Сердце забилось, как у трусливого кролика.
– Не бойтесь! – воскликнули хором дети, а один из охранников уже пояснял:
– Не дёргайтесь, всё хорошо. Это Раш, точнее, хомячковый папоротник. Он очень любопытный и всегда щупает тех, кто проходит мимо в первый раз. Он ничего вам не сделает, потому что…
– Питается только насекомыми, – кивнула София, расслабляясь. Посмотрела вверх – над ней парила тонкая веточка, на концах у которой был словно ёршик из листиков. – Надо же, а ведь хомячковые папоротники – редкость даже в Корго…
– Здесь много редких растений. Любопытное свойство – чем реже встречается растение, тем оно полезнее.
– Мама!!
София обернулась – позади них по узкой тропинке, снимая испачканные в земле перчатки, шла императрица. Она была одета в такой же костюм, что и накануне, и волосы точно так же были заплетены в косу. Только сегодня они оказались убранными под мелкую тёмно-зелёную сеточку, похожую на шапочку больничных медсестёр.
– Ваше величество, – сказали хором охранники, и София к ним присоединилась, поклонившись Виктории. За ней шла ещё одна девушка в форме, и через пару секунд, приглядевшись, София узнала Анастасию – племянницу Арена. – Ваше высочество…
– Нас предупредили, что вы придёте, – произнесла императрица гораздо более мягким голосом, погладив детей по головам. – Я очень рада вас видеть.
София почувствовала, как её заливает теплом – ей не нужна была эмпатия, чтобы понимать – это правда. Глаза у Виктории словно светились, когда она смотрела на наследников.
Материнская и отцовская любовь… София верила – на свете нет ничего сильнее, ничего бесконечнее. И ей всегда нравилось видеть проявления этой любви в людях, на которых она работала.
Но секундой спустя императрица подняла голову, посмотрела на Софию – и свет в её глазах погас.
– А самые редкие растения, – продолжила Виктория, поглядев на ветку хомячкового папоротника, который в этот момент гладил Софию по плечу, – как правило, ядовиты.
– Не хомячковый папоротник, – возразила София. – Он абсолютно безвреден.
– Абсолютно безвредных растений не бывает. Всё зависит от дозы. И от того, как они приготовлены. В сочетании с некоторыми растениями из семейства болотниковых хомячковый папоротник превращается в яд. Медленный, но яд. А вы, я смотрю, – императрица усмехнулась, вновь обратив внимание не Софию, – и в ботанике разбираетесь?
– Совсем немного. В пределах институтского курса.
– Помните, как отличить ядовитое растение от неядовитого? Универсальный способ. Работает, кстати, и в случае с животными.
– Ядовитые растения, как правило, очень яркие, – ответила София и улыбнулась, уловив в этой подколке намёк на свои рыжие волосы. – Так же, как и ядовитые животные все имеют яркий окрас. Красные змеи, оранжево-жёлтые лягушки…
– Верно. А…
– Вик, – перебила её принцесса Анастасия со смешком, – ты экзаменовать решила нашу новую аньян? Не думаю, что во дворце ей понадобятся знания о ядовитых животных.
– Во дворце могут пригодиться любые знания, – сказала императрица спокойно и без улыбки. – Но ты права – экзамен сейчас ни к чему. Вы, мои дорогие, – она опустила голову и вновь преобразилась, глядя на детей, – хотели посмотреть, над чем я сейчас работаю. Пойдёмте, покажу. А потом на обед.
– Да! – подпрыгнул Александр. А вот Агата промолчала – и София, изучив лицо наследницы, поняла, что с неё вновь слетел эмпатический щит.
Чуть позже, когда императрица показывала всем свою работу, София опять поймала себя на мысли, что ей хочется нарисовать Викторию. Её величество совершенно преобразилась, рассказывая детям про пруд с маленькими кувшинками, которые было безумно сложно выращивать. Они требовали абсолютно чистой воды, постоянной температуры и каждодневного опыления специальными пчёлами. Кроме того, не терпели рядом с собой громких звуков – моментально закрывались и уходили под воду.
– Но если кувшинка продержится над водой месяц, – говорила императрица тихо, показывая наследникам не настоящий цветок, а его искусственную модель, – то в её сердцевине появится небольшая капелька нектара. Эта капелька бесценна. Она нейтрализует любой яд, любую кислоту. В природе она стекает по лепесткам в тот пруд, где живут кувшинки, и очищает воду. Мы же здесь собираем этот нектар для того, чтобы из него можно было приготовить различные лекарства. А ещё пытаемся что-то сделать, чтобы эти кувшинки стали менее капризными.
– Но пока безуспешно, – развела руками принцесса Анастасия и, посмотрев на Софию, улыбнулась ей вполне дружелюбно и искренне.
Кроме венценосных работников, в оранжерее было и много других служащих – в зелёной или коричневой форме.
– Зелёная форма у магов, коричневая – у не-магов, – объяснила её величество, резко вновь став недовольной, когда София поинтересовалась насчёт разного цвета формы. – Все растения здесь промаркированы, к некоторым запрещено подходить обычным людям – могут покалечить.
– А как? – спросил Александр, сверкая любопытными глазами.
– Например, электричеством ударит. Это как молния, Алекс. Мага не убьёт, а обычному человеку будет очень плохо.
– А если отвод использовать? – спросила София и почувствовала себя очень глупой, когда императрица смерила её презрительным взглядом.
– Отвод заземляет электричество, у нас тут половина оранжереи погибнет, если это случится. Нужен сосуд для собирания энергии, но всё равно выдержать напряжение сможет только маг.
Если не считать таких моментов, когда её величество показывала своё неприязненное отношение к Софии, можно было сказать, что всё прошло идеально. Дети были очень довольны – даже Агата, хотя она иногда хмурилась, глядя на мать, – императрица тоже радовалась, обнимая их и рассказывая про свою работу, и принцесса Анастасия улыбалась, и охранники вели себя порой не как охранники, а как пришедшие на экскурсию школьники-хорошисты – вертели головами и пару раз задавали вопросы о растениях.
А потом настало время обеда, и София вместе с детьми, охранниками, императрицей и принцессой вернулись во дворец. Женщины ушли переодеваться, София и её подопечные – мыть руки, а после, как и накануне, проследовали в столовую.
Но сегодня обед прошёл иначе. Не было принца Адриана, который периодически то разряжал, то наоборот – заряжал обстановку своими шутками, не всегда уместными. И император тоже так и не явился. В середине обеда Виктория, взглянув на браслет связи, чуть слышно вздохнула и сказала:
– Дети, папа не придёт. Увидитесь за ужином.
– Мы уже поняли, – печально ответила Агата, и София ласково погладила её по руке под столом. Она понимала, как детям хотелось видеть отца, но понимала и императора. И раз он не пришёл – значит, действительно слишком много дел.
А после обеда, когда София предложила наследникам заняться мирным делом и немного пособирать мозаику, Агата вдруг сказала, чуть заалев щеками:
– Мне кажется, вы тоже эмпат. Вы нас так хорошо понимаете!
София улыбнулась, почувствовав себя по-настоящему счастливой.
– Для того, чтобы понимать друг друга, не обязательно быть эмпатом. Кроме того, твой папа… он же не ощущает вас с Александром, верно? А понимает очень хорошо.
– Лучше всех! – сказал Алекс, а Агата кивнула.
– Вот. Эмпатия – это просто дар. Которым, – София подмигнула наследнице, – надо ещё научиться пользоваться.
***
Арен не зря никогда не любил среды – совещания с представителями финансового и судебного комитетов отнимали очень много сил. Ничто так не утомляло, как денежные вопросы и проблемы законников. К тому же, на повестке дня стоял…
– Ваше величество, закон о передаче титулов путём заключения браков вступил в силу месяц назад, все мы это помним. Но что делать в случае развода супругов? Титул остаётся или возвращается?
– А что, – Арен потёр начавшие ныть виски, – кто-то из сочетавшихся браком уже успел подать на развод?
– Нет, но… это явная недоработка в законе, ваше величество.
Безусловно. И она была допущена сознательно – по причине того, что Арчибальд, двоюродный брат Арена, курирующий комиссию по разработке закона о титулах, никак не мог прийти к единому мнению с участниками этой комиссии и с самим Ареном.
Поэтому вопрос был отложен на потом. Что ж, «потом» известно тем, что оно всегда наступает.
– Ваше величество, – продолжал представитель судебного комитета, – я опасаюсь, что в случае, если титулы будут оставаться за супругами, наличие фиктивных браков в стране возрастёт до неприличия. Это же отличный инструмент для шантажа, например…
В висках запульсировало сильнее. Как же он ненавидел эти дурацкие неразрешимые проблемы, которые как ни разрешай – всё плохо. И разрешать ведь приходится ему.
Ещё и Арчибальд уже почти месяц как торчит возле Геенны, ни разу ещё не возвращался. Оно объяснимо – всё-таки Эн вышла замуж за Берта Арманиуса, а двоюродный брат имел виды на эту девушку. Но так нельзя. Тем более, что Геенна из этих четырёх недель была активна только полторы – остальное время Арчибальд, как докладывали Арену, пропадал у местных дамочек лёгкого поведения.
Пора бы его вернуть.
– Я передам ваши вопросы его высочеству Арчибальду и попрошу его присутствовать на совещании в следующую среду. Обсудим поправки к закону с учётом пожеланий вашего ведомства.
И сразу после совещания Арен отправил брату краткое сообщение через браслет связи.
«Возвращайся. Ты нужен здесь».
Император немного нервничал из-за того, что попасть на обед так и не получилось – перекусывал он на ходу между совещаниями. Были ещё и внеплановые визитёры, на которых тоже ушло время, и освободился Арен только перед ужином. Охрана докладывала о том, как проходит день у детей и жены, и император остался доволен этими докладами. Супруга вела себя предсказуемо, но пока терпимо, а вот новая аньян удивляла. Даже охранники – на что уж невозмутимые люди, повидавшие с его семьёй многое, – и те удивлялись. Виктория провоцировала Софию на конфликт, но девушка не просто не реагировала – она иногда проявляла к императрице явную симпатию. Это была какая-то загадка, которую Арену очень хотелось разгадать.
Ужинал он с женой и детьми, слушая их живые рассказы о прошедшем дне. Виктория умильно улыбалась – и от неё к нему шли редкие и такие порой нужные волны покоя, что Арену не хотелось, чтобы это прекращалось. Поначалу жена только чуть холодела, когда речь шла об аньян, но потом перестала обращать внимание. Не удивительно – дети упоминали Софию через слово. «София сказала, София сделала, София умеет, София то, София это». Они были очарованы ею. Предсказуемо – эта девушка была совершенно очаровательна.
«Адриан наверняка клюнет, – подумал Арен и с удивлением ощутил, как его кольнуло злостью. – И предупреждать, чтобы не лез, бесполезно – больше всего на свете он любит нарушать запреты».
Впрочем, Арен не считал племянника серьёзной проблемой, он всегда мог справиться с ним – так или иначе. Поэтому быстро выкинул Адриана из головы.
После ужина император пару часов провёл с женой и детьми в детской, читая им книги. Потом Виктория отправилась укладывать наследников спать, а Арен, взглянув на часы, вдруг вспомнил, что обещал Софии вечером зайти. Конечно, она не обидится, если он этого не сделает – но всё же надо. Да и вряд ли девушка спит – всего-то десять минут одиннадцатого.
София действительно не спала. Когда он перешагнул решётку камина, оставляя позади пламя, она сидела за столом возле окна, спиной к нему, и что-то рисовала на листе бумаги.
Арен подошёл ближе. София ещё не переодевалась – по-прежнему была в платье, в котором он видел её утром, – но её рыжие волосы, днём обычно заплетённые в тугую косу или убранные в пучок, были распущены, и струились по плечам и спине, как огонь.
Захотелось дотронуться, и желание это было таким настойчивым, что Арен, нахмурясь, мотнул головой, отгоняя его от себя. Чтобы отвлечься, взглянул на рисунок – и замер.
Маленькая аньян рисовала его жену. В рабочем костюме, среди пышущих яркими красками растений оранжереи. София рисовала какими-то мелками – кажется, это называется «пастель»? – растирая их пальцами по бумаге, и под этими пальцами расцветало чудо.
Виктория была словно живая. И не просто живая – Арен знал это выражение лица очень хорошо. Именно так выглядела его жена, когда была увлечена чем-то. Когда рассказывала про работу или про выходки их детей. Безумно красивое одухотворённое лицо с блестящими от радости и энтузиазма глазами.
– У вас талант, Софи.
Негромкий вздох – и мелок выпал из рук девушки. Только в этот миг Арен понял, что ещё зачаровало его, кроме рыжих волос и рисунка – эмоции. Это был чистейший восторг, абсолютное вдохновение – нечто подобное он ощущал от играющих музыкантов, которые наслаждались собственной игрой и звучанием творимой мелодии. София тоже наслаждалась. Своим рисунком.
Рисунком, на котором была изображена его жена.
– П-п-простите, – София вскочила из-за стола, пытаясь закрыть собой рисунок. Это было так нелепо и по-детски, что Арен улыбнулся. – Я… п-п-просто…
– Вы просто рисовали. И насколько я знаю, в этом нет ничего противозаконного.
Она смотрела на него, испуганно округлив глаза – тёмно-серые, с пушистыми ресницами. У рыжих людей ресницы часто тоже рыжие, но у Софии они были тёмными, густыми и очень красивыми.
– Я повторюсь – у вас талант, Софи. Вы разрешите мне посмотреть поближе?
Арен почувствовал, как испуг начал постепенно уходить из девушки. На щеках, до этой секунды белых, появились два ярко-красных пятна, и его так же резко, как до этого испугом, окатило смущением.
– Да, конечно, – сказала София негромко, отходя от стола. – Только не трогайте, пожалуйста. Я ещё не закончила. Чтобы пастель не растиралась дальше и не рассыпалась со временем, её надо закрепить. Если вы разрешите.
Забавно. Кажется, она думала, что он рассердится. Но почему?
– Почему вы так смущаетесь? В конце концов, это всего лишь рисунок. Талантливый рисунок. И вам никто не запрещал рисовать ни меня, ни членов моей семьи. Кстати, – Арен развеселился, – а меня вы тоже рисовали?
Вновь смущение, и такой силы, что у него даже в голове зазвенело.
– Я…
– Покажи! – император, улыбаясь, протянул руку к Софии. – Покажи мне меня!
Она помотала головой и сделала шаг назад.
– Софи! – Арен шагнул следом, едва удерживаясь от смеха – не хотел, чтобы она обижалась. – Ну покажи! Я обещаю не сердиться и не лишать тебя зарплаты.
– Что вы! – пискнула девушка и сделала ещё шаг назад. – Я не думала даже!
– Тогда почему ты не хочешь показывать?
– Я…
Шаг – и София, наступив на собственное платье, начала падать назад спиной. Арен придержал её, положив руку на талию и прижав к себе.
Опять окатило чужими эмоциями, но на этот раз к смущению примешивалось кое-что ещё. И это ещё осталось жаром внизу живота, скручиваясь в тугой узел, и дыхание участилось, и руки непроизвольно сжались сильнее.
«Защитник. Мне кажется?»
Причин не доверять собственной эмпатии не было, и Арен чуть прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Раз, два, три, четыре, пять… отсечение.
Он открыл глаза, вновь чувствуя себя собой, а Софию – Софией.
– Я не знаю, почему, – сказала она тихо, не глядя на него. Тоже пыталась справиться с эмоциями. – Просто неловко. Отпустите, ваше величество, я больше не падаю.
Отпустить? После того, что он почувствовал, делать это не хотелось совершенно.
– Хорошо, Софи. – Арен тем не менее разжал руки. – Думаю, на сегодня достаточно неловкости. Покажешь мне через пару дней?
Волна облегчения.
– Покажу. – София посмотрела на него и улыбнулась. – Простите за эту сцену, глупо получилось. Я от неожиданности. Просто рисование для меня – очень… личный процесс.
– Я понимаю.
– О чём вы хотели поговорить? – Она уже совершенно справилась с эмоциями и излучала только спокойное дружелюбие и симпатию, как и обычно.