– И кому Прохорова Прасковью продала?
– Знать не знаю, ведать не ведаю! – глядя стеклянными глазами, быстро проговорил он.
– Это я уже слышал, больше ты ничего не хочешь сказать?
– Господи, да сказал бы, кабы знал! Кому душа не дорога! Как я без нее жить-то буду?! – заскулил Иван Никанорович. – Разве это по-людски, жить без души-то?!
Кажется, за свою бессмертную душу управляющий переживал меньше, чем за жизнь. Пришлось попробовать подойти с другого конца:
– А кто тебе сказал, что ты будешь жить? – удивленно спросил я. – Я тебя сейчас зарежу.
В подтверждение своих слов я вытащил из ножен кинжал. Иван Никанорович что-то пискнул, потом повторил более разборчиво:
– Воля твоя, но я больше ничего не скажу. Хочешь резать, режь!
Оказалось, что и отчаянные трусы могут проявить твердость духа, особенно, если боятся чего-то больше смерти.
Понятное дело, убивать его я не собирался, пытать тем более. Нужно было придумать какой-нибудь нестандартный способ заставить управляющего во всем сознаться, но пока никаких конструктивных идей у меня не появилось.
– Ладно, – сказал я, – пока живи.
Иван Никанорович звериным инстинктом почувствовал, что я его резать не собираюсь, и тут же сел вольнее, и заговорил свободнее, даже стал угрожать:
– Вот, вот. Господь правду видит, он невинного блюдет! – напористо толковал он. – Сам за невинную кровь ответ держать будешь! Кто на меня руку поднимет, тот будет вечно гореть в геенне огненной!
Меня уже давно перестало удивлять, как часто негодяи прикрывают свои преступления и злодейства именем Всевышнего. Я не могу только понять, почему они считают себя всегда правыми. Думаю, все-таки от скудоумия, не умея или не желая понимать какую-нибудь другую правду кроме собственной, удобной им самим. Хотя, возможно, это и не тупость или психологический феномен, а обычная защита собственного эго.
Пока я его молча слушал, управляющий наглел на глазах. Лишь только он понял, что непосредственной опасности для его жизни нет, тотчас решил показать зубы:
– Глупый ты человек, хоть и знаешься с нечистым. Ты думаешь, меня всякий обидеть может? Шалишь! За мной такие большие люди стоят, какие тебе и не снились! За каждый мой волос прядь выдерут, а то и голову оторвут!
Мне он определенно начинал нравиться. Не поддавшись на прямую угрозу, теперь с головой выдавал себя хвастовством.
Увы, этой милой человеческой слабостью страдают очень многие люди, так что Иван Никанорович не был исключением из правил.
– Врешь ты все, – пренебрежительно сказал я, – кто ты такой, чтобы за тебя большие люди руку держали? Обычный холоп, только что толстую морду наел!
– Шалишь! – окончательно ожил Иван Никанорович. – Холоп я, может быть, и холоп, только человек не простой! Нет, не простой! – повторил он.
– И опять врешь, – подначивая я, – какие это большие люди станут за тебя заступаться? Болтаешь, сам не знаешь что!
Иван Никанорович обиделся, открыл было рот, уже хотел назвать имя, но опомнился и только махнул рукой:
– Не веришь, не верь, я тебя предупредил, а там как знаешь.
Теперь впору было задуматься мне, что дальше делать с этим приобретением. Держать его было негде, разве что связанным под лавкой. Я уже пожалел, что не применил агрессивную методику выколачивания сведений: запутать до полного шока, сломить волю и заставить признаться и в том, что было и чего не было. Однако момент был все равно упущен, потому пришлось идти более медленным путем.
– Ладно, не хочешь говорить, не говори, тебе же хуже, – равнодушно констатировал я. – И о хозяйке своей тоже ничего не расскажешь?
Управляющий посмотрел на меня с плохо скрываемой насмешкой.
Гуманность «следствия» вызвала иллюзию, что у него есть шансы не только спастись, но и что-то на этом выиграть.
– Чего мне с тобой говорить, теперь тебе полный конец, – с угрозой начал он. – Мои люди тебя под землей отыщут! Вези меня с почетом назад, тогда я еще, может быть, за тебя словечко и замолвлю!
– Ладно, Иван Никанорович, – примирительно сказал я, – ничего не поделать, значит, у нас с тобой дружба не получилась. Жаль, но насильно мил не будешь. Ваня! – закричал я в окно. – Неси сюда веревку, да потолще, чтобы не оборвалась!
Управляющий внимательно посмотрел на меня, немного встревожился, но пока еще продолжал держаться гордым соколом.
Я же спокойно сидел и ждал, когда парень исполнит приказ. Иван Никанорович, не заметив во мне робости, кашлянул и поинтересовался:
– А зачем тебе веревка?
– Веревка-то? Так для одного дела, – небрежно, отводя от него взгляд, ответил я, – да ты не бойся, тебя это не касается.
Скажи я обратное, он, возможно, посчитал, что его просто запугивают, теперь же смутился и не так уверенно, как раньше, продолжил стращать неминуемым возмездием:
– Не хочешь сразу покаяться, это плохо, брат. Чем дольше меня в плену продержишь, тем тебе хуже, – бормотал он, тревожно глядя на входную дверь.
– Ты же сам, Иван Никанорович, говоришь, что у меня нет выхода. Куда не кинь, всюду клин, так что же мне одному погибать? За компанию, говорят, и жид удавился.
– Какой еще жид? – всполошился он. – Не знаю я никакого жида, я православный!
– Это-то и плохо, – грустно сказал я.
– Ч-что в том п-плохого, – опять начал заикаться управляющий.
– А то, что если умрешь без покаяния, то не видать тебе рая, как своих ушей. Так и будешь до скончания века гореть в аду.
Иван Никанорович, несмотря на острый ум, логическую связь со смертью без покаяния и веревкой заметить не захотел, потребовал разъяснений:
– А почему я помру без покаяния?
– Так где же я тебе попа сейчас найду? Да и зачем это мне, ты мне ничего говорить не хочешь, а я для тебя буду на священника тратиться!
В этот момент в избу вошел мой бестолковый рында с куском веревки в руке и спросил:
– Такая подойдет?
– Я тебе что велел принести? – набросился я на него. – Я тебе сказал, что крепкую веревку нужно, чтобы не оборвалась! А ты что принес, разве такая человека выдержит?
Ваня недоуменно повертел кусок веревки в руке, не зная, что и думать.
– Ты посмотри на Ивана Никаноровича, он мужчина солидный, тяжелый, а на твоей разве что цыпленка можно повесить!
Ваня оценивающе осмотрел управляющего и, сообразив в чем дело, повинно сказал:
– Нет у нас хороших веревок, я лучше кожаную вожжу принесу, она точно его удержит, да и висеть на ней сподручнее, не так будет шею натирать.
Кожаная вожжа управляющего дожала. Он опять позеленел и его начало тошнить.
Такой изнеженности от средневековой сволочи я никак не ожидал.
– Видишь, что ты наделал! – вновь закричал я на парнишку. – Неси скорее вожжу или что хочешь, а то он нам тут все полы загадит!
Ваня кивнул и бросился вон, а Иван Никанорович повалился мне в ноги:
– Государь-батюшка, не погуби! Заставь за себя век Бога молить! Не своей волей Прасковыошку-сиротку в чужие люди отдал, попутала меня баба проклятая!
– Ладно, рассказывай все без утайки, а там посмотрим, казнить тебя или миловать!
– Миловать, государь, тебе за то на том свете зачтется!
– Ну, это еще неизвестно. Ладно, говори, только не ври, учти, времени у тебя не осталось.
– Верка Прохорова на сиротскую казну польстилась и велела девку извести!
Он замолчал. Пришлось его подогнать:
– Это я уже слышал, говори по делу, а то сейчас Ваня вернется!
Управляющий, вздрагивая от каждого шороха и со страхом косясь на дверь, начал торопливо рассказывать о том, как у крестной созрел план объявить о смерти Прасковьи и захватить в одни руки объединенное состояние обеих купеческих семей. Естественно, себе Иван Никанорович оставил роль слепого орудия коварной купеческой вдовы. Ничего необычного в этой истории не было, типичная, как говорится, «бытовуха», удивляло только изощренность исполнения. Они с крестной даже похоронили какую-то девушку в семейном захоронении, а саму сироту продали в бордель.
– Я слезами плакал, молил Верку пожалеть сироту, она на меня только ногами топала, – окончил он свой рассказ.
– А мне ваши люди сказали, что ты с Веркой живешь как с женой, и сиротскую казну вы пополам поделили, – блефовал я, наблюдая за реакцией Ивана Никаноровича.
Он вздрогнул, поглядел с ненавистью, потом закричал со слезой в голосе:
– Врут проклятые, если мне и перепало что, так одна маковая росинка, все Верка себе заграбастала. А что живу я с ней, так не своей волей, она силком заставляет!
После такого заявления мне очень захотелось ненадолго отступить от принципов гуманизма и повесить-таки Ивана Никаноровича.
– Вот такие подойдут? – спросил рында, входя со свернутыми сыромятными вожжами. – На них можно двух таких дядечек повесить, и то выдержат!
Мы с Ваней одновременно посмотрели вверх, словно прикидывая, куда можно привязать кожаный галстук. Это по понятной причине так не понравилось нашему вынужденному гостю, что он тихо завыл.
– Что это он? – спросил меня Ваня.
– Правду говорить не хочет, – объяснил я, – это его так совесть мучает.
– Не надо, пощадите, я все скажу! – попросил тот.
– Говори.
– Скажу, если обещаешь помиловать! – попытался торговаться Иван Никанорович.
– Вон туда можно привязать, сможешь под крышу залезть? – спросил я Ваню, указав на поперечную балку на самом верху.
Парень поглядел наверх.
– Лестница нужна, так не забраться.
– Тогда чего ты стоишь, иди за лестницей, что мне нут весь день с ним болтать прикажешь, у меня еще дел много.
– Пощади! – опять взмолился управляющий.
– Расскажешь все без утайки, тогда может быть и пощажу. А снова станешь врать, жить тебе осталось не больше четверти часа.
– Ве-ерка, – начал было он.
– Еще скажешь одно слово о Верке, убью! – рявкнул я.
Иван Никанорович весь съежился и посмотрел таким умоляющим взглядом, что только у каменного истукана не екнуло бы сердце. Я почувствовал себя извергом и садистом, но не смягчился. Потрясенный таким жестокосердием, он продолжил, перейдя с имени собственного на местоимения:
– Она позавидовала, что у Проньки такое богатство, вот и придумала...
– Рассказывай, что вы у Прасковьи украли.
Вот тут управляющий вполне продемонстрировал свои незаурядные способности. В перечислении имущества он сыпал мерами и суммами, как настоящий счетовод. Все-то помнил Иван Никанорович, вплоть До качества и единиц меховой рухляди, женских нарядов, товаров и утвари. Обогатились компаньоны на сиротских слезах солидно. Записать все это было не на чем, потому я старался по возможности запомнить хотя бы основные составляющие состояния своей юной подруги.
Когда управляющий перешел на несущественные мелочи, вроде домотканого холста, прервав его отчет о проделанной работе, я спросил в лоб:
– А за сколько вы продали саму девушку?
– За золотой червонец, – по инерции ответил он, понял, что проговорился и замолчал.
– Кому?
Иван Никанорович вновь умоляюще воззрился на меня и прикусил губу.
– Не скажешь?
– Нет, лучше сразу убей. Я же тебе говорил, это такие люди, узнают, что растрепал, ни мне, ни тебе не сносить головы.
– А твоя Верка их знает? – задал я очень важный в этой ситуации вопрос.
– Знает, – однозначно ответил он. – А больше ничего не скажу, хочешь вешать, вешай.
Пока я думал, что с ним делать дальше, вернулся Ваня.
– Нет у хозяев лестницы, – сообщил он, – послали мальчишку к соседям.
– Ладно, с повешеньем мы погодим. Пусть пока лежит под лавкой, а ты его будешь стеречь. Попытается бежать, руби голову с плеч.
– Как это под лавкой, а как же мы? – недовольно спросил рында.
– Что вы?
– Ну, мы с Аксиньей...
– Потерпите, а если очень приспичит, то он вам помехой не будет.
Парень недовольно шмыгнул носом:
– Может, сразу его повесим? Если так, я и без лестницы заберусь. Велико дело веревку привязать!
– Я л-лучше под лавкой, я н-не убегу! – вмешался в разговор Иван Никанорович.
– Вот видишь, – насмешливо сказал я, – он еще вам с Аксиньей из под лавки советом поможет!
– Я помогу, – не понимая, о чем идет речь, пообещал тот.
– И долго его стеречь?
– Столько, сколько нужно. Ты, парень, уже совсем обленился! – прервал я глупый спор. – Я уезжаю, так что лезь на свое место под нары, – указал я управляющему его узилище.
Как тому ни не хотелось оставаться под охраной кровожадного рынды, ослушаться Иван Никанорович не решился и, кряхтя, полез под лавку.