— Чистая работа, железная башка!
Найт развернулся и вытянул в сторону химеры руку с оружием.
— А на это мы не договаривались… — сурово проговорила та, сорвав с шеи ненавистную петлю.
— Ты должен замолчать навсегда, — процедил Найт.
Химера не двигалась с места, сжав ладонью правой руки сильно кровоточащее плечо левой. Голое существо показалось Найту беззащитным и слабым. Совесть настойчиво отводила руку с оружием в сторону.
Это создание считало смертью коррекцию физиологии мозга и ради свободы готово было рисковать жизнью. А Найт был затянут в слои одежды и бронежилета, связан по рукам и ногам невидимыми путами обязательств, инструкций и присяг. Быть может, на секунду он позавидовал окровавленному голому парню перед собой. Парню, который представляет определённую опасность для Мастера Ирона. Но всё же свободному и бесстрашному.
— Беги, пока я не передумал, — сказал Найт, опуская оружие.
Химера чуть приподняла уголок губ в усмешке и кивнула, безмолвно благодаря своего недавнего конвоира, после чего развернулась и исчезла в ближайшем переулке.
Выждав несколько минут, Найт привёл биолога и водителя в чувства, заботливо дав им по таблетке сильного болеутоляющего из портативной аптечки.
Далее поведал версию событий, предложенную химерой. Якобы преследовал сбежавшую тварь, пристрелил, но она по недосмотру свалилась с автострады, что за углом в паре кварталов, на нижний уровень города. Биолог сокрушался и ругался, сетуя на потерю денег, вложенных в дефективную химеру. Но водитель предложил успокоиться, отнестись к ситуации философски и возблагодарить небо за то, что киборг, пусть ещё совсем салага, спас им жизни.
Впрочем, водитель не мог избавиться от некоторых сомнений — ему казалось, будто он помнит, что удар, лишивший его сознания, нанесла не химера, а этот самый киборг. Странно, конечно, и неправдоподобно. Зачем Найту нападать на людей, которые работают на того же Мастера, что и он? Наверное, померещилось. Чего только не взбредёт в голову, когда не можешь соображать из-за паники. Живы — и слава богу! Сбежала бешеная химера — ну и чёрт с ней!
Однако директор лаборатории и личный секретарь Мастера Ирона не были так отходчивы. Причём директор переживал из-за погибшего результата работы нескольких последних месяцев, а секретарь — из-за расходов. Оба подали рапорт старшему инструктору, призывая оштрафовать новобранца Найта за порчу имущества Мастера Ирона (ведь злополучную химеру можно было бы просто ранить в ногу и связать, а не убивать); а также старшему координатору, запрещая ему в дальнейшем ставить новобранца Найта на сопровождение лабораторных грузовиков.
За молодого киборга вступились «спасённые» им водитель и биолог.
— Ну ведь совсем же зелёный, что вы хотите от восемнадцатилетнего пацана! — наперебой увещевали они. — Их же в Академии учат стрелять во всё, что движется! Ну растерялся, пришил бешеное животное вместо того, чтобы просто обезвредить. Зато спас жизни двум подчинённым Мастера Ирона!
Споры велись не слишком горячие, и судьбу «салаги» решили достаточно быстро: просто урезали жалованье за несколько месяцев, компенсируя стоимость химеры.
Но Найт не расстроился ни капельки. Репутация его отца стоила гораздо дороже. Кроме того, почему-то на душе стало легче от осознания: он всё-таки спас жизнь! Пусть и не человеку. Какая разница, если это существо разумно и так похоже на человека обликом?
Конечно, химера слишком много знает. Но вряд ли раскроет все карты, не имея мотива. Да и доказательств нет, кроме голословных утверждений о феноменальном обонянии.
Репутация Мастера Ирона спасена, жизнь безвинного создания — тоже. И, как бы не кипятились личный секретарь и директор лаборатории, всё же старший инструктор, следивший за маленькой киберармией Мастера Ирона, отметил работу новичка и стал всё чаще включать его в отряды патрулирования города.
Найт сделал первый маленький шажок по карьерной лестнице боевого киборга.
Патрулировать маленький двухъярусный город оказалось ещё скучнее, чем сторожить химер при перевозке. Мелькающие на улице киборги всё же держали в постоянном напряжении преступников, и поэтому в Броксе по-прежнему ничего толком не происходило. Полицейские отряды, распределённые из Октополиса, откровенно скучали.
Найт понимал, что попросту теряет своё время, забывает боевые навыки. И даже регулярные тренировки не могли быть полноценной заменой настоящему заданию.
Кроме этого неприятного понимания, душу молодого киборга терзал ещё и страх: как бы спасённая химера не проболталась о его отце. Хотя, кому? Да и зачем ей это? Но вдруг?..
В то время, как на беду, вошли в моду причёски типа «взрыв на макаронной фабрике» и все оттенки блонда, и каждая косматая белая грива, мелькнувшая в толпе, дёргала струны натянутых нервов Найта. Конечно же, всё это были самые обыкновенные горожане.
Но однажды Найт увидел именно ту химеру.
Создание было одето в плотную мотоциклетную кожу и вполне могло сойти за городского байкера, но Найт был уверен на двести процентов, что не обознался. Хотя очень уж химера напоминала обычного человека. Довольно трудно было заставить себя поверить в то, что это искусственно созданное существо.
Неожиданная встреча произошла на крытом многоэтажном рынке. Химера деловито перемещалась между рядами застеклённых палаток, отвлекаясь на соблазнительные куски кровоточащего искусственного мяса в витринах, но разыскивая явно что-то другое. Найт осторожно увязался следом, двигаясь на почтительном расстоянии и стараясь выглядеть непринуждённо: крадущийся киборг обычно привлекает внимание окружающих, которые могут обратить на него и внимание преследуемого. Для маскировки Найт купил длинную жевательную ленту со вкусом малины, меланхолично откусывал от яркого и ароматного жгута и, делая вид, что просто гуляет, неотрывно следовал за химерой.
Та водила его кругами по рынку около часа, словно почуяв слежку и под влиянием звериного инстинкта путая следы. Потом спустилась по обшарпанной лестнице в складские помещения. Найт увеличил дистанцию, но тоже спустился следом. Пару раз едва не попался на глаза грузчикам, но вовремя прятался за массивные колонны, которые поддерживали всю конструкцию рынка. Химера пропала. Найт успел расстроиться и совсем уж было собрался повернуть обратно, как вдруг услышал приглушённый разговор:
— Чего дёрганный? На хвосте, что ль, кого притащил?
— Кажется… Поздно заметил. Не уверен, конечно, но…
— Чёрт! Мать твою! Тупая зверюга! Брешут про ваше чутьё! Ребята, сворачиваемся…
— Эй! А товар?! Между прочим, я уже оплатил!
— Да на, на, залейся хоть! Кто там тебя преследовал-то?
— Кибер. Не волнуйся, всего один и сопляк. Очень приметный. Оглобля такая под два метра. Альбинос.
— Ох ты ж! Альбинос! Значит, хорошо заметная цель…
Послышалось щёлканье затворов, возня, приближающиеся шаги. Найт осторожно вынул из кобуры пистолет-пулемёт. Конечно, не дикрайзер, способный прошивать жертв хоть сквозь стену, но тоже неплохая игрушка. По всей логике ему стоило вернуться и позвать на подмогу любого коллегу или полицая, оказавшегося поблизости. Наверняка удастся накрыть каких-то нелегальных торговцев. Но молодой киборг решил вновь пренебречь инструкциями и осторожно двинулся на голоса. Почти сразу заметил выбоину в старой кирпичной кладке, утопающую в тени. Протиснуться туда оказалось нелегко. Выдохнув, Найт осторожно двинулся вперёд. И вскоре увидел обшарпанный, покрытый плесенью потолок, а под ним, ниже того уровня, на котором находился юноша, небольшое помещение, заставленное коробками и контейнерами. В помещении находилась давешняя химера, а также несколько суровых парней маргинального вида. Некоторые из них уже кинулись к двери, хорошо заметной из наблюдательного пункта Найта. Вероятно, отправились на поиски выследившего их киборга.
Химера тоже шагнула к двери, но её решительным жестом остановил один из торговцев.
— Никуда ты не пойдёшь, Люций!
— Меня Блис ждёт!
— Нечего за собой прицепом всяких альбиносов таскать!
— Да чёрт с ним! Только лишний шум поднимете. Тут везде полно народу.
— А мы его аккуратно и с глушителем.
— Плюнь на него, говорю!
Найт удивился: ему показалось, что химера пытается скрыть волнение в голосе. Она что, защищает его?! Однако удивляться было некогда. Молодой киборг прицелился и в пару секунд перестрелял всех торговцев, находившихся в маленьком зале. Те слишком поздно сообразили, откуда исходит опасность. Химера, которую называли Люцием, ринулась к двери, но её остановила короткая очередь над самой макушкой. Присев на корточки и закрыв голову руками, зверь в образе человека страшно оскалился и зашипел.
— Вы слышали? — раздались крики остальных бандитов.
Топот ног свидетельствовал о том, что все они возвращаются. Найт выбрался из щели в стене и спрыгнул в складское помещение. Люций кинулся на него, но киборг перехватил гибкое тело и швырнул через себя. Химера по-кошачьи встала на ноги.
— Ни с места! — рявкнул Найт, выставив вперёд оружие.
Люций не внял приказу и бросился в атаку. Молодой киборг кое-как сумел отшвырнуть тварь, и почти сразу же в зал ворвался один из бандитов с громоздким автоматом. Найт юркнул за массивную дверь, которая всё же взбугрилась дюжиной небольших холмиков от пуль. С ювелирной точностью определив удобный момент, Найт за одну секунду совершил два действия: с силой захлопнул дверь, одновременно врезав ею по лбу подоспевшего второго нелегала, и прошил грудь нападавшего пулемётной очередью.
Подхватил не успевшее упасть тело и, прикрывшись им, как щитом, дёрнул на себя дверь.
Мгновенно загрохотали выстрелы. С визгом рикошетили от бетона пули. Найт растратил последние патроны, ранив ещё нескольких противников. Оставшиеся двое кинулись наутёк. Люций под шумок тоже выскользнул из дверей и был таков. Найт подобрал оброненный одним из противников автомат и рванулся следом. Но когда узкий коридор разветвился, нелегалы бросились в одну сторону, а химера в другую.
Найт встал как вкопанный, тщательно прицелился и скосил двоих торговцев выстрелами под колени, перепугав нескольких оказавшихся неподалёку грузчиков.
— Вызовите полицию! — крикнул он растерянным мужичкам, а сам развернулся и бросился следом за химерой.
Попетляв в полумраке, перескочив несколько раз через горы ящиков и распугав здоровенных бурых крыс, молодой киборг вылетел вслед за химерой на узкую захламлённую улочку, которую со всех сторон сжимали слепые стены домов, расписанных облупившимся граффити.
Преследование продолжалось с четверть часа. В крови бурлил адреналин, поднималось какое-то дремучее чувство. Упоение загонной охотой. Отсутствие понятия о том, что это не игра. Отсутствие осознания того, что всего несколько минут назад он убил не меньше двадцати человек. Как будто неправда. Как будто в шутере-симуляторе, программе-тренажёре. Только призрачная память тела: как же тяжела мёртвая человеческая туша, как же горяча кровь. Вероятно, спокойному отношению к убийству способствовал ещё и стабилизатор.
Химера петляла, перескакивала через рабицу, перегораживавшую тупики, но Найт не отставал.
Его начинало чуть потряхивать от перенапряжения и усталости. Зудело оцарапанное незамеченным выстрелом плечо.
И вдруг Найту пришла в голову идея — молниеносно и чётко. Он затормозил у какого-то занюханного уличного терминала, быстро вынул из наплечного кармана мнемокабель и подключился к сети.
Послал запрос координаторам Мастера Ирона. Сигнал ответа напрямую в биочип пришёл через пару секунд.
Прикрыв глаза, Найт сформировал мыслеобраз. Немного невнятно, но вскоре опытный координатор понял, что от него требуется: выдать изображение с уличных камер наблюдения в радиусе квартала. Запрос был выполнен, и перед внутренним взором Найта замелькали картинки.
Стоп. Угол Пятой и Десятой Фабричной. Приблизить на пятнадцать процентов. О, спасибо… Отлично! Теперь камеры вдоль Десятой Фабричной налево от наблюдателя… Движемся… Как дальше нет камер?! А на соседних улицах есть? Опять в радиусе квартала… Так… Движемся вдоль Седьмой Фабричной…
Глаза дрожали под полузакрытыми веками, Найт следовал за химерой незримо, через объективы камер. Мутило, сильно кружилась голова, плохо приспособленная к прямому соединению с Сетью из-за отсутствия специальных вшивок. Стандартных явно не хватало. Говорят, можно заполучить и кровоизлияние в мозг… Пальцами набирать команды и смотреть в монитор гораздо безопаснее, но зато дольше.
Люций вскоре решил, что киборг отстал. Поплутав ещё немного для пущего запутывания следов, оглядевшись несколько раз, химера всё-таки двинулась по новому маршруту. Найт чувствовал, что его вырвет, или он потеряет сознание. Но не отставал.
И вот ничего не подозревающий Люций очутился рядом с каким-то старинным облезлым домом, обошёл его и исчез в подвале. Найт отключился от Сети, свернул мнемокабель и кинулся было по выслеженному адресу, но приостановился, слегка плавая в реальности. Его коротко и мучительно стошнило. Нет, всё-таки нельзя злоупотреблять мнемосвязью… Кое-как справившись с головокружением и тупой ноющей болью, молодой киборг продолжил преследование. Но вдруг за какие-то пару секунд сгустились сумерки, и он скользнул в полное отсутствие света, звуков и ощущений.
Глава 21
Найт тяжко приоткрыл глаза, пытаясь понять, где находится. Над головой — белый плиточный потолок и квадраты ламп дневного света.
— О! Очнулся, бедолага! — раздался какой-то знакомый голос, и Найту показалось, что он снова в лазарете Академии. Сейчас повернёт голову и увидит молодого врача Ллойда Маха, а рядом с ним — господина Миккейна. Но нет. Он в просторной палате наедине с каким-то незнакомым медбратом. Пожалуй, немного похожим на Ллойда Маха. Наверное, все медбратья похожи чем-то неуловимым.
— Почему я здесь? — хрипло прошептал Найт и кашлянул. — Ничего ведь серьёзного.
Медбрат присел на край его постели.
— А это уж будут решать люди более компетентные. Твоё дело — убивать, наше дело — исцелять.
Найт поджал губы. Молодому киборгу начинало не нравиться, что ему постоянно тыкают в лицо его ремеслом.
— Валяйся, пока есть возможность, — подмигнул тем временем медбрат. — До вечера ещё полежишь. Регенераторы сделали своё дело, но организм всё ещё ослаблен.
— Это была просто царапина.
— Это было проникающее ранение и задетый крупный сосуд. Сутки будешь держать руку в перевязи. А голову тоже не мешало бы поберечь. Ты хакер или киборг? Чуть мозги себе не повернул на сто восемьдесят градусов.
— А мне можно уже сейчас уйти? — спросил Найт, всё больше испытывая неприязнь к этому человеку, который смотрел на него как на временно неисправный агрегат по производству трупов. — Мне уже гораздо лучше, правда!
— Тебе так не терпится отправиться на ковёр к Большому Боссу? Как только выпишешься, велено было передать, чтобы проследовал в кабинет Мастера Ирона. Ох, и вставит он тебе…
Найт с трудом сглотнул, чувствуя, как гулко ухает сердце. Неужели и правда предстоит встреча с отцом? Медбрат принял его волнение за банальный страх. Похлопал парня по здоровому плечу и встал:
— Допрыгался, индивидуалист. Твоё счастье, что накрыл нелегальных торговцев Топливом. Это зачтётся в твою пользу. Но за стрельбу и погром в общественном месте, в котором полно гражданских, тебе вставят. А теперь поспи.
— Спасибо, не хочется… — Найт упрямо приподнялся, но медбрат со вздохом вынул из нагрудного кармана своего халата тоненький шприц и ловко воткнул иголку в шею Найта. Юноша успел только возмущённо приоткрыть рот и нахмуриться, прежде чем свалился крепко спящим.
Проснувшись, молодой киборг покинул лазарет и первым делом привёл себя в порядок: выбросил перевязь, переоделся в простую чёрную футболку и брюки, начистил высокие армейские ботинки. Хотелось выглядеть безупречно. Наёмники Мастеров обычно не имели специальной формы, и всё же Найт решил, что даже если бы она и была, то он всё равно пришёл бы к отцу в штатском. Не как солдат, но как человек.