Недооценив противника, Марк все еще оставался в человеческом обличье. Зарычав от боли, мимолетно схватился за рану, зажимая ладонью. Но тут же ему пришлось отбить здоровой рукой следующий удар. Не желая больше рисковать, мужчина отступил на пару шагов и обратился в зверя. Приземистого и худощавого, со светлой песочной шерстью.
Изгнание волка из стаи всегда сказывалось на физической силе, и чем дольше оборотень был один, тем тяжелее проходил каждый оборот. В определенный момент зверь мог просто не отозваться на призыв человека. В девяноста случаев из ста, лишенный зверя человек умирал, утратив физическое превосходство, долгую жизнь и способность к быстрой регенерации. Подмечая это и, словно издеваясь, темный зверь хрипло рассмеялся.
Битва будет слишком простой! Неравной.
Ар наносил один удар за другим, оттесняя Марка от вампиров и меняясь с ним местами, прижимая его к кладке кирпичного забора. Соперник несмело отбивал удары и старался нанести в ответ, но ему не хватало сил, скорости, выносливости.
Арнар безошибочно предвидел следующий шаг и играючи избегал атак. Больше наслаждался происходящим, чем вел бой, вымещая всю боль, все страхи, которые пережил, безрезультатно мечась в поисках Лили. Схватив ладонью за горло, Ар с силой прижал соперника к стене и, наслаждаясь беспомощностью, слушал рычание обездвиженного зверя. Морда волка, скалясь и брызжа слюной, щелкала у лица мужчины, Ар же довольно хмыкнул, скидывая с себя оборот:
— Ну, что, станцуем? — глумясь, повторил слова Марка.
— Станцуем, — повторил Марк, растягивая губы в кровавой улыбке. Мужчина не смог удержать зверя и обессилено осел, вцепившись пальцами в предплечья Ара.
Арнар ощутил приближающуюся опасность со спины и услышал крик Виталия:
— Сзади! — нарушая приказ оставаться на территории, бросился на помощь. Оборотень отлетел, впечатываясь, словно в каменную стену, в тело Высшего вампира, возникшего из ниоткуда.
Сладковатый аромат окутал Арнара и заставил его судорожно выдохнуть от боли, разлившейся в спине.
— Ты думал, я настолько глуп? — отплевываясь кровью, прошипел Марк. — Ты оказался даже более самонадеян, чем я предполагал, — на плечи Ара опустились прохладные ладони и дернули его с силой, заставляя упасть на раненную спину. — Я оставлю тебе прощальный подарок. Когда найдут тело, пусть человеческая девчонка полюбуется на твою изуродованную рожу, — взмах руки и когти зверя прошлись по лицу, распарывая кожу ровно на том месте, где раньше пролегали шрамы. Двое Высших вампиров не позволили дернуться, прижав Арнара. — Держите крепче, — выплюнул приказ Марк.
Лишь на мгновение отвлекшись на окрик Виталия, Вела почувствовала смертельно острые ногти вампира, прошедшие вдоль груди. Замычав от боли сквозь зубы, она отшвырнула нападавшего и рывком бросилась на помощь брату.
На поле боя один за другим возникали Высшие вампиры, переламывая ход битвы. К какофонии звуков прибавились жалобные поскуливания. Еще один рывок, и Вела ощутила удушающие тиски объятий. Оскалилась, пытаясь ухватить противника.
— Стой, волчица, — ее резко тряхнули, приводя в чувство. Александр двумя руками сдерживал ее. — Видишь? У нас мало времени. А я могу остановить их, — Вела перевела взгляд на Арнара, поваленного на спину. Двое высших продолжали сдерживать мужчину, Марк же лениво наносил удар за ударом. С безумным оскалом на лице он выплевывал ругательства, хохотал, упиваясь чужой болью и беспомощностью.
— Что ты хочешь, кровосос? — прохрипела в ответ.
— Ничего существенного. Ты мне скажешь «да», когда это будет нужно. Поторопись.
Для принятия решения хватило беглого взгляда. Вела насчитала одиннадцать Высших вампиров — слишком много для их стаи. Быстрые, хитрые, не знающие жалости убийцы.
Выбившийся из сил Лео, устало отбивающий атаки Высшего, и крик сына, полный боли, вынудили выкрикнуть:
— Согласна!
Темный князь ослабил захват и расплылся в довольной улыбке.
Замерцав, исчез, оставляя за собой серебристый шлейф. Появился через долю секунды за спиной оборотня. Ухватив Марка двумя руками за шею, выполнил точное резкое движение и откинул бездыханное тело. Небрежно отряхнул руки, смахивая невидимую грязь, прошелся ладонями по штанинам и одернул манжет рубашки.
Вынуждая прекратить битву, прокричал:
— Надеюсь, я привлек ваше внимание? — в голосе чувствовалась сила, заставляющая новообращенных припасть на колени, а Высших светлых отпустить противника.
— Что тебе, Темный? — Оркид стоял чуть впереди, ощущая поддержку за своей спиной.
— Ох, — томно вздохнул Александр, и театрально закатил глаза. — Не поверишь, но у меня все есть. Всё! А вот тебе, Оркид, не хватает кое-чего, — Александр подошел к Арнару, распластанному на земле, присел рядом и взяв пальцами за подбородок, развернул лицом. — М-да, — протянул, рассматривая грубые шрамы. — Так вот. Тебе, — поднялся на ноги и повернулся к Оркиду, — не хватает уважения. С каких пор Светлые пренебрегают тысячелетними традициями?
— О чем речь? — отозвался стоявший за спиной Оркида вампир.
— О неприкосновенности пары. Ваш соплеменник его нарушил, похитив истинную этого волка, — толкнул Арнара носком обуви, начищенной до блеска.
— Есть доказательства? — поинтересовался все тот же вампир.
— Нет никаких доказательств! — одернул Оркид.
— Моего слова уже недостаточно? — Алекснадр наклонил голову, всматриваясь в глаза напротив стоящего вампира. — Я могу привести еще аргументы, — холодная улыбка мелькнула на красивом лице. — Ну так что? Мне взять на себя исполнение приговора, или сами? Все равно сжигать ваш молодняк, как раз устроите достойные проводы. Высокий костер получится, — заметил с иронией, осматривая место боя.
— Чем твое слово весомее моего? — Оркид с шипением плевался словами.
— Да ничем, в общем-то. Но не я уговорил Вячеслава устроить переворот и взойти на место правящего Светлых. Не я его кинул оборотням, как кусок мяса, чтобы, пока они его терзали, ты спокойно занимался своей местью, связавшись с изгнанным оборотнем, — кивнул на лежащее изломанной куклой мужское тело. — Решайте, — обратился к остальным Светлым.
Александр не обращал внимание на громкие угрозы Оркида, на его попытки атаковать и вцепиться в основание шеи Темного. Легко подтолкнул вампира ладонью в руки Светлых и скривился, услышав пронзительный крик и глухие удары о землю: словно резиновый мяч проскакал рядом с ним.
— Я рад, что мы правильно поняли друг друга, господа. Сейчас вы можете удалиться и там, где-то у себя, передраться за место правящего. Опять, — Александр нетерпеливо отмахнулся пальцами. Темный князь выделялся инородным пятном среди всех: идеально выглаженная рубашка, без единого залома, серые зауженные брюки и чистая обувь, без следов грязи и крови. — Потрепало-то вас как, — обратился ко всем. — Волчица, не забудь о нашем разговоре, — Вела кивнула, помогая Ару подняться на ноги.
Проводив взглядом мерцающих Светлых, вампир отсалютовал приближающемуся неровной походкой Лео и растворился в воздухе.
— Раненых в дом, — скомандовал Лео, придерживая парня, готового в любой момент свалиться. — С легкими травмами оставляем здесь и справляемся своими силами. Тяжелых заберет Константин. Вампиров сжечь, — пнул носком ботинка голову Оркида в сторону тела. — И изгнанного сожгите.
— Я обещал Лиле вернуться к семи, — Ар стиснул с силой зубы, превозмогая боль. — Помоги дойти до душа, — обратился к сестре.
Эпилог
— Ма-а-ам, — с трудом сдерживая раздражение, Лиля поправила вырез платья.
— Что мама?! — возмутилась женщина в ответ. — Ребенку нет еще и четырех месяцев, а вы устроили какие-то сомнительные гулянья. Хочешь, чтобы его кто-то заразил? Ты почему не записала его в детский сад? А прививки?! Сколько раз я тебе говорила, сейчас не средневековье, чтобы умирать от дифтерии!
— Мамуль, у нас прекрасный семейный врач. И ты лучше меня должна знать, что Нику противопоказаны прививки, — решила остановить поток слов неугомонной родительницы.
— Да?! Да, точно, — удивилась женщина своей забывчивости, но сразу же обрела уверенность. — А что за имя дурацкое — Никитас?! Это же ужас. Никитас Арсеньевич.
Девушка рассмеялась и про себя поправила: «Арнарович», — и рассмеялась еще громче.
— Мам, сына назвали в честь прадеда Арсения, — присев на край кровати, скользнула в золотистые туфли на шпильке.
— А почему не в честь нашего прадеда?!
— Боже, — застонала в голос. — Горазд Арсеньевич, по-твоему, звучит лучше?
— Гораздо, — скаламбурила мама и смутилась. — И зачем такие каблучищи? Ты же никогда не носила.
Лиля готова была зарыдать в голос. После преждевременного появления на свет внука мать не давала вздохнуть полной грудью. Пыталась контролировать каждый шаг, каждое действие, изводя миллионами советов и вопросов.
— Мамуль, ты видела моего мужа? Я же где-то в районе подмышки у него болтаюсь, хочу смотреть ему в глаза, а не на пуговицы рубашки.
Тут женщина согласно крякнула и возражений не нашла.
— Я все равно против сборища. Это опасно для малыша.
— Во-первых, праздник уже подходит к концу. Во-вторых! Мамуль, он абсолютно здоров, прекрасно развивается…
— Вот и я том же. Мой внук никак не похож на недоношенного ребенка. Лилия, признайся честно, ты с Арсением спала, когда еще встречалась с Данилом?! Ты встречалась с двумя сразу?! — женщина округлила глаза в испуге.
— Мама, — прикрикнула девушка. Лиля сжала губы, чтобы не наговорить грубостей в ответ, и вышла из спальни.
— Так, да? Или, нет?! — Елена Васильевна не сдавалась.
— Да, мам. Я спала со всеми: с соседями, бомжами и с футбольной командой нашего института, — прошипела сквозь зубы. — И что волноваться о Нике, если он спит уже три часа? Найди, пожалуйста, папу, и обвини его в чем-нибудь. Пожалу-у-уйста.
Цокая каблуками, Лиля быстро пересекла коридор и вышла в холл первого этажа.
— Иди ко мне, — Ар перехватил воинственно вышагивающую девушку. Затащил под массивную лестницу, скрывая ото всех в тени. — Помнится, кто-то меня обвинял в отсутствии праздника и прочей атрибутики, — смеясь целовал, попадая губами в щеку, висок, даже нос, но никак не губы.
— Я была не права, — рявкнула в ответ и увернулась от настырных губ. — Прогони их всех, — прошептала с мольбой в голосе. Прекратила метания и встретилась взглядом.
— Не-е-ет. Это послужит уроком. Чтобы в следующий раз слушала, что говорят взрослые дяди.
Лиля тихонечко заскулила и резко замолчала, наблюдая, как Елена Васильевна вышла в холл. Женщина немного задержалась, оглядываясь, и поспешно вышла на улицу через открытую дверь.
Снаружи доносились звуки праздника: музыка, веселые разговоры, звонкий смех и причитания Елены Васильевны, остановившейся на крыльце:
— С ума сошли! — женщина помчалась спасать мужа. — Ему уже хватит! Разве не видно?! — вскрикнула и чуть ли не побежала.
— После обряда Единения, обещаю, мы сразу же уйдем.
— А может, ну его, этот обряд. И сразу уйдем?
Лиля спаслась бегством и спряталась в своей спальне от вездесущих родственников, но и там ее нашла мать. Все девичьи мечты о белом платье, завистливых вздохах подружек и запоминающемся празднике старательно уничтожали родственники, которые исключительно из благих намерений давали ценные советы и высказывали свое мнение по любому поводу. Начиная с советов по совместной жизни, — ведь должны же женщина и ребенок иметь какие-то гарантии, — и заканчивая перепланировкой сада.
— Нет, моя девочка. Я собираюсь разделить с тобой жизнь. И не собираюсь ждать еще месяц.
— От кого прячемся? — Митя, перепрыгнув через перила второго этажа, приземлился напротив пары.
— Ото всех, — проворчала Лиля.
— Ты бы не забывался. Кто-то может заметить, — тихо прокомментировал Арнар.
— Ничего они не заметят. Все на улице, пьют-с. Если что, скажу, что это больные фантазии на фоне принятия спиртных напитков внутрь человеческого организма, — не дожидаясь ответа, спросил: — А Эльку не видели?! Такая вся загадочная стала последнее время.
— Иди поищи. Скоро церемония, — прорычал Ар, теряя терпение, и указал жестом на дверь. — Ну что, готова? Пришло время. До полуночи двадцать минут.
— Нет, не готова, — Лиля действительно переживала. Никто в семье Рокотовых не спешил посвятить в подробности ритуала, отвечая, словно сговорившись: «Тебе понравится!»
— Идем, — подхватив девушку на руки, Ар нырнул в скрытую от гостей дверь под лестницей. Не сбавляя темпа, быстрым шагом вышел с тыльной стороны дома. Девушка почувствовала твердь под ногами, только оказавшись в хвойном лесу. Ар бережно поставил Лилю перед собой, притянув спиной к груди.
Излюбленная поляна с поваленным деревом была украшена белоснежными цветами и огромными свечами, расставленными по периметру,
Лиля вздрогнула, когда на ее голову опустился венок из тонких гибких прутьев, переплетенных с душистыми травами, украшенный серебристыми цветами. В руках Велы был почти такой же, за исключением цветочных бутонов.
— Символ бесконечности, — подсказал Лиле Ар, наклоняясь к сестре и подставляя голову.
Пустынная поляна заполнилась оборотнями, кто-то пришел в облике человека, кто-то в облике волка.
Все члены стаи заняли строго отведенные места, согласно их ранга и родства.
Лео, как глава клана, вышел вперед и обратился:
— Полной луны стая! — воздух вокруг становился вязким, атмосфера сказочности и даже мистичности заставляла сердце учащенно биться, прислушиваться к каждому звуку ночного леса и низкому голосу мужчины. — Сегодня, в ночь полной Луны, мы объединяем две жизни. И обращаемся к тебе, Богиня, — с этими словами мужчина повернулся спиной к паре и лицом к полной луне, занимавшей чуть ли не все небо.
Лиля напрягла слух, стараясь разобрать слова: любопытство заставляло чуть податься вперед и сделать маленький шаг.
— Не старайся, не поймешь. Это древний язык, — шепнул на ухо Ар.
Голос Лео стал еще ниже, отдаваясь вибрацией, когда слова срывались на громкое рычание, пламя свечей, словно сговариваясь, трепетало с силой, грозясь ужалить стоящих рядом. Как только голос стихал, мерцание язычков пламени угасало, но не гасло полностью, а нежно тлело. Выкрик мужчины заставил языки огня ярко вспыхнуть и тут же потухнуть с шипением.
Вздрогнув всем телом, взволнованно осмотревшись, Лиля теснее прижалась к груди Ара.
По лицу, плечам и рукам порхали прохладные лепестки. Члены стаи проходили со спины и шептали благодарности Богине Луне — Селене, осыпали лепестками и травами пару. Волки подносили в пасти букеты, выполненные из тонких прутьев, и аккуратно клали к ногам.
Когда последний волк занял свое место, Лиля могла поклясться, что Луна вспыхнула ярче в несколько раз. Затаив дыхание от восхищения и застыв в объятиях мужчины, благодарила Селену по-своему, шепча искреннее «Спасибо».
— Понравилось? — теплое дыхание прошлось по нежной коже виска.
— Да, — ответила тихо-тихо, не желая разрушать волшебный момент.
— Теперь мы связаны навечно. Одной жизнью и одной судьбой.
— Ты решил меня окончательно запугать? — от эмоций руки девушки слегка подрагивали.
— Нет. Обрисовываю перспективы. Идем, наша программа праздника не окончена.
— Куда идем? — девушка обвела взглядом абсолютно пустую поляну. Она могла поклясться, что минуту назад здесь были все: Вела, Митя, Лео, краем глаза заметила даже Константина: он прижимался плечом к стволу дерева, чуть в стороне.
Но цветы и потухшие свечи не давали усомниться в произошедшем.
— Сейчас узнаешь, — Ар резво подхватил Лилю на руки и уверенно зашагал в непроглядной темноте леса. Скоро послышались веселые голоса гостей, но он, перебежав освещенную поляну, нырнул вновь в тень: — Я решил, что сегодня нам будет удобнее в домике, — Ар занес девушку внутрь и усадил в кресло. С громким скрежетом дерева о камень, придвинул диван к двери.