— Снимай, — сказал резко Варг Ингвару, указывая на медальон. Его товарищ поспешно опустился на одно колено и прижал старика, бьющегося в агонии, коленом в полу, в то время как Варг быстро снял с тощей шеи Скурата свой медальон. Едва он это сделал, как знахарь тут же успокоился. Ингвар поднял старика на руки и усадил у окна на скамью, привалив спиной к стене. Голова Скурата упала ему на грудь, казалось, он спит. Ингвар посмотрел на Варга.
— Да, ты был прав. Это не он.
— Что это было такое? — вскрикнул Боян, поспешно отскакивая от северян. Его дочери отпрянули назад, прижимаясь друг к другу, и испуганными глазами глядя на своих гостей.
— Вы его убили? Он мертв? — подала голос Леля.
Ингвар улыбнулся.
— Нет, он просто спит, — сказал он.
Боян кажется не поверил ему. Он все дальше и дальше отодвигался от северян, затем, когда уже отошел к двери, посмотрел на меня с затаенной злобой.
— Зачем ты привела их сюда, девка! Убийц под крышу моего дома! И это такая твоя благодарность за все то добро, что я сделал для тебя!!! — его крик сорвался на визг, и староста выскочил за двери, истошно вопя на весь двор. А Варг спокойно протянул амулет обратно Ингвару. Тот молча взял его и снова одел на шею, спрятав опасное украшение в вырез туники.
— Что с дедом? — спросила я, обращаясь к Ингвару.
— Ничего особенного, — ответил тот, — Амулет вытянул его жизненную силу, и он восстановится, когда проспится!
Я нахмурила брови.
— А ты? — спросила я, — У тебя он не может вытягивать жизнь? Почему?
Ингвар с ответом не торопился. Он бросил взгляд на замерших дочерей старосты. Девушки только таращили на своих опасных гостей глаза. Варг тяжело встал. Кажется, силы его начали покидать. Я заметила, что он покачнулся и, шагнула было ему навстречу, чтобы поддержать, но его взгляд, колючий, злой и какой-то разочарованный меня остановил.
— Я думал, что мы найдем здесь ведуна, — сказал он, обращаясь к Ингвару, — Ведь все говорило о том, что этот знахарь здесь. Как мы могли ошибиться!
Я подошла к старому знахарю. Пощупала его руку. Он действительно спал. И тут неожиданно подала голос Леля. Я даже вздрогнула, когда она заговорила.
— А может, вам нужен не этот старик, а женщина знахарка? — я похолодела, понимая, к чему ведет дочь старосты. Я резко вскинула голову и увидела, как на губах у Лели расцветает улыбка. Ягода дернула сестру за руку, призывая ее молчать, но та только грубо отпихнула ее и посмотрела на вмиг заинтересовавшееся лицо Варга.
— Здесь есть все же еще ведунья? — спросил он.
Леля кивнула.
— Где она? — спросил северянин, и Леля вскинула белую руку, указывая ему в мою сторону. Я сжала зубы, мысленно ругая девушку за такую подлянку. Варг и Ингвар повернулись ко мне одновременно.
— Ты? — только и сказал Ингвар.
Варг пристально посмотрел на меня, потом сказал, словно себе в оправдание:
— Из-за этой проклятой раны я вчера не смог ее почувствовать, — и обратился ко мне с вопросом, — Ты и вправду знахарка?
За меня поспешила ответить Леля.
— Да. Ее у нас зовут болотницей и, говорят, силы у нее поболе будет, чем у Скурата. Я, правда, точно не знаю, но многие из деревни к ней ходили за помощью…
Варг резко вскинул руку, призывая девушку замолчать, а затем приказал Ингвару дать мне амулет. Я попятилась назад, собираясь, как Боян, при первой же возможности выскочить в двери, хотя и догадывалась, что Ингвар меня все равно догонит и заставит-таки надеть этот проклятый амулет, но сдаваться вот так просто я не хотела, особенно после того, как видела, что сделал этот камень со старым Скуратом.
— Вот тебе и благодарность, — пробормотала я едва слышно, но Варг расслышал. Ягода всхлипнула, стоя рядом с сестрой, а я продолжала отходить к двери. Ингвар заметил мое перемещение и покачал головой.
— Даже не думай, — сказал он, но я рискнула и рванулась к двери.
Мне удалось сбежать с крыльца и почти выскочить в ворота, когда Ингвар повалил меня на снег. Мы упали прямо в сугроб. Северянин придавил меня всем телом, а весил он немало и затем поднялся, увлекая меня за собой.
— Ну, и стоило убегать? — спросил он, отряхивая с меня снег, — Я же предупреждал!
Я фыркнула.
— Стоило попытаться, — ответила я. Ингвар рассмеялся. Наверное, счел мой ответ забавным.
— Пойдем, — сказал он и потянул меня за руку. Я сделала еще одну безуспешную попытку освободиться, но тщетно. Его захват был слишком силен.
— Нет ничего страшного, — подтянув меня к двери, проговорил мужчина, — Оденешь амулет, и мы только посмотрим, тот ли ты человек, что нам нужен!
Он втолкнул меня в двери, и я снова оказалась в горнице, где нас ожидал Варг. Леля и Ягода сидели на самом краю стола и глядели с ожиданием на то, что произойдет со мной, когда я примеряю этот камень. Думаю, Леля надеялась, что со мной произойдет то же, что случилось со старым ведуном. Об этом говорили ее горящие в ожидании глаза.
Варг встретил нас холодным взглядом. Кивком головы велел Ингвару дать мне амулет. Тот поспешно стянул кожаный шнурок с шеи и надел на меня. Я отшатнулась, когда амулет лег на мою грудь. Тепло, исходящее от камня я чувствовала даже сквозь ткань своей сорочки. Но никакой боли и близко не было, а затем у меня в глазах стало темнеть, и я почувствовала, что падаю, теряя сознание. Но перед тем, как полететь в темноту, я увидела перед собой в яркой вспышка какую-то старую женщину. Она лежала на кровати, укрытая одеялами и смотрела на меня с улыбкой. Длинные тонкие, как паутина седые волосы лежали у нее на груди. Лицо было худое и изможденное — череп, обтянутый кожей и на всем лице жили только выцветшие глаза. Женщина была очень стара. Я бы даже назвала ее древней. И я поняла, что она скоро умрет. Не знаю, откуда ко мне пришла эта уверенность, но я просто знала это. В один миг все пропало. Меня окружила странная темнота, и я закрыла глаза, погружаясь в нее, как в теплую реку.
Ингвар подхватил меня на руки, не дав упасть. Я почувствовала биение его сердца. Спокойное ритмичное… Прижалась лицом к его широкой груди, все еще не открывая глаз и втянула его запах и снова почувствовала необъяснимое влечение к этому высокому воину.
— Лада! — произнес рядом голос Варга. Я открыла глаза. Я почти лежала на руках Ингвара, а Варг стоял рядом, глядя на меня своими странными разноцветными глазами, — Что ты видела? — спросил он, — Ты ведь видела ее? Да?
Я высвободилась из рук Ингвара и поспешно сняла с шеи камень, почти силой всунув его у руку Варга.
— Я видела какую-то старуху, — ответила я, — Она очень стара и, кажется, умирает!
Варг улыбнулся и бросил на Ингвара взгляд, полный торжества.
— Это она, — только и сказал он.
Глава 4
Возвращались домой все той же тропой, петляющей через болота. Солнце закатилось за верхушки деревьев. Стало быстро смеркаться, и я заторопила своих спутников, следовавших за мной по пятам. Я слышала, как тяжело дышит Варг, но он не позволил своему другу помочь ему и переваливался как медведь после зимней спячки с трудом поспевая за нами. Еще в доме Бояна я осмотрела его рану, перед тем, как мы вышли в путь и заново перебинтовала. Как я и ожидала, она снова стала кровоточить и причиняла ему сильную боль, но на мое предложение остаться в поселении северяне наотрез отказались, наверное, понимая, что я все равно уйду домой, и тогда они вряд ли смогут меня сами найти. А я им для чего-то была нужна, и это начинало меня пугать. Я мысленно вернулась на некоторое время назад, вспоминая как мы покидали деревню.
Когда мы вышли из дома старосты, во дворе нас уже поджидали. Боян привел всех молодых мужиков из деревни, и они стояли у ворот, вооруженные кто вилами, кто топорами. У одного, молодого охотника Чтимира я увидела в руках натянутый лук. Стрела которого была направлена на одного из северян.
— Это они, — сказал староста, указывая рукой на своих гостей, — Они только что убили нашего Скурата, а эта девка их и привела, чтоб ей неладно было.
Лицо старосты, красное от гнева, повернулось ко мне. Я же перевела свой взгляд на Чтимира, зная, что в этой воинственной толпе он самый главный, так сказать заводила. Чтимир был хорошим охотником, но человеком он был поганым. Я не особо надеялась на то, что он послушает меня, но все же решила попытаться.
— Послушайте, — обратилась я к жителям деревни, — Скурат ваш жив и здоров, если не верите, можете сами пойти в дом Бояна и убедится, что дед просто спит…
— Спит? — спросил Чтимир, — Что ты несешь, болотница! Боян нам все рассказал о том, как эти северные колдуны знахаря замучили.
— Ого, — тихо произнес Ингвар, — Мы уже колдунами стали, — на его губы легла улыбка.
— Пропустите нас, мы уйдем, и вы все останетесь целы, — сказал Варг. Он не пытался убедить мужиков в своей правоте. Он был не из тех людей, что уговаривают и просят. Только не он. Варг мог только приказывать. И сейчас он смотрел на Чтимира сверху вниз.
За нашими спинами из дома выскочили дочери старосты. Боян махнул им рукой, чтобы уходили обратно в дом. Леля попыталась было воспротивится, ей стало любопытно посмотреть, что дальше будет, но более хитрая Ягода уволокла сестру обратно в дом и едва за ними закрылись двери, как Чтимир спустил стрелу.
Я не успела ничего понять, когда ладонь Ингвара, стоявшего рядом, толкнула меня и я, взмахнув руками, повалилась в снег. Когда Варг успел достать свой меч, я тоже не успела увидеть, но нацеленная ему в грудь стрела была отбита северянином единым взмахом лезвия его оружия. Я села в снегу и достала свой нож, вскочила на ноги, глядя на то, как Чтимир, отбросив свой лук, бросился на Варга, выхватив из-за пояса топор. Еще несколько мужиков из деревни последовали его примеру, и только Боян остался стоять у ворот, нырнув за изгородь и выглядывая оттуда. Я ничем не помогла северянам — нападавших они расшвыряли как котят. Это и боем даже назвать было нельзя. Все закончилось, даже не успев толком начаться. Всего мгновение и противники северян уже лежат в снегу, отплевываясь кровью и стеная. Ингвар не удержавшись напоследок заехал ногой в лицо молодому охотнику и носком сапога отшвырнул его топор.
— Пошли отсюда, — сказал Варг, убирая меч в ножны и обратившись ко мне, добавил, — Мы возвращаемся с тобой, это решено! — я только глупо похлопала глазами в тот момент, не решившись возразить, пораженная произошедшей перед моими глазами стычкой.
Ингвар посмотрел мне в глаза и улыбнулся.
— Знаешь, теперь я, кажется, понимаю, почему ты живешь одна на болоте, — произнес он.
Проигнорировав его слова я тихо сказала:
— Вы же понимаете, что деревенские захотят отомстить?
Варг посмотрел мне в лицо, едва заметно улыбнулся побелевшими губами…
И вот теперь мы шли по болоту, глядя на то, как вокруг сгущается тьма. Тропинка растворялась во тьме. Я подняла голову к небу, и разочарованно вздохнуло — затянутое темными тучами оно совсем не пропускало света звезд. Скоро совсем ничего видно не будет, поняла я. Тропинку — то я помнила, но все могло случиться.
— Не шага в сторону, — предупредила я идущих за мной мужчин. Мне ответил только хруст снега под ногами моих спутников.
Мы выбрались к землянке, когда на небе взошла луна. Я заметила светлое пятно за облаками. Медленно кружась, мне на нос упала маленькая холодная снежинка. Я сдула её прежде, чем она успела растаять.
Мы вошли в землянку. Ингвар следовал последним. Я повернулась к Варгу — мужчина был бледен. Он сел на кровать, устало откинулся на подушку. Я бросила на него короткий взгляд, разожгла свечу на столе и принялась разводить огонь в очаге.
— Давай я помогу, — предложил Ингвар, но я только отмахнулась. А ведь надеялась, что уже сегодня снова буду одна в своем доме. Наивная, мысленно сказала я себя.
Когда огонь в очаге разгорелся, распространяя в землянке тепло и запах сосновых бревен, я направилась к лежащему на кровати Варгу.
— Я помогу, — сказала я. Он кивнул, и я села рядом, опустившись на колени. Протянула над раненым руки, опустила ниже, почти касаясь перебинтованной раны, закрыла глаза и начала говорить. И у меня опять получилось то странное пение, как тогда, когда я лечила волка. Странно, но перед моими глазами возник его образ. Я увидела, как зверь идет через лес. Снег падает ему на голову и спину. Волк остановился и повернул ко мне свою морду. Сверкнули желтые глаза, и он все пропало.
Когда я закончила, то увидела, что Варг уснул. Ингвар сидел на скамье и следил за мной.
— Ты лечишь не так, как это делает Элма, — сказал он.
— Элма? — переспросила я, вставая.
— Ты видела ее, когда надела амулет, — пояснил мужчина.
Я вспомнила умирающую старуху из своего видения. Так вот как ее зовут, подумала я, интересно, кем она приходится этим мужчинам, или только одному из них, но вслух сказала совсем другое, — Зачем я вам, Ингвар? — я впервые назвала воина по имени, — Вы уверены, что я именно та, кто вам нужен?
— Варг сказал, что ты та, которую мы искали. Я не буду больше тебе рассказывать ни о чем, если хочешь, позже, когда Варг проснется, расспросишь его. Он лучше меня все сможет тебе объяснить.
— Хорошо, — согласилась я, — Скажи только, вы оставите меня в покое, когда я сделаю для вас то, что вам от меня надо.
Ингвар улыбнулся.
— Если конечно, ты сама захочешь этого, — ответил он и сменил тему, — Давай займемся мясом. Думаю, нам надо заготовить его впрок на дорогу.
— Нам? — удивилась я.
— Да. Нам всем. Ты ведь пойдешь с нами, — просто сказал он.
Я рассмеялась.
— Нет, — качнула я головой, — Я никуда отсюда не пойду.
Ингвар примирительно поднял вверх руки.
— Проснётся Варг, с ним и поговоришь. Я тебе сказал, как будет, если не веришь, спросишь у него. Но думаю, он подтвердит мои слова.
На этом наш разговор прекратился. Мы с Ингваром занялись разделкой мяса, а затем он стал жарить его над огнем, а я подошла к Варгу, мирно спавшему на моей кровати, чтобы проверить его состояние раздумывая над словами Ингвара. Присела рядом с раненым, коснулась легко ладонью его лба и невольно нахмурилась. У мужчины был жар. Наверняка, рана воспалилась, подумала я, и это было плохо. Я резко встала и подхватив маленький котелок, в котором я обычно варю свои зелья, вышла из дома, набрать снега. Вернувшись, решительно подвинула Ингвара и устроилась рядом, повесив свой котелок над огнем.
— Твоему другу нужен покой и отдых, — сказала я тихо, — Он не может завтра отправляться, как вы хотите этого. Я ничуть не умаляю его выносливости, но для него будет лучше, если вы останетесь здесь на несколько дней, пока рана затянется.
— Мы должны, — резкий голос, донесшийся со стороны кровати, едва не заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, — Нас ждут.
Я обернулась и увидела, что Варг уже сидит на постели. Глаза мужчины влажно блестели, на щеках, прежде бледных, выступил яркий румянец.
— Почему? — спросила я.
— Нам надо торопиться, иначе весь этот путь, что мы проделали в поисках тебя, Лада, окажется напрасным, — ответил он глухим голосом.
Я встала и стала отрывать от сухих трав, развешенных по всему дому, нужные мне веточки и листья и стала бросать их в закипевшую воду.
— А если я откажусь идти с вами? — спросила я.
— Тогда, мне придется тащить тебя силой, — произнес Варг и тут же поспешил добавить, — Но я бы не хотел прибегать к такому способу. Ты нам нужна.
— Вам, или той умирающей старухе? — поинтересовалась я, — Кто она тебе, мать, бабушка, или она приходится родней Ингвару? С чего вы решили, что я смогу помочь? Я умею лечить, но я не всесильна, да и в ее случае это уже старость и даже самый сильный знахарь не сможет помочь ей! — я покосилась на сидевшего рядом светловолосого северянина, — Ингвар сказал, что ты сможешь мне все объяснить, так я жду этих объяснений.
Я не забыла при этом помешать отвар и, отложив деревянную ложку, снова посмотрела на Варга. Выглядел он не очень. Ингвар посмотрел на своего друга и тихо произнес: