На меня наседали сразу трое. Паладин и два Мародера. Враги били без остановки, временами обмениваясь ударами между собой. Я медленно отступал, методично отбивая каждый выпад.
Гоблин, находившийся справа, резко оттолкнувшись от земли, прыгнул и со всего маху приложил меня молотом. Меч справился с этой атакой, но я нет. Ноги подкосились, и я упал на спину, едва по самые летки не вогнав в себя торчащие из нее болты.
Все трое хотели добить меня. В этой ситуации мне оставалось лишь перенести силу в клинок. Боль жарким каскадом мгновенно вернулась в мое тело. Громко рыкнув, я рубанул врага.
Клинок разделил гоблина надвое, а черная волна, сорвавшаяся с его лезвия, сбила с ног другого Мародера и паладина. Собравшись с силой, я встал, опираясь на меч. Бой и не думал утихать. Отброшенные враги медленно поднимались, готовясь к новой атаке. К ним на помощь спешили товарищи, каждый из которых злобно глядел в мою сторону.
Я тяжело дышал. Мысль о том, что при нынешнем раскладе мне не выжить медленно накрывала меня. Неужели придется пойти на крайнее меры? А так не хотелось... Но, видимо, этого не избежать... Придется.
Враги, словно камни, сброшенные с обрыва, летели на меня. Я уж было приготовился их достойно встретить, но...
Внезапно пронзительное карканье, громкий писк и хлопки тысячи крыльев заглушили звуки битвы. Не успели воины поднять голову к небу, как на них, точно молодые вампиры, почуявшие кровь, ринулись громадные вороны, опередившие миленьких летучих мышей и вальяжных соколов.
Летающие воители атаковали и щитоносцев, и гоблинов, отчаянно пытающихся отбиться от неожиданного натиска. Меня они как будто не замечали. Не в силах пошевельнуться, я с улыбкой смотрел, как беснуются силы природы.
В момент, когда я понял, что стоять больше не могу и начал падать, могучая рука Критрекса, схватив за шкирку, переместила меня в седло Бертильды. Так, оказавшись на своей лошадке, я и потерял сознание.
Глава 7
Теплые пальцы медленно скользили по моему лицу, рисуя плавные узоры. Вот они, точно поднявшись на гору, на несколько мгновений остановились на кончике носа и сорвались вниз. Нежно обвели губы и принялись перебирать бороду. Зери... как же приятно вновь почувствовать твои прикосновенья, пусть даже в темном бреду.
Внезапно маленький трубадур в моей голове заладил ритмичный марш, громко скандирующий «Опасность! Опасность!». В тот же миг чуткий нюх объяснил, в чем дело. Запах чужой! Не ее! И прикосновения наивно неуверенные, осторожные, как поступь юной газели, заметившей невнимательного охотника. Очень отличные от рук Зерьвильды, в каждом движении которых чувствовалась уверенность собственника.
-Что ты делаешь, Хлодвиг? - не открывая глаз, сухими губами прошелестел я.
Рука, в этот момент поглаживающая мое ухо, дрогнула, а через мгновенье вместе со своей хозяйкой и вовсе отпрянула. Лишь тогда я с трудом разлепил веки.
Сквозь густые ветви дубов-исполинов проглядывалось серое небо. Пасмурно. Недавно шел дождь. Нет - ливень. Повернув голову, я увидел мирно щиплющих травку лошадок. Седла были сняты, а лошадиные спины вычищены. У поваленного дерева, метрах в десяти от отдыхающих животных аккуратно сложены наши вещи. Чуть поодаль на плаще Хлои, поджав коленки, спал Брэндон. Критрекса в лагере не было.
Моя ученица сидела на корточках красная, как рак, и глядела себе под ноги. Почувствовав мой взгляд, она подняла голову. Я повторил вопрос:
-Что сейчас было, Хлодвиг?- слова шли неохотно.
Заметив это, девушка встала и, подняв с земли бурдюк, протянула мне. После чего, приблизившись, очень тихо прошептала:
-Меньше, чем за минуту вы дважды назвали меня Хлодвигом, хоть вокруг никого и нет... Вы совсем не воспринимаете меня как женщину?
Я аж поперхнулся водой. Раненое легкое вмиг ответило режущей болью. Закряхтев, как легендарный маркграф Альфонс, слезающий со своей двадцать седьмой новой жены, я схватился за грудь одной рукой, другой же велел Хлодвигу не приближаться.
Вот те на. Слава всем Первородным, что рядом нет Критреса! Вот бы кто вдоволь повеселился. Ржал бы, как полоумный мерин. А вот если когда-нибудь Зерьвильда узнает, что происходило в дебрях дубового леса пару мгновений назад, то тогда уж точно всем будет не до смеха. Особенно глупой дурочке, распускающей свои ручонки. Ведьмы они такие: терпеть не могут, когда кто-то посягает на принадлежащее им, будь то вещь или возлюбленный.
Вдоволь прокашлявшись, я наконец-то смог ответить на этот неожиданный вопрос:
-О чем ты говоришь, Хлодвиг? Негоже мужчине такую дурь нести! Но если тебя интересует, как я тебя воспринимаю, то отвечу - как самого глупого идиота, не способного выполнить простейший приказ! Вот и все.
Она отвела взгляд, и на несколько секунд выглянувшее из-за тучи солнце сыграло злую шутку, бликом отразившись во влажных глазах Хлои. Я решил, что мне показалось.
-Простите,- еще тише, чем раньше проговорила она,- из-за меня вас...
Все-таки не показалось. Пробивший плотину поток хлынул что есть мочи. Она силилась сдержать слезы и прервать ритмичные всхлипывания. Ее успех был чуть менее заметен, чем результат заполнения ведра дуршлагом.
В большинстве случаев, когда кто-то начинает реветь, неважно ребенок то или женщина, у меня возникает жуткое желание вырубить нарушителя спокойствия. Однако если подобное происходит из-за меня и сопровождается осознанным чувством вины с моей стороны, то я поступаю как самый настоящий мужчина. Теряюсь. Что делать - черт его разбери.
Вот и сейчас я лишь захлопал глазами и через силу сел. Положив руку ей на плечо, я как ни в чем не бывало произнес:
-Пустяки. Когда брал очередного ученика, понимал, что меня ждет. И два болта в спину далеко не самое страшное, - я улыбнулся, а она, перестав всхлипывать, посмотрела на меня красными глазами. Ну и вид у моей ученицы: слезы, сопли, заплаканные очи... может доводить ее почаще, чтобы врагов запугивать?
-Бывало куда хуже, - продолжал я, отогнав заманчивые мысли. - Но тебе в этом плане далеко до некоторых из моих учеников. А уж тем более до меня.
-У вас тоже был Учитель?- шмыгая носом, спросила она.
-Да. Давно,- грустно ответил я, невольно вспомнив старика Герарда - величайшего из охотников на чудовищ, столь бесславно закончившего свои дни на вилах взбунтовавшихся крестьян.
Послышался хруст сучьев под тяжелыми ногами. Хлодвиг рукавом вытер слезы, а я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук:
-Привет, соня, - Критрекс помахал мне рукой и кинул трех жирных кроликов рядом с вещами. Я кивнул в ответ. Гоблин на секунду остановившись на девушке взглядом, насупившись, произнес: - Опять ревела?
Она виновато опустила голову. Крит тяжело вздохнул и уселся рядом со мной:
-Все два дня, что ты дрых, вертелась рядом с тобой, лепеча что-то о том, будто бы ты пострадал из-за нее. А я и говорю ей - ерунда! Сам виноват. Вроде сильный воин, а как лезет кого спасать, так сразу вся шкура в дырах.
-Так что, мне нужно было оставить ее? - не понял я.
Гоблин посмотрел на меня, как на умалишенного, сплюнул и выпалил:
-Чтоб тебе тролль язык оторвал и подтерся им за такие слова. Я всего лишь веду к тому, что судьба у тебя такая. Да что там, вспомни хотя бы тот случай с Зерьвильдой, когда ты единственный раз чуть действительно копыта не откинул?
-Не понимаю, к чему все это.
-А,- махнул он рукой,- просто девчушку утешал. Да и за тебя чуток волновался. Как рана?
-Неплохо,- соврал я. - А твоя?
-А мне-то что будет? Как в лесу схоронились, так я на охоту вышел. Медведя встретил и подкрепился. Ну а после как новенький, - он закончил свежевать одного из кроликов и протянул его мне. - Ешь.
Я неуверенно мотнул головой:
-Нет, что ты!
-Ешь, говорю! Мы оба знаем, что сырое мясо помогает восстановить силы куда лучше, чем жаренное.
Я принял из его рук тушку. Живот заурчал, соглашаясь со словами гоблина. Не сдержавшись, я жадно впился зубами в нежную мякоть. Сочная плоть мгновенно взбудоражила звериные инстинкты, а кровь, стекающая по губам, заставляла кусать еще и еще. В два счета я обглодал несчастного зверька.
Немного насытившись, я вернул себе способность мыслить и осторожно повернул голову. Хвала небу, Брэндон все еще спал, но вот Хлоя ошарашенно глядела на меня, широко распахнув изумленные глаза.
Критрекс тоже заметил смятение девушки и усмехнулся:
-Не пугайся, малышка. Тебе еще предстоит многое узнать о своем уникальном Учителе. А пока займись ушастыми и разведи костер. Я бы с радостью накормил и тебя, и этого напыщенного индюшонка,- он кивнул в сторону спящего охотника,- сырым мясом, но, боюсь, ваши животы не обрадуются,- он расхохотался.
-Костер?- всполошился я. - Нас же обнаружат!
-Я тебя умоляю...- скривил рожу гоблин, жуя своего кролика. - Мы оторвались ото всех возможных преследователей и заложили неплохой крюк. Если нас ищут, то уже в соседних графствах и баронствах, а не здесь, в Трикушоне. К тому же детишки уже жарили пару уток несколько часов назад.
Хлоя принялась хлопотать по хозяйству, Крит задумчиво жевал, я же застегивая заштопанную и отстиранную (насколько это возможно) рубашку глядел на Брэндона.
-Значит, он приходил в себя?- спросил я гоблина.
-Дважды,- кивнул вождь Горных Клинков. - Первый раз кинулся на меня и тут же отправился спать. Когда снова очнулся, был менее буйным, но глядел, словно сыч, и говорил всякие гадости. Вот же люди!- воскликнул Критрекс. - Жопой рискуешь, спасая их, а они на тебя с ножом бросаются! И кому после этого верить!
Среди знакомых мне охотников Брэндон был самым фанатичным. Правда, я думал его обида распространяется только на нелюдей. В первую очередь, конечно же, на вампиров, убивших его отца. Хоть Брэнд и отомстил на первой же охоте, искупавшись в бурлящих реках вампирской крови, злость его не уменьшилась. Борясь с собой, он, отринув всё мирское, даже подался в церковь, но через несколько месяцев сбежал оттуда, быстрее баб спешащих на ярмарочную распродажу. Воспитанный охотником, во Всевышнего он так и не уверовал, зато поднабрался там занятных словечек, филигранно вставляя их в ругательства.
Однако я не думал, что он так отреагирует на Критрекса. Не хотел думать.
-Я поговорю с ним, - пообещал я гоблину. - Не обижайся на него.
-Тьфу!- вскинул руки Крит. - Если бы я обижался на каждого, кто заметил, что я гоблин, живых в Армирионе стало бы значительно меньше.
Мы расхохотались. Просмеявшись, я попытался встать, но внезапно голова закружилась и ноги, превратившись в мягкую кучу навоза, не удержали мой вес. Критрекс поймал меня, не дав упасть.
-О-о-о...- задумчиво протянул он. - Не зря меня удивило, как ты набросился на кролика... Скажи, Рихард, когда ты последний раз ел?
Последнее слово он выделил настолько выразительно, что я сразу понял, к чему клонит гоблин:
-Недавно, - небрежно отмахнулся я и поспешил перевести тему. - Кстати, что с маршрутом? Брэндон сказал что-нибудь полезное?
-Кроме того, что я грязный, вонючий боров и ошибка Всевышнего - ничего, - равнодушно покачал головой Критрекс. - Поэтому я решил, что мы отправимся в деревеньку Тойби. Народ там цивилизованный, несмотря на то что поселение находится в таких дебрях, что даже бесы теряются, когда пытаются туда попасть. Зато там вы сможете отдохнуть недельку, и, если особо повезет, купим балбесу какую-нибудь клячу.
-Недельку?! - подскочил я, но мгновенно ощутив острую боль, сел на место. - Я не могу так долго ждать!
-Я знал, что ты это скажешь. Но наш придурок не выдержит долгого путешествия, да и ты сам сейчас даже Хлою не одолеешь.
Его слова задели меня за живое. Пытаясь доказать, что я в полном порядке, я вскочил с места и, молниеносно оказавшись позади испуганной ученицы, взял в захват ее шею. Естественно это было чересчур опрометчиво. Я тут же почувствовал, как моя грудь разрывается на части - колени подкосились и, протяжно взвыв, я упал.
-Что и требовалось доказать,- пожал плечами Критрикс и, как заботливая нянька, отнес меня на место. - Теплая пастель пойдет тебе на пользу. А ему,- он вновь кивнул в сторону не разбуженного даже моими криками Брэндона, - тем более.
-И все-таки неделя - много!- кряхтя, точно гигантский краснозадый медведь в брачный период, не сдавался я.
-Хорошо,- кивнул гоблин,- пять дней!
-Один!
-Три!
-Два! Два и точка!
Критрекс противно осклабился:
-Хы! Временами, тебя просчитать легче, чем количество ножек у стула. Но ты сам предложил два дня. Поэтому, когда Хлоя покушает, грузим вас - подранков и отчаливаем.
Я улыбнулся его словам. Поразительно, как легко лучший друг может видеть тебя насквозь.
***
-Учитель,- меня неуверенно дернули за рукав. - Учитель, просыпайтесь, мы почти на месте.
Приподняв тяжелые веки, я взглянул на мир. Узенькая дорога, на которой едва могли уместиться пара лошадей, плавно перетекала в главную и единственную улицу деревни. Старые деревянные домики в один этаж, как близнецы, походили друг на друга. Людей средь бела дня практически не было, отчего место выглядело заброшенным. Правда, ухоженные клумбы вокруг домишек убеждали в обратном.
С тех пор как мы решили отправиться в Тойби, прошло чуть меньше суток. Большую часть этого времени я провел в небытие, болтаясь бестолковым грузом в седле Бертильды. Нашей процессией руководил Критрекс, и, честно сказать, не берусь судить каким маршрутом мы двигались, и сколько было привалов.
Брэндон, очевидно, своей ролью в этом коротком путешествии мало чем отличался от меня. Придавившее Хлою тело сильно стесняло и саму девушку, и ее движения. Но она терпела. Сейчас же ученица аккуратно толкала его локтем.
Охотник удивленно захлопал ресницами и уставился на меня своими карими глазами. Если подумать, с тех пор как мы сбежали от гоблинов, я первый раз вижу его в сознании.
Я молча кивнул, приветствуя товарища. Он растерянно вернул мне кивок. Было видно, что Брэндон собирается что-то сказать, но ехавший впереди Критрекс раскатистым басом нарушил его планы:
-Проснулись, голубчики? Потом пощебечете. Для начала найдем ночлег.
Спорить с гоблином было бессмысленно, но охотник, похоже, хотел ему ответить. И только Небо знает, как он сдержался и, насупившись, молча принялся приглаживать челку. Его ерзанье отразилось недовольной гримасой на лице Хлои.
Деревенский трактир больше смахивал на сарай. Ну или на длинный дом, на манер тех, в которых живут варвары на севере, где рядом с людьми ночует и скот. Хоть здесь животных и не было, обстановка совсем уж не радовала глаз: голые деревянные стены да столы, оставляющие на память о дивном заведении мириады заноз в ладонях посетителей. Главной достопримечательностью, пожалуй, была медвежья голова с раскрытой пастью, возвышающаяся над стойкой в окружении двух оленьих, подпирающих рогами потолочные балки. Чучела наводили на мысли о том, что помимо лесозаготовок охота - одно из главных занятий жителей Тойби.
Посетитель в зале был только один - дедок, смешными длинными усиками похожий на старого карпа. Он выглядел дряхлым настолько, что вполне мог помнить те времена, когда этот трактир только начинали строить предки нынешнего владельца. Который, кстати, услышав скрип открывающейся двери, выбежал из кухни и занял рабочее место, улыбаясь нам из-за стойки:
-Добро пожаловать, добрые господа! Нечасто встретишь в наших краях гостей, а тут еще так много за последние два дня.
Я тут же напрягся, Крит, пытаясь говорить спокойно, спросил из недр своего капюшона.
-Много постояльцев нынче?
-Никого нет, - пожал плечами трактирщик.
-Так о чем тогда тут распинаешься?
-Вчера заезжали двое рыцарей. Спрашивали, не останавливались ли у нас четверо странных путников, - он окинул нас взглядом: двое прячут лица в глубоких капюшонах, двое других выглядят чуть лучше чумных беглецов. Мужчина многозначительно хмыкнул и продолжил:
- Староста клятвенно пообещал исполнить свой долг перед Всевышним и отправить весточку в Трикушон, где остановились рыцари. Однако,- он радушно улыбнулся,- все решаемо.