Полицейский потребовал предъявить бумаги или вылезать и предоставить машину для обыска. Ина парировала срочностью случая, снова сослалась на болезнь.
Меня подмывало встать на защиту Ины и Эна, сдаться, прежде чем власть употребит силу. Или драться. Или удирать. Пренебречь всем достигнутым, всеми мучениями, всем марсианским зельем, влитым в мое тело. Может быть, во мне просыпалась храбрость «четвертых», особая храбрость, о которой рассказывал Ван Нго Вен.
«Они победили смерть…» Как бы не так. Земляне, марсиане, гипотетики — никто и никогда! Лишь отсрочка приведения смертного приговора в исполнение.
Машина качнулась на рессорах, подкованные башмаки лязгнули по металлу. Увесистый коп влез в машину. Я поднял руки к крышке.
Ина поднялась, разразившись гневной скороговоркой.
Я вдохнул полной грудью, приготовившись выпрямиться.
Но снаружи вдруг донесся новый шум. Мимо с ревом, на полном газу, пронесся какой-то невидимый мне автомобиль. По доплеровской разнице частот скорость просто-таки вызывающая, наглая, плевок в государственную физиономию стража порядка.
Полицейский взревел, машина облегченно качнулась, пол ее приподнялся. Топот, шарканье, хлопнула дверца, и хищно взревел двигатель полицейского патруля (мое в высшей степени логичное предположение, разумеется). Покрышки прыснули гравием — и Ина подняла крышку моего саркофага.
Я уселся, морща нос от вони собственного пота.
— Кто это его так?
Ина бледна, но спокойна, собранна.
— Аджи. Наш, из деревни. Мой кузен. Нарочно, чтобы их отманить. Гонит как пьяный.
— Он сделал это, чтобы нас спасти?
— О, как высокопарно. Но по сути верно. Мы ведь автоколонна. У всех телефоны, постоянный обмен информацией. Аджи рискует штрафом… взяткой — и только.
Я перевел дух. Воздух показался прохладным и свежим. Глянул на Эна. Тот улыбался сквозь еще не прошедший испуг.
— Пожалуйста, познакомьте меня с Аджи в Падайте. Я хочу его поблагодарить за то, как он искусно изобразил пьяного за рулем.
Ина закатила глаза:
— Если бы изобразил! Он и в самом деле пьян в стельку. Оскорбление пророка.
Ниджон улыбнулся нам и снова закрыл дверцы.
— Натерпелись страху, — сказала Ина и положила руку на мое предплечье.
Я извинился за то, что стал причиной стольких неприятностей.
— Ерунда, — возразила она. — Мы теперь друзья. И риск не так велик, как вы себе представляете. Полиция, конечно, не сахар, но все же они свои, местные, и подчиняются местным неписаным законам. Другие хуже. Люди из Джакарты, новые реформазы или как они там себя называют… Ведь и вы бы рискнули ради нас, если бы возникла необходимость. Ведь так, пак Тайлер?
— Да. Конечно.
Ее рука слегка дрожала. Она заглянула мне в глаза:
— Я вам верю.
Нет, мы не победили смерть и никогда не победим. Мы лишь добиваемся отсрочек. Таблетка, пилюля, порошок, инъекция, сердечно-сосудистая хирургия, «четвертый возраст»… Все это создает иллюзию, что даже небольшая отсрочка, чуть больше жизни помогут насладиться упущенной мудростью, к которой мы стремились и которой не достигли. Вряд ли кто-то возвращается домой после операции двойного шунтирования, воображая, что будет жить вечно. И Лазарь восстал из гроба, зная, что ему снова предстоит умереть.
Но он восстал и вышел. Вышел, исполненный благодарности. И я тоже преисполнился благодарности.
Точки холода во Вселенной
Добравшись до дома после встречи в «Перигелион фаундейшн», я отпер дверь и обнаружил Молли перед своим домашним компьютером.
Письменный стол находился в юго-восточном углу жилой комнаты, возле окна, сидеть за ним следовало спиной к двери. В полуобороте Молли удивленно глянула на меня, одновременно кликнула мышью и вышла из программы.
— Молли?
Я не удивился, увидев ее. Выходные она теперь чаще всего проводила у меня. И ключ у нее был. Но ни разу я не замечал, чтобы она проявила интерес к моей персоналке.
— Ты не позвонил.
У меня была встреча со страховщиками, представителями компании, покрывавшей медицинские издержки нашего персонала. По прогнозам заседать мы должны были не меньше двух часов, однако за двадцать минут провентилировали все вопросы ценовой политики, а когда закончили, я подумал, что обгоню Молли, которая собиралась еще заехать за вином.
Невинное удивление в глазах моей подруги заставило меня объяснить ей все это, прежде чем спросить, что ее интересовало в моих файлах.
Она засмеялась несколько смущенно, как бы извиняясь, однако не снимая руки с мышки и снова повернувшись к монитору. Курсор на экране нырнул к кнопке выключения компьютера.
— Погоди, — сказал я.
— Тебе здесь что-нибудь надо?
Стрелка курсора достигла цели, а я накрыл рукой руку Молли:
— Я бы хотел узнать, чем ты здесь занималась.
Она напряглась. На виске возле ее уха заметно пульсировала вена.
— Устроилась как дома. Возможно, несколько перестаралась. Не думала, что ты будешь возражать.
— Возражать против чего, Молли?
— Против того, что я включила твой терминал.
— Включила для чего?
— Так, ни для чего. Просто проверить, осмотреться.
Вряд ли моя скромная машина могла заинтересовать Молли. Компьютеру пять лет, древность почти антикварная. У нее в приемной прошлогодний. К тому же я успел распознать открытую ею программу, закрытую так поспешно, когда я вошел. Это была хозяйственная программа: счета, баланс чековой книжки, контакты.
— Мне таблица привиделась.
— Ну, я там щелкнула, тут… Твой рабочий стол меня смутил. Народ экран по-разному компонует. Извини, Тайлер. Я проявила бесцеремонность. — Она выдернула свою ладонь из-под моей и щелкнула по обоим выключателям. Экран погас, затих гул вентилятора. Молли поднялась со стула, оправила блузку. Она всегда приводит себя в порядок, когда встает. — Может, я займусь ужином? — Она отвернулась и вышла на кухню.
Я проводил ее взглядом, подождал, пока створки двери-распашонки отмотаются в обе стороны и затихнут, выждал еще немного и направился за ней.
Она сняла две сковородки со стенной полки. Взглянула на меня и отвернулась.
— Молли, если ты хочешь что-то обо мне узнать, достаточно спросить.
— Гм… Хорошо, учту.
— Молли…
Она с преувеличенной осторожностью поставила сковороду на горелку, как будто боялась ее разбить.
— Ты хочешь, чтобы я еще раз извинилась? Хорошо. Тайлер, прости меня за то, что я включила твой компьютер без разрешения.
— Молли, я тебя ни в чем не обвиняю.
— Тогда почему мы так долго это обсуждаем? Как будто весь остаток дня придется выяснять, как и почему… — Глаза ее увлажнились. Изумрудная зелень тонированных линз слегка сгустилась. — Да, я проявила излишнее любопытство.
— Любопытство к чему, к моим домашним расходам?
— Любопытство к тебе. — Она потянула стул из-под кухонного стола. Ножка стула зацепилась за ножку стола, Молли вывернула стул, села и скрестила руки под грудью. — Да, может быть, к самым банальным вещам. Может быть, именно к банальным вещам. — Она закрыла глаза и покачала головой. — Можно подумать, что я шпионка. Однако… да, к домашним расходам, к зубной пасте, к размеру ботинок, да. Да, мне хотелось бы чувствовать что-то большее, чем регулярный физиологический перетрах по выходным. Да, признаюсь.
— Но для этого необязательно залезать в мои файлы.
— Может, и необязательно. Но…
— Но? Она тряхнула головой:
— Не хочу спорить.
— Иной раз лучше довести до конца то, что начали.
— Ну… Вот, к примеру. Каждый раз, когда ты чувствуешь, что тебе что-то угрожает, ты сразу напускаешь на себя этакий отстраненный вид. Весь такой возвышенный, недосягаемый, аналитический. Созерцаешь меня, как вошь под микроскопом. Как будто репортаж по телевизору. Как будто сквозь стеклянный экран. Этот стеклянный экран все время здесь, разве нет? И весь мир по другую сторону экрана. Потому ты и о себе не говоришь. Потому я целый год жду, пока ты увидишь во мне что-то, кроме конторской мебели. Этот куда как мудрый взор, знающий, оценивающий. Как будто вечерние новости воспринимает. Как будто я — какая-то мелкая война на другой стороне планеты, где всех, кого убивают и кто остается в живых, зовут так, что нам, бедным, не выговорить.
— Молли…
— Я понимаю, что все мы в глубокой заднице, что всех нас выкинуло в «Спин». Предтравматический стресс, так? Поколение придурков. Разводы, адюльтеры, маньяки, садисты, сверхнабожные ханжи или такие вот невозмутимые… И у каждого веское оправдание, включая и меня. И если сознание своей значимости, своей роли незыблемой твердыни, опоры для заблудшей сучки в ночи тешит твое самолюбие — я и с этим согласна, и это переварю. Но не преступление — хотеть большего. И я вполне по-человечески хочу прикоснуться к твоей душе. Не только к члену. К душе.
Она выговорилась, поняла, что сказала все, что намеревалась сказать, и разъединила руки, ожидая моей реакции.
Я чуть было не произнес речь. О том, что я вовсе не равнодушен к ней. Может быть, это не бросалось в глаза, но я заметил ее сразу, как только вошел в медпункт. Я впитывал динамику ее тела, ее походку, следил, как она встает, садится, зевает или потягивается, рассматривал ее пастельных тонов одеяния, ювелирную бабочку на тонкой цепочке, учитывал и сравнивал ее настроения, порывы, мимику и жесты. Закрывая глаза, я видел ее лицо, думал о ней, засыпая. Она нравилась мне внешне и характером, мне нравился соленый вкус ее губ и ее интонации, прикосновение ее пальцев и то, что они выписывали на моем теле…
Я собирался все это ей сказать, но не смог себя заставить.
Это не было бы сущей ложью. Но это не было бы и полной правдой.
В конце концов, мы свели разговор к обмену утешительными любезностями; капнула одна-другая слезинка, последовали объятия примирения, тему замяли, и я сыграл роль кухонного мужика при мудром шеф-поваре, приготовившем весьма неплохие макарончики под соусочком. К полуночи мы уютно устроились перед стеклянным экраном, узнали о росте безработицы, о предвыборной гонке, о какой-то мелкой войне на другой стороне планеты и отправились в постель. Молли выключила свет, мы обнялись со всеми вытекающими последствиями. Тьма, окно открыто, небо пустое и темное. При оргазме Молли выгнулась дикой кошкой, потом расслабилась, обмякла. Мы не отодвинулись друг от друга, лежали, бедро к бедру, рука к руке. Полусвязные обрывки речи:
Я: «Знаешь, любовь…»
Она: «Ага. В кровати».
Она заснула, мне не спалось.
Я потихоньку вылез из постели, натянул джинсы и вышел из спальни. В такие бессонные ночи стаканчик-другой медово-травчатого ликерчика «Драм-бьюи» помогает заглушить беспокойные внутренние монологи, кляузы, которыми внутреннее желудочно-кишечное сомнение донимает утомленные лобные доли мозга. Но, перед тем как направиться к заветному кухонному шкафчику, я включил компьютер и вызвал свою хозяйственную программу.
Чем конкретно интересовалась Молли, я определить, конечно, не смог. Никаких изменений я не обнаружил, ничего вроде не добавлено и не стерто. Нашла ли она здесь что-нибудь, что приблизило ее ко мне? И этого ли она здесь доискивалась?
Может, зря потратила время.
Ближе к ноябрьским выборам я чаще виделся с Джейсоном. Болезнь его активизировалась, проявлялась все более явно, несмотря на увеличение дозировок, возможно, в результате стресса, вызванного конфликтом с отцом. И-Ди объявил о своем намерении «отобрать» «Перигелион фаундейшн» у тех, кого он заклеймил как чинуш-карьеристов, и у научного персонала, связавшегося с марсианином. По мнению Джейсона — пустая угроза, но эмоционально и организационно весьма весомая.
Джейсон держал меня поблизости на случай, если ему срочно понадобятся антиспазматические средства. Я против этого не возражал, оставаясь в рамках закона и врачебной этики. На какое-то время обеспечить Джейсону работоспособное состояние — на это у медицины возможностей пока что хватало, а работоспособность нужна была ему для борьбы с родителем.
Поэтому я проводил немало времени в административном крыле компаунда, обычно с Джейсоном, но часто и с Ваном. Мои «марсианские контакты» вызвали косые взгляды со стороны приставленного к Вану штата. Вокруг него толклись служащие Госдепа, Белого дома, министерства внутренней безопасности, военные из Объединенного космического командования вооруженных сил, архивисты, декодирующие доставленную с Марса информацию и так далее. Все они считали меня инородным телом, нарушающим гладкое течение их полезной работы. Я — мелкая сошка, ничто. Но именно поэтому Ван предпочитал мою компанию. Мне не нужно было проводить с ним, над ним, для него никаких программ, проектов, тематических исследований. И по его настоянию мрачные личности время от времени проводили меня через несколько тамбуров, отделявших помещения с компромиссным искусственным климатом от флоридской жары и широкого внешнего мира.
Во время одного из таких визитов я застал марсианина сидящим в своем плетеном кресле — у подножия его появилась скамеечка, чтобы ноги не болтались, — и задумчиво рассматривающим содержимое стеклянной пробирки. Я спросил, что там внутри такое интересное.
— Репликаторы, — ответил он.
Его одели в костюм с галстуком, сшитый как будто на коренастого двенадцатилетку. Приезжала какая-то делегация из Конгресса. Хотя о существовании Вана официально не объявляли, к нему то и дело приезжали посетители как из Штатов, так и из-за рубежа. Официально сообщить о пришельце должны были после выборов, и тогда ему уже некогда будет задумчиво рассматривать пробирки.
Я остановился на пороге, тоже гипнотизируя стеклянный сосуд в его руке. Репликаторы. Ледоеды. Зачатки неорганической биологии.
Baн улыбнулся:
— Испугались? Зря. Бояться тут совершенно нечего. Они неактивны. Джейсон, должно быть, вам о них рассказывал?
Рассказывал. Немного. Я вспомнил вслух:
— Микроскопические полуорганические приборы. Репродуцируются в вакууме при крайне низких температурах.
— Совершенно верно. О целях Джейсон тоже говорил?
— Расселение по галактике. Сбор информации и передача ее нам.
Ван кивнул, как будто услышал ответ верный, но весьма неполный.
— Самый передовой продукт технологии Пяти Республик, Тайлер. Мы не в состоянии развивать промышленность такого рода, как вы здесь, на Земле, с вашими океанскими лайнерами, людьми на Луне, громадными городами…
— Насколько я видел, ваши города тоже внушительно выглядят.
— Лишь потому, что выстроены в условиях меньшей гравитации. На Земле наши башни рухнули бы под собственным весом. Да, так вот: содержимое этой трубочки — наш эквивалент вашего инженерного триумфа, настолько сложный и изощренный, что мы можем им гордиться.
— Не сомневаюсь, что можете, и по праву.
— Тогда подойдите и возьмите в руку. Не бойтесь.
Я подошел и сел напротив. Со стороны можно было подумать, что два приятеля обсуждают что угодно, от рыбной ловли на хлебный мякиш до предстоящих президентских выборов. Но я не мог оторвать глаз от пробирки. Ван протянул ее мне.
— Смелее.
Я взял стекляшку большим и указательным пальцами, поднял, чтобы рассмотреть на просвет. Содержимое казалось обычной водой с легким маслянистым отливом.
— Чтобы полностью это оценить, нужно понять, что там, внутри. А внутри тридцать-сорок тысяч искусственно созданных клеток в глицерине. Каждая клетка, можно сказать, желудь.
— У вас есть желуди?
— Читал. Общая метафора. Дуб из желудя. Так, да? Желудь — потенция дуба, и не одного, а обширных дубрав. Древесина для строительства целых городов. Ваши города построены из дуба?
— Нет, но это неважно.
— Значит, у вас в руке желудь. Спящий. Может быть, и погибший, если учесть, сколько времени материал провел при здешней температуре. Анализ выдаст вам следы различных химических соединений.
— Но?
— Но в холодном вакууме, где-нибудь в облаке Оорта, этот желудь прорастет. Начнет медленно, но уверенно развиваться. И репродуцироваться.
Облако Оорта. Знал я о нем немного, из бесед с Джейсоном и фантастических повестей и рассказов. Облако Оорта представляет собой расплывчатую туманность из всякой космической мелочи, размазанную начиная примерно с орбиты Плутона и на половину расстояния до ближайшей звезды. Конечно, расстояния между составляющими его объектами внушительные, но общая масса вещества облака в двадцать, а то и в тридцать раз превышает массу Земли. По большей части состоит из грязного льда.