– Если говорить достаточно грубо, то я раб обстоятельств, только с небольшой поправкой. Не смирившийся раб. Сейчас я хочу, используя знания ошибок древних, исправить ошибки сегодняшнего дня. Ну если не исправить, то уменьшить их вред, свести отрицательный результат от них к минимуму.
Их разговор был прерван сигналом зуммера и миганием лампочки на панели следящей системы.
– Наши возвращаются, – сообщил Шаман, отключая предупреждающий сигнал. – Ранний завтрак никому не повредит. Разогрей что‑нибудь пожевать. Я пока посмотрю, что у нас имеется по линии радиоперехвата.
Каждый занялся своим делом. Время за работой пролетело незаметно, и когда из‑за ближайшего бархана выскочила песчанка под управлением Колдуна, Шаман с Сиреной уже поджидали ее появление.
Прибывшие разведчики вошли в кабину и сели в кресла, кивком поблагодарив девушку за протянутые банки с охлажденным соком.
Шаман выждал, пока они сделают по нескольку глотков, утоляя жажду.
– Докладывать особо нечего, – оторвавшись от напитка, проговорил Самум. – На всем протяжении только песок и скалы. Зафиксировали два работающих терминала и погибший оазис. Колодец высох и скоро от него не останется и следа. Место само по себе приметное и в качестве хранения части нашего имущества подойдет. Вот собственно и все. Думаю, нам больше нет смысла бегать по пустыне шакалами и искать где что попадется, а начинать действовать планомерно. Ну а у вас какие новости?
– Есть место, куда нужно отогнать катер, но думаю устраивать там основную базу нецелесообразно. В отношении нерациональности наших действий ты не прав. Сегодня освободимся от катера, создадим пару баз хранения, а вечером все обсудим. Сейчас перекусим, четыре часа на сон – и за работу. Колдун, где информация?
Инженер молча полез в нагрудный карман и, вынув из него кристалл фиксирующей системы песчанки, бросил его Шаману, который тут же сложил его в считывающее устройство.
Неторопливо, без особого аппетита поев, все расположились в креслах и почти мгновенно уснули.
Хохайя уже оторвалась от линии горизонта и залила светом кабину катера, когда диверсанты начали просыпаться. Поднявшись и наскоро сполоснув лица, они принялись загружать песчанки. Ящики пластида, переносные ракетные комплексы земля‑земля и земля‑воздух, песчаные мины, снаряды к пушкам и патроны к пулеметам и автоматам укладывались на задние сиденья машин. В небольшие грузовые отсеки помещались канистры с водой, десантные пищевые пайки и разнообразное электронное разведывательное оборудование. Практически весь имеющийся в катере груз был поделен на четыре части.
Окончив погрузку и перекурив, группа расселась по машинам и двинулась по пустыне в сторону обнаруженного разведкой оазиса. Полтора часа непрерывного мелькания за фонарем кабин барханов – и песчанки выскочили на небольшое плато, в центре которого мертвыми скелетами стояли два десятка высохших стволов деревьев. Картина была безрадостная, но люди не обратили на это никакого внимания. Остановившись у горловины высохшего колодца, трое из них стали вынимать груз и спускать его вниз, а Колдун, прихватив с собой датчики сигнальной системы, полез на одно из деревьев. В течение часа все было закончено и тайник засыпан песком. На такой жаре работа быстро выматывала, и, окончив ее, все уселись в короткой тени от машин на отдых.
– Командир, перед отходом сюда я просмотрел информацию по радиоперехвату. Там есть интересный момент, – лениво проговорил инженер, потягивая из фляжки воду.
– Ты имеешь в виду караван с тиналом, идущий завтра на космодром.
– О нем я и говорю.
– И твое предложение?
– Надо бы посмотреть на него с близкого расстояния, а если охрана слабовата, то и разобраться с ним. Топливо нам нужно, карты и другая информация там будут. Да и вслепую прекратим передвигаться, – уже более заинтересованно и активно закончил инженер.
– Время у нас еще есть. Ночью отгонишь катер, а потом можно и сходить посмотреть на этот караван.
Закончив фразу, Шаман встал и, казалось, бесцельно стал ходить вокруг колодца, все дальше удаляясь от него по спирали и внимательно смотря под ноги.
– Что он ищет? – спросила Сирена, трогая рукой лежащую на песке кисть психолога.
– Следы ушедших отсюда людей. По одному предмету можно многое узнать о здешней цивилизации.
– А если людей тут не было?
– Значит, колодец нам привиделся, – усмехнулся Самум.
Девушка смутилась, но не стала ничего пояснять, а, поднявшись, пошла к высохшим деревьям, где стала, передвигаясь, разгребать то одной то другой ногой тонкий слой нанесенного ветром песка. Вскоре под одним из ее ботинков что‑то звякнуло, и она, наклонившись, увидела, что на поверхности лежит статуэтка размером не больше указательного пальца. Подняв и отряхнув вещицу, она еще некоторое время разгребала рядом песок, но больше ничего не нашла.
Разглядывая находку, она двинулась в сторону песчанок. Фигурка была плоской, похоже, выточенной из камня и представляла собой маленького человечка с двумя руками и двумя ногами. Ее руки были согнуты в локтях и подняты вверх, ноги широко расставлены. На месте головы имелся неровный, шероховатый скол, и было понятно, что ее отломали.
Подойдя к Шаману, она молча протянула ему находку. Повертев фигурку в руках, тот показал ее сидевшим у машины Самуму и Колдуну. Последний молча кивнул, а психолог протянул руку и, получив вещь, тоже тщательно ее осмотрел.
– Давайте выдвигаться, – произнес Шаман, пряча возвращенную ему фигурку в карман и делая знак Колдуну, опущенным пальцем описал в воздухе круг.
Машины с легким гулом оторвались от песка. Песчанка под управлением Шамана сразу пошла к барханам. Сирена оглянулась. Через фонарь кабины она увидела, что машина инженера сделала внутри оазиса круг и только потом устремилась вслед за ними.
«Воздушными струями подмел следы», – поняла девушка и уже по привычке начала фиксировать ландшафт по правому борту, изредка поглядывая на экран заднего вида.
Вернувшись к стоянке катера без происшествий и немного отдохнув, они вновь принялись за разгрузку. Колдун расстелил под скалой сеть и в центре нее установил песчаную мину, поколдовав с взрывателем. На сеть диверсанты стали складывать боеприпасы, пищу и оборудование, которое должно было остаться здесь. Когда все было закончено, инженер собрал свободные концы сети в узел и туго стянул их обрезком каната, пропуская его сквозь ячейки. Получив от Шамана утвердительный кивок, он нажал кнопку дистанционного управления миной – и объемный затянутый сетью тюк в течение нескольких секунд скрылся под слоем песка.
– А как доставать будем? – спросила Сирена, которая уже поняла, что песчаная мина работает по тому же принципу, что и модули в ее ботинках.
– Я выставил глубину в два метра, – пояснил Колдун. – Любой из нас выкопает руками ямку в полметра. Потом цепляй канат за любую петлю и песчанка вытащит все на поверхность. Если не подать контрольного сигнала с пульта и начать раскапывать, то мина сработает и все уйдет вниз, а тут до грунта двадцать метров.
Работа продолжалась. Самое необходимое было вновь уложено на задние сиденья вездеходов, и один из них загнали в грузовой отсек. Хохайя уже клонилась к закату, когда все было погружено и каждый успел принять легкий душ. В кабине ужинали с полным комфортом в последний раз. Колдун отгонит и спрячет катер в пещере, и их домом станут тесные кабины песчанок.
– Сирена, пойдешь с Колдуном. Пробитый маршрут сам по себе, а лишняя пара глаз не помешает. Отвечаешь за него головой.
– Слушаюсь, командир, – взяв под козырек и вскочив с кресла, с улыбкой отчеканила девушка.
– Не вижу ничего смешного, – серьезно проговорил Шаман. – Мы на территории противника, и, обнаружив нас, гаюны церемониться не будут. Пока все тихо, но не учтенный фактор риска – это случай, который может поставить всю операцию под удар. Слушайте мой приказ.
Инженер при этих словах поднялся из кресла и встал рядом с Сиреной.
– Колдун, ты отвечаешь за успешный перегон, маскировку и консервацию катера. В случае боестолкновения с противником вы, сержант, обеспечиваете прикрытие отхода напарника и несете полную ответственность за его жизнь. Вопросы? – Секунду помедлив, он продолжал: – Нет вопросов. Выполняйте задание. – И прихлебывая сок из пакета, пошел к выходу.
Самум поднялся следом, подмигнул остающейся паре и тоже скрылся за дверями кабины.
– Жестковато ты с ней, – произнес он, когда гул двигателей ушедшего в темноту катера стал почти не слышным.
– Ничего, пусть привыкает. Ответственность дисциплинирует. Характер у нее есть, так что все будет в норме. У нас и так тут почти курорт.
– Ну ты и скажешь, – подув на воображаемые мозоли, возразил Самум.
– Ладно, пошли поспим. – И начав двигаться к вездеходу, добавил: – Имей в виду – ты сзади на ящиках.
– Ну конечно. Подчиненные – это расходный материал, – начал бурчать психолог, идя следом. – Одного в прикрытие, другого на ящики.
Шаман не удостоил его ответом, и, немного повозившись на своих местах, оба уснули.
Разбудил их сигнал системы наблюдения, но, увидев зеленый глазок индикатора, Самум тут же уронил голову на свернутую куртку. В зону наблюдения вошел вездеход Колдуна. Шаман взглянул на часы, потягиваясь, вылез из вездехода и сделал несколько приседаний. Командир должен встречать подчиненных после выполнения задания, когда бы они ни возвращались. Это укрепляет в них веру в себя, в то, что их ждут, за них волнуются, и они не могут не оправдать этого ожидания.
«Для Колдуна это детские сопли, а Сирене пригодится», – подумал он, опуская забрало ночного видения и ожидая подхода песчанки.
Машина вынырнула из темноты в другом, чем он ожидал, секторе и стала стремительно приближаться. Водитель уже понял, что не успеет затормозить, и, заложив крутой вираж, влетел на площадку со спины ожидающего его командира. Все вокруг затянуло густым облаком пыли так, что Шаман даже закашлялся. Торжественность минуты встречи была утрачена. Фонарь кабины сдвинулся, и с водительского кресла на песок соскочила Сирена.
– Господин капитан, – звонко и даже как‑то задорно доложила она, – ваше задание выполнено. Рейд проведен без происшествий. Техника в полном порядке.
Из‑за машины неторопливой походкой вышел Колдун и лениво добавил к прозвучавшему рапорту:
– И рядовой состав построен.
– Ложитесь спать, сержант, – со вздохом проговорил Шаман. – Мы тут еще немного поговорим.
Они отошли от вездеходов за границу поднятого пылевого облака и, сев на песок плечом к плечу, закурили.
– Бросал бы ты свои шуточки, Миша, – сделав пару затяжек, произнес Шаман.
– Чес слово, не я, – ответил тот. – Просто я ей объяснил, что ты любишь дисциплину. Разве я не прав. А обкатать ее надо было. Схватывает на лету. Молодец и реакция хорошая. Ну а за пыль извини. Если завтра прикажешь, я тебя вытряхну.
– Как все прошло? – помолчав, спросил Шаман.
– Все было тихо. Никого не встретили. Катер пристроили.
– Ладно, отдыхай.
Колдун ушел, а Шаман еще долго сидел на месте и то смотрел на звезды, то, склонив голову, чертил что‑то пальцем на песке.
Глава 4
Первые лучи Хохайи, упавшие на песок и оживившие однообразие пустыни тенью барханов, застали группу в точке, находящейся между седьмым и третьим модулями, добывающими тинал. Система радиоперехвата не только записывала все переговоры, ведущиеся гаюнами, определяла местоположение корреспондентов, расстояние их друг от друга, но и расставляла их на условной карте согласно сторонам света, взяв за точку отсчета район трех пальцев. Карта была белая, без данных рельефа местности, но в пустыне это не должно было доставить больших проблем.
Вездеходы диверсантов, выбрав два бархана повыше, устроились почти на их вершинах, в километре друг от друга, прикрывшись маскировочными зонтами. Ожидание транспорта не затянулось. Не прошло и часа, как между барханами стало заметно движение. По всей видимости, колонна была огромной. Согласно данным дальномера, передняя машина уже находилась в пяти километрах от места засады, а конец колонны еще выползал и выползал из‑за песчаной горы, растянувшись почти на километр.
– Хорошо, равномерно идут, как по дороге, – охарактеризовал движение Самум, глядя в монитор.
Находящийся с ним в кабине Колдун, тоже неотрывно смотрящий на экран, промычал что‑то невразумительное, то ли соглашаясь, то ли сомневаясь в данной оценке.
Когда колонна приблизилась, психолог присвистнул от удивления. Транспорт гаюнов представлял собой не отдельные машины, а единый модуль, длиной более километра, который, изгибаясь, подобно телу змеи, полз между барханами, частично сминая их склоны своим весом. Гигантская по размеру и весу машина не проваливалась в песок, опираясь на сплошную биомеханическую платформу шириной в десять‑двенадцать метров. На поверхности платформы была закреплена емкость, изготовленная из гибкого металла или пластика. Передней частью монстра являлась выпуклая, приподнятая над всей платформой кабина управления, с продолговатыми обзорными стеклами, что еще больше напоминало ползущую змею.
– Ну что ж, может, это и к лучшему, – произнес Колдун, когда транспорт скрылся за барханами, проползя мимо. – Не надо будет гоняться за разбегающимися тараканами по всей пустыне.
– Полностью с тобой согласен, – ответил Самум. – Очень компактная мишень. Но больше всего мне нравятся два технологических люка по бокам кабины. Думаю, надо работать.
– Сейчас узнаем, какое мнение у командующего. – И свернув маскировочный зонт, Колдун начал спуск песчанки с бархана, чтобы через несколько минут стать бок о бок с машиной Шамана.
– Что будем делать, командир? – сдвинув фонарь кабины, спросил инженер, когда вездеходы сблизились.
– Сейчас он идет к третьему модулю и, похоже, по прямой. Потом двинет на космодром. Мне кажется, что мы сможем точно определить направление его движения. Обходим третью точку. Я останусь километрах в пяти от нее, чтобы сориентировать вас по направлению. Вы проходите дальше и присматриваете несколько подходящих мест, потом решим, какое из них нам подходит. Что у тебя, Самум? Сможешь достать то, что нам надо?
– Думаю, проблем не будет, если этот гений не подкачает. – И психолог дружески хлопнул по плечу Колдуна.
– Ну что, тогда мы пошли вперед? – ожидая команды, спросил водитель.
– Давайте.
Песчанка под управлением Колдуна оторвалась от песка и почти бесшумно на малой скорости скользнула за бархан.
Шаман отдавать приказ о движении не торопился. Он еще раз прокручивал в голове варианты предстоящей операции, ее плюсы и минусы. Время достижения основной цели их заброски, если еще не поджимало, то его просто могло не хватить в конце. Он не сомневался, что есть и другие способы достать необходимую информацию, но этот был самый быстрый и, как виделось, самый безопасный. Вопрос о полезности информации, которую они получат, не стоял, но он мыслил стратегически и при минимальном риске хотел получить максимальный результат.
– Ладно, – принял он решение. – С чего‑то надо начинать. Я бы, конечно, взял целиком, но если отдают частями, не будем отказываться.
Сирена, сидевшая за управлением, терпеливо ждала приказа, постукивая от нетерпения пальцами по рычагам управления.
– Поехали, – прервал свои размышления Шаман. – Модуль обойдешь километров за двадцать, потом вернемся и подойдем потихоньку ближе.
Девушка аккуратно сняла машину с места, и уже через два часа они вновь заняли позицию для наблюдения за одним из барханов.
Транспортник гаюнов был нетороплив, и его скорость не шла ни в какое сравнение с песчанкой. Он появился в пределах видимости часа через три, медленно и, казалось, неотвратимо двигаясь к своей цели.