Дан вытер мокрое от пота лицо.
…Рвало болью ногу, попавшую в капкан. Матерился Грин, пересчитывая оставшиеся автоматные рожки…
Патроны тогда не понадобились – успели уйти на берег до прилива. Дан вдохнул воздух, пахнущий гниющими водорослями, и увидел, как сквозь оплывшую кладку проступили стены Старой крепости.
Вейн сидел за столом напротив подполковника Вцеслава Натадинеля. Постукивало, будто ветками о стекло – то чаще, то реже. Иногда противно взвизгивало, бухало, и с потолка на карту сыпался мусор. Качался огонек в лампе, оставляя черный след на колбе.
Дан сказал:
– Я думал, при вашем вооружении бой – оглохнуть можно.
– А ты высунься, – посоветовал Вцеслав. Смахнул песчинки с типографского леса. – Они тоже не идиоты, по каменным укреплениям без толку палить.
– Это я вовремя зашел, – пробормотал Дан. Шэт, ну и выбрал он тихое местечко!
…Все-таки странно одновременно идти и сидеть. Главное, не сбиться с направления…
– Ты даже не представляешь насколько! У меня приказ: держать переправу до подхода основных сил. Только подкрепления не видно. Если не придет, я просто людей положу, и все. Это пока до нас у зейденцев руки не дошли. Технику гонят через соседей, там хороший мост. Потом, как смогут, перебросят сюда авиацию и раздолбают нас к чертовой матери.
– Так сматывайтесь, чего ждете?
– Без приказа не могу. И обстановку не знаю. Может, мы тут нужнее.
– Ау, какой приказ? – удивился Дан. – У тебя же связи нет!
– Это ничего не отменяет.
Опять взвизгнуло, дрогнул под руками стол. Дан с опаской глянул вверх.
– А это что? Не авиация?
– Миномет, – отмахнулся подполковник. Ткнул в карту: – Ты лучше сюда посмотри. Это – замаскированный командный пункт, под учения готовили. Твой узел вроде рядом?
Дан, разобравшись в изгибах реки, кивнул.
– По-вашему километров двадцать по прямой.
– Там мощная рация. Пароли, конечно, сменили, но можно передать со старым и от моего имени. Я уже пробовал посылать связных. Из-под земли только сунулись, напоролись на охранение. Пришлось отступать. Хорошо, перекрытия старые, за собой наглухо обрушили. Отправил другим ходом. Так сегодня утром их у нас под стеной расстреляли.
…больно колени, саднит ладонь. Кажется, упал. «Всего лишь эхо!» – яростно напомнил себе вейн. Встать. Нужно встать. Он уцепился за повод…
Подполковник смотрел на Дана в упор. Глаза у него остались ярко-голубыми, как в бытность лейтенантом.
– Сделаешь?
Вейн тщательно разгладил карту. Два десятка километров – не так уж много, конечно. Если идти по мирному лесу, а не наперерез чужим войскам.
– Дан?
Впрочем, тут своих нет. Долго разбираться с пришлым никто не станет. Пристрелят, и все дела.
– Сам не понимаешь? – чужим, неприятным голосом спросил Дан. Так затевают свару склочные тетки на базаре. – Как я пойду?
– Я дам тебе оружие.
Угу, пистолетик. С вероятностью, что сработает после Середины, – ноль целых, хрен десятых.
В дверь стукнули. Вцеслав кивнул на каменный закуток, и вейн торопливо шагнул в тень.
…за спиной – шершавая кладка, совсем не похожая на оплывшие стены Цитадели. Захлестнула паника. Шэт побери! Где он?!.
Вошел мальчишка лет пятнадцати. В грязных камуфляжных штанах и большой, не по росту, куртке. Подполковник не шевельнулся, но Дану показалось – обмякли под кителем плечи.
– Дворик, который у западной башни, тоже обстреливают, – сипло доложил мальчишка. – Из миномета достали. Лейтенант Миддель говорит, пока своих запасов хватит. Только у него пулеметный расчет положили, просит хотя бы одного человека.
Связной взъерошил короткие волосы, из-под пальцев посыпалась каменная крошка. Дан разглядел запекшуюся ссадину на подбородке и темные круги под голубыми, как у подполковника, глазами. Мальчишка судорожно сжал губы, борясь с зевком.
– Хорошо. Пусть Дорош из своих отправит. Передашь, и отдыхай. Поспи хоть часок.
Мальчишка спорить не стал, кивнул устало.
Вцеслав пару мгновений смотрел на закрывшуюся дверь, потом повернулся к вейну.
– Сын? – спросил Дан, снова усаживаясь за стол.
– Да.
– Надо же, здоровый какой. Был сопляк сопляком.
Снова взвизгнуло и бухнуло, но подполковник не торопился освобождать карту от песка.
– Если бы я мог… Даже узел не чую.
«Сам выбрал», – хотел сказать Дан, но промолчал.
Вцеслав потер переносицу, щуря воспаленные глаза.
– А у тебя точно не получится? – спросил он. – Хотя бы пацана.
– Ты же знаешь, какой из меня поводырь. А через этот узел даже курицу не протащишь. Сам щемился, как кот под забором.
Вцеслав тем же движением, что и сын, взъерошил волосы.
– Я, конечно, пошлю еще связных, но шансов у них мало. Роту сюда перед учениями перебросили, местность не знают. Думал, сам пойду, на лейтенанта крепость оставлю. А потом глянул: совсем зеленый, не справится. Так что ты для нас – чудо. Если не будет приказа, все ляжем.
Шэт! Нашли дар пресветлой!
Вейн встал, оттолкнувшись от стола кулаками.
– Прости, Вцеслав, но это не моя война, чтоб я на ней погибал. Работает рация, нет – хрен его знает. А мне голову подставлять. Чудо ему! Да от ваших минометов ни одно чудо… Я не сумасшедший! Я жить хочу. И вы не ждите, сматывайтесь. Ну что за дурь? Какой, на хрен, приказ?!
Взвизгнуло совсем рядом, дрогнула стена – и та, Старой крепости, и еле заметная Цитадели. Дан понял, что сидит, навалившись плечом. Поднял руку, тяжело, медленно. Было страшно: если под пальцами окажется шершавый камень, значит – все. Он там, в Старой крепости, и не успел уйти до бомбежки…
– Вцеслав!
Подполковник смотрел на карту.
– Ты сам говорил – военная судьба. А я погоны не надевал, тем более – ваши!
Нарисованный лес занесло песком. Колыхался язычок пламени, ставя на стекло траурные отметины.
Вцеслав поднял голову.
– Ты бы поторопился, – сказал спокойно. – А то и вправду прилетят.
Вейн долго застегивал куртку, путаясь в шнурках и петлях.
– Презираешь? Твое право. Только никто из наших не согласился бы. Никто!
Крикнул – и осекся. Грин.
– Ладно, признаю, есть один ненормальный. Здешние ориентиры Алекс знает? Ну вот и отлично. Поищу его. Встречу – передам. Записки, где могу, оставлю. Больше ничего не обещаю. Это не моя война.
Слова, сказанные когда-то, царапали губы острыми краями, и кровь бежала по подбородку. Дан облизнулся, но вместо солоноватого привкуса ощутил пресную воду. Открыл глаза. Над ним стоял перепуганный Юрка. В руке – фляга, перевернутая горлышком вниз.
– Я же предупреждал, тронешь воду – пальцы переломаю, – прохрипел Дан. – Наклонись.
Пацан растерянно послушался.
Ударил вейн расчетливо – для науки, чтобы нос не сломать, а только расквасить. Мальчишка плюхнулся на задницу. Фляжка загремела, гулко ударяясь боками.
– Меня не волнует, что ты теперь будешь пить. Ясно?
Юрка промокнул рукавом нос и кивнул. Глаза спрятать не успел, и Дан усмехнулся его ненависти. Дурачок. Рано еще.
– Пошли.
Ближе к башне северный переход сохранил крышу. Пол выровнялся. Лучи, падая из бойниц, резали полумрак кусками. Кто-то надоедливо вызывал по рации Жука. Сорванный голос матом поднимал в атаку. Вейн шагнул через порог – и стало тихо.
Чудовищный жар, расплавивший все окрест и подтопивший каменные стены, почему-то не тронул небольшой зал. Сохранились на полу шершавые плиты с блестящими капельками слюды. Стены поднимались плавными арками, смыкаясь вокруг окошка в центре купола. Виделся кусочек неба, казавшегося недостижимо далеким отсюда. Столбом падал свет. Тут не было алтаря, не было креста, даже самого простого, высеченного на камне. Мощь укреплений наводила на мысли скорее о войне, нежели о молитве. Но войдя в башню впервые, Дан выдохнул: «Иша пресветлая!» И никогда более не думал об этом месте иначе, как о часовне. Он и сейчас нашел среди амулетов крестик: «Милосердная и всепрощающая, даруй благо детям твоим, грешным и неразумным».
Странно, но впереться сюда с конем не казалось святотатством. Зато на Юркины шаги Дан ревниво оглянулся и цыкнул, чтобы пацан не шумел.
Ну, помоги, пресветлая! Не отвернись, святой Христофор, покровитель путников!
Вейн вдохнул, ловя горькие полынные нотки. Щекотно прошло вдоль позвоночника, потрогало ледяными пальцами желудок.
– Что-нибудь чуешь? – спросил у мальчишки.
Юрка шмыгнул носом. Глаза у него стали удивленными и почему-то обиженными.
– Пахнет. Табаком с ромом.
Надо же.
– Здесь узел. Очень мощный. Нет, самый мощный из мне известных. Повезет – шагнем прямо к Бреславлю.
– В межсезонье? А разве можно?
– Тебя забыли спросить, можно или нет! За пояс держись. Уздечку на кулак намотай.
Мальчишка послушно уцепился. Нервно фыркнул Дану в шею Кысь.
Вейн шагнул в пятно света, и запах полыни стал гуще. Подернулись дымкой стены. Так, ориентир – площадка у Пастушьих ворот, устойчивый, даже пьяный в зюзю уцепится. Хрустнул позвоночник, точно Дан вскинул на плечи мешок с зерном. Заложило уши, и сквозь тугую воздушную подушку послышались голоса.
– …гусиные шкварки. У свиных – не тот вкус!
– Жрать хочу, – проскулили в ответ.
Показался столбик, один из десятка ограждающих узел. Близко – руку протяни. Дан и протянул, но вместо резного дерева схватил воздух.
Скрипели колеса.
– А ну, стой! – возмутился тот, что толковал про шкварки. – Деревенщина! Порядка не знаешь?
Из тумана выплыл задок телеги, за обрешеткой брыкался и повизгивал мешок.
– Дак это… утром уплочено было.
Мужицкая спина в пропотевшей рубахе изогнулась, плечо возмущенно вздернулось.
– Вы же сами и стояли, господин.
Столбик не давался, выскальзывал, точно рыбий хвост. Пот заливал глаза, хрустели позвонки.
– А, глянь! Глянь! – заорали рядом.
Дан выругался. Ну, еще немного! Пальцы уже коснулись отполированной грани… и все растаяло.
– Да отцепись ты! – Вейн оттолкнул Юрку, еле удержав руку, чтобы не ударить. – И коня своего придурочного убери!
Лягнул воздух, всколыхнув волну полынного запаха. Ну за что, пресветлая Иша?! За что караешь, милосердная? Поманила и бросила? С Йориной сговорилась? Что же вы, бабы, стервы такие – что святая, что жрица!
Подумал – и ухватился за крестик, замаливая кощунственные слова. Сам тоже хорош. Поверил, что можно проскочить в межсезонье. Кому расскажи, засмеют. Умник нашелся! Наверняка ведь и другие пробовали, ну и где они? Нет, весной в Бреславль одна дорога – через степь.
– Значит, говоришь, сам пришел? – повернулся Дан к Юрке.
– Да!
Кажется, не врет. Или все-таки отлично притворяется?
– Вот тебе узел. Покажи свой мир.
– Но мне туда нельзя!
– Это еще почему?
– А как я обратно? У меня случайно получилось!
Дан ухватил сопляка за локоть.
– За кретина меня держишь? Я прошу только показать. Давай!
– Я не знаю как!
Вот щенок! Отвесил ему оплеуху, аж голова мотнулась.
– Скажи еще, ориентиры взять забыл.
– Какие ориентиры?
– Свои! На возврат!
– Я не брал!
Вейн от удивления ослабил хватку. Мальчишка отскочил и спрятался за Увальня. Крикнул оттуда:
– Я не умею!
Для вранья это было слишком наглым. Дан почесал щеку, разглядывая взъерошенного сопляка. Тот следил за ним настороженно.
– Ладно. Сделаем вид, что я поверил. Чтобы взять ориентиры, нужно запомнить конкретное место. Действуй.
Он вытолкнул Юрку в центр полынного запаха и приготовился смотреть. Уж сейчас-то новичка от опытного сразу отличит.
– А… как? – спросил мальчишка.
– Как можешь. Если ты, конечно, на самом деле вейн.
Юрка топтался растерянно.
– Давай-давай, глаза разуй посильнее. Ну?
Пацан вдруг вскрикнул и прижал ладони к лицу. Дан помянул про себя Шэта.
– Будто вспышка от фотика, – морщился Юрка. – У меня получилось, да?
– Откуда я знаю? Я тебе в черепушку не заглядывал.
Неужто вправду – новичок? Щурится беспомощно, моргает мокрыми ресницами.
– Давай дальше. Я тебя подержу, не вывалишься. – Положил руку мальчишке на плечо. – Вспомни то место, откуда ушел. Тут очень мощный узел, у него до хрена выходов. Начал! Звуки. Запахи. Что видел. Найди в себе.
Мышцы под ладонью закаменели. Дан старался говорить размеренно:
– Твой мир есть. Он существует. Ты часть его, ты его помнишь.
Свет – яркий, полуденный. Слева косой штакетник, за ним куст сирени с нежными весенними листьями. Гудение, яростный механический рев. По серой полосе асфальта мчатся железные туши, низко опустив брюхо между колес. Запах бензина и гари, забивающий полынь. По ту сторону дороги – светлые многоэтажки, в окнах отражается солнце. Блеснуло лобовое стекло автобуса, надвинулось…
Юрка вывернулся из-под руки, и видение пропало. Мальчишка отскочил к стене. В тишине часовни слышалось его неровное, как после долгого бега, дыхание.
– Я не могу домой! Мне в Бреславль! Обязательно!
Ух, вызверился! Откажи такому – в горло вцепится.
– Дорогу к выходу помнишь?
Юрка кивнул.
– Пойдешь первым.
Дан уцепился за седельную сумку Увальня и скомандовал:
– Ну, чего встал? Топай.
Эхо ожило, стоило шагнуть через порог. «Это не моя война», – напомнил себе Дан.
Глава 3
Тени удлинялись, все больше клонясь вправо. В ушах звенело – после криков, запертых в каменных переходах, здешняя тишина казалась оглушительной. Юрка часто оборачивался, смотрел на оставшиеся за спиной оплавленные стены. Дан, сорвавшись, наорал на пацана и врезал ему по шее.
Цитадель долго не исчезала с горизонта. Прошло больше часа, когда наконец под лошадиными копытами захрустела и начала трескаться каменная корка. Вейн открыл флягу, глотнул степлившейся воды и с удовольствием выругался вслух.
Вскоре хрусткий звук сменился шорохом, и ровная гладь пошла барханами. Кысь фыркнул, принюхиваясь. Наверное, чуял степные запахи. Когда появился ветер, их ощутил и Дан.
Воздух зазвенел от треска кузнечиков. Надоевший песок менял окраску, прорастая травой во всем множестве оттенков зеленого – от насыщенного темного до выгоревшего пепельного. Солнце сползало к закату. В потоках теплого воздуха парил орел. На поверхности степи то и дело вырастали живые столбики – суслики, обнаглевшие в межсезонье. Они нахально рассматривали всадников.
Дан торопился. Юрка, как ни удивительно, темп выдерживал. Вейну даже интересно стало: попросит или нет о привале. Мальчишка молчал, облизывал сухие губы. Упрямый. Или тренированный? Дан нехотя придержал Кыся. Так и лошадей загнать недолго.
– Хозяин, – окликнул Юрка, поравнявшись.
Дан посмотрел с любопытством. Ему же это слово язык жжет!
– Я хотел спросить. Можно?
– Рискни.
– Если я знаю ориентиры Цитадели, я могу хоть откуда в нее попасть? Ну, из любого узла?
– Нет.
– Почему?
Шэт! Приказать бы мальчишке заткнуться, но скоро земли Обрега. Глядишь, и впрямь пригодится. Если не врет, конечно.
Дан напряг память. Как там говорил наставник? Умно, красиво. Аж под парту хотелось залезть и не высовываться. Узел – межпространственное нарушение структуры, возникающее на базисных… э… как там… и плотность усредненной основы обеспечивает… Тьфу! Дан Уфф, пожалуйте на пересдачу, бестолочь.
– Узел – это такая хреновина. Торчит из Середины, а на нее налипли другие миры. Вот сколько налипло, столько и входов-выходов. Если найдешь хреновину, на которую налип мир с Цитаделью, то в него выйдешь. Из другого – хоть тресни, не получится. Ясно?
Пацан кивнул.
Вскоре показалась дорога. Она выглядела безобидной, но вейн на нее соваться не стал и поехал вдоль обочины. Мелькнула каменная пирамидка, поставленная еще в те времена, когда Бреславль называли деревней. Темнело. На северо-западе проклюнулся Глаз Селезня, первая звезда на закате. Мальчишка уже не так бодро держался в седле, и Дан прикрикнул: