Некоторое время я молча работала, перебинтовывая его торс льняными полосами. Мужчина приподнялся, упершись локтем, чтобы мне было удобнее.
— Ты не знаешь, есть ли здесь поблизости какое-нибудь поселение? — спросил он, когда я закончила.
Я удивленно вскинула на него глаза.
— Да, есть тут одно, за болотом, — ответила я.
Варг лег на постель, облегченно вздохнул.
— А не знаешь, нет ли там ведуна или знахаря? — поинтересовался он.
— Как не знать, знаю, — отозвалась я, поднимаясь на ноги.
За моей спиной скрипнула дверь и вместе с холодным порывом ветра на пороге возник Ингвар с огромный узлом за плечом. Я повернулась и посмотрела на него.
— Принимай гостинец, хозяйка, — он вошел и уронил узел перед очагом. Я заметила кровавые пятна на ткани и запоздало подумала, где это он ее раздобыл, но спросить не решилась. Мяса мужчина принес достаточно. Наверняка, все самые лучшие куски вырезал. И вернулся подозрительно быстро, я хотела уже было его спросить, уж не за моим ли домом медведь лежал, как он Ингвар заговорил:
— Там за порогом сани стоят, — напомнил мне светловолосый воин. Я охнула, вспомнив про свои продукты, забытые мной и тут же стремглав выскочила за двери. Когда я перетаскала мешки в дом, увидела, что Ингвар сидит рядом с Варгом и что-то тихо обсуждают. Я снова вышла за дверь и, прикрыв ее, облокотилась спиной о деревянную поверхность. Посмотрела в темнеющий лес, солнце уже село, но небо все еще алело, окрашенное последними лучами. Поднявшийся ветер нагонял сизые тучи. Все предвещало непогоду, а возможно, ночью пойдет снег.
Не знаю, почему, но я отошла от землянки, углубилась в лес и закричала во всю силу своих легких:
— Волк!!!
Мой крик подхватил ветер и мигом унес вверх, разметав между верхушками сосен.
— Волк! — закричала я снова, почему-то надеясь, что зверь отзовется, или придет на мой крик, но тут же поняв всю глупость подобного поступка, я сникла и направилась обратно к двери.
Вот глупая, подумалось мне. Волк уже, наверное, далеко отсюда. Вернулся к своей прежней жизни. Наши пути с ним разошлись, а ведь я, вопреки всему, успела к нему привыкнуть!
Я вернулась в дом и увидела Ингвара, сидящего у огня. Закрыв двери, я поглядела на то, как он нанизывает мясо на мой вертел и устанавливает его над очагом. Варг сидел на постели и смотрел на меня.
— Я смотрю, вы тут уже обустроились! — сказала я, сбрасывая тулуп.
Ингвар повернулся ко мне. Отблески огня осветили его лицо, и что-то в моей груди внезапно сжалось на короткое мгновение и тут же отпустило. Я невольно подняла руку, придавила ладонью в области сердца. Странно, подумала я, что это могло быть?
— Обустроились, как видишь, — ответил Ингвар, — От тебя, погляжу, не дождешься ужина!
— Вот еще, — буркнула я в ответ, — Ввалились ко мне, непрошенными гостями, еще лечи их и пои! — я прошла мимо сидящего на моей постели Варга, тот внезапно схватил меня за руку. Сильные пальцы обвились вокруг моей кисти, чуть сжали.
— Отведи нас завтра в поселение, — сказал он, — Мы отблагодарим тебя! И за нарушенный покой тоже, — добавил он.
Я высвободила руку.
— А что вам за дело? Кого вы ищете? — спросила я, — Может, вы с недобрым делом идете?
— Нет, — вмешался Ингвар, — Нам нужен лекарь, что в поселении живет. Проведешь нас к нему?
Я задумалась. Никак не могла понять, что могло им понадобиться от старика. А ведь путь они проделали долгий. Я уже однажды видела тот народ, из которого они были родом. Еще, когда жива была моя бабушка, и мы жили вместе с ней в деревеньке. Мимо протекала река. Она была мелковата, но когда разливалась по весне, то некоторые суда могли пройти по ней до нашего поселения. Однажды незнакомый корабль заплыл в наши края. Как сейчас помню узкую ладью с головой змеи на носу и тех воинов, что сошли на берег — длинноволосых, крепких, похожих на моих незваных гостей. С тех пор прошло не одно лето. Бабушки не стало, а река словно высохла за один год, превратившись в маленький ручей, едва дававший воду для питья, и к нам больше не приезжали чужеземцы.
— Я вас отведу, только если поклянетесь, что вам надо туда с добрым умыслом. Иначе не сделаю даже шагу! — заявила я твердо и поочередно посмотрела на обоих воинов.
— Договорились, клянемся, — кивнул Ингвар. Они с Варгом переглянулись. Светловолосый улыбнулся и перевернул жарившееся мясо.
Глава 3
Утро выдалось морозное. Под ногами хрустел снег, пока я, закутанная до самого кончика носа, скользила на лыжах по присыпанной за ночь снегом тропинке и благодарила богов, что его выпало совсем немного, иначе мы просто не смогли бы перебраться через заснеженное болото.
Я шла впереди, Варг следом за мной, а Ингвар замыкал шествие, таща сани Бояна. Иногда я оглядывалась через плечо на своих спутников. Видела, что Варг дышит тяжело. Конечно, с такой раной, какая была у него, следовало сейчас лежать у очага и отдыхать. Я, впрочем, так ему и предложила сделать, но мужчина только упрямо покачал головой, пристегивая к поясу дорогие ножны. Вещи свои они забрали, из чего я сделала вывод, что возвращаться в мой дом они, вероятно, не собираются и эта мысль приятно порадовала меня. Заметив появление трясины, я остановилась и повернулась к мужчинам. Они посмотрели на меня с выжиданием.
— Отсюда идите за мной шаг в шаг, — сказала я. Объяснять подробно не было смысла, так как обо сразу же поняли меня. Я посмотрела за спину Варга на его друга. Светловолосый воин покосился на меня, удивленно изогнув светлую, чуть темнее цвета волос, бровь и я поспешно отвернулась, отчего-то покраснев и удивившись подобной реакции. И что меня все так и тянуло лишний раз посмотреть на этого Ингвара. Будто я отродясь мужчин не видела.
— А ведь и вправду не видела, — сказало что-то внутри меня, пока я медленно скользила вперед, чтобы мои спутники могли поспеть за моим ходом, — Таких ты не видела. Что в поселении за мужики? Половина, как Боян, обрюзгшие, еще честь — древние старцы, да несколько молодых парней, из которых, впрочем, ни один не мог бы сравниться статью с моими незваными гостями. А этот Ингвар, подумалось мне, он очень красив. Вот мое сердце и решило пошалить, отбивая частый ритм.
Я мотнула головой, прогоняя ненужные мысли и огляделась вокруг. Топи выглядели укромными заснеженными полянками, но я-то знала их обманчивость.
— Почему ты живешь одна? — в спину мне спросил Варг, — Ты ведь совсем молодая, не страшно одной в лесу? Не одиноко?
— Я не всегда была одна, — ответила я, не оборачиваясь.
Он не стал больше расспрашивать, правильно сообразив, что я не стану распространятся на эту тему и остальной путь до поселения мы проделали в молчании.
Когда появившаяся подруга береза встретила меня своими голыми ветвями, припорошенными снегом, я повернулась к спутникам и кивком головы указала на выросшее, словно из-под земли поселение. Мужчины поравнялись со мной. Варг вытер рукавом проступивший на лбу пот — я видела, что ему нелегко дался этот переход через болота, и рана наверняка снова стала кровоточить, но жалеть его не стала. Сам этого хотел, вот и получай!
— Это та самая деревня? — спросил у друга Ингвар.
Варг устало облокотился о ствол березы.
— Я не помню. Прошло много лет, и тогда была весна! — ответил он, затем обратился ко мне.
— Доведи уже начатое до конца, — сказал он, и я вдруг с удивлением увидела, что глаза у мужчины разного цвета. Один — темно зеленый, а другой — ярко синий, как летнее небо. Как-то раньше я этого не заметила, наверное, потому что контраст не был столь очевиден, а сейчас он стоял близко, и зимнее солнце ярко осветило его лицо. Варг между тем продолжил, — Покажи нам, где живет знахарь, и я буду очень тебе благодарен.
— Да еще подскажи, где можно устроиться на ночлег, — Ингвар этими словами подтвердил мои догадки — в мою землянку эти двое больше не вернуться.
— Хорошо, — коротко ответила я и, скинув лыжи, подхватила их и зашагала вперед. Первым делом стоило вернуть сани Бояну, который уже вероятно с самого рассвета высматривает свое добро в окно. Я оставила воинов перед низкими воротами, а сама покатила сани к крыльцу. К моему удивлению, едва я поравнялась со ступенями, как навстречу мне выскочила Леля, словно она специально поджидала моего возвращения, хотя даже их сторожевой пес в этот раз не залаял, встречая гостей. Лицо молодой девушки было надменно вскинуто, губы презрительно сжаты. Она сбежала вниз по ступеням и набросилась на меня.
— И что это ты, скажи на милость, так долго? — она определенно отчитывала меня за сани.
— Вернула, как смогла, — ответила я. Леля открыла было рот, чтобы сказать еще что-то гневное, когда заметила моих спутников, стоявших у ворот. Ее рот так и остался широко раскрытым, затем плавно перетек в широкую улыбку. Я с удивлением наблюдала эти изменения и думала о том, что у Лели, оказывается, талант к скоморошничеству.
— Это кто? — спросила он у меня, кивая на мужчин. Девушка явно приметила и успела оценить и внешность, и богатые одежды обоих воинов, да и как я уже раньше говорила, в деревне не было большого выбора молодых мужчин. Лицо Лели раскраснелось, она толкнула меня локтем в бок и повторила свой вопрос.
— Я привела их, — ответила я, — Они ищут Скурата! — и тут неожиданно для себя самой добавила, — И, кстати, им надо остаться здесь у кого-то на постой. Может, спросишь Бояна? — предложила я и едва Леля услышала мои слова, как тут же вихрем взлетела на крыльцо, только хлопнула входная дверь. Я едва не рассмеялась ей вослед, а затем мне отчего-то стало не по себе. Как-то расхотелось оставлять воинов у Бояна, хотя, если подумать, дом старосты самый богатый и большой в поселении и вот уж где примут северян с должными почестями, так это здесь.
Леля вернулась на удивление быстро и не одна. Следом за ней спешила Ягода и сам староста в наспех накинутом полушубке. Они прошли мимо меня, Леля даже зацепила меня, словно ненароком, плечом. Сани стояли у ступеней, забытые всеми. Я повернулась к воротам — Боян и его дочери уже с льстивыми улыбками на лицах, приглашали моих спутников к себе на ночлег. Я заметила, что Леля особенно внимательно смотрит на Ингвара, а Ягода вовсю расстилается перед Варгом, при чем последний, в отличие от своего друга, смотрит на происходящее с каким-то легким раздражением. Скривившись от негодования, я поплелась прочь со двора, не сомневаясь в том, что надежно пристроила своих северян. Осталось только найти Скурата и привести его к Бояну и на этом попрощаться с мужчинами и поспешить вернуться в свою пустую землянку, пока не стемнело. Отчего-то от этих мыслей мне стало непривычно тоскливо. Я почти пробежала мимо ворот, как Варг остановил меня, позвав по имени.
— Лада! — я замерла и повернулась к нему, — Ты куда?
Я криво улыбнулась в ответ.
— Вы искали знахаря, так я вам его сейчас приведу! — и была такова.
Скурат жил на окраине деревни, как и положено ведуну. У него был большой двор с сараем, сад с плодовыми деревьями, которые сейчас спали, укрытые снежным одеялом и колодец у самой калитки. Я прошла во двор и только махнула рукой на залаявшего на меня пса, поспешно выскочившего из будки. Лицо старого знахаря появилось в затянутом бычьем пузырем окне и тут же пропало. Я стала ждать у дверей, и старик не замедлил появиться.
Он вышел на крыльцо с посохом в руке. Густая длинная борода спадала на впалую тощую грудь, видневшуюся из распахнутого кафтана. Наспех надетая шапка съехала набекрень, и я подумала о том, что могло понадобиться Ингвару и Варгу от этого тщедушного деда? Но тут же прогнала подобные мысли прочь. В конце концов, это было не мое дело.
— Чего пришла? — спросил Скурат недовольно.
— По делу, — ответила я, — Ты ж знаешь, я просто так на твой двор ни ногой!
Старик хмыкнул.
— У меня нет дел с болотницей, — ответил он язвительно. Старик знал, что я не любила, когда меня так называли, и потому сделал ударение на слове Болотница, но я проигнорировала его и проговорила, — Не у меня к тебе дело.
— Да? — брови Скурата поползли вверх, — А у кого? И кто бы прислал тебя ко мне?
— Да уж, есть такие, — буркнула я, — тут северяне в деревне объявились. Тебя ищут!
— А ты то тут каким боком? — он прищурил маленькие глазки и запахнул на груди кафтан свободной рукой. Вторая по-прежнему сжимала воинственно посох.
— Да никаким, — ответила я, — Вчера они ко мне в лесу в гости зашли, тебя выспрашивали. Вот и привела их сегодня сюда. Клялись, что с миром идут! Иначе бы оставила их на болоте.
— Северяне, говоришь? — произнес он, и уже, скорее всего для себя, добавил, — И что им от меня надо?
— Я не знаю, только они сейчас в доме у Бояна тебя дожидаются, — сказала я, — Ты бы, дед, поторопился. Они знатные люди…
— Откуда ты знаешь? — перебил меня Скурат.
— А сам их увидишь и поймешь, что я права была, — ответила я, — Ну, бывай, дед! — я развернулась от знахаря и вышла с его двора. Псина все еще лаяла мне вдогонку.
Возвращаясь мне пришлось пересечь всю деревню. Заходить к Бояну я не собиралась. Сани я оставила у порога, а прощаться с северянами не было никакого желания. Проходя мимо ворот старосты, я уже никого не застала. Скорее всего Варг и Ингвар уже зашли в дом. Прибавив шагу, я направилась прямо к тропинке, ведущей на болота, но каково же было мое удивление, когда я увидела, что под березой меня ждет светловолосый воин.
Ингвар стоял, небрежно облокотившись спиной на белый в полосках ствол, и смотрел прямо на меня. Светлые глаза мужчины блеснули, и он оттолкнулся от дерева и подошел ко мне, замершей в начале тропы.
— Куда торопишься? — спросил он.
— Домой, — просто ответила я.
Ингвар приблизился и встал напротив меня на расстоянии вытянутой руки. Я закинула вверх голову — воин был на добрых две головы выше — и посмотрела на него в ответ.
— А где наш ведун? — уточнил он.
— Скоро должен подойти, — я почувствовала, что мое сердце снова издало тревожные сигналы, а щеки стали медленно заливаться предательским румянцем и это разозлило меня.
— Ты ушла и даже не захотела зайти попрощаться? — Ингвар кивком головы указал мне на дорогу в деревню, — Иди. Варг сказал, что мы отблагодарим тебя. Стоило зайти и принять нашу благодарность.
Я отступила на шаг назад.
— Не надо мне ничего, — произнесла я.
— Ага, — только и сказал он и, обхватив меня руками за плечи, развернул назад и легонько подтолкнул обратно.
Идти в дом к Бояну мне, ой, как не хотелось, но видимо проскользнуть незамеченной не получится. Я стряхнула с плеч теплые мужские руки.
— Хорошо, я пойду, — согласилась она.
— Вот и замечательно, — Ингвар пошел рядом со мной до самого дома старосты. По пути к нам присоединился Скурат. Старик шел, опираясь на свой посох. Он кинул подозрительный взгляд на шедшего рядом со мной воина, но ничего не сказал. Ингвар тоже промолчал, хотя сразу догадался, что это именно тот самый ведун, которого они искали.
В дом старосты мы вошли все вместе. Сперва прошел Скурат, а за ним следом, и мы с Ингваром. В горнице за уже накрытым столом сидели сам Боян и две его румяных дочери. Варг сидел отдельно, что очевидно сильно огорчило дочек старосты. Увидев вошедших, Боян встал, приветствуя знахаря, а Варг только нахмурил брови. Леля посмотрела на меня с плохо скрываемым раздражением — девушка не ожидала, что я вернусь, ее губы плотно сжались. Я тем временем взглянула на темноволосого северянина. Мне показалось, что лицо его было бледнее, чем было, когда мы пришли с болот. Наверняка это дает о себе знать рана.
— Кто здесь пожелал видеть меня? — спросил Скурат, хотя и сам прекрасно знал ответ на свой вопрос. Его взгляд вперился в Варга.
— Ты единственный знахарь в этой деревне? — спросил тот.
За Скурата поспешил ответить староста:
— Конечно, он у нас один. Зачем нашей маленькой деревеньке два ведуна. Мы и одного-то едва содержим!
Варг переглянулся с другом. Покачал головой.
— Это не он.
Ингвар прищурил светлые глаза.
— Ты уверен? Может, давай проверим?
Варг тяжело вздохнул.
— Нет, это точно не он, но все же ты прав, проверить стоит, иначе получается, мы зря проделали весь этот путь.
Я увидела, как Ингвар снимает с шеи какой-то медальон. Блестящий голубой камень в простой медной оправе на кожаном плетеном шнурке. Светловолосый протянул амулет другу. Тот взял его в руку и кивнул Скурату.
— Сядь рядом со мной! — голос звучал настолько повелительно, что старик даже не подумал возразить, хотя обратись к нему подобным тоном кто-то другой, то он услышал бы в свою сторону хлесткий ответ, а здесь знахарь отчего-то решил промолчать. И я его понимала. Что-то было в этом Варге такое, что пугало даже меня. Иногда это ощущение пропадало, но потом появлялось вновь. Тогда в своей землянке, первый раз прикоснувшись к этому мужчине, я поняла сразу его сущность — волевой, жестокий, несмотря на кажущуюся доброжелательность и темный. Да, именно темный. Я еще толком не могла понять, что означало это слово, да и вправду, не хотела. А Варг тем временем одним движением скинул со старика шапку и надел тому на шею амулет. Леля и Ягода приподнялись из-за стола, чтобы разглядеть происходящее. Боян удивленно приоткрыл рот, когда Скурат внезапно взвыл от боли и, отшвырнув прочь свой посох, упал прямо в ноги северянину. Он забился на деревянном полу и завыл похлеще голодного волка, а затем забился в судорогах, ударяясь седой головой об пол.