— Лада, нет! — крикнул колдун, протягивая ко мне руки, но Ингвар за моей спиной уже набросил на мою шею амулет. Вспышка боли тисками сдавила голову, и я увидела Элму и хотя женщина выглядела уже совсем молодой, я узнала ее. Элма приближалась ко мне, улыбаясь и в этой улыбке я видела свой конец, а затем она вошла в меня и все исчезло.
Элма улыбалась Скьёльду губами Лады. Затем подняла вверх чужие руки, которые все еще плохо ей повиновались. Рассмотрела длинные пальцы с короткими ногтями, и только потом перевела взгляд на стоявшего рядом колдуна. Ингвар за ее спиной вытягивал из ножен оружие. Варг встал на колени, встряхнул темной гривой, словно прогоняя дурноту.
— Ты проиграл, Скьёльд — сказала ведьма, — Я ведь предупреждала тебя.
Колдун улыбнулся краешками губ.
— Тебе стоило убить девчонку, пока была такая возможность, — добавила женщина.
— Надо отдать тебе должное, ты все рассчитала правильно, — ответил Скьёльд спокойно, сам при этом не переставая следил за обоими северянами. Варг еще не полностью пришел в себя, а вот Ингвар был опасен, особенно когда рядом с ним была его сестра.
— Конечно, — улыбнулась ведьма, — А ты опять просчитался. Я сразу поняла, что девчонка твоя. Мне даже не требовалось для этого прикасаться к ней. Я едва увидела ее в своем видении, как сразу поняла, что она будет для тебя значить. Она ведь та самая, с которой ты мог бы обрести целостность, но я тебе этого не позволю, — и она улыбнулась еще шире, а затем ее улыбка пропала, превратившись в уродливый оскал.
— Ты убил всех моих людей, — зло прошипела она, — Я не думала, что тебя хватит на то, чтобы вычислить все мои отряды, но как видишь тоже в чем-то просчиталась. Я из-за тебя лишилась половины своих мужчин. Жаль, что волки тогда тебя не задрали. А ведь они были совсем близко к своей цели, а потом еще эта дурочка притащила тебя к себе в дом и не дала сдохнуть.
Элма оглядела тело в котором находилась и скривила губы.
— Ну, ничего, я прослежу, чтобы даже от тела ничего не осталось, а ты убирайся с моей земли, — она протянула руку стоявшему позади нее брату. Ингвар сжал сухую ладонь ведьмы, и она закрыв глаза стала шептать слова. Сначала совсем тихо, потом все громче и громче. Небо над ними и без того затянутое тучами стало еще темнее. Где-то вдалеке вспыхнула молния. Скьёльд шагнул в сторону и раскинул руки и прежде чем Элма продолжила читать заклинание, колдун рассыпался черными птицами и взмыл вверх. Элма выбросила вперед руку, ту, что держал ее брат она только сильнее сжала, подпитываясь его силой и качая силу из тела молодой целительницы, а затем метнула во след птицам сгусток темной энергии. Три птицы успели увернуться. Одна издала пронзительный крик и камнем рухнула вниз, упав за деревьями.
Поднявшийся на ноги Варг посмотрел на Элму.
— Добей ее, — приказала она, — Это не убьет Скьёльда, но сделает слабее и когда он вернётся за девчонкой я смогу закончить то, что начала.
Варг кивнул, поднял меч и ушел. Элма пошатнулась и вынуждена была вцепиться в руку Ингвара. Брат осторожно подхватил ее, затем поднял на руки. Голова женщины упала на его грудь.
— Что не так? — спросил он, шагнув вперед, в сторону поселения.
— Я еще слишком слаба, — произнесла Элма, — И я потратила слишком много собственных сил. Девчонка сопротивляется, из нее не получается выкачать столько, сколько надо мне, — она вздохнула и обвила руками шею брата, — Но главное, она здесь и теперь я смогу закончить то, что задумала.
Варг нагнал их на самом краю леса, когда они вышли на широкую тропу. Впереди показалась вырубка, за которой раскинулось небольшое имение. Ингвар пронес сестру на небольшой двор. Стоявший на страже мужчина коротко кивнул вошедшим, мельком глянул на свою госпожу и закрыл ворота.
Глава 10
Когда я очнулась, то поняла, что лежу связанная на какой-то кровати. Перекатившись на бок, я оглядела помещение в котором находилась. Это оказалась просторная светлая комната с двумя окнами, залитыми солнечным светом. Здесь было тепло. Прямо перед кроватью, в паре шагов от нее в стене напротив был неглубокий камин. Горящий огонь уютно постреливал сухими поленьями, распространяя вокруг запах горящего дерева, такой домашний и знакомый. Я дернулась и села. Воспоминания о том, что случилось со мной вспыхнули в моем сознании и это ощущение покоя вмиг улетучилось. Я увидела, как в приоткрытую дверь заглянула какая-то девушка. Мелькнули рыжие волосы, и она исчезла, как не бывало, а через минуту в комнату вошла Элма.
— Ты проснулась, это хорошо, — произнесла она и присела на стул, стоявший рядом с кроватью. Я разглядывала ее, она — меня. Выглядела колдунья теперь совсем не так, как раньше. Передо мной была не старуха, а женщина в самом расцвете лет, не юная, но еще достаточно молодая.
— Ты уж прости. Мне вчера пришлось использовать твое тело, иначе я не смогла бы так быстро переместиться к вам, — ее глаза уж точно не жалели о содеянном.
— Кто ты такая? — выпалила я, — Может быть, ты мне все же расскажешь правду, теперь, когда я здесь и нахожусь в твоей власти.
Элма улыбнулась, сверкнула белыми зубами.
— Хорошо, — ответила она, — Я думаю, ты имеешь право узнать все перед тем, как мы с тобой сольемся в единое целое.
Я вздрогнула.
— Ты же понимаешь, мне нужна твоя сила. Не та, которой ты пользовалась, а та, что еще дремлет внутри тебя. Сила, которая была и у твоей бабушки. Она передаётся через поколение только одной из девочек, — Элма посмотрела на мои руки, затекшие от тугих верёвок. Щелкнула пальцами и путы упали к моим ногам. Я судорожно потерла кисти, пытаясь восстановить кровообмен.
— Так вот, слушай, — колдунья.
Я продолжала тереть занемевшие пальцы и смотрела на нее. Несмотря на то, что я чувствовала к ней только ненависть и понимала, что эта женщина намеревается меня убить, чтобы использовать мои силы, даже не смотря на это мне было любопытно и хотелось знать, почему именно я, почему наш род? Возможно бабушка не от хорошей жизни решилась стать отшельницей и забрала меня с собой, подумалось мне, а если она просто прятала меня? А Элма между тем начала свой короткий рассказ.
— Много лет назад, когда еще наше поселение было процветающим и богатым, а жителей было намного больше, заболела моя мать, та, что родив меня на свет дала мне в наследство эти силы. Она медленно чахла на наших глазах и ничего ей не помогало, ни отвары колдунов, ни чужая сила, выпитая ею, пока однажды к ней не пришло видение, вследствие которого наш отец взял меня и мать, а также лучших из наших людей, и мы отправились искать то место, что увидела моя мать. Я не буду рассказывать тебе о том, сколько мы блуждали по лесам, сколько избороздили рек, но однажды судьба нас привела в небольшую деревеньку, расположившуюся на болотах. И именно там мама нашла то, что искала. Женщину по имени Яронега.
— Моя бабушка, — прошептала я. Элма кивнула и продолжила.
— Женщины вашего рода обладают особой силой, способной дать нам если не бессмертие, то очень долгие годы жизни в молодости и с полными магическими ресурсами. Мой отец уговаривал мать выпить женщину, чтобы слиться с ней и забрать ее силу. Отец знал толк в этом деле, но мать была не такой как мы. Она не смогла так сделать и Яронега просто помогла ей, поделившись своей магией. А потом мы вернулись домой и в конце концов мама умерла. Она прожила свою жизнь, короткую и никчемную, как большинство людей, хотя могла бы жить долго, но она предпочла такой удел. Я ее не осуждаю. У каждого есть право прожить свою жизнь так, как они сами хотят. Отец мой вскоре погиб, но я не думаю, что эта история тебя заинтересует. Главное то, что когда я стала чувствовать приближающуюся старость, мне надо было искать источник для восстановления силы и молодости. Простых рабынь и служанок мне не хватало. Да, я выпивали их досуха, но мне это давало едва ли месяц нормальной жизни, а я, понимаешь, я хочу большего. Поэтому мне нужна ты.
Я закончила с руками и стала растирать ноги, при этом не сводя глаз с колдуньи.
— Все, что мне было надо, это поделиться своими воспоминаниями с Варгом и остальными. Часть моей памяти позволила им найти твою деревню и тебя.
— А Скьельд? — спросила я нагло, понимая, что сейчас Элма, уверенная в том, что рассказывает это мне в последние часы, а может дни моей жизни, не будет таиться, а мне было интересно узнать всё. Я прекрасно помнила то видение, что мне показал колдун. Это было наше с ним будущее и оно было прекрасно. В том будущем я знала, я чувствовала, что люблю Скьёльда и кажется отголосок этого ощущения прочно засел в моем сердце и пустил росток чего-то светлого и доброго.
— Скьельд когда-то любил меня, или думал, что любит, — отозвалась Элма. К моему удивлению, улыбка сошла с ее губ, — Но знаешь ли, как оказалось, я предназначена стать женой его брату. Ты его знаешь, это Варг. Мы — пара, — она произнесла это как-то печально, и я удивленно посмотрев на женщину внезапно поняла, что она любила Скьёльда, любила и любит до сих пор, хотя всячески скрывает это.
— А ему предназначена ты, — закончила она.
— Я?
— Да, именно ты, — она кивнула, — Только со своей истинной парой он обретет целостность. А пока моя магия все еще сильнее, а когда я выпью тебя, Скьёльд не сможет больше мне противостоять, и он снова будет любить меня, или ту частицу тебя, что появиться во мне.
Я нахмурилась.
— А скажи, если, как ты говоришь, вы когда-то любили друг друга, то что вам помешало быть вместе? Не думаю, что именно предназначение разлучило вас, — смело заявила я, при этом не надеясь услышать ответ на свой вопрос. Но колдунья ответила.
— Он перестал понимать меня, — глухо сказала она и поднялась, — Он такой как моя мать. Он хочет быть человеком, глупец! С такими возможностями, можно жить бесконечно и иметь все, что хочешь, а он предпочитает стать никем.
Я встала на ноги. Пальцы и икры нещадно пекло. Кровь снова побежала по жилам, и я пошевелила пальцами на ноге. Элма стояла у дверей и смотрела на меня. С насмешкой и долей непонимания.
— Завтра все произойдёт, — сказала она, — Ты умрешь. И не надейся на то, что Скьёльд придет за тобой. Он не может любить тебя, его конечно тянет к тебе, по понятной причине, но даже если он и появиться, в поселение ему дороги нет.
— Я и не надеюсь, — ответила я.
Элма улыбнулась своей прежней мягкой улыбкой.
— Вот и хорошо, и не пытайся убежать, это просто невозможно, — сказала она и вышла из комнаты.
Весь оставшийся день я ходила по комнате взад-вперед. Иногда останавливалась у окна, чтобы посмотреть, как садится солнце.
Двор перед домом был ухоженный. Пара кур копошились под моим окном, где-то лаяла собака. Казалось, что поселение было самым что ни есть обычным, на первый взгляд. Я то знала, кто живет здесь.
После заката молодая рабыня принесла мне поесть. Она молча поставила тарелку супа на стол, положила рядом кусок свежего хлеба и вышла прежде чем я успела задать ей хоть один вопрос. Двери за ней закрылись, и я не попыталась даже прикоснуться к ручке, потому что сделала это после ухода Элмы. Как ведьма мне и говорила, двери оказались заперты. То же самое было с окном.
Сначала я не хотела есть, но потом подумала, что, наверное, умирать на пустой желудок это не совсем правильно. Да и кого я удивлю своей гордостью отказавшись от еды? Поэтому я села и медленно поела, затем отодвинула тарелку в сторону и встав из-за стола снова подошла к окну. Я была немало удивлена, увидев стоявшего там Варга. Мужчина смотрел на меня задумчивым взглядом и молчал. Я поспешила отвернуться и ушла в глубь комнаты не желая видеть того, кто все это время меня обманывал. Невольно вспомнила о Скьёльде и рассмеялась, громко и горько. Тот, кто хотел убить меня оказался лучше тех, кто обещали защищать. Как же я ошибалась, доверившись не тем людям, почему не послушала совета Скьёльда, когда он говорил мне уйти от северян, бежать от них, и бабушка во сне старалась донести до меня о грозящей мне опасности… А еще я никак не могла выбросить из своей головы образы, навеянные мне колдуном. Как же я хотела, чтобы все оказалось правдой. Меня тянуло к Скьёльду и я не могла себе в этом не признаться. И хотя это еще была даже не влюбленность, но определенно он мне нравился, причем стал нравиться даже тогда, когда я думала, что он хочет моей смерти, а это уж о чем-то говорило!
Я легла на кровать, поджала ноги и обхватила их руками. Комната медленно погрузилась во тьму. За окном опустилась ночь. Я услышала, как поднявшийся ветер запел свою прерывистую песню, то затихая, то завывая с новой силой и именно эти звуки в конце концов убаюкали меня.
Мне снилась бабушка. Она находилась далеко от меня, и я побежала к ней. Но как долго я не бежала, как сильно не торопилась, я ни на йоту не приблизилась к ней. Она продолжала удаляться, пока не пропала окончательно и тогда я поняла, что осталась одна.
Элма пришла ко мне перед закатом. Она была не одна. Рядом с ней находились какие-то мужчины, которых я видела впервые. Кто-то из их поселения.
— Все готово, — сказала она и велела мне выходить. Я не стала спорить, понимая, что это просто бесполезно. Переступила порог моей камеры и вышла в широкий коридор.
— Иди за мной, — позвала колдунья и пошла первой. Я за ней, а моя стража за моей спиной.
Странно, но дом ведьмы был очень светлым. Здесь было много окон и пока я шла, солнечные свет лился в них, наполняя дом теплом. Мы вошли в широкую просторную комнату удивительной овальной формы. Я впервые видела нечто подобное и здесь не было окон.
На полу расставленные кругом горели свечи. Я увидела стоявшего у круга Ингвара. Сейчас, глядя на него, я отметила явное сходство с сестрой. Я бы и раньше его заметила, если бы была более внимательна. Даже когда Элма была старой и дряхлой, что-то неуловимое проскальзывало между ними.
Ингвар сухо мне кивнул, а затем протянул сестре амулет. Элма приняла его и велела мне вступить в круг.
— Встань ровно посередине! — сказала она. Я посмотрела на нее.
— Что будет со мной? — спросила я тихо.
— Ничего с тобой не будет, — последовал ответ, — Тебя самой просто не будет, — по губам женщины скользнула улыбка. Такая ободряющая и солнечная, словно она сейчас не зачитала мне смертельный приговор, а пожелала здравствовать на долгие годы.
— Я заберу твою силу, я иссушу тебя до дна. Ты растворишься во мне и останется только оболочка, пустая и безжизненная…
Я вкинула на нее свои глаза.
— А если тебе не удастся? — поинтересовалась я, — А ты не подумала о том, что все может быть наоборот и это ты растворишься во мне?
Элма рассмеялась да так заливисто, словно я выдала отличную шутку. Она и ни секунды не могла предположить подобного. Только Ингвар как-то обеспокоенно посмотрел сперва на меня, потом на сестру и хотя я откровенно блефовала, но мне понравилось то сомнение, что удалось зародить в его глазах. В них появился страх, или точнее его отголоски.
Когда я уже занесла было ногу, чтобы вступив круг, где-то вдалеке, за стенами этого дома что-то содрогнулось. Я услышала еле различимые крики. Элма и Ингвар переглянулись. Женщина перестала улыбаться. Уголки ее губ опустились вниз, исказив лицо. На мгновение я увидела проступившие черты старухи, той самой, что явилась мне в самом первом видении, а затем Элма грубо толкнула меня вперед и надела мне на шею амулет. Едва она это сделала, как привычная слабость охватила меня, и я опустилась на колени, пока женщина напротив стала творить свое колдовство.
— Элма, быстрее! — расслышала я сквозь пелену, застилавшую глаза. В этот раз все было иначе. Я увидела себя лежащей в тумане, а напротив возвышалась Элма. Здесь, в миру, где ее магия была открыта женщина снова стала старухой, древней как сам мир. Сухая обвисшая на шее кожа была отвратительна. На почти лысом черепе болтались седые нити остатков волос. Увидев все это я скривилась от отвращения. А Элма все бормотала беззубым ртом, и я чувствовала, что силы медленно покидают меня. Взглянув на свои руки я увидела, как они становятся прозрачнее. Тонкие вены стали ярче, словно кожа истончилась. До моего слуха донесся голос.