Сердце сжималось и трепетало, но не от страха перед строгим выговором. Они не виделись шесть лет. Какой он теперь — отец? Сильно ли постарел? Помнит ли своего маленького уродца и если помнит, то как относится к нему? Не лгал ли генерал Шибта белой ложью, что господин Ирон любит своего мальчика?
Найт шёл по коридору, обитому панелями красного дерева, стараясь держать спину прямо, а подбородок чуть приподнятым, но не напрягать мышцы слишком сильно. Спокойное достоинство, никакого вызова или бравады. И никакого самоунижения. Если он совершил проступок, то пусть его накажут. Но добровольно принимать роль побитой собачонки Найт не намеревался. И вот, наконец, массивные лакированные двери кабинета Мастера Ирона. Никакой охраны. Найт глубоко вздохнул, чтобы унять сердце, и постучал.
— Войдите!
Найт едва заметно вздрогнул и толкнул резные створки.
Оказался в помещении, загромождённом старинной мебелью и стеллажами с книгами. Мастер Ирон сидел за огромным письменным столом, который, вполне вероятно, помнил не только Пыльную Войну, но и парочку веков до неё. Благородно седой мужчина с идеально гладко выбритыми висками и маленьким хвостиком жёстких волос на голове стучал по клавишам ноута, всецело поглощённый работой.
Найт остановился на пороге, прикрыв за собой дверь. Он уж и не мог вспомнить, видел ли когда-нибудь своего отца так близко. Но, встрепенувшись, вспомнил, для чего он здесь, и чётко произнёс:
— Солдат Найт прибыл по вашему приказанию, господин Ирон.
Мастер не отвлёкся от ноута и как будто не расслышал формального приветствия. Он неопределённо кивнул, затем нажал несколько кнопок и только после этого поднял голову. Найт оставался на месте, но ощутил, как всё его существо подалось навстречу этому человеку. Сердце билось тяжело и быстро. Мастер Ирон на долю секунды замер, увидев, кто перед ним. А затем сцепил руки перед собой в замок и строго проговорил:
— Мне доложили, что вы учинили несанкционированную стрельбу в общественном месте, не согласовав свои действия ни с координаторами, ни со старшим инструктором. Могли пострадать мирные граждане.
Найт почувствовал, как внутри него будто бы угас весь свет. Отец не узнал его. Но как такое возможно? Если сопоставить факты — Найт, киборг, альбинос, восемнадцать лет, то всё выстраивается в логичную картину. А на лице хозяина города не отразилось никаких чувств, будто перед ним совершенно посторонний человек. Да ещё и урод. Генму. Найт опустил голову и проговорил:
— Виноват, господин Ирон. Я готов понести справедливое наказание.
Мастер Ирон встал, обошёл стол и приблизился к окну, повернувшись спиной к своему воину.
— От серьёзного выговора вас спасло только то, что благодаря вашей самодеятельности удалось уничтожить банду торговцев Топливом. Но всё же меня настораживает ваша тенденция действовать без оглядки на ситуацию в целом. Откуда мне знать, что в следующий раз, погнавшись за карманным воришкой, вы не разгромите полгорода?
— Больше не повторится, господин Ирон, — отчеканил Найт холодно.
Каким же всё-таки он был идиотом! Как можно было хотя бы надеяться, что отец примет его, урода, киборга, свой позор…
— Идите, — бросил Мастер Ирон.
Найт чётко развернулся, словно по команде «кругом!», и шагнул к двери.
— Нет, стойте! — воскликнул Мастер Ирон.
Найт развернулся, ожидая очередных обвинений. Хозяин поглядел на него, сурово поджав губы. И вдруг выдохнул и кинулся к юноше, крепко стиснув его в объятиях.
— Мальчик мой! Сынок… прости… Я просто не мог поверить… Это ты… — дрожащим голосом проговорил Мастер Ирон, а Найт стоял как громом поражённый.
Мастер Ирон чуть отодвинулся, глядя на сына снизу вверх. В глазах его стояли слёзы. Он прошептал:
— Как же ты вырос. Какой же ты стал… А что у тебя с глазами?
— Ничего, это… это просто имплантат… — Найт почувствовал, как подступают слёзы. Пытался сдержаться до последнего, но всё же они прорвали внутреннюю плотину и потекли по щекам. Мир в глазах поплыл, стал тусклым, но Найт плакал и плакал, не в силах остановиться.
— Я так скучал, — шептал Мастер Ирон, вытирая большим пальцем слёзы на белых щеках юноши. — Сначала я получал информацию о тебе через генерала Шибту. А когда он… когда его… когда ему исполнилось сорок пять, я утратил связующую нить. Я не мог интересоваться твоей судьбой открыто, ты же понимаешь… Но я всегда ждал тебя.
— Я не хотел вас компрометировать, отец, — произнёс Найт.
— Да к чёрту всё! Ты не генму, генму ты был бы в 303 году. А сейчас ты просто такой, какой ты есть. Обыкновенный парень. Точнее, ты необыкновенный. Самый любимый мой мальчик…
Он снова обнял сына, и тут Найт не выдержал и, всхлипнув, крепко обнял отца.
Шесть лет непонимания, полу-страха, полу-обиды — всё перестало иметь значение. Он дома. Генерал Шибта не лгал: отец действительно любит своего «лабораторного мышонка».
— Простите меня, отец, я действовал вопреки инструкциям, но в дальнейшем клянусь, это не повторится. Ни на йоту не отступлю от приказа…
— Плюнь ты на эти приказы. Забудь. За какие-то пару месяцев ты сделал больше, чем все дармоеды, работающие на меня. Если посчитаешь нужным действовать определённым образом, действуй. Только, прошу тебя, не устраивай огненный апокалипсис.
Мастер Ирон усмехнулся и похлопал сына по плечу.
— Если ты в чём-нибудь нуждаешься, только скажи мне!
— Благодарю вас, отец. Но я бы хотел попросить вас…
— Да? — Мастер Ирон весь обратился в слух.
— Не выделяйте меня среди прочих. Не делайте мне поблажек. Я ваш солдат, такой же, как все. И даже, может, хуже многих. Я пришёл работать на вас, а не требовать задаром то, что мне якобы причитается.
— Ты сердишься на меня? — проговорил господин Ирон упавшим голосом.
— Нет! Что вы! — замотал головой Найт. — Просто я не хочу, чтобы у вас из-за меня были проблемы… Вы же знаете правила Генетической Комиссии. Должно пройти пятьдесят лет с момента отмены закона о том или ином типе тяжёлого хромосомного нарушения, чтобы можно было открыто признать прямое родство с генму.
— Это значит, я никогда не смогу признать это родство, — проговорил Мастер Ирон. — Киборги не живут пятьдесят лет. Да и я вряд ли доживу.
Найт пытался вглядеться в лицо отца, но уже не различал его за мутной тёмной пеленой. Было грустно и тяжело.
— Я могу просто быть с вами рядом. Служить вам, защищать вас и оберегать, — сказал Найт после паузы.
Мастер Ирон кивнул. Потом порывисто вздохнул, вытирая влажные глаза.
— Что ж… Иди, сынок. Это очень хорошо, что ты вернулся ко мне. Заходи почаще.
Найт склонил голову и, развернувшись, вышел, едва не ударившись об косяк.
В коридоре молодой киборг двигался уже на ощупь. На сей раз, кажется, простым промыванием визоров не обойтись. Хотя, если найти воду в ближайшие пять-десять минут, тогда ещё можно успеть. Временная слепота обострила остальные чувства, и чьё-то присутствие Найт ощутил раньше, чем раздался голос — приятное бархатное контральто:
— С вами всё в порядке?
— Да, да, госпожа, — кивнул юноша, стараясь идти так, будто он прекрасно видит, куда ступает.
Его лица коснулось невесомое облако пряно-цветочного аромата, а локтя — мягкие подушечки пальцев.
— Я помогу вам, — продолжала невидимая женщина. — Вам куда? В лазарет, наверное?
— Нет, нет. Мне надо просто промыть визоры. Они у меня барахлят слегка… Не подскажете, где тут ближайшая ванная комната?
— Идёмте.
Интересно: кто это? Одна из жён отца? Но Найту был незнаком её голос. К тому же женщин никогда не выпускают с женской половины дома без сопровождения.
Незнакомка тем временем привела его в какое-то помещение, довольно просторное, судя по движению воздуха, и благоухающее сладкими ароматами.
— Сюда, — мягко произнесла она, направляя Найта и раскрывая перед ним дверь.
Полилась вода, молодой киборг быстро промыл визоры, отодвигая веко. Наверное, выглядит со стороны просто ужасно. Он надеялся, что благодетельница вышла или хотя бы отвернулась. Однако, когда зрение чуть прояснилось, Найт увидел, что женщина стоит у дверей обширной ванной комнаты и смотрит на него.
— Благодарю вас, госпожа, — склонил голову он. Визоры постепенно высыхали, и образ женщины становился всё более чётким.
Это была настоящая красавица — крупная, широкобедрая молодая брюнетка с тонкой талией и идеальной формы грудью. Сияющие локоны лежали на её плечах, точно царская мантия. Персиковая кожа, казалось, мерцает — до того она была ухоженная и гладкая. Зелёные глаза, почти как у Мастера Ирона, поблескивали в тени густых ресниц. Женщина была одета в облегающее бордовое платье. И тут Найт совершенно случайно заметил характерную выпуклость под этим платьем, между ног дамы. И сразу же в глаза бросились прежде незамеченные детали: рост великоват для самки, плечи широковаты, черты лица хоть и обточены умелой рукой хирурга-виртуоза, но всё равно крупноваты и резковаты. На средних и низких уровнях мегаполисов таких созданий называют сучками. Но этого транссексуала язык не поворачивался назвать сучкой. Это была леди. Многие Мастера иногда балуются связями с подобными существами и даже заключают браки, которые, впрочем, существенно отличаются от браков с биологическими женщинами. Неужели это наложница его отца? Но почему она тогда так на него похожа?
Найт смутился и покраснел до корней волос, как в детстве.
— Не за что, — проворковала леди и протянула холёную ладонь, чуть меньше по размеру, чем у Найта. — Лиандра.
— Очень приятно, — проговорил Найт и представился.
Леди, похоже, забавлялась его смущением. Она мягко пожала руку киборга и произнесла:
— Так это вы новый механический воин моего папа, о котором все говорят? — она делала элегантное и игривое ударение в слове «папа» на последний слог. — Однако вы бунтарь!
Найт, вопреки своему решению больше не смущаться, снова покраснел и что-то пролепетал. Леди переливчато засмеялась театральным смехом, слегка запрокинув голову. Чёрные кудри соскользнули с её ключиц.
— Про вас говорили, что вы генму, но я не думала, что генму бывают такие хорошенькие…
Мягкая ладонь прикоснулась к щеке альбиноса, и тот едва ли не отскочил, как ошпаренный. Это ведь его родная сестра! Точнее, брат… или как теперь стоит называть леди Лиандру?
Беседу вдруг прервало рычание маленького моторчика за окном. Лиандра вздохнула:
— Ох, нет, неужели снова?
Она подошла, элегантно покачивая крутыми бёдрами, к тяжёлым портьерам из плотного шёлка тёмно-винного цвета, отдёрнула их и вышла на обширную лоджию, уставленную цветами и маленькими бумажными фонариками. В комнату хлынуло яркое летнее солнце.
— Нет, ну сколько можно? — воскликнула Лиандра, глядя вниз.
— Иди в попу, сестричка! — послышался едва различимый сквозь тарахтение моторчика ответ. Найт вышел на балкон, по привычке щурясь от яркого света.
Внизу раскинулся сад, разбитый по всем правилам ландшафтного дизайна девятнадцатого века доядерной эпохи. По саду в машинке для гольфа, улюлюкая, носился парень лет шестнадцати в расхлябанной шёлковой рубашке и в узких кремовых брюках. Пожилой садовник мог лишь наблюдать, как под колёсами гибли цветы и распахивалась белоснежная, посыпанная мелкой галькой дорожка. Его седые усы скорбно повисли.
— Опять нажрался. Это не младший брат, это кара небесная, — скривилась Лиандра и вдруг вздрогнула. — О нет! Мои любимые розы!
Машинка неслась прямо на изгородь из живых белых роз.
Молниеносно приняв решение, Найт спрыгнул со второго этажа точно перед машинкой для гольфа и упёрся в неё руками. Машинка забуксовала и остановилась за пару шагов до розового куста. Парень за рулём ругнулся, затем заглушил мотор и выскочил из кабины.
— Какого хрена ты делаешь, кибер?! — вскричал он, подлетая к Найту.
Молодой киборг выпрямился, заложил руки за спину, как положено при общении с начальством, и спокойно ответил:
— Вы чуть не погубили цветы.
— Мои цветы, что хочу, то и делаю! — едва ли не взвизгивал парень.
— Это не ваши цветы, за них платил ваш отец. И заплатил немало.
— Какое твоё собачье дело?! Да ты кто такой ваще?!
— Вы пьяны, молодой господин, — Найту приходилось прилагать усилия, чтобы не кривиться от перегара.
— И чё? Имею право! — продолжал петушиться Ирон-младший. Вдруг Найт схватил его за шкирку и поволок за собой. Парень матерился, спотыкался и возмущался. Найт подтащил его к остолбеневшему садовнику.
— Вы позволите?
С этими словами он забрал у старика шланг, повернул вентиль и направил тугую струю холодной воды в лицо парню. Тот взвыл, затрепыхался, отрывисто вскрикивая что-то об увольнении и даже трибунале над обнаглевшим кибером. Но постепенно стих и повис в руке Найта безвольной тряпкой.
— Вам лучше? — вежливо спросил молодой киборг свою мокрую и жалкую жертву, облепленную прозрачной от воды одеждой, и вернул шланг садовнику.
— Тебе это с рук не сойдёт! — отплёвывался сын Мастера Ирона, сверкая из-под мокрой русой чёлки зелёными глазами.
— Вы ведёте себя недостойно вашей фамилии, — ответил Найт, плохо скрывая омерзение. Алкоголь уже почти выветрился из бедовой головы парня, и тот весь трясся от негодования и холода. До него постепенно начинало доходить, что он был прилюдно унижен каким-то солдафоном.
С балкона второго этажа послышались сдержанные аплодисменты. Лиандра смотрела на младшего брата победно, вся в окружении цветов, как королева лета. Найт поймал себя на том, что задержал на ней взгляд на две секунды дольше, чем позволяют приличия, и поспешно отвернулся.
— Вам необходимо принять холодный душ, выпить крепкого чёрного чаю и хорошенько проспаться, — выговорил он брату с холодной вежливостью. Тот прошипел ругательства, оттолкнул киборга в сторону и скрылся в доме.
— Спасибо тебе, сынок, — сказал садовник Найту. — Житья никому нет от этого засранца.
— Не за что, — пожал плечом Найт. — Берегите розы.
С этими словами он развернулся и отправился в казарму. Лиандра долго смотрела ему вслед, задумчиво теребя тоненькую бретельку.
Глава 22
Найту никак не давала покоя химера по имени Люций. Зачем ей понадобилось Топливо? Химерам ведь оно ни к чему. И куда это она ходит с завидной регулярностью? Найт запомнил старый дом в одном из злачных квартальчиков на «земляном» уровне Броксы и через координаторов следил за ним несколько дней. Туда то и дело наведывались самые разнообразные личности, как похожие на законченных уголовников, так и вполне респектабельные граждане с гладко выбритыми по правилам приличия висками.
Координаторы обычно не задавали никаких вопросов, их дело — оперировать камерами наблюдения и ресурсами Сети по тому или иному запросу Мастера Ирона или любого его подчинённого. А рядовые киборги, как правило, по собственной инициативе не просили что-либо или кого-либо разыскать, ожидая прямого приказа. Но этот альбинос, похоже, относился к своей работе весьма серьёзно. Потому он не мог не вызвать интереса координаторов.
— Слушай, а чего ты вдруг этим борделем так заинтересовался? — спросил как-то раз старший координатор Мориц Дольф, когда Найт стоял рядом с его креслом и напряжённо вглядывался в мониторы.
— Борделем? — изумился молодой киборг.
— Ну да. Официально, конечно, там просто кофейня на первом этаже. Но много кто в Броксе знает, какие удовольствия продаются за дополнительную плату в подвальчике этого же дома. До сих пор лавочку не прикрыли, потому что владелец регулярно платит дань Мастеру. Так всё же… У тебя какой-то личный интерес? Не припомню, чтобы Мастер Ирон или его секретари приказывали следить за этим вертепом.
— Д-да, у меня личный интерес, — согласился Найт, уже усиленно раздумывая.
Больше старшему координатору ничего не удалось вытянуть из молодого киборга.
Найт решил наведаться в бордель в тот же вечер. И обязательно дождаться химеру. От неё до сих пор исходит опасность для отца.
Однако Люций как будто почуял слежку и не появился ни в этот вечер, ни в несколько последующих. Найт упрямо продолжал крутиться неподалёку от борделя, стараясь не попадаться людям на глаза. Его легко запомнят — слишком уж приметная внешность, и слухи о том, что он здесь, наверняка очень быстро достигнут ушей Люция.