после солнцестояния, а что?
- Третье июля, - медленно проговорила я, пристально глядя Иллаю в глаза. - То есть это примерно одиннадцатый или двенадцатый день от солнцестояния.
- Ты хочешь сказать, что потерялась третьего июля, – утвердительно кивнул он, перестав жевать, проглатывая еду и нахмурился.
- Нет, потерялась я второго. Сегодня – третье.
Он молчал, что-то обдумывая и глядя на меня в упор.
- Собственно, это и требовалось доказать, – прошептал хранитель, который, пожалуй, всё-таки не был похож на индейца, а на кого-то, кто гораздо лучше. Он слегка поморщился и сжал пальцами переносицу.
- Сколько дней назад перестал пульсировать тот портал, который мы нашли?
- Примерно четыре или пять по девять, - усмехнулся он.
- Пять недель. Вот видишь, всё сходится! – я прикинула в голове, - шесть, если точнее, а для меня это было три дня назад.
- Удивительно, - пробормотал хранитель и поднял взгляд к освещенным костром сосновым ветвям, - Вот, что она имела в виду. Не думал, что это случится так быстро, - теперь Иллай смотрел на меня, кажется, улыбаясь. – Так, значит, вы насобирали отметок, и потом тебя выбросило к нам? – глаза его на мгновенье странно блеснули и юноша опустил голову, вроде дожидаясь ответа. - Тогда, добро пожаловать, - последнюю фразу он прошептал совсем еле слышно, будто для себя самого, не желая, чтобы я расслышала.
- Каких отметок? – поинтересовалась, делая вид, что ничего и не заметила.
- Камней с надписями, как ты их называешь.
- Ах, это. Ну, кажется, да.
- И ты тут совершенно не при чём? – кажется, он посмеивается надо мной.
- Вобще-то нет, - я потрясла головой, смущённо оправдываясь.
С чего бы? Я ничего плохого не сделала. Я даже не нашла ни одного камня сама. И во всей этой истории фактически была лишь статистом.
- Я что-то сделала не так?
- Ты как раз нет. Или да. Или, – он опять взялся за переносицу, - В общем, лучше бы тебе было остаться в этот поход дома, – не похоже было, что он шутит. Мне сделалось очень не по себе.
- Не хочу выглядеть трусихой, но глупо будет, если не спрошу.
- Да?
- Мне угрожает опасность? Или вам из-за меня? - наверное, невежливо было спрашивать сначала о себе. Что ж, зато разумно. В конце концов, он почти дома, в отличие от меня. – И… и я смогу вернуться?
Он вопросительно взглянул на меня.
- Домой. Я смогу вернуться домой?
- Я очень на это рассчитываю, - пообещал абсолютно серьёзно.
Оу. Не то, чтобы я ожидала услышать что-то другое. Но хотя бы на какой-то признак сожаления, что наше общение не продлится долго, я, наверное, надеялась. Это было похоже на дружескую оплеуху. Такой пинок с облака обратно под ёлку. Самое смешное, что мы, похоже, и впрямь были в низкой облачности, и ухмылка вырвалась у меня сама собой.
- Ты мне не веришь? – Иллай, казалось, растерялся, - Но я, действительно, приложу все силы, чтобы отправить тебя обратно, как можно скорее.
- Да. Конечно. Само собой, – я потёрла глаза и лоб, чтобы скрыть смущение.
- Знаешь, это даже лучше, что ты прошла временной портал, - сказал он неожиданно воодушевлённо, - Так можно добраться до места легче, – он очень быстро открыл карту, показывая мне. – Мы пройдем на восток по южному краю Зигальги, оттуда две-три переброски, если повезёт, и мы на месте.
- Что значит, если повезёт?
- Это значит, что раз ты переплюнула шесть недель, то нам больше нет нужды гнать, изматывая тебя длительными переходами, и можно двигаться спокойно.
У меня одной ощущение, что он мне морочит голову и что-то не договаривает? Голос молчал.
- Солар очень торопила меня сегодня, - сказала я, так и не дождавшись ответа.
- Она спешила, потому что завтра будет дождь, - коротко улыбнулся хранитель, - но сейчас это уже не важно.
Я усмехнулась, поглубже закутываясь в куртку. Влажность, судя по всему, была стопроцентной, я продрогла до костей и тихонько шмыгала носом.
- Иремельский портал позвал меня несколько дней назад, сообщая, что кто-то скоро появится, - неожиданно сказал Иллай.
- Я бы сказала, ты ждал меня дня четыре, ну может пять, судя по щетине.
Местный спасатель неприятно скривился.
- Ты такой хороший знаток мужской щетины? – мне показалось, в его голосе прозвучала неприязнь.
- У меня есть старший брат, вообще-то, и мне было на ком изучать, всё детство, - несколько удивлённо рассмеялась я. – Он хороший, хоть и страшный зануда. И старше меня на десять лет, - и вдруг почувствовала отчаянную тоску. И, кажется, погрустнела.
- Скучаешь по дому? – заметил Иллай.
- Пока не очень, но меня хватит не больше, чем на пару дней, - попыталась пошутить, получилось горько.
- Я очень постараюсь помочь тебе вернуться к ним поскорее, - юноша вдруг долго посмотрел на меня странным, бесконечно потерянным взглядом.
Я почувствовала, что вот сейчас опять придётся закрывать лицо руками и поспешно сказала:
- Ты выглядишь грустным, что-то случилось? Там, куда ты ходил?
- Что? А, нет. Там всё в порядке, - хранитель небрежно махнул рукой и бросил сухую веточку, которую ломал в костёр.
- Так что сказали другие хранители? Что-нибудь вроде, что я пришла наладить баланс миров и восстановить справедливость? И ты нашёл странника, чтобы он открыл нам прямой портал?
Иллай, наконец, тихо рассмеялся.
- Ну, что-то вроде того. Ты забавная.
- Так же мне сказала твоя кошка, - я покосилась в сторону Солар. Она, кажется, спала.
- Опять во сне?
- Вовсе нет. Прямо в голове и сказала. И, кстати, вот! Что за ммм… как бы это сказать, манера у всех здесь такая, разговаривать прямо в голове?
Тут я отчетливо услышала голос сегодняшнего зелёного человека “Не стоит”, и осеклась. И сразу добавила:
- Вам что, рот открыть лень?
Иллай взволнованно посмотрел на меня.
- Ты что имеешь в виду? С тобой ещё кто-то разговаривал?
Предупреждать надо было! - мысленно заявила я зелёному парню. Как мне сейчас выкручиваться? И вообще, Иллаю я доверяла отчего-то больше. Но у зелёного было преимущество, он был прямо в голове.
- Кересс надо мной смеялся тоже! – кисло выдавила я.
- Не расстраивайся, они тебя обожают! – улыбнулся Иллай.
- Прям вот так сразу.
- Они находят тебя очень смешной.
- Да что ж вы все! Тоже мне, нашли Петрушку! – фыркнула я.
Но обижаться совсем не хотелось. Наоборот, мне было с ними спокойно и странно уютно. Я мысленно пожала плечами, оставив предположения висеть в воздухе до утреннего «мудреннея».
Меня разморило от ужина и тепла и я начала клевать носом. Вообще было не понятно, как я до сих пор сидела. В конце концов, сегодня я прошла около пятнадцати километров, а может и того больше. Значительную часть пути мы, конечно, спускались вниз с горы, но, учитывая, что вся дорога в принципе состояла из живописно разбросанных больших и маленьких камней, легкой её это, отнюдь, не делало.
Юноша протянул мне сверток, который достал из рюкзака.
- Возьми, так тебе будет удобней. Вытащи заглушку – Он показал глазами в сторону свертка.
Я повертела в руках похожий на небольшую мягкую коробку предмет, нашла барашек и повернула, - …! - тот выскочил у меня из рук и развернулся в матрасик, чуть не опрокинув меня в костёр.
- А ты? - спросила, когда смогла справиться с нервным и в основном нецензурным смехом.
- Я посторожу твой сон. Тебе нужно отдохнуть, - он мягко коснулся моего плеча и отвернулся, устало улыбаясь.
А у меня потеплело внутри, в горле почему-то сжалось, и я судорожно вдохнула. Ух, как некстати. Я смотрела на Иллая, маскируя взгляд длинной прядью волос. Он был совершенно невозмутим, и, казалось, совсем не обращал на меня внимания.
- Спасибо, - прошептала, искренне благодарная за его неожиданную заботу. Но хранитель даже не обернулся.
В сущности, ему совершенно не обязательно было делать всё это для меня: матрасик, ужин, лагерь с костром, что ещё? Ах да, он ведёт меня домой из другого измерения, и не дал мне упасть в реку и сломать руки! Вообще-то достаточно, чтобы попасть в список моих героев или, по крайней мере, друзей. Я шёпотом хмыкнула, коротко дёрнув бровью, и стала устраиваться спать.