— Лада, борись с ней, — глухой, словно издалека, едва различимый, почти как шепот.
— Скьёльд! — ответила я, а Элма вдруг замерла и стала прислушиваться. Ее лицо перекосила злая гримаса и старуха с еще большим рвением стала читать одни и те же слова, забиравшие мою жизнь. И тут я различила слова, что говорил Ингвар. Я плохо слышала, что именно он твердил торопливо сестре, но отчетливо поняла только одно, каким-то образом колуну удалось прорваться через магию Элмы в деревню. Скорее всего, сейчас, пока она отвлеклась на меня, вся ее сила уходит на заклинание и Скьёльд воспользовался этим. Он здесь и идет за мной…
— Лада вставай, — сказала я себе и упершись руками в туманный пол встала на колени. Надо думать, о хорошем, сказала я себе и стала представлять свою прежнюю жизнь с бабушкой, когда она еще была жива, потом воспоминания перетекли в иное русло. Я увидела то, что показал мне Скьёльд и так отчаянно захотела, чтобы это видение стало правдой и осуществилось.
— Лада! — крик колдуна ворвался в мое сознание, и я сделала последнее усилие и поднялась на ноги.
Элма удивленно посмотрела на меня, когда я подняла руку и сорвала с шеи амулет, а затем швырнула его под ноги ведьме. Распрямив плечи и гордо вскинув голову я посмотрела пристально на колдунью.
— Я не хочу отдавать тебя свою силу, — закричала я во всю мощь своих легких и подбежав к ведьме, повалила ее наземь.
Старуха вскрикнула, попыталась сбросить меня с себя, но я только сильнее навалилась на ее тщедушное тельце, не давая ей при этом размахивать руками. Я просто прижала их по сторонам и внезапно все вокруг меня стало преображаться. Туман рассеивался медленно, но я уже могла видеть очертания овальной комнаты, силуэт Ингвара, стоявшего за пределами круга из свечей. Оказывается, мы так и оставались все это время в доме. Все, что я видела перед собой было просто иллюзией, мороком, навеянным Элмой. Ингвар увидел, что я сделала с его сестрой, затем заметил амулет, вылетевший за пределы круга, поднял его. Ведьма в моих руках зашевелилась, сначала слабо, а затем стала вырываться из моих рук. На ее пальцах я разглядела длинный когти, которыми она пыталась добраться до моего лица. Ухватив ее за лысую голову я с силой подняла ее и ударила об пол. Раздался слабый хруст, и колдунья обмякла. Ее руки упали, прозрачные глаза закрылись, а я откатилась в сторону, повалив при этом несколько свечей, уже погасших во время нашей короткой схватки.
— Что ты сделала с моей сестрой? — спросил Ингвар, сжав в кулаке амулет.
Я на крачках попятилась назад, похожая на маленького паучка. Ингвар шагнул к Элме, согнулся над ней, а затем вскинув голову зло посмотрел на меня. От прежнего обаятельного мужчины, которым мне довелось видеть этого северянина, не осталось ничего. Он не успел броситься в мою сторону, едва только сделал легкое движение, как двери овального зала распахнулись и на пороге возникла черная фигура.
— Скьёльд, — крикнула я. И даже представить себе не могла, что когда-то так буду рада видеть колдуна.
Скьёльд прошел в зал, забрав все внимание Ингвара на себя. Тот вытащил из-за пояса топор, подбросил его в руке, словно примеряясь к резной рукояти.
— Как ты прошел? — удивился Ингвар.
Скьёльд ему не ответил и только посмотрел на меня, прижавшуюся спиной к стене, затем скользнул взглядом по распластавшейся на полу ведьме. Я увидела, как брезгливо скривились его губы. Существо, лежащее на полу, как вспомнила я, что-то рассказывало мне о любви к ней колдуна… Сейчас я как-то слабо верила в это.
— А где Варг? — поинтересовался Ингвар, — Ты же не мог его убить, иначе сейчас не стоял бы передо мной.
За спиной Скьёльда появился знакомый силуэт. Я узнала в нем темноволосого северянина. Странные разные глаза которого смотрели на старуху, его так называемую невесту. Сейчас на ней не было морока, и она предстала перед нами такой, какой была на самом деле, не подпитанная чужой силой, вырванная из магического круга.
— Двое на одного? — спросил Ингвар и обвел взглядом сперва колдуна, затем своего друга.
— Отдай Ладу и я уйду, — произнес Скьёльд.
Ингвар покачал головой.
— Нет, — ответил он, — Она нужна Элме. Она нужна мне. Если Элма не выпьет силу девчонки, то и я не смогу быть таким молодым, какой я сейчас. А я хочу жить. Я хочу быть молодым еще долгие годы. При этом воин покосился в сторону дверей, но Скьёльд проследил за его взглядом и поспешно произнес:
— Не надейся на чью-то помощь, мы сейчас здесь одни. Все остальные спят и за это благодари моего брата.
Варг криво усмехнулся, достал из ножен свой меч.
— Почему? — только и спросил Ингвар.
— Я услышал разговор Элмы с Ладой. Она обманула меня и не собиралась быть со мной, наплевав на все предначертания. А я не для того был для нее послушным псом, чтобы в итоге она убрала и меня.
Я увидела, как братья переглянулись. Скьёльд увидел в глазах Варга затаенную обиду. Тот думал, что Элма любит его, Скьёльда, но он так и не смог понять, что старая ведьма не любила в этой жизни никого кроме себя самой. Но об этом им еще предстояло поговорить.
Ингвар больше ничего не сказал, а только молча шагнул вперед. Варг первым преградил путь светловолосому воину. Топор ударил о сталь меча. Ингвар выкинул вперед ногу, намереваясь ударить Варга в живот, но тот ловко отскочил в сторону и на его место вышел Скьёльд. Вскинув руки он метнул в противника силовой волной, но теперь Ингвар умело увернулся от удара. Я не успела заметить, как в его руке появился тонкий нож. Ингвар метнул его в колдуна, но тот заметил подлянку и успел отбить магией бросок. Жалобно зазвенев, нож отлетел назад и упал в круг, рядом с лежавшей на полу Элмой. Старуха все еще была без сознания, а я поднялась на ноги, прижимаясь спиной к стене. Сейчас пройти мимо мужчин было равносильно самоубийству. Варг и Скьёльд набросились на Ингвара вдвоем. Северянин оказался более ловким бойцом, чем я могла ожидать. Стоны стали, сила колдуна не могли остановить Ингвара. Он дрался так, словно ему уже нечего было терять и единственной отрадой было забрать своих врагов вместе с собой. Убив одного из братьев, он убивал и второго. Теперь-то я понимала, почему у волка Скьёльда и воина Варга были одинаковые раны. Я упустила момент, когда Ингвару удалось отшвырнуть от себя Варга, предварительно выбив из его рук меч. Я увидела, как он одной рукой схватил Варга за горло и со всей силой швырнул об пол. Тот про скользил по гладкому дереву и замер возле Элмы, а Скьёльд воспользовавшись заминкой противника выбросил вперед руки и сжал их в кулаки. Ингвар застыл, затем ноги его подкосились, и он рухнул на колени. Скьёльд сильнее сжал пальцы и руки Ингвара метнулись к горлу, словно он пытался сбросить с себя чужие ладони, сжимавшиеся на его шее, при этом отчаянно раздирая свою кожу.
— Лада, иди сюда, — позвал Скьёльд, по-прежнему не отпуская Ингвара. Зрительный контакт с ним он тоже не прерывал. И тут произошло, то что никто из нас не ожидал. Элма очнулась, огляделась по сторонам, увидела нож, лежащий на расстоянии вытянутой руки и прежде чем я успела предугадать ее намерения, старуха схватила оружие и вонзила его в сердце бесчувственного Варга.
Я вскрикнула и метнулась к ней. Оттолкнуть легкой сухое тело мне оказалось легче простого. Ударом ноги я выбила нож, уже занесенный для нового удара и упала рядом с Варгом. Тот странно дернулся и затих. Скьёльд сжал свои пальцы и Ингвар перестал сопротивляться. Я обернулась назад, заметила, как странно пошатнулся колдун, а старая ведьма сипло смеялась за моей спиной.
Мне удалось подхватить Скьёльда, когда он падал на пол, но он оказался слишком тяжелым для меня. Я помогла ему прислониться к стене, присела рядом. Элма все смеялась, захлебываясь диким хохотом, а я смотрела на колдуна, на появившееся пятно крови на его одежде.
— Обычно рана появляется не так быстро, — произнес он, — Возможно через несколько дней, — он взглянул через мое плечо на лежавшего на полу брата, затем правой рукой коснулся раны в области сердца, заметил капли крови, усмехнулся, — Это означает, что Варг умер! — и посмотрел на меня.
— Только не говори мне, что и ты тоже собираешься уйти! — произнесла я, — Нет…
Скьёльд побледнел. В его глазах появилась какая-то усталость.
— То видение, — зачем-то сказал он тихо, — Это не было мороком. Я не околдовывал тебя.
— Зачем ты мне это говоришь? — спросила я.
— Потому что я ухожу и хочу, чтобы ты знала, что нравилась мне, — он слабо улыбнулся, — У нас могло получиться…
— У нас еще получиться! — сказала я, протягивая над раной колдуна руки. Когда-то бабушка сказала мне, что нельзя отдавать всю свою силу, когда лечишь. Можно погибнуть самой, или навсегда потерять этот дар. Только на что он нужен был мне, если я сейчас потеряю предназначенного мне мужчину? Если я так и не узнаю, что у нас могло бы получиться, если бы был хотя бы единственный шанс попробовать?
Элма сказала мне, что внутри меня скрыта большая сила и именно ее она хотела выпить до дна, а что если я всю эту силу направлю на Скьёльда? Что, если это поможет.
Элма за моей спиной перестала смеяться и теперь подвывала над телом убитого брата. Я больше не боялась ее, старую, никчемную ведьму. Я сосредоточилась на Скьёльде, который уже стоял на грани. Его глаза смотрели на меня из совсем другого мира, и я посягнула на то, что принадлежало самой смерти. Закрыв глаза я представила себе каменный дом, зеленую траву, на которой сидела женщина. Сидела ко мне спиной и длинные волосы струились по ее плечам густой волной. А еще я видела красивого темноволосого ребенка, нашего со Скьёльдом ребенка и все это светлое и радостное я направляла на умирающего колдуна.
— Вернись, — прошептала я, когда в глазах Скьельда застыл лед. Его грудь поднялась и опустилась в последнем вздохе.
— Вернись, — настойчиво попросила я и усилился поток своей магии, отдавая ее всю, без остатка и чувствуя, как она постепенно выходит их меня, вся до капли, а Скьёльд все также равнодушно смотрел наверх мертвыми глазами.
Пропал дом. Пропал зеленый луг и маленький ребенок, и женщина с прекрасными волосами осталась одна. Нагнувшись, я прижалась губами к губам Скьёльда. Наш первый и последний поцелуй, такой холодный, такой мертвый…
Я опустила руки и поднялась с колен. Оглянулась на Элму. Старуха, ветхая как паутина смотрела на меня и улыбалась.
— Ты растратила свою силу напрасно, — сказала она, — А могла бы отдать ее мне.
— Я надеюсь, ты сдохнешь, как и твой брат, — произнесла я зло, а после еще раз посмотрела на мертвого колдуна. Мое сердце сжалось и снова забилось, но уже не так как прежде. Увидев лежащий на полу амулет я подошла и со всей силы опустила на камень ногу, затем еще и еще… оправа прогнулась, камень дал трещину. Лицо Элмы исказила ненавидящая гримаса. Я нагнулась и закрыла глаза Скьёльду, затем больше не глядя на старуху, вышла из зала. Я чувствовала, что Элма долго не проживет. Как бы не подпитывалась она чужими силами, без амулета ей долго не протянуть. Мне больше нечего было здесь делать. Надо было уходить, пока не поздно. Я не знаю, что сделал с жителями этого поселения Варг, усыпил, околдовал… мне стоило торопиться, пока они не пришли в себя. И я прекрасно знала, куда мне идти. Моя землянка ждала меня там, на самом краю болота и пусть мой путь туда будет долог, я дойду.
Скьёльд открыл глаза. Вокруг него разливалось золотое свечение, а сам он словно парил в облаках или плавал в густом молочном тумане. Рядом стоял его брат. Варг улыбался, а колдун невольно подумал о том, что ведь только что его брат умер, а следом за ним умер и он сам.
— Ну, здравствуйте! — услышал Скьёльд. Из тумана вышла пожилая женщина. Она улыбалась, а лучики морщинки вокруг ее глаз странным образом искрились. Колдун помнил ее, даже знал ее имя. Они виделись с ним во снах.
— Яронега, — произнес он.
Старая женщина приблизилась, остановилась рядом с братьями, посмотрела по очереди на каждого и произнесла:
— Я могу вернуть только одного.
— Вернуть? — спросил Варг.
— Да. Лада отдала свою силу, пожертвовала ею чтобы один из вас смог жить дальше. Я разрываю ту связь, что была между вами. Торопитесь, времени слишком мало, выбирайте, кто из вас будет жить, кто вернётся, а кто уйдет со мной.
Варг и Скьёльд переглянулись.
— А как оно, уйти с тобой? — спросил один из них, — Что там, за гранью?
Яронега только улыбнулась.
— Со смертью ничего не заканчивается, поверьте, — ответила она сразу обоим и уже более требовательно спросила, — Так что вы решили?
Я сидела у костра, ежась от холодного тумана, поднимавшегося со стороны невысоких гор, расположенных где-то справа. Кажется, я заблудилась и у меня почти не было еды. Я покидала поселение Элмы в спешке, но как оказалось, торопилась только зря. Когда я проходила мимо, то не заметила ни единого жителя, словно бы их и не бывало. Острое желание вернуться и прибить старую ведьму не покидало меня пока я почти бежала прочь от проклятой деревни, затерянной в проклятых лесах. Несколько часов пути по холодному заснеженному лесу. Я остановилась только когда поняла, что мои ноги больше не смогут сделать ни единого шага. Уже было совсем темно, когда я набрав валежника разожгла огонь и села отдохнуть.
Сейчас, сидя у огня и обнимая руками колени я вспоминала того, кого не хотела вспоминать. И мне было больно… Больно и горько одновременно. Как бы я хотела изгнать этот образ из своих мыслей, но он возвращался снова и снова и глаза щипали невыплаканные слезы и разочарование от того, чего между нами уже никогда не будет. А ведь я кажется, полюбила его…
Огонь медленно пожирал сухую ветку, распространяя тепло. Я сильнее закуталась в одеяло, прихваченное с собой, когда услышала хруст, словно кто-то осторожный наступил на тонкий наст. Оглянувшись, медленно встала. Рука как-то сама собой нашла нож, висевший на поясе. В голове мелькнула мысль, что это люди Элмы нашли меня.
— Кто здесь? — спросила я.
Тишина молчала, и я уже было подумала, что мне все это померещилось, когда увидела темный высокий силуэт, застывший среди деревьев. Я знала того, кто стоял там.
Я задержала дыхание, все еще не веря своим глазам. Рука с ножом опустилась, и я сделала один короткий шаг навстречу.
— Это ты! — глаза стали мгновенно мокрыми, но я позволила им стекать по щекам. Они были такими горячими, такими сладкими для меня, ведь это были слезы радости, — Но как? — прошептала я удерживая непослушные ноги, которые хотели броситься вперед и руки, которые мечтали прикоснуться к нему, словно желая проверить, не лгут ли мне мои глаза.
— Я расскажу тебе об этом потом, — ответил мужчина и вышел на свет, — А теперь я хочу еще раз получить свой поцелуй, — и тихо рассмеялся, — Мне понравилось.
И я улыбнулась в ответ.