Пошатываясь, я встал на ноги. И огляделся. Первой моей мыслью было: лучше бы я этого не делал. Ужас до дрожи прошиб мое тело. Выступил липкий пот, к горлу подступил комок. Я замер в немом крике, глядя на то, как огромное темно-серое чудовище похожее на волка жрет мою невесту... мою Амали...
Монстр повернул окровавленную морду. С его пасти свисали кишки, взгляд темно-янтарных глаз сосредоточился на мне. Чудище оскалилось, будто в улыбке, чувствуя мой страх. Мою ненависть.
Я снова взглянул на Амали. Она умерла мгновенно. С открытыми, остекленевшими глазами, с гримасой ужаса на лице.
Волк звучно рыкнул. Мои кулаки сжались до боли. Он прыгнул на меня.
Я не заметил, как увернулся от его выпада, как схватил нож. Дико закричав, я кинулся на врага и по самую рукоять всадил лезвие в шею чудовища. Волк взвыл и сомкнул челюсти на моем плече. Мотнув башкой, он вырвал мне ключицу и упал замертво.
Кровь хлынула из раны. Я не чувствовал боли. Шаг за шагом я приближался к той, кого любил всем сердцем.
Колени дрогнули. Я упал, утопая лицом в ее разорванной груди.
Вот так... Если и умирать, то вместе...
Но я не умер. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я пришел в себя. Я поднялся на ноги. Тело горело. Душа же разрывалась на части, словно ее кинули в лопасти кровавой мельницы и мололи снова и снова.
Чувствовал ли я страх? Нет. Лишь стремительное опустошение. Будто жизнь вытекает из меня через невидимую пробоину, оставляя лишь пустую оболочку.
Вяло перебирая ногами, я оказался на улице. Повсюду изувеченные тела. Те, кто недавно веселился на моей свадьбе, поломанными игрушками валялись на дороге.
Вот дядя Берг. Он всегда был ко мне добр и в детстве, втихаря от моих родителей, кормил сладостями, привезенными из города. Теперь он лежит без головы и со вскрытой грудиной. Узнать его можно было лишь по огромной родинке на ладони.
А это тетя Мелина. Ей обглодали руки и ноги, выели внутренности живота.
А это... отец обнимает мать. Они безумно любили друг друга и умерли в одно мгновенье. Папа пытался прикрыть ее собой, но мощная лапа разорвала обоих сразу...
-Эй, ты ничего не слышал?- раздался неприятный голос где-то впереди. Я поднял голову, но никого не увидел.
-Не дрейф,- ответил ему кто-то. - Живых здесь нет, а твари сбежали. Вот ведь ублюдки! Мы отстали от них на несколько часов, а они уничтожили всю деревню. Всего лишь впятером!
-Лучше бы мы отправились за ними...
-Командир приказал нам все тут зачистить, чтобы не дай Всевышний не появились новые твари! Так и сделаем!
-Нам же ничего не будет за это? Ведь Охота-то не здесь созывалась...
-Да брось ты! Потом граф расширит границы, и все. Куда ему деваться. Пошли лучше добро собирать.
Стервятники! Хотят нас ограбить! Забрать то, что принадлежало моим близким!
Я не понимал к чему делаю это, но, сжав кулаки, уверенным шагом направился туда, откуда доносились голоса.
-Смотри, кто-то выжил!- закричал один из охотников.
-Стреляй!- крикнул другой, и стрела пробила мне грудь.
Я снова упал. Последнее, что я увидел, была огромная, жирная луна.
Я лежал на спине, не в силах повернуться. Открыл глаза и... ничего не увидел. Абсолютная, кромешная тьма!
Вдруг передо мной появилось изображение. Я словно смотрю в окно. Громадный черный волк поднимается на лапы. Перед ним испуганные охотники натягивают тетиву. Волк срывается с места и одним ударом убивает обоих. Он хватает тела и начинает жрать.
Я рад, что они умерли, но мне не нравилось смотреть за этим пиршеством. Однако как бы я не пытался закрыть глаза, или же поднять руку, чтобы откинуть эту кошмарную картину - у меня ничего не получалось.
Закончив с ужином, волк рванул в лес. Он несся без оглядки, изредка поводя носом. Даже лежа в этой темноте, я ощущал его голод. Двоих людей ему было недостаточно. И он учуял новую жертву. Где-то вдалеке.
Я увидел их на тракте. Озираясь по сторонам, бежали четверо. Мужчина, женщина и двое детей. Мальчик и девочка. Они бежали от Великой Охоты. Не только от оборотней, но и от людей.
Волк настиг их в мгновенье ока. Люди закричали. Мужчина, сжимая дрожащими руками топор, заслонил собой свою семью. Я почувствовал, что волк смеется. Махнув лапой, он обезоружил испуганного человека и приготовился к прыжку.
Отец семейства повернулся к родным лицом и крепко обнял их. Перед глазами сразу всплыла картина того, как мой Отец старался защитить мою Мать. Этот мужчина также был готов отдать жизнь ради любимых. Понимал ли он, что этим не спасет семью? Я не знал. Но был уверен в одном. Я не хочу, чтобы они умирали!
Волк прыгнул, а я закричал:
-НЕТ!!!!
Зверь приземлился рядом с жертвами и схватился лапами за голову. Люди изумленно уставились на него, но спустя несколько мгновений уже бежали во весь опор, не упуская шанс.
Мне удалось встать на ноги. Картина исчезла. Я стоял в кромешной темноте. Со всех сторон звучал рычащий голос:
-Р-р-р что ты-р-р-р дел-р-р-раешь?! Как ты-р-р-р може-р-р-р-шь?!
-Я не позволю тебе убить их! Вы уничтожили всех, кто мне дорог! На этом все! Больше сегодня никто не умрет!
-Ха-ха-ха-р-р-р-р!!! Человер-р-р-к бессилен пр-р-р-р-ротив меня! Я полно-р-р-р-рстью пожр-р-р-ру твою волю!!! Пр-р-р-р-рямо сейчас!
-Нет! Это Я тебя пожру.
***
-Рихард! Рихард! Очнись же наконец!!!- кто-то отчаянно тряс меня. Я сразу узнал этот голос. Ведь я искал эту ведьму и думал, что уже не найду.
-Гретта? Это правда ты? - я открыл глаза.
У женщины, склонившейся надо мной, были бездонные изумрудные глаза, острый носик, тонкие губки и веснушчатое лицо. Рыжие волосы, по обыкновению заплетены в рыбий хвост, а на шее висит деревянная морда медведя с изумрудами вместо глаз. Носила она легкое зеленое платье в пол и была боса.
-Ну конечно я, Волчонок, кто ж еще?- хмыкнула она.
Волчонок? Ну точно. Лишь две женщины меня так называют. И одна из них бесится так, что ее волосы встают дыбом, когда это слово говорит Гретта.
-Что произошло?- я повернул голову. Крит, Хлоя и цыпленок все так же были без сознания.
-Вы угодили в Карусель Кошмаров. Очень мощное заклинание - само не рассеивается, сам не снимешь. Но я уже позаботилась о гоблине, девчушке - кстати, она очень милая, Зери будет в ярости, и цыпленке. В отличие от тебя, им потребуется время, чтобы очухаться. Но обо всем потом. Нам пора убираться отсюда. Если ты ещё не заметил, башня рушится. Их смерть запустила самоуничтожение,- Гретта указала в сторону дыры в стене.
Существа, лежавшие рядом с ней, были размером с трех коров, четырехногие с длинными шеями и нетопыриными крыльями. На зубастой башке красный гребень, а тело покрыто желто-зелеными перьями. Куриные гарпии.
Причина смерти гарпий была однозначной - удушение толстой лозой. Кто постарался - тоже понятно.
Внизу что-то громыхнуло, и пол накренился. Здание уходило под землю.
-Бон-Бон!- крикнула Гретта, и в помещение влетел здоровенный серый кабан. - На нас гоблин,- зверь хрюкнул и ловким кивком закинул Критрекса себе на спину. Гретта запрыгнула зверю на шею. - Девочка и цыпленок твои, Рихард! Будем прыгать!
Она шлепнула кабана и тот, быстро развернувшись, перепрыгнул через гарпий и скрылся в огромной дыре. Я усмехнулся, подобрал бесчувственного цыпленка, обернулся волком, и, схватив в зубы Хлою, последовал его примеру.
Часть 2.
Глава 1
Дождь давно прекратился, и на чистом небе, сливаясь в созвездия, сияли звезды. Мы с Греттой сидели у костра, чуть поодаль на расстеленных плащах отдыхали Критрекс, Хлоя и птенчик.
-Звери умны,- изрекла ведьма, глядя на четырех наших лошадей, стоявших на привязи.- В отличие от некоторых, они отказались идти к этой башне. И правильно сделали,- она усмехнулась.
-Еще раз спасибо, что спасла нас,- я благодарно кивнул. - И, как я понимаю, уже во второй раз?
-Значит, догадался, что это я наслала птичек да летучих мышек на мерзкие головы щитоносцев и гоблинов, когда тебя неплохо подрали возле озера Фонси?
-Я понял, что постаралась ведьма,- улыбнулся я. - А если бы знал, что ты жива, ни капли бы не сомневался, чьих именно рук дело.
-С чего ты вообще решил, что я мертва?- нахмурилась Гретта.
-Я искал тебя месяц назад, но в твоем любимом Гароне мне сказали, что тебя сожгли.
-Ах вон оно, что,- осклабилась ведьма. - Ну да. Представляешь, они окрысились на меня за сущую ерунду: жена бургомистра родила темнокожего младенца. Я принимала роды, и эти идиоты обвинили меня в колдовстве. Конечно, им было проще поступить так, чем признать, что гарзитская делегация в прошлом году оставила после себя не только торговые договора. В итоге меня решили отправить на костер, обратились за помощь к Ордену и сожгли. По крайней мере, так они думают.
-А как на самом деле было?- я перевернул жарящихся на коротком деревянном вертеле кроликов.
-Я промыла мозги одной рыжей бабе, которая пришла ко мне с просьбой сварить зелье, чтобы ее муж отправился к Всевышнему. Маленько приукрасила ее, чтобы была похожа на меня, а сама свалила из города,- она, как ни в чем не бывало, пожала плечами.
-Ты неисправима,- усмехнулся я. - Хоть и лесная ведьма, а подзываешь к себе кроликов, чтобы сломать им шеи. Или вот так с клиентами обходишься...
-Ну выживать же как-то надо?- развела руками Гретта. - Однако хватит попусту трепаться. Поговорим о деле,- она придвинулась ко мне. - Зачем ты полез в эту чертову башню?
-Я искал Черный Тысячелистник. Брэндон,- я запнулся,- в смысле наш цыпленок сказал, что они могут быт здесь.
-Как я и думала!- грызя ноготь, кивнула ведьма. - Полагаешь, эти сучки похитили Зери?
Я удивленно посмотрел на нее:
-Ты знаешь?
-Знаю. Я хотела заглянуть к вам в гости, но на месте вашего дома было лишь пепелище. На мои расспросы люди нервно отворачивались, а как бы я ни старалась, не смогла нигде почувствовать Зерьвильду. Только тебя.
-Поэтому ты отправилась за мной. Но почему не присоединилась раньше?- я снял кинжалом одну кроличью тушку и разделил надвое. Ведьма задумчиво разглядывала свою половину. Наконец она произнесла:
-Я хотела. Но были другие дела. Не ты один интересуешься Тысячелистником. Я тоже пытаюсь кое-что узнать.
-Зачем тебе это?- спросил я, кусая сочное мясо.
-Затем, что дружба среди ведьм дело редкое. Я бы даже сказала - исключительное. Каждая из нас хочет быть лучше других. По своей натуре мы одиночки. А тут собрался целый Орден... Меня звали туда, но я послала их куда подальше.
Я едва не выронил надкушенного кролика:
-Как звали? Что они хотели?
-Хотят они силы, чего ж еще,- усмехнулась моей реакции Гретта.- А подробности передают лишь своим членам. Так что мне ничего не рассказали. Но я многое узнала сама,- ее глаза лукаво блеснули.
-Давай уже, выкладывай. Зачем им понадобилась Зерьвильда?
Она взяла небольшую паузу, наслаждаясь тем, как меня сжигает любопытство. Затем сжалилась:
-Ты знаешь о Ступенях силы истинных ведьм?
Я задумался. Слова были знакомые, но...
-Понятно,- усмехнулась она,- Зерьвильда в своем репертуаре. Никогда не любила, чтобы о ней волновались. Тем более ты. Не хотела обременять тебя и не рассказывала о своих женских проблемках. В этом вся она. Ну что поделать - расскажу я,- она уселась поудобнее и продолжила: - С возрастом каждая ведьма становится только сильнее. Это происходит гладко, постепенно. Но есть три особые возрастные точки, проходя которые, каждая из нас, словно перескакивает на новую Ступень. С рожденья до ста одиннадцати лет - Первая Ступень, следующие сто одиннадцать лет - Вторая Ступень, затем, Третья Ступень и с трёхсот тридцати трех лет - Высшая Ступень. Понимаешь, к чему я клоню?
-Да,- неуверенно кивнул я,- Зери перешла на Высшую Ступень силы - ее похитители в ее день рожденье. Но зачем?!
-Очевидно хотят склонить на свою сторону, либо насильно использовать ее энергию для своих ритуалов,- медленно произнесла Гретта.
Я сокрушенно опустил голову. Не скажу, что ее слова стали для меня открытием. Нет. Я догадывался об этом, но не хотел верить. Что же теперь делать? Где мне ее искать?..
Гретта приобняла меня за плечи, стараясь успокоить:
-Не вешай нос, Волчонок. Если моя догадка верна, это означает лишь то, что Зери жива, и ты вполне можешь ее спасти.
-Ты права!- я повернулся к ведьме лицом. - Скажи, что ты еще узнала о Тысячелистнике?
-Хм...- задумалась она. - Ты слышал, что по всей стране пропадают дети?
-Да,- серьезно кивнул я. - Их рук дело. Я знаю.
-А знаешь ли ты, что похищают только девочек? И только тех, кому меньше семи лет.
Я застыл в изумлении. Этого я не знал. Но знал другое...
-Умница, Волчонок, схватываешь на лету,- она, как собаку, потрепала меня по голове. - Нельзя быть полностью уверенными, мы с тобой лишь предполагаем... Но известно, что истинной ведьмой может стать лишь та, кто родилась с силой и кого до семи лет подобрали и воспитали другие истинные,- она замолчала, но не сдержалась и добавила. - Именно поэтому всяких полоумных старух, считающих себя ведьмами, куда больше, чем нас.
-Зачем Тысячелистнику столько ведьм?- сощурился я.
-Не только ведьм, Волчонок,- Гретта покачала головой.- Поговаривают, что последнее время по городам и деревням бродят странные личности и раскрывают молодежи тайны древних обрядов. Как самостоятельно стать оборотнем, вампиром или энергетическим. Я лично как-то в полнолуние наткнулась на парнишку, кувыркающегося спиной через воткнутый в землю нож. Идиот залез ночью на холм и решил стать оборотнем!- всплеснула руками ведьма. - Конечно, я ему не позволила. Схватила за ухо и притащила в ближайшую деревню. Малец оказался младшеньким в семье мельника. Понял, что в наследство ему мало что перепадет, вот и пытался начать новую жизнь. Ну ничего, отец его так высек, что парнишка теперь не то, что через ножи прыгать - в туалет ходить не будет без папенькиного благословения.
-Хм. Ему повезло, что ты проходила рядом,- хмыкнул я. - Кстати, моя ученица,- я указал большим пальцем на сопящую Хлою,- такая же. Год назад какая-то ведьма вдолбила ей в голову, как стать энергетическим вампиром. Не сразу, но она провела ритуал. Тогда-то я ее и встретил.
-Я не чувствую в ней темного духа. Ты поглотил его?- с восхищенным блеском в глазах спросила она.
-Да.
-Ай да, Волчонок!- она одобрительно хлопнула меня по спине.
За спиной послышался шорох. Обернувшись, мы увидели поднявшегося на ноги Крита. Гоблин держался за голову. Гретта широко улыбнулась и помахала ему рукой.
-С добрым утром, Критрекс! Хорошо спалось?
Он лишь криво усмехнулся и кивком головы поприветствовал ее. Смочив горло, вождь Горных Клинков уселся рядом со мной и, подцепив ножом целую кроличью тушку, впился в нее зубами.
-Благодарю за спасение,- прожевав мясо, коротко кивнул он Гретте, соблюдая нормы приличия.
-Не стоит,- отмахнулась она. - Вы же не виноваты, что попали в такую детскую ловушку,- она самодовольно улыбнулась.
Гоблин, с хрустом откусив кроличью голову, пропустил ее колкость мимо ушей.
-Сквозь сон я слышал часть вашего разговора,- сообщил Крит. - Что же получается, ведьмы собирают целую армию?
-Похоже на то,- уныло кивнула Гретта.
-Значит, мы должны как можно скорее их найти!- воскликнул Крит.
-А у нас есть хоть какие-то зацепки?- мне не понравился его бесполезный призыв.
Гоблин потупил взор, понимая, что я хочу найти Тысячелистник гораздо сильнее, чем он. И дело даже не в армии, и не в похищенных девочках.
-Нет...- тихо ответил Критрекс.
-Есть!- усталый голос заставил нас обернуться. Брэндон лежал, приподнявшись на левом предплечье, а правой рукой стряхивал с одежды желтые перья. Я и Крит сдержались, Гретта же прыснула со смеху.