Кико отобрала у меня меню и, отметив в нем еще два пункта, закрыла книжечку. В то же мгновение передо мной появился прикрытый крышкой прямоугольный поднос.
– Приятного аппетита, любительница экстрима! – пожелала мне соседка и принялась за буро-зеленую жижу со склизкими, длинными, похожими на червей вкраплениями.
Крышку с подноса я снимала с величайшей осторожностью, ожидая чего угодно, вплоть до пытающейся наброситься на меня живности.
Но на подносе я обнаружила лишь три тарелки, на одной из которых лежали жирно поблескивающие гладкие круглые камушки, на второй возвышались горкой сухие и очень твердые на вид кусочки чего-то сморщенного, а третья была лишь наполовину заполнена золотистым прозрачным бульоном с веточкой зелени в качестве украшения. На отдельном блюдце источал едкий запах уксуса пенный соус. В довершение картины в центре подноса возвышался большой стакан пузырящегося, словно кипяток, ядовито-оранжевого напитка.
– Ты улиток лучше сразу соусом помажь, чтобы хоть немного размякли, а сухари в червячный бульон брось, – посоветовала мне Кико.
– Какой бульон? – переспросила я.
– Червячный, – пожала плечами кикимора. – Ты же сама заказала бульон из пустынного червя. Мне он не особо нравится, песком отдает, но вкусы у всех разные.
И кикимора с явным наслаждением продолжила поедать бурую жижу с острым болотным запахом, от которой ее зубы окрасились в грязно-зеленый цвет.
Пробовать что-либо из мною же заказанного было откровенно страшно. Но я сильно проголодалась и пошла на риск, осторожно взяв один из сморщенных кусочков и отправив его в рот. Вкус у этого сухарика был мясной, но разжевать его я так и не смогла. В довершение к невероятной жесткости мясо было еще и очень соленым. Мне тут же захотелось пить, а кроме бурлящего сока, предложенного Кико, ничего не было. Пришлось во второй раз понадеяться на то, что в академии не предлагали ядовитых продуктов, и попробовать напиток. Он оказался неожиданно прохладным и приятным на вкус! Мне даже удалось проглотить сухарик, но только после этого я почувствовала сильное жжение в животе и не смогла больше ничего попробовать. Да я и не стала бы. Прикрыла блюдо крышкой, и оно тут же исчезло.
– А здесь есть обычная человеческая еда? – спросила я у увлеченной трапезой Кико.
– Ты вообще меню читала? Надо было открыть раздел традиционной кухни и выбирать оттуда. А ты зачем-то в блюда северной тролльей кухни полезла, – ответила соседка. – На вот, рыбного пирога хоть поешь.
И мне протянули тарелочку с приятно пахнущим, покрытым румяной корочкой куском пирога.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – А второй раз заказывать нельзя?
– Можно, для этого нужно выйти из столовой и опять войти сюда. Местные обжоры постоянно туда-сюда бегают, – прошептала девушка, словно это была большая тайна.
Сидящая напротив нас голубоволосая мурена горестно вздохнула и произнесла:
– А у меня совсем аппетита нет, засыхаю. Даже икры не хочу. – Девушка поковыряла ложечкой мелкие черные ягодки и подвинула тарелочку ко мне: – Может, ты поешь, я хоть посмотрю.
Настолько экзотического ужина в моей жизни еще не было! Я попробовала столько новых вкусных блюд, что и названия-то все запомнить не смогла. Стол, за которым мы сидели, был рассчитан на десять человек, и все места были заняты. Столько внимания и вопросов заставили меня растеряться, и отвечала за меня Кико. Я несколько раз пыталась прервать поток вымысла, который она выдавала вместо ответа на каждый вопрос, но кикимору было не остановить. К концу ужина все мои новые знакомые знали, что я беглая невольница из Родинарии. Правящие хотели преподнести меня как дар нараю Амниосу Хроно, но я умертвила стражников, сбежала на пограничной заставе и явилась в столицу как свободная нари. У меня обнаружили огромный дар и без вопросов приняли в академию Хроноса, но нарай знает, что я должна была достаться ему, и обязательно еще заявит свои права. Я слушала всю эту околесицу и с ужасом понимала, что теперь привлеку внимание каждого обитателя этого замка!
– А когда Юна, такая юная, красивая и одаренная, попадет во дворец нарая, она обязательно покорит светлоликого и станет нашей нараиной, – завершила Кико на высокой ноте.
– У нас нараины уже лет сорок не было. Не выдумывай, – неверяще махнул рукой худенький паренек с огненно-рыжей шевелюрой и невероятными, того же яркого оттенка оранжевого цвета глазами.
– Не было – это не значит, что не будет! – авторитетно заявила кикимора. – Так что не встревай, Саламандрик.
– Я же просил не называть меня так! – зло прошипел паренек.
– Не кипятись, стол подпалишь, ящерка, – продолжила подстегивать его Кико.
– Ну, держись, болотная! – вскричал парень, вскакивая из-за стола.
В следующее мгновение его всего объяло пламенем, и щуплый, ниже меня ростом парнишка начал увеличиваться в размерах, превращаясь в огненного монстра. Все прекратилось так же быстро, как и началось. Горящего наро окутал пар, и он исчез, оставив после себя только подпаленный пол и небольшую парящую лужицу.
– Ох и влетит же ему сейчас, – трагично вздохнула мурена, поправляя голубые волосы.
– А так ему и надо. Не стоило мне перечить, – гордо произнесла Кико и потянула меня за руку к выходу.
Когда мы проходили мимо красной зоны, я опять поймала на себе пристальный изучающий взгляд зеленых глаз. Но в этот раз отвернулась без особых усилий, ведь Кико в этот момент дернула меня за руку, и мы вышли из столовой.
– Учти, если Громиро ночью заявится в нашу комнату, я могу и контроль потерять. Опущу всю академию в топь, и это будет на твоей совести, – строго глядя на меня, произнесла соседка. И она не шутила.
Я начала не только понимать, но и сочувствовать тем, кто хотел бы придушить Кико подушкой. Видимо, многим она здесь насолила.
Вернувшись в комнату, я обнаружила сумку с вещами на полу у моей кровати.
– Кто посмел?! – возмущенно воскликнула Кико. – Так и знала, что этот старый скряга нарушает запрет на посещение женских комнат! Ему что, табличка на двери не по глазам?!
– Какая табличка? – спросила я, не понимая, что именно так разозлило соседку.
– Вот эта! – распахнув дверь, указала мне кикимора на изображение перечеркнутого облака. – Это означает «Духу-хранителю вход запрещен».
– А почему ты решила, что дух был в нашей комнате? – спросила я, рассматривая значок.
– А по-твоему, сумка сама к тебе пришла, ножками? – всплеснула руками Кико. – Такими вещами дух заведует. Вот только он обязан был у двери сумку оставить, а не в комнату затаскивать.
– Даже если и зашел, не остался же, – пожала я плечами. – И не взял ничего.
– Да он на мою личную территорию без приглашения вторгся! Он на мое болото посягнул! Дома я его за один косой взгляд притопила бы, а здесь он неприкосновенный! – разорялась кикимора. – Ну ничего, я наре Идеро пожалуюсь. Она такой скандал устроит. Дух-то он, может, и бестелесный, а все равно раньше мужчиной был. Пусть пристыдят старичка за подглядывание.
– А если отомстит потом? – спросила я, вспомнив то, что сама же Кико меня и предупреждала о сложном характере хранителя.
– Мне? – засмеялась соседка. – Да он меня с прошлого праздника Времени стороной обходит, после того, как я в ловушку его поймала и желание исполнить заставила. Обиделся, видите ли! Да он еще легко отделался, подумаешь, попросила изобразить танец живота при всей академии. Могла бы вообще потребовать слугой моим стать.
– И стал бы? – спросила я удивленно.
– Конечно! А ты что, не знала? Духа-хранителя почти невозможно поймать, но если удалось, то он обязан исполнить то, что прикажешь, – рассказала Кико. – Даже удивительно, что сегодня решился сюда войти… Слушай! Так это же он, наверное, из-за тебя! И что ты мне не рассказала о себе? На такое хранитель только по распоряжению ректора пошел бы. А перед обычной бедной невольницей Ишаро расшаркиваться не стала бы.
– Да нечего мне рассказывать, – пожала плечами. – Я и есть обычная невольница.
– Ну-ну. Посмотрим, – не поверила Кико.
– А что произошло с тем парнем в столовой? Он пострадал от огня? – сменила я тему.
– Пострадал от огня?! – рассмеялась кикимора. – Да он и есть огонь! Наш Саламандрик – представитель гордой расы огненных драконов. Только ты его видела. В семье, как говорится, не без урода. Саламандрик – последыш, появился на несколько десятилетий позже своих братьев и сестер, вот и получился такой неказистый… пока не разозлят. Я как-то довела его на физзанятиях, и он обратился полностью. Краси-и-ивый. Ярко-оранжевый, горячий и шипы длиной с руку, – гордо поведала она.
– Зачем ты так с ним? – спросила я, не понимая жестокости кикиморы. Она получала удовольствие от издевательств над другими, над теми, кто слабее, пусть и не телом, и не может достойно ответить.
– Да ты что?! Это же любимое развлечение всех студентов. Нас же головастиками не корми, дай друг друга подоводить, – развеселилась соседка. – Так что готовься и вливайся в дружный процесс взаимоиздевательства. Только к «красным» не советую соваться. Они любую попытку шалости в свой адрес жестко пресекают, порой даже с последующим отдыхом в лазарете. Хотя сами пошалить любят. А вот над «белыми» подшутить – сплошное удовольствие. Все равно из-за задранных носов ничего вокруг не замечают, пока не вляпаются в самый эпицентр шалости. Только попадаться им нельзя, из академии отчислить могут.
– А как вы развлекаетесь, когда не доводите друг друга? – поинтересовалась я, не собираясь присоединяться к излюбленному местному досугу.
– Доводим преподавателей, – заявила Кико, беря с подоконника кулек и вытряхивая из него прямо на пол несколько едва живых, слабо подергивающих лапками лягушек.
Цапля тут же оживилась и приступила к ужину.
– Ну вот, корм закончился. Пойдешь со мной ночью на болото лягушек ловить? – проговорила кикимора, отбрасывая опустевший кулек в сторону.
– А разве можно покидать территорию ночью? – спросила я, подбирая кулек и бросая его на кучу мусора.
– Нельзя, конечно. Но меня это никогда не удерживало, – гордо ответила Кико.
– Давай лучше уберем из комнаты весь этот мусор, – предложила я соседке, указывая на огромную зловонную кучу в углу.
– Зачем? Мне он не мешает, – пожала плечами кикимора.
– Ты просто объясни, куда здесь выносят мусор, и я все сделаю сама, – заверила я ее, подумав, что соседке просто лень.
– Да что ты так привязалась к этой куче? Говорю же, она не мешает. Но если так хочешь, можешь выкинуть все в коридор. Хранитель уберет, ты же его любимица, – обиженно надула щеки Кико.
– А так можно? – спросила я неуверенно.
– Не знаю, но я всегда так делаю, когда накапливается столько, что ходить мешает, – безразлично ответила девушка.
Спросить совета мне было больше не у кого, и пришлось поступить так, как посоветовала соседка, – вынести все в коридор и сложить аккуратной кучей у стены.
Кико легла на свою кровать, отвернулась к стене и не разговаривала со мной. В результате я начала чувствовать себя виноватой и не выдержала.
– Если хочешь, я пойду с тобой на болото, – проговорила я, подойдя к ней и тронув за плечо.
– Конечно, хочу! – воскликнула кикимора, вскочив с кровати и буквально повиснув у меня на шее. – Давай-ка посмотрим, что там у тебя есть из одежды, подходящее для ночной вылазки, – воодушевленно проговорила она, прекратив душить меня в объятиях.
– Я как раз хотела положить вещи в шкаф, – согласилась я с соседкой.
В шкафу, как я и предполагала, одежды почти не было. На пыльных полках валялась какая-то засохшая трава, мутная жидкость в стеклянной банке и всяческий мусор. Пока я мыла шкаф, чтобы не испачкать свои вещи, кикимора вытряхнула все содержимое сумки на кровать и придирчиво изучала мои обновки.
– Вот это, пожалуй, пойдет, – рассуждала она, откладывая черные брюки из плотной ткани. – А это я у тебя позаимствую для выхода в город на выходных, – на кровать Кико полетела нежно-зеленая блуза. – А вот в этом можно на ковер к ректору ходить. Она любит, когда провинившиеся студентки изображают из себя раскаявшихся серых мышек.
Рассуждения кикиморы прервал стук в дверь.
– Ты кого-нибудь ждешь? – поинтересовалась Кико.
– Нет, – неуверенно ответила я.
– Вот и я не жду. Нас нет дома! – повысила она голос.
Стук повторился более настойчиво.
Соседка раздраженно взмахнула цветастой юбкой и пропыхтела:
– Да входи уже, кем бы ты ни был.
Дверь отворилась, и в комнату вошла очень высокая стройная женщина в коричневом костюме. Узор на длинной узкой юбке и облегающей рубашке имитировал древесную кору.
– Добрый вечер, нари, – растягивая слова, поздоровалась женщина.
– И вам, нара Одонт, – неохотно поздоровалась Кико.
– Я ваш куратор по учебной части, нара Аст Одонт, – представилась она.
– Да знакомы уже, – усмехнулась кикимора.
– А вы нари Юнила Нарисо? – проигнорировав язвительное замечание моей соседки, спросила женщина.
– Да, нара Одонт, – ответила я, слегка поклонившись.
– Нет-нет-нет, – погрозила пальцем нара. – У нас свободная страна и не принято кланяться. Разве что перед нараем Хроно, но его вы вряд ли когда-нибудь увидите. Но не об этом я пришла поговорить. Мне известно, что вы, Юнила, только недавно получили вольную и явно не учились в амнистанской детской школе. Поэтому, прежде чем влиться в общий поток студентов, вам придется пройти аттестацию. А для этого нужно прочитать пару книжек и разбудить ваш магический потенциал. Начнем, пожалуй, с книг, – куратор повернулась к двери и приказала: – Рожгон, вноси!
В комнату, пригнувшись, протиснулся высокий здоровяк, осмотрел помещение единственным расположенным над переносицей глазом и пробасил:
– Куда положить?
– Да на пол бросай, – подсказала ему Кико.
Что здоровяк и сделал со стопкой книг.
– Прочитаете это и приходите ко мне. Я вас проэкзаменую по школьной программе. И не затягивайте, а то потом труднее будет догонять основную программу, – посоветовала нара Одонт, пожелала нам доброй ночи и ушла, поманив за собой одноглазого носильщика.
Книг оказалось не пара, а около десяти, и все они были в два пальца толщиной, но я сейчас думала не об этом.
– Кто это был? – спросила я шепотом у Кико.
– Она же сказала, куратор по учебной части, – пожала плечами девушка. – Или ты имеешь в виду, какой она расы? Так там все запутано, она из последних поколений энтов. Как видишь, со временем им надоело стоять истуканами в лесах, и лесные духи потянулись в города, постепенно очеловечиваясь. Эволюция не стоит на месте.
– А тот, с одним глазом? – все тем же шепотом спросила я.
– А, это циклоп. Этим тугодумам никакая эволюция нипочем. Ни мозгов, ни второго глаза отрастить так и не смогли, – возвращаясь к изучению выделенной мне Ларминаей одежды, пробурчала Кико.
Я взглянула на валяющиеся на полу книги и поняла, что в ближайшие две-три недели у меня не то что на болото сходить – поспать и поесть времени не будет. Обреченно вздохнула и, опустившись на колени, принялась собирать учебники.
– Да брось ты их! – посоветовала Кико. – Иди лучше сюда, будем тебя переодевать.
– Я никуда не иду, мне читать нужно, – грустно ответила я, складывая книги в стопку.
– Ты что, и правда собралась все это прочитать? – искренне удивилась соседка.
– Конечно. Ты же слышала, что сказала куратор. Если я не выучу все, что нужно, то не пройду аттестацию и не смогу здесь учиться, – проговорила я, складывая книги на стол.
Прочитав названия первых двух учебников, я поняла, что будут проблемы не только со скоростью, но и с содержанием. Половина слов мне были или вообще не знакомы или я их уже где-то слышала, но не знала значение.
– Так, даю тебе час на учебу, а потом – на свежий воздух, чтобы не перегружать память, – заявила кикимора.
Я ничего ей не ответила, читая заголовки остальных книг.
Быстро разложив вещи по полкам, взяла один из учебников и, забравшись на кровать, открыла первую страницу.