– Все получилось. Мы в мертвой зоне, – сообщил Колдун, и кисти рук на подлокотниках расслабились, а ступни ног перестали давить на подставки.
– Хорошая работа, – одобрительно произнес Шаман.
Вычурные элементы промышленной секции значительно приблизились и занимали весь обзор лобового бронеплекса. Колдун уже отключил магнитный захват и катер медленно падал на притягивающую его своей массой секцию. Броневой лист, сыгравший роль зонтика, исчез где‑то в темноте космоса. Машина совершила мягкую посадку среди кубов и труб производственного комплекса, закрепленного на внешней части корпуса транспорта.
– Мы на горбу, – сообщил Колдун и расслабленно откинулся на спинку кресла.
Один из основных этапов операции был успешно завершен.
Через два часа транспорт начал разгон для совершения нового прыжка. Путешествие на Хохайю началось.
Незваные пассажиры не сидели без дела. Больше всего доставалось Сирене. Колдун взялся за совершенствование ее знаний в области управления песчанкой и вооружением. Самум поинтересовался успехами в области получения знаний из переданного им «Краткого курса». Шаман для укрепления ее психики и активации скрытых резервов организма провел несколько сеансов гипноза. Трижды в день она делала специальную зарядку, повышающую биоэнергетику организма и устойчивость психики к стрессовым ситуациям.
Между тем путешествие приближалось к концу. Транспортник совершил с момента несанкционированной на него посадки уже два прыжка. Согласно расчетам штурманской службы генерала Кузьмина, третий прыжок должен закончиться выходом в систему Хохайя – цель диверсантов.
Как сначала и планировали, Самум хотел провести тихую операцию, взломав компьютерную сеть транспортника, но Шаман отменил принятое решение.
– Не будем рисковать, – заявил он. – Получим мы карту местности и расположения терминалов, производящих тинал, или нет, неизвестно, а если нас засекут, то операция будет провалена. На планете мы можем поиграть с ними в кошки‑мышки, а тут после выхода из прыжка нас просто собьют.
Самум клялся, что все будет сделано тихо и аккуратно, но Шаман был непреклонен и не дал себя уговорить.
Зато было принято предложение Колдуна сразу начать активную работу по реализации планов нарушения поставок тинала. Инженер и Самум долго обсуждали метод проведения диверсии и, придя к единому мнению, получили добро от Шамана. Было решено взять под контроль работу двух маневровых двигателей и не дать гаюнам посадить секцию в расчетной точке. Этот вариант был хорош еще тем, что реализовывал две немаловажных для диверсантов составляющих их работы. Избранный метод диверсии, глушение сигнала, поступающего на маневровый двигатель, не оставлял следов присутствия постороннего вмешательства, а авария секции не в точке запланированной посадки позволяла диверсантам незаметно сняться с нее и уйти, не оставив следов своего пребывания. Катер был невидимкой для радаров и других следящих систем, но его старт с секции при приземлении в расчетной точке на глазах у технического персонала и охраны не мог остаться незамеченным. Установление частоты приема сигнала на двигатели взял на себя Самум, а Колдун, вскрыв аварийно‑ремонтный запас катера, начал сборку блокирующего сигналы контура.
Наконец наступил решающий момент. Транспортник вынырнул в обычное пространство, и окружающая пустота расцвела мириадами ярких точек звезд. Темнота отступила, подсвеченная отраженным светом планеты. Носитель после непродолжительных маневров вышел на стационарную орбиту и, прицеливаясь, стал выходить в точку сброса секции, которая должна была спускаться на поверхность самостоятельно, имея четыре тормозных и восемь маневровых двигателей, обеспечивающих точность и безопасность посадки.
Легкий толчок сообщил пассажирам секции, что она освободилась от носителя, а вскоре они это увидели своими глазами. Огромная спина транспортника стала медленно уплывать в сторону и вскоре скрылась из сектора обзора. Заработали два маневровых двигателя. Секция начала медленно разворачиваться.
Самум торопливо защелкал тумблерами и подкрутил верньер подстройки своей аппаратуры.
– Есть, – через несколько секунд радостно проговорил он и стал вслух диктовать полученные цифры Колдуну.
Секция медленно стала соскальзывать со своей орбиты, полого входя в верхние слои атмосферы.
Гаюны были хорошими инженерами и в течение часа плавно опускали секцию на тормозных двигателях, изредка подправляя ее траекторию импульсами маневровых.
Когда до поверхности осталось не более трех километров, наблюдающие за маневрами члены группы поняли, что в процесс посадки вмешался Колдун. До этого движущаяся плавно металлическая махина качнулась – и все ощутили, что она пошла боком. Гул тормозных и маневровых двигателей был слышен в кабине катера, и его уровень резко повысился. Гаюны пытались компенсировать снос секции другими, не вышедшими из‑под их контроля маневровыми двигателями, но время было упущено. Высоты на корректировку уже не хватало. Не дожидаясь большего зла, операторы прекратили все маневры. Спуск выровнялся. Через несколько минут, взревев напоследок, удерживающие десятки тысяч тонн металла тормозные двигатели смолкли – и последовал довольно ощутимый удар о грунт.
От поднятой огненными струями тормозных двигателей и от удара пыли ничего невозможно было рассмотреть в лобовой бронеплекс. Колдуну это было и не надо. Он давно уже наметил траекторию ухода и заложил ее в память штурманского блока. Катер резко подскочил, прижав своих пассажиров к сиденьям кресел, а потом рванулся вперед, через непроглядную за бронеплексом муть. Три секунды полета – и его кабина осветилась ярким светом Хохайи, который был тут же компенсирован сработавшими фильтрами. На высоте двенадцати метров, на бреющем катер уходил в раскинувшиеся перед ним бескрайние желтые пески, оставляя за кормой стену поднятой посадкой пыли. Вскоре внизу замелькали барханы, и Колдун, снизив скорость, опустил машину ниже. Полет рваной змейкой между барханами на высоте трех‑пяти метров был небезопасен.
– Поднимись на секунду выше, я что‑то заметил впереди, – произнес Шаман.
Катер сделал «горку» и вновь прижался к поверхности. Зрение не подвело командира. Впереди темными точками обозначили себя три каменных пика, изображения которых, схваченные аппаратурой катера, уже отражались, замерев на экране командирского дисплея.
– Возьми пятнадцать вправо, – приказал Шаман, ориентируя пилота, а сам, увеличивая изображение на экране, стал рассматривать каменные пики, торчащие из песка.
– Как у нас на хвосте? – не оборачиваясь, бросил он.
– Пока чисто, – ответил Самум, наблюдавший за задней полусферой.
– Колдун. Подходим к среднему пику. У него внизу справа, кажется, есть козырек. Ныряй прямо под него.
– Понял. Сделаю, – односложно ответил пилот, занятый маневрированием между барханами.
Еще пять минут бешеного мелькания песчаных стен по сторонам обзорного экрана – и в его центре появилась неровная, в глубоких трещинах, серо‑коричневая громада раскаленного жаром камня.
Инженер виртуозно тормознул нижними дюзами, поставив катер на дыбы и тут же опустив нос. Машина, по инерции скользнув под естественное укрытие, замерла.
– Конечная станция, господа. Прошу покинуть салон, – снимая напряжение, произнес Колдун, откидываясь на спинку своего кресла и убирая руки с рычагов управления.
– Кажется, получилось, как у бабушки с дедушкой, – расстегивая страховочные ремни и потягиваясь, проговорил Самум.
– Что у них получилось? – еще не отойдя от этой бешеной гонки, спросила Сирена.
– У них получилось не поймать колобка, – ответил Шаман.
– Так мы, что, колобок?
– Если в том смысле, что идем куда хотим, то обязательно.
– Кто‑то хочет прогуляться при температуре пятьдесят пять градусов по Цельсию, – включился в разговор Колдун.
– А сколько это будет по Фаренгейту? – спросил Самум.
– Сначала ответь, чем лучше Фаренгейт?
– Простота. При одинаковых условиях он всегда дает выше градус, поэтому спирт по Фаренгейту я предпочитаю спирту по Цельсию. Отсюда вывод – Фаренгейт лучше.
– Заканчивайте, остряки. Что у нас там с атмосферой? – вмешался Шаман.
– В полном порядке, командир.
– Радиационный фон?
– Загару не помешает, можно выходить, – закончил доклад Самум.
Атмосфера Загадки встретила их удушающим зноем.
Вдохнув сухой, обжигающий горло и легкие воздух, Сирена едва не кинулась обратно в катер. Вышедшие через задний грузовой люк раньше ее Шаман и Самум стояли как ни в чем не бывало под обжигающими лучами Хохайи. Колдун остался в катере наблюдать за окружающей обстановкой.
– С чего начнем? – глядя перед собой на бесконечные волны песка, как‑то безразлично поинтересовался Самум.
– Как обычно, с воды, – ответил Шаман.
Постояв молча минут пять, как бы привыкая к испепеляющему зною и одновременно наслаждаясь им, мужчины вернулись в катер. Сирена двинулась следом, чувствуя, как припекает ступни ног, обутых в десантные ботинки.
– Послушай, командир, – встретил их появление Колдун, – тут что, все уехали в отпуск?
– Ты это к чему?
– Биолокатор молчит. Что, вокруг действительно нет ни одной живой души?
– Пустыня живет ночью. Да, по всей видимости, это место от источников воды далеко, вот и нет поблизости никого.
– Так мы, что, будем искать воду? – не удержавшись, спросила Сирена.
– Да, воду, – ответил Шаман. – Точнее место, где есть вода, а там, где она, – там и жизнь. Мне думается, что природные факторы на этой планете – кислород, температура, свет должны были способствовать зарождению жизни. Разумной жизни. Обнаружить ее – вот наша основная задача.
– А мне казалось, что нашей основной задачей является установление местонахождения заводов по производству тинала, путей его транспортировки и планирование уничтожения этих объектов.
– Все абсолютно верно, сержант, – думая о чем‑то своем, проговорил Шаман. – Но сначала мы разведаем окружающую местность, хорошо спрячем катер, рассредоточим и укроем пищу, боеприпасы и после этого поступим под ваше непосредственное командование.
Сирена растерялась. Отсутствие опыта и горячность молодого характера сыграли с ней плохую шутку. Она взглянула на Самума и Колдуна, которые отвернулись, как будто занятые своими делами, но успела заметить улыбки на их лицах.
Шаман, как будто ничего не произошло, продолжал:
– Самум, возьми помощницу и займитесь нашей маскировкой. Колдун, мы можем установить аппаратуру наблюдения на одном из этих пиков, но только так, чтобы нас не засекли?
– Обижаешь, командир. Сделаю все в лучшем виде.
– Когда закончишь, займемся с тобой песчанками. Разведку начнем с наступлением темноты.
Последние слова командира Сирена услышала, уже выходя из кабины экипажа, следуя за психологом. Ругая себя, она даже не поднимала глаз на Самума, который в грузовом отсеке протянул ей плотный сверток, и она не сразу заметила это.
– Не бери в голову, – посоветовал он и подтолкнул в плечо к выходу из катера.
Выйдя под палящие лучи Хохайи, психолог бросил на песок коробку, которую нес с собой, и раскрыл ее. В коробке находились аэрозольные контейнеры.
– Давай распаковывай, – выводя девушку из продолжающегося ступора, проговорил он.
Присев, она растянула горловину свертка и вынула из него первый предмет, который оказался сложенным зонтиком.
– Раскрывай, – потребовал Самум, держа в руках один из баллончиков с аэрозолем.
От нажатия кнопки зонт раскрылся. В окружности он был в пределах двух метров, его выдвинувшаяся телескопическая рукоять около полутора.
Взяв зонт и положив его выпуклой стороной на песок, Самум стал обрабатывать его внутреннюю часть струей аэрозольной жидкости. Закончив обрабатывать поверхность, он перевернул его и сменил баллончик.
– Одень перчатки, песок очень горячий, – приказал он Сирене. – Сейчас я буду наносить клей, а ты сразу же это место посыпай песком.
Они проработали минут десять – и первый зонт был готов. Самум отошел на несколько метров, полюбовался работой. Сирена тоже подошла к нему. На фоне пустыни и песка невысокая, около восьмидесяти сантиметров полусфера терялась, была практически не заметной.
– Вот так, – произнес специалист по пустыне. – Внутренний слой – это экран, не пропускающий биоволны. Накрылся таким зонтиком – и с биолокатором в метре от тебя пройдут, ничего не заметят. Ну а с внешней стороны, понятно, песок он и есть песок. Сейчас я отойду, проверим на практике. Если найдешь меня, будешь у нас лучшим следопытом.
Сирена наблюдала, как он отошел метров на тридцать, раскрыл над собой зонт и в следующее мгновение исчез, буквально провалившись на глазах в песок. Сколько девушка ни всматривалась в то место, где секунду назад была фигура диверсанта, она зрительно ничего не смогла обнаружить. Яркое солнце, отсутствие полутонов не позволяли выделить четкую форму сферы зонта.
«Нет проблем», – мелькнуло у нее в голове, когда, опустив глаза от долгого всматривания вперед, она обнаружила, что в сторону, куда ушел Самум, тянется четкая дорожка его следов.
Девушка пошла по следам, которые вскоре оборвались. Маскирующей психолога полусферы в конце не оказалось. Чтобы лучше видеть, она присела и стала искать купол зонта, вглядываясь в ландшафт снизу вверх, но и это не помогло. Испытатель исчез. Пройдя несколько шагов в одном, потом в другом направлении, она так ничего и не обнаружила и в растерянности начала оглядываться.
– Вы что‑то ищете, красавица? – неожиданно раздалось за ее спиной.
Вздрогнув от неожиданности, она повернулась. За ее плечом стоял улыбающийся Самум. Она опустила взгляд к его ногам, но не обнаружила цепочки следов, тянущихся к его ботинкам. Создалось впечатление, что диверсант просто бесшумно спрыгнул откуда‑то сверху. Ее следы были повсюду. Специалист по пустыням следов не оставлял.
– Как ты это делаешь? – несколько растерянно спросила девушка.
– Заклинание одно знаю, – ответил пустынник.
– А меня научишь?
– Обязательно, но сначала давай закончим работу, – ответил Самум и пошел как ни в чем не бывало в сторону катера, оставляя за собой глубокие следы на песке.
Сирена только удивленно покрутила головой, как бы пытаясь прогнать видение следов, тянущихся за ним, но это не было миражом, и они не пропали.
«Может, действительно заклинание, – подумала она, догоняя психолога. – Колдун говорил, что Шаман и Самум нетрацы, вот и пользуются своими возможностями».
Еще два часа они с Самумом провозились, готовя маскировочные зонты. Четыре для каждого из них и два громадных – для песчанок, как поняла Сирена. За это время девушка оторвалась от работы всего один раз, когда из катера вышел Колдун. Инженер подошел к вертикальной стене скалы, зачем‑то пощупал ее двумя руками, а потом преспокойно полез вверх, при этом ни секунды не задерживаясь и не ища точки опоры.
– А это что? – тронув за плечо психолога и указав на скалолаза, спросила она. – Тоже заклинание?
– Шаманит помаленьку, – оторвавшись на секунду от дела, ответил Самум. – Ты не отвлекайся, работай. По стенам лазать я тебя тоже потом научу.
Когда все было окончено, зонты сложены, унесены в катер и уложены в кабины песчанок, Самум приглашающим жестом махнул рукой, вновь выходя под пылающие лучи Хохайи, которая уже начала клониться к горизонту.
– Одевай, – он протянул девушке браслет, состоящий из нескольких разноцветных звеньев.
Сирена просунула руку в отверстие – и браслет сжался, плотно охватив ее запястье.
– Теперь нажимаем на красное звено. Обрати внимание: и в темноте ты не должна его перепутать. Звено имеет посередине острую грань. Нащупала, нажала. Понятно?