Особо бойкий скелет, клацнув зубами, бросился на меня. Я щелкнул грязную черепушку указательным пальцем, и она рассыпалась в прах. Возиться с грудой костей мне абсолютно не хотелось. Пусть детишки разбираются. Я отошел в сторону и, прислонившись спиной к дереву, стал наблюдать за происходящим.
Крит оказался со мной одного мнения. Взмахом тяжелой ладони он отмахнулся от настырного скелетика, доходившего гоблину едва ли до груди, достал бурдюк и приложился к горлышку.
Хлоя и Брэндон же были поглощены схваткой. Охотник, ловко прыгая с одного могильного камня на другой, без устали спускал тетиву. Его стрелы попадали точно в цель - аккурат в центр лобной кости наших мертвых врагов.
Моя ученица грациозно орудовала мечом, отрубая костяные конечности и головы. За то недолгое время, что она находится под моей опекой, девушка многому научилась. Но, конечно же, встречались и огрехи:
-Не дайте себя ранить,- крикнул я, когда длинный костлявый палец едва не рассек ей бок. - Сила некроманта подобна яду. Попадет в тело, больше не повоюешь.
Между тем к нашим врагам спешило подкрепление. Несколько скелетов, гремя костями, как старая телега, бежали со стороны сгоревшей деревни. Приметив их, Брэндон выругался - у него уже закончились стрелы и охотник, сжимая в руках кинжалы, крутясь волчком, сражался врукопашную. Хлоя тоже начинала уставать.
Скелетов становилось все меньше, зато бледно-красная дымка, окружающая их, с каждым упокоенным телом сияла ярче. Враги становились сильнее. Моя ученица заметив это, недоуменно изменилась в лице.
-Не удивляйся,- произнес я. - Чем меньше марионеток, тем проще некроманту контролировать их. Он делит силы поровну между каждым трупом. В этом и состоит главная проблема борьбы с метрвяками - ты устаешь, когда их много, а когда остаются единицы, они становятся сильнее,- мимоходом я достал небольшое дикое яблоко из сумки и принялся чистить его кинжалом.- Поэтому старайся лучше. Вкладывай больше силы в каждый удар!
Нашим малышам таки удалось сократить численность врага до двух голов. Правда к этому моменту и Хлоя и Брэндон уже тяжело дышали. Скелеты же напротив, радостно переминались с ноги на ногу, нападая исподтишка, когда противник ослабит защиту. Я же мокрыми листьями вытирал клинок от яблоневого сока.
Хлоя увернулась от короткого выпада горящих кроваво-красным пальцев и быстро ударила. Ее клинок остановила локтевая кость лыбящегося скелета. Если раньше враги рассыпались от более слабых ударов, то теперь они плевать хотели на подобные проблемы. Щелкнув зубами, скелет вновь бросился на девушку.
Я повернул голову вправо. У Брэндона дела обстояли еще плачевнее. Охотник и вовсе не успевал контратаковать, лишь отчаянно отбивался. Вновь повернувшись, я столкнулся взглядом с Критрексом. Гоблин обреченно покачал головой и тронулся с места. Я был с ним солидарен.
Под натиском врага моя ученица оскользнулась на мокрой траве и упала на спину. Торжественно вскинув руки, скелет прыгнул на нее сверху, до неприличия широко раскрывая пасть.
Брошенный мною кинжал пробил его черепушку насквозь и по самую рукоять ушел в могильный камень у противоположной ограды. На полмгновенья я удивился своему порыву. Да, я собирался метнуть клинок, но не так же сильно.
Мотнув головой, я подошел к ученице:
-Твои действия в этом бою могу оценить на «отвратительно». Ну или «очень плохо». Где-то между.
Она скривила губки и отвернулась, поднимаясь с холодной земли. Я же прошел дальше, выдернул кинжал из камня, еще раз вытер лезвие и спрятал его в ножны.
Тем временем Крит расправился с последним скелетом. Молча подойдя к тому сзади, гоблин каменными пальцами сдавил ему голову, и она треснула. Брэндон лишь изумленно хлопал глазами.
-Ладно, с разминкой покончено!- заявил я, когда наши воины немного пришли в себя, а Брэнд собрал все свои стрелы. - Пора двигаться дальше!
Глава 11
Одинокую башню мы увидели совсем скоро. Старое сооружение возвышалось на кустистом холме, сонно наблюдая за окружающими его лугами. Серые стены обвивал цепкий плющ. С восточной стороны, ближе к вершине, зияла огромная дыра - когда-то люди сражались за эту землю, а гарнизон башни доблестно защищал владения их барона.
В свое время граф Ла Крель положил немало своих солдат и наемников, чтобы присоединить баронство де Буа. Интересно, чтобы он подумал, если бы узнал, что именно здесь объявится Великая Охота, после которой его ленивые потомки оставят столь лакомый кусочек на произвол Судьбы?
Думая об этом, я взбирался по крутому холму, обдирая руки о колючие кусты. Мои товарищи плелись следом. Я постоянно оборачивался, подгоняя их. Я стремился вперед. Когда до цели остается совсем чуть-чуть, когда она маячит перед глазами, когда остается лишь протянуть руку, чтобы схватить ее... Именно тогда ожидание становится наиболее невыносимым.
Вход в башню давно лишился двери, и ничто не преграждало нам путь. Было приятно наконец-то укрыться от дождя. Сразу за дверным проемом перед нами предстала винтовая лестница, уходящая ввысь. Рядом с ней решетка подземелья.
Каждый из нас уже держал оружие наготове, и осторожно озирался по сторонам. Заметив решетку, Крит повернулся ко мне:
-Я вообще никого не чувствую в этом чертовом месте! Однако расслабляться нельзя. Разделимся по двое, чтобы защищать друг другу спины.
Гоблин был прав, всей толпой лезть в подземелье неразумно и поворачиваться к нему спиной тоже- мало ли что из него может выбраться.
-Так уж и быть,- продолжал Критрекс. - Я возьму цыпленка, а ты Хлою. Все-таки она твоя ученица и в такие моменты должна быть рядом,- его улыбка мне отчего-то не понравилась.
Сказав это, гоблин откинул решетку. Казалось, раздавшийся скрип был слышен далеко за пределами башни. Вождь Горных Клинков махнул нам рукой и, схватив вопящего Брэндона за шкирку, спрыгнул вниз.
-Внимательно смотри под ноги и по сторонам,- велел я, когда мы поднимались по каменным ступеням,- скорей всего тут полно ловушек. Опасайся ведьминых кругов.
-Как они выглядят, Учитель?- осторожно поинтересовалось она.
-Увидишь - не перепутаешь,- усмехнулся я.
Мы оказались в просторном круглом помещении. Лестница опоясывала его спиралью и уходила вверх, на следующий этаж. Недоброе подозрение заскреблось у меня в голове. Ее тут нет. Наши поиски тщетны. Все было зря.
Я мотнул башкой, гоня прочь упаднические мысли. Даже если и так, то здесь мы можем найти какие-нибудь зацепки. А значит нужно перевернуть все здесь вверх дном.
Я внимательно осмотрелся. Медвежьи шкуры то тут, то там разбросаны по полу. Несколько аккуратно застеленных кроватей, массивный овальный дубовый стол. На нем три бронзовых трезубых подсвечника. Старые ветхие стулья и шкафы. В первую очередь я направился к ним.
-Удивительно,- пролепетала за спиной Хлоя,- здесь жили ведьмы, но вокруг все убрано. И выглядит вполне прилично...
-Ничего удивительного здесь нет,- не поворачиваясь к ней, я шарил по пустым шкафам,- истинные ведьмы очень чистоплотны и женствены. Они следят за собой и своим домом. Не то, что эти сумасшедшие бабы, помешивающие булькающие котелки и нагоняющие чумку на скот.
-Поэтому вы женились на истинной ведьме?- в ее голосе послышалась злость. Мощный всплеск силы заставил мои рефлексы среагировать. Молниеносно развернувшись, я высвободил из ножен клинок. Темная материя, сорвавшая с его лезвия, сбила испуганную девушку с ног. Из того места, где она стояла мгновенье назад, в потолок устремился багряный огненный поток. Он полыхал пару минут, затем исчез, оставив на полу шкуру медведя с идеально ровной круглой дырой.
Мне показалось, что я снова почувствовал всплеск силы, но повертев головой ничего не заметил - видимо остаточная энергия. Тогда я быстрым шагом направился к Хлое:
-Я говорил тебе смотреть под ноги!- меня просто распирало от гнева. - Говорил, что тут ловушки?!- она испуганно кивала. - Так какого хрена ты творишь?! Радуйся, что заклинания срабатывают не мгновенно! А то у нас троих сегодня на ужин была бы жаренная человечина!
-Простите, Учитель...- прошептала она. - ... Спасибо!
-К черту все! Иди обыскивай шкафы!
Она снова кивнула и побежала выполнять приказ. Я злобно сплюнул и хлебнул из бурдюка. Ну что за бестолочь, а? Неужто думает, что мы на прогулку вышли?
Мы так ничего и не нашли на этом этаже. Но, когда уже собрались подняться выше, снизу по лестнице послышался шорох.
Хлоя крепко сжала рукоять меча, я же обреченно покачал головой. Мы столько путешествуем вместе, и Критрекса уж можно было бы почувствовать.
Гоблин посмотрел на нас и широко улыбнулся, он что-то аккуратно сжимал в руке, но я не мог понять, что именно. Брэндона с ним не было. Вождь клана подмигнул мне и, поднеся руку к плечу, усадил на него маленького нахохлившегося цыпленка. Затем Крит развел руки в стороны и вскинул голову:
-Ну как, Рихард, я похож на пирата?- пытаясь сохранить величественный вид, спросил он.
Я сразу понял, в чем дело и расхохотался. Хлоя изумленно глядела по сторонам:
-Что происходит?- выпалила она. - Где Брэндон?
-А разве не видишь?- он указал пальцем на того, кто, по мнению гоблина, изображал пиратского попугая. - Наш цыпленок решил принять свое истинное обличие.
Птенчик на плече Критрекса злобно пискнул и клюнул того в ухо.
-Полегче, парень!- возмутился вождь. - Либо ты путешествуешь здесь, либо мы тебя оставим тут. Я понимаю, ты хотел бы, чтобы тебя несла наша малышка, но я не позволю твоей похотливой тушке прыгать по ее телу.
-Постойте!- воскликнула девушка. - Это - Брэндон?- она указала на птенца.
-А кто ж еще?- пожал плечами Крит. - Этот идиот двигал ящики с овощами в подземелье и случайно соединил ведьмин круг. Кстати, ничего, кроме ящиков там не было. Как у вас дела?
-Тоже пусто,- покачал я головой.
-Как вы можете так себя вести, когда наш товарищ в беде?!- всплеснула руками Хлоя, а птенчик одобрительно закивал на плече гоблина.
-Успокойся,- усмехнулся я,- заклинание превращения действует лишь несколько часов.
-А потом само проходит,- подтвердил Критрекс. - Если и можно с помощью колдовства превратить человека в животное навсегда, то уж точно потребуется нечто посерьезнее круга-ловушки. Хотя не думаю, что такая магия существует.
-Так что хватит разговоров!- подвел я итог.
Мы поднялись по лестнице на следующий этаж. Внешне он очень отличался от предыдущего. В стене зияла дыра - та самая, что была видна снаружи. Медвежьих шкур на полу не было, и ничто не скрывало многочисленные ведьмины круги. Они были повсюду. Большие, малые. С разными рунами - каждый круг был предназначен для чего-то конкретного.
Помимо этой живописи в комнате стоял стол и все те же пустые шкафы. Петляя между кругами, мы приблизились к столу. В его центре красовалось прожжённое пятно. Посмотрев на него, мы принялись обыскивать шкафы. Крит заглянул в огромный пустой котел, висевший над выложенными вкруг камнями.
-Похоже, это их рабочее место,- заключил гоблин. Я молча кивнул, соглашаясь с ним,- Но они выгребли все под чистую. Никаких зацепок. Что будем делать? Поднимемся на крышу?
-Больше ничего не остается.
Все так же осторожно, не наступая на ведьмины круги, мы двинулись к лестнице. Первым завизжал цыпленок. Вскрикнув, он, словно подстреленный, упал со своего насеста. Если бы Крит не поймал его, Брэндон бы расшибся насмерть. Вслед за ним неистово заголосила Хлоя, яростно хватаясь за голову и сгибаясь в три погибели. Затем сознание потерял Критрекс. Я был последним. Падая на спину, я увидел, что потолок превратился в сияющий кровью круг. В нем было столько мощи, что он просвечивал сквозь камень - ведь был нарисован на крыше.
***
Я так ждал этого дня, и наконец-то он настал. Прекрасный солнечный летний день. Вся деревня в сборе. За одним длинным столом. Многие уже изрядно подпили, но я их не виню. Свадьбы всегда были особенным праздником!
Сидевший во главе стола человек со спутанной черной бородой и добрыми глазами встал, держа в руках кружку с отменной брагой. Глава нашей деревни! Наш староста и мой отец!
-Уже в который раз за день я поднимаю эту кружку!- торжественно произнес он, и все за столом радостно загомонили. - Мой младшенький женится! Слава Всевышнему, его супругой станет прекрасная девушка!- снова одобрительный гомон. - Хотя все наши - славные люди! Даже в такие темные времена, когда в соседних землях лютует Великая Охота, мы вместе! Справляемся со всеми бедами и женим наших детей! Выпьем за это!
Широко улыбаясь, я повернул голову направо. Моя невеста и почти уже жена одарила меня нежным взглядом. Я был счастлив, ведь я всегда любил ее. Эти голубые глаза, румяные щечки, русую косу... С детства я мечтал жениться на ней, и вот моя мечта наконец-то сбылась!
Гости звонко стукались кружками и залпом осушали их. Отец пихнул мать локтем под бок:
-Давай, родная, поздравь сына!- смеялся он.
Она послушно встала и все умолкли, готовясь слушать хозяйку. Как и отца, каждый в деревне любил и уважал мою матушку. К ней постоянно шли за советом, и она никого не гнала. Всем помогала. И учила жить нас точно также.
Она неловко улыбнулась, и на ее щеках показались морщинки. Карие глаза намокли, и мама поспешно вытерла их рукавом. Заметив это, отец встал и, обняв жену, стал поглаживать ее каштановые волосы.
-Сыночек!- трепетно произнесла мама. - Поздравляю тебя от всего сердца! Я очень за тебя рада! Молю Всевышнего, чтобы Он послал вам здоровых деток и долгой счастливой жизни. Амали!- обратилась она к моей невесте. - Девочка моя, прошу лишь об одном! Береги его! Это Рихард снаружи такой крепкий, внутри же он нежнее щеночка!- гости засмеялись. По-домашнему добродушно. Я немного смутился.
-Обещаю!- кивнула Амали.
Праздник продолжался долго - до самого вечера. Лишь когда начало темнеть, и мы зажгли факелы, отец решительно встал из-за стола:
-Что ж, друзья! Мы с вами обязательно продолжим нашу гулянку, но не пора ли молодых спровадить?- толпа поддержала его одобрительным гулом. - Ну тогда хватайте их и понесли!
Гости повскакивали со своих мест и, подхватив нас на руки, словно темная река, устремились к нашему семейному гнездышку. Дом стоял на окраине деревни. Новенький, недавно законченный. Каждый из тех, кто сегодня сидел с нами за столом, приложил руку к его постройке.
Нас затолкали внутрь, и мы остались наедине. Горел очаг, было тепло. Кровать, устеленная волчьей шкурой, уже была приготовлена. Голоса за дверью стихли. Слышались лишь неловкие шорохи - всякий хотел убедиться, что наш брак заключен по всем правилам.
-Рихард,- прошептала Амали, подходя ко мне и глядя в глаза. - Я люблю тебя!
Внутри все сжалось, я не смог сдержать робкую улыбку и, бросившись к ней, нежно прижал к груди:
-И я тебя,- пролепетал я ей на ушко.
Мы стояли, обнявшись, несколько минут. Я вдыхал ее аромат, чувствовал как бьется ее сердце, как вздымается грудь... изящно освободившись от моих объятий, она лукаво улыбнулась:
-Пришла пора нам по-настоящему стать мужем и женой.
-Я...
-Не бойся. Сестра рассказывала мне, что нужно делать. Иди ко мне,- она взяла меня за руку, увлекая на кровать.
Мы обнялись и пылко поцеловались. Я чувствовал, что это лучший момент в моей жизни. Я не выпускал ее из объятий, она не пыталась вырваться. Ее рука оказалась под моей одеждой, и ласково гладила спину. Я нежно касался ее плеч...
На улице раздался пронзительный женский крик. Тут же к нему добавились другие голоса и яростный рев. Что-то тяжелое влетело в стену нашего дома. Я вскочил с кровати и подбежал к двери. Амали испуганно поджала ноги, дрожала и умаляла меня не открывать дверь.
Я не успел. Дверь сама слетела с петель, придавив меня. Я ударился головой, так и не поняв, что произошло.
Затылок ужасно ныл. В голове звучал навязчивый противный звук, словно какая-то лошадь цокает по грязи. Лишь немного придя в себя, я понял, что это чавканье. Я открыл глаза и, поднатужившись, скинул с себя тяжелую дверь.