-Войска и не нужны,- отрезал я.- Нескольких из нас хватит. Кто со мной?
-Я, Учитель!- тут же вызвалась Хлоя.
-Я с радостью, но у меня тут тоже важные дела,- бросил Брэндон, отстреливая очередного лучника.
-Я пойду!- как медведь, проревел Гарольд, перекрикивая шум битвы. - Лично отомщу за Фердинанда!
-Мы с вами, магистр!- влезли де Брюне, Карлайн и ворчливый Готфильд.
-Одного магистра мало, так что я тоже иду!- сообщил Илберт.
-Хорошо!- кивнул гроссмейстер.- Мы проложим вам путь. Жюлиан, «Божественный Свет»!
-Но на него уйдет уйма сил, гроссмейстер!- удивился молодой магистр.
-Сейчас это не важно!- ответил Леокедайор.
Будто по команде, мы начали прорубаться ко входу в донжон, а эти двое читать молитву. Судя по звукам, другие отряды уже у ворот замка. За Лео и остальных можно не волноваться.
-Свет Небес, снизойди! Волю Его яви!- сливаясь в унисон, нараспев прокричали два голоса.
Казалось, небеса разверзлись, и теплый свет озарил внутренний двор замка. Наши враги - те, в ком живут темные духи, зажмурились, закрываясь от света руками. Их замешательства хватило, чтобы пробиться к донжону и разнести врата.
-Перегруппироваться!- скомандовал Лео. - Не дайте вампирам отправиться следом!
Едва мы оказались в просторном зале, как свет за нашими спинами погас, и во внутреннем дворе возобновилась битва.
-Вы все-таки вернулись, господин Рихард,- потирая ручонки, произнес сидевший на троне герцог. - Я в этом не сомневался.
По правую руку от Освальда Эфэбли на резном дубовом кресле восседал уже известный мне некромант по имени Некрат. Сложив руки в замок, он склонил голову, словно в моитве
Рядом с некромантом стоял огромный каменный гроб, на крышке которого лениво развалился Сэр Бриан Стир. Сэр Джой Грит стоял с другой стороны, подле трона герцога. Были в зале и другие рыцари, чьих имен я не знал.
-И правильно делал,- процедил я.
-Ух, какой вы сегодня грозный! А ведь...
Магистр Гарольд не дал ему договорить, взметнув вверх правую руку, он проткнул воздух наполненными силой указательным и средним пальцами.
-Меч белый огнем праведности врагов моих рази!- выкрикнул он, и с потолка зала сорвалась белоснежная молния. Она устремилась в герцога, но Освальд выставил руку и успел защититься.
В тот же момент злобно глядевшие со всех сторон стражники сорвались со своих мест и бросились на нас.
-Убить их всех!- едва ли не взвизгнул герцог.
Мы вновь погрязли в кровавом болоте. Врагов было много, и не становилось меньше. Едва они падали замертво, тут же вновь поднимались, ведомые красной дымкой. Кромсать каждого на мелкие кусочки не представлялось возможным.
-Нужно пробиться к некроманту, будь он неладен!- сплюнул магистр Илберт, в очередной раз убивая одного и того же рыцаря.
-Кто его завалит, получит от гроссмейстера целый бочонок вина!- поддержал друга Гарольд.
-Ему только об этом сказать не забудь,- усмехнулся в ответ Илберт.
Я сражался бок о бок со своей ученицей. За время нашего путешествия ее навыки развились на столько, что сейчас она смогла бы даже одолеть паладина Ордена. И возможно некоторое время смогла бы продержаться против магистра. Но...
-Берегись!- Хлоя зарубила одного из стражников, но справа на нее уже летел тяжелый меч.
-Спасибо...- шепнула она, когда я блокировал удар Сэра Бриана.
-Поспеши!- мы почти прорвали кольцо врагов.
-Скорее!- Карлайн вынырнул откуда-то снизу, срубив рыцаря, оказавшегося на пути у Хлои. - Главное - некромант!
Я схлестнулся с рыцарем-вампиром Сэром Брианом Стиром - победителем прошлого турнира. Мой противник был хорош, и не пускал меня на помощь ученице. Однако и на помощь Бриану никто прийти не мог - Сэр де Брюне вместе со своим учеником сражались рядом со мной, позволяя мне не отвлекаться на всякую мелочь.
Вампир-рыцарь атаковал очень сильно и быстро. Но не достаточно, чтобы я проиграл ему в бою один-на-один. Отбив очередной выпад своим клинком, я, сконцентрировав силу в ногах, рванул вперед. Левой рукой выхватив кинжал, я полоснул врага по горлу. Он вскрикнул, попятился назад и споткнулся о чью-то отрубленную ногу. Я успел разрубить Бриана пополам до того, как он распластался на залитом кровью полу.
В тот же миг стены зала содрогнулись от всплеска силы. Через секунду послышался противный скрежет и звук обрушившейся скалы.
-Думала, что добралась до меня, девочка?- голос Некрата был скрипучим и шелестящим, будто у охрипшей змеи. - Не тут-то было. Мой сын позаботится о тебе.
Сквозь толпу стражников я увидел, что он называл сыном. Из каменного гроба медленно вылезала омерзительная тварь, сшитая из разных существ. В основе явно был человеческое тело - торс крупного мускулистого мужчины. Ноги лошадиные, две пары рук - тигриные и гоблинские лапы. Голова необычайного создания была бычьей, а зубастая пасть - волчьей. Вместо хвоста - две извивающиеся кобры. Еще четыре змеи торчали из туловища твари.
На это небывалое чудище я отвлекся лишь на пару мгновений, однако подаренного времени хватило троим рыцарям, чтобы воспрянуть духом и броситься на меня. Я увернулся от выпада одного из них и тут же скрестил мечи с другим.
-Рихард!- во всю глотку заорал Гарольд. - Твой ученик!
Я повернул голову и обомлел. Хлоя, сидя на полу и выставив вперед меч, один за другим швыряла в бычью морду энергетические снаряды. Но монстр медленно двигался вперед под радостный смех герцога.
Ярость вулканом взорвалась внутри меня. Черная дымка мгновенно вырвалась наружу. Я быстро крутанулся вокруг своей оси. Отрубил несколько голов. Сломал меч - не всякий клинок способен выдержать мою силу. Откинув бесполезный кусок металла в сторону, я прыгнул.
Он тоже рванул вперед. Девушка вскрикнула и заслонила лицо руками. Монстр почти настиг ее, но...
Я успел вовремя. Сзади послышался шорох. Похоже, она удивлена, что все еще жива.
-Учитель... ваша рука...- тихо прошептала она,- Это же некромант...
-Ничего страшно,- улыбнулся я через плечо, а затем, повернув голову, уставился на своего врага. - Не хочешь отпустить?
Он не захотел. Четыре змеиные пасти так и продолжали сжимать своими тонкими клыками предплечье левой руки. Я злобно сплюнул и другой рукой оборвал змей.
Монстр даже не взвыл. Мертвые не чувствуют боли. В следующий миг он обрушил на меня град ударов всех четырех лап.
Я отбивался одной левой. Несколько раз тигриные когти впивались мне в руку. С каждой его атакой ярость все сильнее и сильнее подстегивала меня, пока не достигла своего апогея.
Отбив размашистый удар лапы, я схватил врага и дернул на себя. Пальцы моей правой руки несокрушимым замком сомкнулись на могучей мертвой шее.
-Ты не задушишь его, глупец,- прошипел некромант. - Он уже мертв.
-Нет...- презрительно ответил я. - Не задушу.
Сила распирала мою руку. Не желая ее сдерживать, я сжал пальцы в кулак. Бычья голова, звучно шмякнувшись о пол, покатилась к ногам герцога.
-Голыми руками...- присвистнул Гарольд, отрубая голову очередному вампиру.
-И что?- прошипел Некрат. - Одолел его? А дальше? Моя сила словно яд. Она уже внутри тебя. Пожирает тебя...
Он был прав. Я чувствовал, как скверна от укусов проникает все глубже. Стремиться дальше. Уже почти добралась до локтя...
-Тебе так нужна моя рука?- устало произнес я, доставая кинжал. - Что ж... забирай.
Я ударил чуть выше сгиба локтя. Резкая боль вспышкой пробила сознание, но я тут же направил все свои силы, чтобы заглушить ее.
-Учитель...- вновь раздалось за спиной.
-Чего расселась?- с нажимом бросил я. - Убей его!
-Ах ты!- крикнул некромант, и с его пальцев слетела красная волна.
Она не достигла меня. Мощный шквал энергии просто смел ее и распылил. Я вновь повернул голову, уставившись на свою ученицу. А посмотреть было на что! Энергия закручивалась вокруг нее, приподнимая Хлою над землей. Мощные потоки сорвали капюшон с ее головы и растрепали волосы. По щеками девушки градом катились слезы.
-Как вы поспели, ублюдки!- выкрикнула она, выкидывая вперед руку.
Некромант полетел к ней, точно его дернули за поводок. Он не успел защититься и наткнулся на меч. Хлоя резко дернула клинком, перерубая Некрата пополам.
Подняв глаза, она заметила, что герцог вскочил с трона и пытается удрать. Могучий поток поймал Освальда и вернул того на место.
-Ты не уйдешь! Ты расскажешь нам все!- произнесла Хлоя.
Но он не рассказал. Зал внезапно задрожал и, пробивая пол, показались семь зеленых ростков. Они рванули вверх, обвивая каждого из нас. Я мгновенно почувствовал, как сила покидает меня, а неимоверная боль возвращается.
-А-а-а!!!- закричал Карлайн, когда сотни шипов проткнули его кожу.
Остальные не кричали. Молча терпели, глядя на то, как наша кровь струиться по зеленым стеблям. Попадая на белые розы, она превращала их в красные.
-Ты как нельзя вовремя, моя милая!- пропищал герцог, вскакивая с трона. Пробежав несколько метров, он бухнулся в ноги вошедшей в зал девушке.
-Уйди, жирный боров, ты бесполезен!- она пнула его ногой и, медленно подойдя к трону, гордо уселась на него. - Как вам, господин Рихард, мое «Пробуждение цветов»? Намного мощнее, чем у той рыжей шлюхи, не так ли?
-Не думаю, Леди Ивон,- прохрипел я, вися метрах в пяти над полом. - Значит, все это ваших рук дело?
-Ну а чьих же?- удивилась ведьма. - Этого идиота, что ли?- она вновь пнула отца, ластившегося к трону, словно голодный кот. - Единственная его заслуга в том, что он в свое время впустил Госпожу в дом и прислушался к ее советам. У него всю жизнь было две слабости - исполнить волю предков, получив королевский трон, и делать все ради любимой доченьки,- она картинно указала сама на себя. - Госпоже не составило труда сыграть на этих чувствах.
-Ты много треплешься, сучка, для той, кто скоро окажется на костре!- крикнул магистр Илберт, тщетно пытаясь выбраться.
-Ха!- громко усмехнулась ведьма. - Вы выиграли это бесполезное сражение, но с треском проиграли войну. Эфэбли сделало свое дело - орда вампиров уже в войске моей Госпожи. Эта крепость нам больше не нужна.
-Не заливай, тварь!- рыкнул Гарольд. - Скоро мы и до твоей чертовой госпожи доберемся.
-Не сомневаюсь,- хмыкнула она. - Но уже слишком поздно. Мы полностью готовы.
С улицы послышался топот, и в донжон вломилось целое полчище щитоносцев. Во главе с магистрами они смели оставшихся в живых стражников-вампиров.
-Что за...- изумленный шёпот сотен голосов, заполнил зал громогласным шумом.
-Фаель’гер дур’эст’тель. Зиль’вилер иль’эрдейр...- отчетливей других я слышал уже знакомый мне голос.
Повинуясь ему, зеленые стебли аккуратно поставили нас на пол и превратились в пыль.
-Спасибо, Олсандэйр, я твой должник!- крикнул Гарольд, глядя на освободившего нас магистра.
-Ведьмоборец...- изумленно пролепетала Ивон.
Прежде, чем мы успели хоть что-то предпринять, ведьму и герцога окутала дрожащая красная дымка, а через мгновенье в зале их уже не было. Лишь мерцал ведьмин круг на том месте, где еще недавно стоял трон герцога.
Глава 9
Я лежал на кровати в одной из комнат донжона и разглядывал свою левую руку. Отрастить потерянную конечность за несколько часов дело вполне возможное, но чересчур утомительное. Чтобы это провернуть, я отправился на поиски чего-нибудь «съестного», едва закончился бой. Когда же вернулся, многие щитоносцы смотрели на меня с куда большим опасением, чем раньше.
В дверь постучали. Пару секунд спустя на пороге показались улыбающийся Брэндон и несколько смущенная Хлоя.
-Мы нашли ваши мечи,- сразу же выпалил охотник, протянув мне мой полуторник и Горный Клинок Критрекса. - И остальные вещи,- он поставил рядом с моей кроватью наши седельные сумки и мои кинжалы. - А еще прихватили деньжат из казны герцога. Чуть больше, чем у нас было.
-Пусть меч Крита будет у тебя. Кстати, где его медальон?
-Он у меня,- кивнула Хлоя, протягивая мне серебряный кулон с синим сапфиром.
-Оставь себе,- кивнул я.
-Это вещица очень дорога господину Критрексу,- произнесла девушка, с моего позволения присаживаясь рядом со мной. - Почему?
-Может, по этому гоблину и не скажешь, но он шибко сентиментальный,- улыбнулся я.
-Да бес с ним!- махнул рукой Брэнд, раскачиваясь на стуле. - Лучше расскажите, Дядя Рихард, вы что, так любою часть тела можете за пару часов отрастить?- он показал пальцем на мою руку.
-И ты сможешь, со временем. Если доживешь до того момента, когда будешь полностью контролировать свою силу.
-Куда ж я денусь! Конечно доживу!- Брэнд взял со стола графин вина и налил себе. Затем, посмотрел на нас и наполнил еще два кубка.
-Какие-нибудь новости есть?
-Кроме того, что молодые щитоносцы во главе с этим напыщенным Карлайном, да покарает Всевышний их похабные головы, запали на нашу красотку - никаких.
-Вот как,- улыбнулся я.
-Неправда, Учитель!- выкрикнула Хлоя.
-Правда-правда,- не отрываясь от вина произнес Брэнд. - Хоть им и не запрещено, щитоносцы, особенно молодые, слишком заняты. Некогда им за бабами ухлестывать. А тут такая дива расхаживает взад-вперед, да прямо после боя. Самое то! Видел, как несколько уже готовы были подкатить, но... Магистр Гарольд тоже это видел и рассказал, как наша воительница в одиночку прирезала могучего некроманта и его чудище!
-Хех,- засмеялся я.
-Ну и это еще не все,- подняв палец вверх продолжал Брэндон, в то время как Хлоя смущенно краснела, глядя в пол.- Не получив желаемого, некоторые стали судачить, что неспроста вы, Дядя Рихард, «такую цыпочку» с собой таскаете, намекая, сами понимаете на что... Вот тогда и появился наш герой. Сэр Карлайн доблестно защищал честь дамы и ее Учителя своими кулаками. Ну и сам получил по морде.
-Да уж...- задумчиво протянул я. - Какой же хороший парнишка! Однако с Хлодвигом было намного проще...
Брэнд серьезно кивнул.
Хлоя резко повернулась и обожгла нас испепеляющим взглядом.
-Зато теперь я могу быть собой! Не прикидываться другим человеком! Я знаю, женщины тоже могут быть сильными и побеждать мужчин! Я сражалась с такой! На турнире! Уверена, она гордилась тем, что она женщина. И думаю, мало кто из мужчин сможет ее одолеть! Я тоже так смогу, чтобы вы не говорили!
-Сможешь...- тихо произнес я.
-Вот видите, опять вы не...- продолжала бухтеть девушка, но внезапно осеклась, поняв, что я сказал. - Вы... действительно так думаете?
-Да,- кивнул я. - Ты вполне можешь за себя постоять. Не говори Лео, но ты самая способная и самая сильная из всех, кого я когда-либо учил...
-Спасибо, Учитель,- на ее глазах вновь навернулись слезы. - Ваши слова очень важны для меня...
-Но!- продолжал я. - Какого лешего ты, такая умелая, едва не сдохла от зверюшки некроманта? А? Да если я тебя сейчас отпущу в свободное плаванье, ты помрешь в первую же неделю! Силы-то у тебя хоть отбавляй, да мозгов в голове не много. Пользоваться надо уметь своей силой!
Брэндон расхохотался, Хлоя же удивленно смотрела на меня, всхлипывала и, в конце концов, тоже рассмеялась. Глядя на них, я не смог сдержать улыбки.
***
Вчетвером мы стояли на крепостной стене замка и смотрели на раскинувшийся у ее подножья город. Он выглядел куда оживление, чем во время турнира. Люди отстраивали поврежденные во время штурма постройки, торговцы приводили лавки в порядок, а ремесленники возвращались в свои мастерские, уверенные в том, что сейчас уж точно все вернется на круги своя.
-Эфэбли теперь отойдет Ордену?- спросил я у Леокедайора, глядя как щитоносцы восстанавливают ворота замка, уничтоженные гроссмейстером.
-Пока да,- кивнул Лео. - Потом видно будет. У нас в Риэдоне уже немало земель, многим лордам это не по нраву.
-А разве вас сильно волнует их мнение?- усмехнулся Брэндон.
-Ты прав,- ответил ему улыбкой гроссмейстер.- Плевать я на него хотел. Но все равно, брать больше, чем нужно - грешно.