Я вспомнила добродушную приветливую болотницу Ларминаю и честно ответила:
– Хорошо.
– Вот и замечательно, – заверила меня ректор. – Далиус! – прокричала она на весь огромный холл замка. От ее крика заколыхались огоньки множества висящих прямо в воздухе вдоль стен свечей.
– Да, моя нара, – откликнулся голос откуда-то сверху.
– Посели новенькую к Колоро Сумарино и позаботься о ее расписании. Первый курс, факультет пока не определен, – проговорила ректор Ишаро и стремительно удалилась за одну из множества дверей.
Я поспешила за ней, но дверь оказалась заперта.
– По лестнице на четвертый этаж, – произнес все тот же голос из ниоткуда. – И поживее, у меня дел невпроворот!
– Раскомандовался, – прошептала я себе под нос.
– Я все слышу, студентка, – прогрохотало прямо у меня над головой.
Я пригнулась и побежала по лестнице.
– Так-то лучше, – довольно протянул голос.
Широкая лестница с резными перилами казалась нескончаемой, в доме господина Прожирани было всего два этажа, а здесь я сбилась со счета, сколько прошла пролетов, и пошла бы дальше, если бы таинственный голос не окликнул.
– Куда пошла, бестолочь! – прикрикнул он, и я покорно вернулась на пару ступеней, чтобы зайти в большой зал, из которого в разные стороны расходились четыре коридора.
– В крайний левый сворачивай, – приказал голос.
Я свернула, но, видимо, не туда, потому что передо мной прямо в воздухе появился призрачный силуэт и ворчливо произнес:
– И откуда вас только берут, таких бестолковых? Я же сказал – в левый, а ты куда прешь?
– В левый, – ответила я, медленно сползая по стене.
– От меня в левый, а не от тебя! – рявкнул призрак.
– Так я… я… я же вас не видела, – пролепетала я, жалея о том, что не могу просочиться сквозь пол.
– Пошли уже, непутевая, – махнул рукой призрачный силуэт и поплыл в сторону правого коридора. – Ну, ты долго еще будешь плинтуса протирать?
– Иду-иду, – заверила я его, продолжая сидеть у стеночки.
– А ну встала и пошла заселяться! – гаркнул призрак, и я мгновенно нашла в себе силы подняться.
– Вещички где? – поинтересовалось привидение.
– Наверное, пришлют, – неуверенно ответила я, идя следом за ним.
– Ясно все с тобой, бесприданница, – проворчал призрак.
Коридор, по которому мы шли, вернее, я шла, а призрак плыл в локте от пола, казался бесконечным. Но вот привидение остановилось возле одной из дверей, на которой были криво прибиты четыре металлические цифры – четверка, пятерка, шестерка и семерка, отделенная от остальных цифр металлической же пластинкой с изображением облачка, перечеркнутого крестом.
– Будешь жить здесь, – ворчливо проговорил призрак. – Женщины… Все боятся, что кому-то нужны их жалкие тельца.
Мне на голову что-то упало, больно ударив прямо по темечку, и привидение исчезло. Посмотрев на отскочивший от головы предмет, я поняла, что это ключ. Подняла его и примерила к замочной скважине указанной комнаты. Дверь без труда открылась, а то, что я увидела за ней, сложно было назвать жилой комнатой. Это была свалка! Всюду валяющиеся одежда, книги, остатки пищи и грязная посуда, листья и ветки, словно это был лес, а не дом, перья огромной цапли, стоящей посреди помещения, и много чего другого делало эту комнату непригодной для жизни.
– Добро пожаловать, – сказала я самой себе и закрыла дверь, отрезая путь к отступлению.
Цапля повернула голову набок и посмотрела на меня черным глазом.
– Надеюсь, ты не Колоро Сумарино? – обреченно спросила у птицы.
Цапля не ответила, и это давало надежду, что не она моя соседка. После встречи с привидением, занимающимся расселением студентов, я не удивилась бы уже ничему, даже птице, учащейся в академии.
В комнате было две кровати, одна из которых оказалась расправлена и смята, словно на ней прыгали и баловались дети. Именно так выглядели постели племянников господина Прожирани, когда мальчики приезжали погостить. Вторая же была погребена под ворохом всевозможного хлама.
– И здесь мне придется спать, – пожаловалась я цапле.
Птица продолжала внимательно следить за мной, но попыток познакомиться не делала.
– Наверное, хозяйка всего этого разозлится, но я приберу здесь немного. Ты не возражаешь? – спросила я у цапли.
Цапля не возражала – еще бы, это же была просто птица! И я занялась уборкой. Личные вещи соседки складывала аккуратной кучкой у ее кровати, все остальное постаралась расставить по местам, насколько это было возможно. Для большого гнезда, двух пустых аквариумов и стоящего прямо на столе повядшего куста болотной осоки места не нашлось. Но выкидывать эти вещи я не решилась, да и не знала, куда их можно выбросить, а потому оставила на столе. Только осоку поместила в один из аквариумов и землю, насыпавшуюся с ее корней, сгребла туда же.
Дверь отворилась в тот момент, когда я поправляла покрывало на своей освободившейся кровати. Один его край был испачкан начинкой от пирога, заплесневелый кусок которого я выбросила в большую кучу мусора, образовавшуюся у двери.
– Это что тут такое?! – возопила низенькая зеленоволосая девушка в коротком зеленом платьице и полосатых чулках разных оттенков зеленого. – Ты кто вообще такая? Убирайся из моей комнаты!
– Извините, но мне некуда идти. Призрак сказал, что теперь я буду жить здесь, – ответила я, следя за каждым жестом разгневанной девушки.
– Какой еще призрак? Я согласия не давала! – продолжила возмущаться моя соседка.
– Тот, который привел меня сюда. Кажется, ректор Ишаро называла его Далиусом, – пояснила я, как могла. Ведь я и сама мало что понимала.
– Так ты новенькая, что ли? – наконец-то догадалась зеленоволосая красавица. – Вот чудачка! Хранителя замка призраком назвала! Хорошо, что ему в девчачьи комнаты путь закрыт, а то если услышит – обидится. Изживет вконец. С ним кто-то из мальчишек поссорился, так потом и перевелся в другую академию с обгоревшими волосами да переломанными пальцами. И главное что? Все увечья сам себе нанес, по неосторожности. Только знаем мы, что хранитель эти неосторожности и подстроил.
Девушка закрыла за собой дверь, бросила сумку с книгами прямо на пол возле так и стоящей посреди комнаты цапли и прямо в обуви улеглась на свою расправленную кровать.
– Да ты не тушуйся, я добрая, – заявила она. – Только порядки тут свои не качай, а то устроила мне бардак. Я ж теперь здесь ничего не найду. Меня, кстати, Кико зовут. А тебя?
– Юнила, – представилась я. – А разве не Колоро Сумарино? – спросила с таким трудом выученное имя. Все время, пока наводила в комнате порядок, я проговаривала его шепотом, чтобы не забыть и не обидеть ненароком девушку.
– Нет, мне это имечко не нравится, от папочки заморского досталось. Все меня Кико зовут, Ки – потому что я кикимора, а ко – так уж и быть, первые буквы от имени оставила, – рассказала Кико, наконец-то вспомнив, что она в уличной обуви, и сбрасывая туфельки с ног. – А ты, значит, у нас Нилка?
– Мама меня Юной зовет, – прошептала я, как завороженная рассматривая маленькие ножки с ярко-зелеными ноготками и прозрачными перепонками между аккуратными пальчиками.
– Нравится? – спросила Кико, пошевелив пальцами и продемонстрировав, как перепонки складываются и расправляются.
– Я в Родинарии жила. У нас магические расы не в почете, так что почти никого и не видела, кроме магов да обычных людей, – проговорила я, продолжая следить за ногами настоящей кикиморы!
– М-м-м, – протянула Кико. – А к нам какими путями? По обмену, что ли?
– Нас с мамой нар Марино за льготы по пошлинам выменял, – ответила я.
– Да ты что! Так ты невольницей была? – удивилась соседка. – У нас в академии такое редкость. Здесь же только самые одаренные учатся, а какой толк с рабов? В рабы же самые бесполезные попадают.
– Мы не были бесполезными, – обиделась я. – Мама образованный счетовод, а я просто маленькая была, когда господин Прожирани нас нашел.
– И кто же вас таких одаренных потерял? – усмехнулась Кико.
– Мы сами потерялись, – пробурчала я, отвернувшись.
– Ты что, обиделась, что ли? – спросила кикимора, спрыгивая с кровати и танцующей походкой приближаясь ко мне. – Я же не со зла. Просто должна знать, с кем жить предстоит. Вдруг ты сумасшедшая какая-нибудь и задушишь меня ночью подушкой.
– С чего бы мне тебя душить? – спросила, в глубине души чувствуя, что эта мысль не лишена притягательности.
– Ну не знаю. Здесь многие не отказались бы повыдергивать мне волосы, – пожала плечами Кико. – Хотя я никому ничего плохого не сделала, по крайней мере намеренно. Да ну их! Завидуют, наверное. А с тобой мы обязательно подружимся, мне враги под боком ни к чему, – заявила девушка, садясь рядом со мной и приобнимая рукой за плечи. – Смотри, как я умею!
И мне продемонстрировали вторую пару век, вертикальных!
– Знаешь, я вообще-то не против соседства, – продолжила болтать Кико, – только со мной почему-то никто жить не хочет. Ну, ты-то от меня не сбежишь, так ведь?
– Не сбегу, – улыбнулась я новой знакомой. Бежать мне некуда. Все, что я помнила и знала, было рабской долей невольницы, и возвращаться к прошлому я не собиралась.
– Вот и замечательно. Давай переодевайся во что-нибудь удобное, и пошли ужинать, – воскликнула кикимора.
– Мне не во что переодеваться. Так что я готова, – ответила я, вставая.
– Ну, на первый раз и так сойдет. А где твои вещи? – поинтересовалась Кико, разгребая ворох одежды. Не знаю, что она искала, но чистых вещей в этой куче точно не было.
– Нар Марино обещал, что пришлют позже, – сказала я, наблюдая за действиями девушки.
В результате ее стараний вещи опять были разбросаны по всей комнате. Понятно, почему никто не хотел делить с ней комнату!
– Нашла! – радостно воскликнула она, потрясая в воздухе мятыми тряпицами не первой свежести. – Сейчас почистим немного, и будет то, что надо.
Кико встряхнула вещи, потом лишь на миг их окутало голубоватое свечение – и вот уже в ее руках чистые, выглаженные короткие брючки нежно-салатового цвета и безрукавная блуза на тон светлее. Быстро переодевшись, кикимора натянула на ноги высокие, сделанные из причудливо скрученных в узоры тонких лиан сапожки, собрала зеленые локоны в высокий хвост, перевязав их сплетенным из сухой травы душистым шнурком, критически изучила свое отражение в большом напольном зеркале и удовлетворенно кивнула.
– Пошли, покажу тебе самое посещаемое, а по мнению некоторых студентов, и самое важное помещение в академии, – поманила она меня рукой, открывая дверь.
Самым важным местом оказалась столовая – огромный зал с высокими потолками и большими окнами, в которые сейчас заглядывало вечернее солнце, рассеивая по стенам солнечные зайчики, отражающиеся от начищенных до блеска столовых приборов и хрустальных вазочек.
– Здесь все поделено на зоны, неофициально конечно, но мы стараемся не соваться на те участки, которые заняты другими, – рассказывала Кико. – Видишь в самом центре четыре стола, сдвинутые по два? Это белая зона – приторно-рафинированные, до дрожи правильные и отвратительно высокомерные «сливки» нашей академии. В основном маги, есть немного эльфов, драконов и представителей прочих породистых рас, но половина этих «золотых» детишек попала сюда не благодаря своей исключительной одаренности, как например я, а по протекции знатных родственников. Носы задирают так высоко, что того и гляди затопчут, неприятные личности. Да и не личности вовсе, а так – личинки. Вон в том углу, – мне указали на несколько стоящих особняком столов, – заседают синие. Почему синие? Да потому, что зубрят до посинения! Самые умные, прилежные и старательные студенты. За хорошую отметку готовы наизнанку вывернуться. А за похвалу преподавателя так и убить не погнушаются. С ними лучше не ссориться, а то кляузничать начнут. А перед зачетами так и подружиться можно.
– Ясно, – кивнула я, в действительности с трудом понимая, о чем речь.
– Так, дальше – правый угол оккупировали красные, самые опасные и недружелюбные, – продолжила Кико. – Там и оборотни, и гибриды, и какой только хищной живности нет. Они ни с кем особо не дружат, и им за это все благодарны.
– Значит, с сидящими за теми столами лучше не общаться? – уточнила я.
– Наедине оставаться не рекомендую, – категорично заявила Кико.
– А где ты сидишь? – спросила я, почему-то неотрывно следя за «красными» столами. Мне и самой это не нравилось, но какой-то молодой мужчина, занимающий центральное место за одним из столов, поймал и будто силой удерживал мой взгляд.
– Юна. Юна, посмотри на меня! – повысила голос кикимора, с силой разворачивая мое лицо к себе. – Ну ты и вляпалась, – прошептала она. – Это же наро Громиро, сынок военного министра. Он если взял след, не отступится. Жди гостей. Ой, так я же с тобой живу! Так это что получается? Он к нам в комнату припрется? Нет! Я на такое не согласна! А ну, отверни свою носяру от нее!
Кико так громко закричала, что все, кто был в столовой, обернулись на ее голос. Я густо покраснела и хотела убежать, но соседка схватила меня за руку и удерживала, продолжая общаться с неким наро.
– Отвернись, я сказала! Фу! Она неинтересная и вообще рыбой воняет! – разорялась Кико.
Тот самый мужчина, на которого она кричала, изогнул смоляно-черную бровь и продолжил изучать меня цепким взглядом изумрудно-зеленых глаз. Если это и был студент, то скорее всего выпускник. Он не походил на юношу, только начавшего обучение, а выглядел как вполне оформившийся взрослый молодой человек. Широкий разворот плеч и крепкое телосложение явно демонстрировали его недюжинную силу, а прямой взгляд говорил об уверенности в себе.
– Ну ты, подруга, крупно влипла, – прошептала Кико, поняв, что ее крики не приведут ни к чему хорошему.
– Может, уйдем отсюда? – спросила я, стараясь больше не смотреть в сторону красной зоны.
– Без ужина? Да ни за что! – заявила Кико. – Нам сюда, в зону радуги, – указала она на часть столовой, заполненную беспорядочно расставленными столами, за которыми сидели юноши и девушки в ярких, кричащих одеждах наподобие костюма моей спутницы. – Здесь обитают те, кому плевать на условности и границы! Мы открыты для всего нового и не терпим правил. Я уверена, что ты здесь приживешься. Из рабынь да в бунтари! Это же так символично!
На ватных ногах я дошла до так называемой зоны радуги, заняла указанное Кико место и уткнулась взглядом в стол.
– Еда сама не появится, – усмехнулась кикимора, вкладывая в мои руки книжечку, появившуюся передо мной, как только я села. – Выбирай, что хочешь, и отмечай вот этой палочкой. Сейчас ужин, так что не больше пяти наименований.
Я заглянула в книжечку, прочитала короткое название «МЕНЮ» и поняла, что буду разбираться в этих надписях до полуночи.
– Выбери ты, – попросила соседку, возвращая ей книжечку и отворачиваясь, чтобы скрыть смущение.
– Откуда же мне знать, что ты любишь! – воскликнула Кико. – Я вот, например, предпочитаю суп из водорослей и рыбный пирог. А ты?
– Что-нибудь обычное, – пожала я плечами, наклонилась к кикиморе и прошептала ей на ухо: – Наверное, мне то же, что у той девушки с голубыми волосами.
Напротив нас сидела невероятно стройная бледная девушка с водянисто-голубыми глазами, почти белыми губами и светло-голубыми длинными волосами. На ее тарелке лежало несколько кусочков белого мяса, ломтики какого-то фрукта или овоща, кожура которого имела длинные колючки и маленькие круглые ягоды черного цвета.
– Ты уверена? – переспросила Кико. – Это же мурена, а у них вкусы экзотические. К тому же сыроедение не все люди приветствуют.
Набравшись смелости, я вновь взяла книжечку, прикрепленную к ней серебристым шнурком палочку и отметила первые попавшиеся три надписи.
– И ты все это съешь? – удивилась соседка. – Тогда тебе просто необходим едкий сок, чтобы переварить такое количество каменных улиток и мясных сухарей.