Ощущаю на себе теплые руки…
— Ей пнули прямо по животу, — этот негромкий женский голос кажется знакомым: у меня ощущение, будто я его уже когда-то слышала…
А от следующего звука я едва не вздрагиваю: он прозвучал глухо, но пошатнулись и стены, и пол под ногами.
— Задеты органы… — продолжает женщина, спокойно игнорируя произошедшее…
Почему перед глазами возникает чепец и большой белый фартук?..
— Ты можешь это излечить? — сосредоточенно спрашивает мужчина.
— Да. Но всё равно есть опасность выкидыша…
— Опасность — чего?.. — каким-то не своим голосом уточняет Охотник, после чего я резко прихожу в себя.
— Повторите, — выдавливаю слово, напряженно глядя в лицо пожилой женщины — действительно в чепце! — от рук которой в моё тело проникало мягкое тепло.
— Вы беременны, — спокойно отвечает та, — и лучше вам сейчас расслабиться и позволить мне продолжить лечение.
Так, ладно, не будем паниковать. Она латает меня на энергетическом уровне: не нужно мешать ей делать свою работу. Но…
Минока успела от кого-то залететь перед смертью?!
Вот это сюрприз под ёлкой. Так, поэтому у меня ни разу за всё время не шли…
— Какой… срок, — произносит Охотник каким-то не своим голосом.
— Около пяти недель, — звучит ровный ответ, а я застываю, глядя на потолок большими глазами.
Этого быть не может. Я уже была в этом теле.
Сама не замечаю, как моё дыхание ускоряется. Для кого-то это может быть не так важно, но для меня беременность — не просто очередное событие. Для той, кому в другом мире поставили диагноз бесплодия… это чудо. Чудо, которое произошло вопреки законам природы и без…
…замечаю взгляд Охотника, стоявшего надо мной, и осекаюсь.
…
Никакое это не чудо…
…
Это тело — другое… здоровое, полное сил… для этого тела не проблема — зачать дитя…
Не было тут «непорочного зачатия».
— Ты… — выдавливаю из себя, глядя на Охотника с такой злостью, что даже его прислуга останавливает моё лечение, — выйди отсюда!..
Мужчина ничего не отвечает и никак не реагирует на мои эмоции — он разворачивается и выходит за дверь.
Закрываю лицо руками и некоторое время просто лежу.
— Я продолжу? — негромко спрашивает пожилая женщина, казавшаяся мне слишком знакомой.
— Продолжайте, — отворачиваю голову и закрываю глаза.
Это место… этот дом… эта прислуга… Я уже была здесь. Я была здесь в те два дня, которые выпали из моей памяти. Жила в одной из свободных комнат, ела еду, которую здесь готовили, вела разговоры о Мастерах и о Запретном Острове… и спала с Охотником.
О чём благополучно забыла по его единоличному решению.
Через тридцать минут боль внутри почти стихает, и я даже ощущаю прилив сил. Женщина, лечившая меня, вытирает пот со лба и улыбается мне мягко и спокойно.
— Что с моим телом? — спрашиваю у неё.
— Поврежденные органы я подлечила, внутреннего кровотечения больше нет. Всё будет хорошо, — отвечает та.
— А ребёнок? — отводя взгляд, уточняю ровным голосом.
— Я сделала всё, что смогла, — чуть тише произносит женщина, лицо которой говорит красноречивей любых слов: теперь только от моего организма зависит, будет ли у этой маленькой жизни шанс появиться на свет.
— Спасибо вам, — отзываюсь, вновь отворачиваясь.
Кухарка, — а судя по её одежде, это была именно кухарка, — проводит рукой по моим волосам и отходит от кровати.
— Активно двигаться, — слышу её голос, когда делаю попытку встать, — не стоит, — заканчивает женщина, качая головой; и я послушно возвращаюсь в положение «лёжа», — вам нужен постельный режим.
— Хорошо, тогда дайте мне письменные принадлежности, — произношу, глядя в потолок.
— Я пришлю к вам горничную со всем необходимым, — отвечает та и выходит в коридор.
Когда через пять минут ко мне в комнату заходит престарелая горничная, мне становится не по себе: её я тоже узнаю. Стиснув зубы, успокаиваю внутреннее раздражение.
Потом. Буду думать об этом всём потом.
— Благодарю, — принимаю бумагу из рук женщины и начинаю писать. Геону.
Про нападение на меня. Про трёх убитых в саду. Про двух женщин на постоялом дворе, которые могут знать, что вообще произошло — и почему.
А также — про небольшой браслет, оставшийся где-то на земле. Он мне нужен. Я должна понять, кто и как смог создать нечто настолько опасное для Мастеров.
Эта безделушка заблокировала мои способности. Это не шутки. У нас очень опасный противник.
— Передайте это письмо своему хозяину, — прошу горничную, передавая ей ценное послание, — его необходимо доставить в мой замок. Начальнику моей охраны. Прямо сейчас.
— Я передам, — склоняет голову женщина и выходит из комнаты.
Откидываюсь на подушку и выдыхаю. Теперь остаётся только ждать.
Большего в моём положении я сделать не могу…
Не знаю, как получилось, что я отключилась почти мгновенно. Планировалось, что я дождусь ответа Геона, — но организм сказал своё слово. Кажется, осознание некоторых перемен в моей жизни сказалось на мне серьёзнее, чем появление убийцы в замке или противостояние с Тай-Вэем и его братцем в императорском дворце…
У меня самый настоящий стресс.
В чужом мире.
В чужом теле.
Впервые за всё время пребывания здесь…
Кому бы пойти вынести мозг?
Кровожадно улыбаюсь, поднимаюсь с кровати и иду умываться; когда возвращаюсь в спальню, престарелая горничная уже стоит у двери с платьем в руках.
Ну, да. То, что на мне, стоит постирать или ещё лучше — выкинуть. Оно хранит в себе не самые лучшие воспоминания.
Переодеваюсь не без помощи незнакомой мне женщины, испытывая смешанные чувства: что-то внутри подсказывает, что делаю я это в первый раз. Раньше мне явно уделяли меньше внимания, как гостье…
Охотник решил проявить радушие?
Это не спасёт его от моего настроения.
Выхожу в коридор и четко понимаю, куда мне идти. Стараюсь не удивляться, когда нахожу столовую и хозяина дома в ней самостоятельно и с первого раза.
— Дайте какой-нибудь еды, — бросив взгляд на кухарку, исцелившую меня, произношу ровно.
Не знаю, почему веду себя с ней так — наверно, стоило в очередной раз поблагодарить её за помощь и попросить вежливо… Видать, присутствие будущего папаши омрачает мои мысли и не дает проявлять лучшие свои стороны.
— Я жду ответ от Геона, — проговариваю сухо, усаживаясь за стол.
— Ответ я могу передать вам на словах: ваш начальник стражи всё понял и надеется на скорейшее ваше возвращение, — произносит Охотник, не глядя на меня.
— Моё письмо содержало несколько распоряжений, — стараясь не заводиться, поясняю всё ещё спокойно.
— Я не передавал ваше послание, потому что в нём была секретная информация, — звучит ответ.
— Надеюсь, вы понимаете, что вы сейчас делаете? — опускаю голову, уже едва сдерживаясь.
— Что именно? — уточняет Охотник.
— Вы выводите меня. Буквально бесите, — бросаю в его сторону, не скрывая эмоций, — Если не хотите проблем, перестаньте ходить вокруг да около и начните общаться со мной на равных.
Он достал уже утаивать от меня информацию. Тем более — информацию, которая напрямую относится ко мне!
Некоторое время мужчина молчит, а затем произносит ровным голосом:
— В вашем послании было упоминание о браслете. Этом браслете, — Охотник достаёт из кармана кусок ткани и протягивает вперёд, чтобы я увидела.
— Это он! — напряженно подтверждаю, узнав черные камни.
Но почему он не прикасается к нему руками?
— Верно. Это браслет, существование которого должно быть засекречено ото всех, — отвечает Рэн, — и я искренне надеюсь, что он такой — один в своём роде.
— О чём вы?
— О том, что в этой вещице скрыт главный секрет всех Мастеров, — произносит Охотник, глядя мне в глаза, — наша уязвимость.
— Он забрал мою силу, — сосредоточенно протягиваю.
— Не забрал. Перекрыл к ней доступ. Этот браслет был создан из камня-аркана.
Свожу брови к переносице, не очень понимая, что это значит, но осознавая одно: этой неожиданно открывшейся правдой Рэн перенаправил моё внимание на усвоение новой информации.
Это было мудро с его стороны.
Открыто держать меня за дуру в тех условиях, что нынче открылись, было бы опрометчиво с его стороны.
Даже если я действительно настолько глупа в его глазах.
— Есть два вида особых твёрдых минералов, используемых культиваторами, — камни для хранения энергии, из которых создают тотемы, и камни, поглощающие энергию, из которых создают арканы, — поясняет Охотник. — При определённом мастерстве обработки от этих камней можно добиться некоторых свойств, о которых вы знаете не понаслышке, — кивнув в сторону моего декольте, произносит он, — так, вот, камень-аркан опасен для всех Мастеров тем, что может лишить нас силы — так, как делает это со священными животными.
— Аркан может вытянуть силу из Мастера? — недоверчиво переспрашиваю.
Глава 11
— Аркан может вытянуть силу из Мастера? — недоверчиво переспрашиваю, — Но как?!
— Живая энергия, — звучат знакомые слова.
Хан когда-то говорил об этом… И сам Рэн когда-то говорил об этом…
— Это энергия с сознанием, которой всегда нужен сосуд, — поясняет мужчина, — я понял это, когда разбил аркан на острове и случайно впитал силу, высосанную из священного животного.
— Выходит, из нас её тоже можно… высосать? — пытаюсь понять.
— Так и есть, — кивает Охотник.
— Кто об этом знает? — уточняю.
— Я, император, доверенный императора. Я полагал, что на нас круг посвященных ограничивается, — складывая руки на груди, протягивает Рэн, — но, как видно, был не прав.
Так, вот, что за козырь есть у императора — он знает слабую сторону Охотника.
Является ли это причиной того, что человек, верный только букве закона, откровенно играет за команду власти? Может, он вынужден за неё играть?..
— Моей силы стало меньше? — решаюсь спросить спустя пару секунд молчания.
— Это не работает так, — качает головой Охотник, — камень-аркан должен быть определённого размера для того, чтобы суметь нанести вред целостности энергетического скелета. Когда мы имеем дело с осколками, они лишь разрывают связь существа с его энергией, но не впитывают её. Как и произошло с вами, когда вы надели браслет. И как произошло со мной, когда я решил вернуться к осколкам аркана после смерти священного животного на острове…
Машинально кладу руку на паучка.
— Откуда вообще берутся эти камни? Камень-аркан и тот, из которого делают тотемы? — спрашиваю, глядя в стену.
— С Запретного Острова, — озвучивает Охотник тот факт, о котором я и сама уже догадалась, — к одному камню священные животные приходят умирать, когда их жизненный срок переваливает за несколько десятков тысяч лет. Другой камень расположен там, где они размножаются. Добывать их крайне трудно, поэтому они ценятся на вес золота.
Арканы разрывают связь хозяина с энергией и поглощают её, как какая-то черная дыра; долго хранить энергию в арканах нельзя по той же причине — внутри этого минерала идут процессы, расщепляющие её.
А тотемы способны сохранять энергию, и при этом имеют свойство каким-то образом искажать её излучение; именно поэтому Тай-Вэй не мог найти тотем — он просто не мог его ощутить и вынужден был искать вручную.
Полагаю, последним свойством никто не пользовался из-за принципов, по которым живёт Империя Равновесия: здесь уровень силы решает всё. К чертям ответственность и моральные устои! Имеешь силу — значит, ты выше законов! Именно поэтому никому и в голову не приходило использовать камень не только, как хранилище для силы, но и как предмет, её скрывающий… Никому, кроме отца Ха Ру и Тэ Ры.
— Кажется, я знаю, откуда ветер дует, — протягиваю напряженно, — и если всё это — месть за убийство отца, то она явно затянулась.
— О чём вы? — нахмурившись, спрашивает Охотник.
— О «чёрном колдуне», — отвечаю, а затем рассказываю о своей встрече с сестрой Ха Ру, её бесшумными навыками проникновения в замок и однозначно негативном ко мне отношении.
Как я дошла до этой мысли? Слишком много совпадений. Два соучастника, оба — сильные культиваторы с незаурядным способностями, у обоих есть причина ненавидеть покойного графа и Мино, как его жену. Но самой главной уликой оказалось тело Май-Дуо, которое «черный колдун» заботливо оставил в моём замке. Рэн тогда сказал, что с ним сложно работать — потому что у девушки были остановлены все энергетические потоки…
— Не удивлюсь, если узнаю, что при должной обработке осколки аркана способны воздействовать и на людей, — протягиваю в завершении.
— Хотите сказать, это Тэ Ра и есть черный колдун? — внимательно глядя на меня, уточняет мужчина, — И что именно она послала к вам родственников жертв, готовых убить вас?
— У них был браслет, способный заблокировать мою силу. Кто, как не мастер этого шедевра, — достаю паучка из декольте и демонстрирую наглядно, — мог догадаться использовать этот камень таким образом?
Все нити ведут к отцу брата и сестры.
— В ваших словах есть логика, — Рэн отводит взгляд и напряженно обдумывает какую-то мысль, — но, в таком случае, думаю, вы понимаете, что это значит?
— Что Ха Ру сжигал дома с трупами «черного колдуна», дабы запутать следствие? — уточняю сухо, — Что он и есть наш поджигатель?
— Что эти двое пытались подставить вас, убивая людей, у которых вы останавливались, сбежав от Тай-Вэя.
Застываю, глядя вперёд широко раскрытыми глазами. Эта информация была для меня новой.
Минока бывала в тех домах, что были сожжены? Она общалась с людьми, которые впоследствии были найдены мертвыми? И, что самое страшное, эти люди радушно принимали её, оказывая помощь своей беглой хозяйке?..
И Охотник знал об этом всё это время? Знал, но не обвинял меня ни в чём, твердо зная, что убийца — не я…
Прикрываю лицо рукой и медленно выдыхаю.
Ха Ру…
Почему ты не убил меня?.. Почему решил присоединиться ко мне и даже защищал от сестрицы, жаждущей покончить с хозяевами паучьих земель, свалив на меня все убийства и таким образом отомстив за отца?
И почему решил в итоге взять на себя всю вину?!
Что вообще произошло в том сарае?..
А затем частички пазла начинают сходиться воедино, представляя моему взору целостную картину:
Хан был уверен, что Минока должна была умереть от попытки впитать в себя силу тотема…
Тай-Вэй был уверен, что Минока убивала людей при помощи колдовских ритуалов, раскачивая свой маленький дар — и лишь после этого смогла впитать всю энергию священного животного…
И теперь, зная, что на самом деле она никого не убивала, и что действительно умерла после попытки сделать себя Мастером, план детей мастера тотемов становится понятным: после смерти графини они бы могли во всеуслышание обвинить её в том грехе, который так старательно пытается сохранить в тайне высшая власть империи.
Нет, тут дело не столько в бедняжке Мино…
Тут претензия ко всем Мастерам — Хранителям Равновесия.
Ко всей системе получения подобной силы. К системе укрывательства, в которой ради обретения культиваторами нового статуса в расход идут простые люди. И даже дети.
…
Чёрт, кажется, покойный граф убил мастера тотемов за то, что тот сокрыл от него своё главное преступление: отец сохранил жизни своим детям после того, как те побывали на острове!
— Боюсь, одной мной дело не обойдётся, — произношу потрясенно, затем поднимаю на Охотника взгляд, — с учётом их знаний, под ударом могут оказаться все Мастера.
Охотник напряженно смотрит на меня, а затем резко исчезает.
Откидываюсь на спинку стула, запрокидывая голову. Если я права, и таким был их план в отношении графини, то моё появление в её теле спутало брату и сестре все карты.
Выжив, я автоматически попала под защиту государства, свято охранявшего секреты Мастеров. Тэ Ра уже не могла открыто обвинить меня в преступлениях черного колдуна потому, что, как только она бы это сделала, император нашёл бы возможность увести подозрения народа в другую сторону — как это, собственно, и произошло.