- Трым, ты там живой?- озабоченно спросил «у неба» Артур.
- Трым спать!!! - проревел огр, с макушки гигантского эвкалипта.
- А если упадёшь?
После секундной паузы, наконец прозвучало неуверенное:
- Трым не спать.
Улыбнувшись нехитрой логике огра, Артур задумался над событиями последнего дня.
***
Беседа с художницей Фридой в «заведении общепита» в городе рептилоидов, на самом деле заняла чуть менее часа. На короткие вопросы, давались столь же короткие ответы и скупые пояснения при необходимости. Женщину и в самом деле звали Фридой, правда, это была только часть очень длинного испанского имени, которое Артур не запомнил бы при всём своём желании. По профессии «художница» оказалась сержантом испанских вооружённых сил, но в ходе дальнейшей беседы выяснилось, что женщинам в этой стране законодательно запрещено принимать участие в боевых действиях, а потому, сержант служит исключительно при штабе какого-то военного округа. Картины же, – это просто увлечение, которого женщина к тому же ещё и стесняется. Именно поэтому все её произведения были написаны исключительно в игре.
Что же касается орка-нефтяника и его двух шалопаев, то на первый взгляд и только со слов «художницы» всё казалось предельно просто и глупо. Фрида через знакомых, и, наверняка, используя «подвязки» в штабе, записала этих двух балбесов в юношеский летний военный лагерь. Знакомство с культурой и традициями другой страны, уроки выживания и прочая романтическая мальчишеская чушь. В общем, идея женщине показалась прекрасной, напряги, что бы выбить для братьев «турпутёвку» минимальны, и всё что произошло в дальнейшем, для «благодетельницы» оказалось сверх понимания.
Хмыкнув, Артур поинтересовался «семейным положением» Фриды и получил в ответ звонкую пощёчину от подсевшей во время их разговора тролльчихи Лийсы, а так же «дружеский совет» пересесть за другой столик от тауренши Кэрны, которая скалой нависла над сидящим парнем. Впрочем, данный «совет» вполне устраивал Артура. Разглагольствовать о том, что Фрида влезла в куда более глубокий конфликт между овдовевшим главой семейства (который, явно не был ещё стариком) и его детьми (также явно не желающих даже слышать о возможности получить «вторую маму»), по мнению парня, уже не имело никакого смысла. Вопрос с этой семейкой для Артура был решён окончательно и бесповоротно.
Раздосадовано махнув рукой на Фриду, парень пересел к ковыряющемуся в тарелке рыжебородому гному и задумался о текущем положении дел в своём альянсе. Ведь, по сути, он только что лишился поддержки нескольких десятков орков, которые были то ли друзьями, то ли коллегами вдовца.
***
«Кстати, интересный факт, - припоминая события минувшего утра, Артур обратил внимание на интересную закономерность. - Катрина вышла из забегаловки сразу же, как в её дверях показались Лийса и Кэрна. Неужели она так и не поладила с этими «вздорными особами», несмотря на все мои усилия? Обидно, если это действительно так».
Открыв глаза, Артур повернулся к прижавшейся к нему девушке и задал ей совершенно неожиданный для себя вопрос.
- Тебе не холодно?
- Нет. Тут теплая земля. Катрин всегда здесь пережидала зиму, – вдруг что-то вспомнив, эльфийка поспешно поправилась. – Я всегда здесь пережидала зиму. Прости. Я всё ещё говорю, - Катрин.
- Если вовремя поправилась, то и не извиняйся, - улыбнувшись девушке, Артур прислушался к окружающим его звукам. А точнее к перебранке в соседнем овраге.
- Ты о чём-то хотел меня спросить?
- Да, - подумав пару секунд над, тем как правильно сформулировать вопрос, Артур едва слышно прошептал, – ты всё ещё недолюбливаешь Лийсу и Кэрну?
- Только Лийсу, - так же шёпотом поправила парня Катрина. – Она дура.
Рядом кхекнул рыжебородый гном, с трудом воздержавшийся от комментариев.
- Приплыли, - только и смог сказать Артур, после такого признания.
- Куда ты там приплыл засранец ленивый? - тут же «напомнила» о себе Лийса. - Думай лучше как мои зубы из пасти этого живого ископаемого выдернуть, а не плавай по своим похотливым фантазиям.
«Лийса!». Сколько упрёков сыпалось в адрес Артура, за то, что он позволяет этой девушке «вытирать об себя ноги». Но ирония ситуации заключалась в том, что все, кроме её мужа Бьёрна, видели в Лийсе вздорную и стервозную бабу, которая норовила при каждом удобном случае покричать да поскандалить. А в Артуре, все, кроме Катрины, видели шизанутого придурка, вытворяющего невероятные безумства, которые нормальному человеку даже в голову не могли прийти. Странное совпадение, которое привело к ещё более странной дружбе. Ну а друзьям, всегда позволено несколько больше, чем обычным людям. Кроме того, Лийса никогда не переходила рамки дозволенного ей, и Артур не сомневался, что в глубине души, эта девушка даже побаивается его. Сами же «пощёчины и оскорбления» для парня ничего не значили, и он мог бы в любой момент сделать Лийсе «замечание», если бы они оказали неожиданный эффект на Катрину.
Девушка, которая когда-то на полном серьёзе считала себя собакой и страдала, чуть ли не раздвоением личности, неожиданно перестала обожествлять Артура. Всё чаще, Катрина решалась вступать с ним в спор и высказывать парню своё личное мнение по всевозможным вопросам. Конечно, с мужской точки зрения, это не самый положительный эффект, но, Артуру было плевать. Медленно, но верно Катрина превращалась из затравленной всеми собачонки, в обычную девушку. И это для парня было куда важнее всех пощёчин, оскорблений и упрёков вместе взятых.
Хотя, трудно поспорить и с тем фактом, что Лийса весьма «не далёкая» личность, но разве это повод для того, что бы не замечать целый набор других положительных черт в этом человеке? Жизнелюбие, общительность, смелость, привлекательность, и, что наиболее важно, преданность, - именно такие черты характера, прежде всего, видел Артур в этой «скандалистке».
Был и ещё один маленький аспект. Именно эта девушка держала под контролем излишне «спесивых» и неадекватных игроков. Там, где Артуру понадобились бы долгие часы уговоров, разговоров, убеждений, что бы поставить очередного хама на место, Лийса и её муж обходились парой затрещин и пинками под зад. Тем самым, освобождая самого Артура от целого вороха проблем.
***
Артуру можно было согласиться и с рыжебородым гномом в том, что весь этот «тихий и безопасный» поход за кладом медленно, но верно, превращается в какую-то чертовщину. Когда парень давал своё согласие, на своё участие в поисках сокровищ, он и в самом деле надеялся на спокойную и неспешную прогулку по экзотическим местам. Заодно, Артур рассчитывал обдумать в «спокойной обстановке» навалившиеся на него проблемы, разобраться в своих чувствах к Катрине, и обдумать свои последние воспоминания о Зое.
Однако, вместо того, чтобы разбираться в собственных «проблемах», парень с головой погрузился в проблемы семьи, живущей на другом континенте и, прямо сказать, в далеко не дружественной стране. Да вдобавок, к уже имеющимся проблемам прибавилась новая головная боль, в виде города-государства под названием Шшарисс. А точнее предстоящая защита этой деревеньки от огромнейшей армии, не менее огромного альянса.
Интриги и политика, происходящие в этой игре, были для Артура так же важны, как и его запутанные чувства к Катрине или воспоминания о Зое. И дело не в том, что он погрузился в эту игру с головой, а в словах рыжебородого старика, сказанные им в еще забегаловке Шшарисса. Кому он нужен в реальном мире? Человек, проведший несколько лет в психушке, с диагнозом шизофрения. Где он сможет трудоустроится с такой записью в «личном деле»? Что он будет делать, когда его «контракт» на пребывание в этой игре закончится? Что бы Артур не планировал, – всё упиралось в «стартовый капитал». И пока единственная возможность его заработать, - накопить в этой игре как можно больше золотых монет, дабы по окончанию заключённого им контракта с компанией-разработчиком этой странной игры, обменять накопленное виртуальное золото на «реальные деньги». А для того чтобы быстро заработать целые горы золотых монет, нужна помощь огромного количества игроков и полный контроль над как можно большим количеством «доходных» территорий.
А потому ему необходимо придумать план по обороне города-рептилоидов Шшарисса. Придумать, что делать с гнилым сараем посреди огромного болота, который гильдия «Когорта Рима», входящая в альянс Артура, гордо называла своим замком и который, судя по единодушным заверениям гномов, скоро утонет в этом самом болоте. Придумать, чем можно помочь гильдии «Мальтийские рыцари», также входящая в альянс Артура, чей замок был выстроен на небольшом скалистом полуострове, связанный с материком весьма узким перешейком. Непреступная с суши цитадель, вырубленная прямо в одной из скал полуострова, оказалась весьма удобной мишенью для корабельных пушек. А потому, непрестанная орудийная канонада смолкала там только по ночам. Скалистый клочок суши был необходим сразу нескольким альянсам, и сражения за него шли нон-стопом, ибо ночью, когда смолкали пушки, на полуостров высаживался десант.
А ещё в альянс Артура, который он в шутку назвал «Во имя печенек!», входили несколько мелких гильдий, представляющие из себя жалкие огрызки, некогда больших, влиятельных, но потерявших в этой игре практически всё, что у них было, объединения игроков. Сейчас эти гильдии были представлены в основном из их глав, особо доверенных офицеров и людей, которым, по сути дела, было плевать на эту игру или которых просто не брали в более серьёзные гильдии. Проблема же заключалось в том, что, потеряв всё, главы этих гильдий не смирились со своим новым положением «бичей» и по-прежнему требовали, чтобы к ним относились как к «папкам-нагибаторам». Артуру постоянно приходилось выслушивать их нытьё о том, что они годами играли в эту игру, не для того, чтобы в последствии беспрекословно исполнять приказы какого-то нуба. Как следствие, эти придурки имели своё мнение обо всём, что происходит вокруг них, и постоянно проявляли ненужную инициативу, поступая «как им казалось лучше» и получая при этом всем известный результат, под названием, - «как всегда».
Но главную проблему представлял альянс «Серебряные Стрелы», во главе которого стоял весьма вспыльчивый ворген по имени Снольд. Представители этого альянса целыми стаями бродили вдоль границ Кальяруса убивая и уничтожая всё, что попадалось им на глаза. Война же с этим альянсом, - напоминала Артуру сражение с гидрой. И это необычное сравнение было основано на весьма простом факте: в этой игре невозможно «окончательно» убить другого игрока. А значит, победив сегодня отряд из нескольких десятков игроков из «Серебряных Стрел», завтра можно было нарваться на этот же самый отряд, усиленный несколькими сотнями «добровольцев».
Что же касается самого альянса «Серебряные Стрелы», то он контролировал настолько обширную территорию, что даже потеря нескольких замков для него являлось всего лишь комариным укусом. А уж разбойные нападения на свои караваны, (благодаря которым и пополнялась казна альянса Артура), «Серебряные Стрелы» просто игнорировали. Помимо всего прочего, оказалось, что смерть для самих игроков этого альянса, – была всего лишь мелкой неприятностью, так как потерю их личного имущества компенсировала казна альянса. «Люди» Снольда больше собственной смерти боялись не выполнить приказ своего вспыльчивого «отца-командира».
И как Артуру бороться с подобной «государственной махиной», было совершенно непонятно. Единственный способ победить этот альянс, который и в самом деле представлял собой некое виртуальное государство со своим собственным законодательством и финансовой системой, – это заставить Снольда перейти на свою сторону. Но как это сделать в нынешних реалиях, имея на руках горстку игроков, пустую казну и пару «проблемных» замков? - Артур не представлял.
Была и более глубинная проблема связанная с этим альянсом. Снольд - это весьма вспыльчивый человек, власть которого зиждется на страхе и терроре. Этакий местный аналог диктатора. В большинстве случаев, все его управление альнсом сводится к принципу «запугать и показательно наказать». А все военные компании, которые он возглавляет лично, зачастую являются банальной атакой противника «в лоб». И какие бы небылицы Артуру не рассказывали про этого человека, парень никак не мог поверить, что этот «диктатор» может так искусно управлять огромным альянсом.
Законы, которые регламентировали взаимоотношения различных гильдий входящих в альянс «Серебряных Стрел» были продуманы досконально. В них прописаны практически всевозможные варианты конфликтов и пути их разрешения. Бюджет альянса, несмотря на систему всевозможных «компенсаций» игрокам, - был профицитным. Кроме того, в альянсе была предусмотрена даже такая абсолютно не нужная игрокам вещь, как «социальные льготы» для НПС. И всё это было написано не просто «на бумаге», а применялось на практике.
В довесок ко всему, этот вспыльчивый и недалёкий ворген нашёл способ выбраться из этой игры и получить свободу в реальности. И хотя Артур считал это полнейшим бредом, но стоило признать, что Снольд обосновал всё так, что ему многие поверили.
Раздумывая над всем этим, Артур всё чаще приходил к мысли о том, что за Снольдом кто-то стоит. И этот «кто-то» был для Артура опасным и непонятным человеком.
Непонимание Артура вызывало всё, к чему прикоснулась невидимая рука этого «серого кардинала». К примеру, обман с «освобождением» из этого мира «игроков от корпорации», загнанных в эту игру почти насильно, рано или поздно раскроется, и Снольд обретёт весьма влиятельных врагов в своём окружении. Возможно, это даже развалит его альянс. Так какой в этом обмане смысл? А почему не смотря на всю злость Снольда на Артура, «Серебряные Стрелы» отмахиваются от альянса парня как от надоедливой мухи? Не нападают на сарай «Когорты Рима», стоящий в болоте и не осаждают всерьёз замок «Мальтийских рыцарей». При этом «Стрелы» яростно набрасываются на малые альянсы и независимые гильдии, которые просто можно было бы присоединить к себе или заключить с ними союз, путём обычных переговоров. Но Снольд, словно бешенный пёс, кидается на всех, кто был слабее него. Такие абсурдные войны велись Снольдом вполне успешно и, как правило, заканчивались для «Стрел» «блицкригом», что выглядело парадоксально на фоне бездарных поражений от «Истинных Тамплиеров» и «унылой» военной компанией против альянса Артура.
Почему всё происходит именно так? Зачем, кому-то нужно было прилагать неимоверные усилия по укреплению экономики «Серебряных Стрел», разрабатывать «законодательную систему» и следить за её исполнением, дыбы предотвратить междоусобные войны внутри альянса, и в тоже время осуществлять бессмысленную политику, которая, в конечном итоге, развалит этот альянс? Флот «Серебряных Стрел» потопят «Истинные Тамлиры». Офицеры Снольда, узнав об его афере с возможностью получить «свободу», взбунтуются и начнутся междоусобные войны. Одерживая «яркие» победы над альянсами и гильдиями, которые были бы не прочь и сами стать частью «Стрел», Снольд добился лишь того, что теперь его альянс страшатся, словно какое-то пугало. А люди, которые когда-то хотели присоединиться к «Стрелам», в итоге, теперь люто ненавидят этот альянс.
В общем, Артуру было абсолютно не понятно, какими мотивами руководствуется человек, управляющий «Стрелами» за спиной Снольда.
Непонятен был и замысел с предстоящим штурмом города рептилоидов Шшарисс. Зачем «Стрелам» понадобилась эта «деревушка» ящериц, стоящая на окраине болот? Доход от её разграбления, минимальный (если он вообще будет). Предотвратить усиления влияния Артура на местное население? Это имело бы смысл в «реальном мире», но в игре репутацию с нейтральным городом могут повысить все, кому не лень. Рептилоиды, живущие в этом городке, могут одинаково обожать игроков как из альянса Артура, так и из альянса Снольда. И плевать этим ящерицам, что обожаемые ими альянсы воюют с друг другом. Но всё же «Стрелам» зачем-то понадобилось нападать на этот город. При этом совершенно очевидно, что нейтральный город отстроиться на прежнем месте независимо от того, вырежет ли Снольд всё местное население под корень или нет. Такова механика игры, - нейтральные города невозможно завоевать или уничтожить, их можно только разграбить. А значит, местное население в любом случае будет ненавидеть гильдии и альянсы принявшие участие в разграблении их деревушки и обожать альянсы и гильдии которые попытались её защитить. Получается, что цель по «предотвращению влияния» Артура на город, - абсурдна по своей сути. Ведь парень обязательно попытается защитить этот город, а, значит, он автоматически получит обожание местных жителей, а Снольд, наоборот, заслужит их ненависть.