-Смотрю, вы неплохо спелись,- заметил я, обращаясь к гроссмейстеру. - Наш Брэнд вам помогает?
-О, вы ревнуете, Дядя Рихард,- оскалился охотник, но все равно бросил на главу Ордена косой взгляд, ожидая ответа.
-Да, Учитель,- кивнул Лео. - Брэндон проявляет удивительный для простого охотника интерес к делам Ордена. К тому же он вызвался поднатаскать моих детей в стрельбе из лука.
-Брэндон - учитель?!- изумилась Хлоя. - Как же вы, господин гроссмейстер, смогли заставить своих рыцарей слушаться его?- она ткнула пальцем охотнику в бок.
-Да никак,- развел руками Лео. - Все видели его мастерство в бою. Щитоносцы не самые умелые лучники, что в преддверии осады гнезда Тысячелистника очень плохо.
-Поняла, глупая,- Брэнд вернул ей тычок. - Люди сами хотят учиться у меня! А ты не ценила моих с тобой занятий!
-И как же щитоносцы относятся к тому, что Брэнд... не совсем человек?- своим вопросом я прервал зарождающую перепалку. Хлоя и Брэндон сначала удивленно уставились на меня, а потом выжидательно на гроссмейстера.
-Они не знают подробностей. Да, чувствуют, но... К тому же я учу их, что смотреть на мир нужно широко открытыми глазами. Понимать, что нет абсолютных понятий. Ведь Всевышний создал не только людей, но и нелюдей. Значит они зачем-то нужны, и значит, убивая их без разбору, мы идем против воли Его.
-Стой, Лео, хватит!- взмолился я. - Даже если ты и учишь этим...- я замялся, пытаясь подобрать слово, чтобы не обидеть своего бывшего ученика. - Идеям... полностью привить их не удается. Иначе бы они не смотрели на меня с таким подозрением.
-Помилуйте, Учитель,- запротестовал гроссмейстер. - Вас привели связанным в Сен-Букье, но тут же отпустили. Вы общаетесь с их Отцом, как с ребенком. И что самое важное, вы за несколько часов отрастили себе отрубленную руку... Каких бы широких взглядов не придерживался человек, это уж слишком!
Хлоя тихонько хихикнула, Брэндон улыбнулся. Я же посмотрел на них и обреченно покачал головой:
-Хватит обо мне. Лучше скажи, удалось ли что-нибудь раскопать? Мы здесь уже четыре дня. Сколько еще нужно времени? Критрекс будет готов выдвигаться через три дня. К этому моменту ты должен уже предоставить ему точные координаты.
-В замке много интересного. Мои дети вовсю исследуют ведьмину комнату, вампирскую «столовую», разные записи и дневники. Но ничего указывающего на местоположение Тысячелистника им найти не удается. Единственная наша зацепка - круг-портал. Олсандэйр со своими уже нащупал остаточный след. Сообщает, что ему нужна еще пара дней.
-Ведьмоборцы, значит...- задумчиво протянул я. - Ты не говорил, что они у тебя есть.
-Не хотел вас расстраивать,- отвел взгляд в сторону Лео.
-Чем? Думаешь, из-за старых обид я не стал бы с ними работать? Глупости. Как видишь, их родовые навыки пришлись нам очень кстати. Просто не предполагал, что этот клан еще существует.
***
Лео зашел ко мне ближе к вечеру. Вместе с ним был молодой оруженосец, который поставив на стол вино и горячее мясо, спешно удалился.
-Хорошие новости, Учитель,- улыбнулся старый гроссмейстер, наполняя кубки. - У нас есть точный адрес.
-Ну наконец-то!- я не смог сдержать довольной улыбки. - И? Где они?
-На самой границе с Кнежецой, где кончается Медный Хребет. В глубинах пика Чернгорный.
-Неплохое место выбрали,- задумчиво произнес я. - Вроде когда-то там обитали гномы и возвели под горой настоящую цитадель.
-Да,- кивнул Лео,- но они там давно уже не живут. Один мой паладин из тех краев. Говорит, к этой горе и люди сотни лет бояться ходить. Проклятое место - как начнут там шахты закладывать, так сразу землетрясение.
-Но мы обязаны туда попасть. Ты отправил Критрексу птичку?
-Сразу же. Если мы двинемся завтра, то через две недели встретимся с ним на месте.
-Хорошо,- кивнул я.- Все готово к отправке?
-Да, мои дети отдохнули и набрались сил. Так же за неделю, что мы здесь стоим, к нам присоединились и охотники.
-Много?
-Около пятидесяти.
-Да уж...- горестно произнес я.- В былые время совсем другие были цифры...
-Зато в былые времена не было Ордена Щитов,- улыбнулся Лео.- Многие Охотники идут к нам, и я не против новых детей.
-Ты рассказал им, что нам, скорее всего, придется столкнуться с демоном?
Леокедайор посерьезнел. Долил вина и залпом осушил свой кубок. Затем внимательно посмотрел мне в глаза:
-Сказал. Магистрам и некоторым паладинам. Я не хотел вас расстраивать... Но все же должен.
-Попробуй,- удивился я.
-Вы знаете, о демонах мало что известно. Вот вы, Учитель, сталкивались ли с ними хоть раз?
-Нет,- я покачал головой.- Лишь слышал истории шаманов, когда был в Империи.
-А я до сих пор слышал только сказки.
-До сих пор?- переспросил я.
-Когда я на собрании упомянул Черную Мать, многие не поверили. И я их не виню. Однако нашелся один, кто поверил и убедил других. Олсандэйр. Знания его клана даже глубже ваших, Учитель. Он сказал, что это вполне возможно. Что есть предпосылки верить в возрождение демона.
-О чем ты?- не понял я.
-Олсандэйр рассказал нам, что много веков назад его предки сокрушили Эретерис. Они уничтожили ее тело, а душу изгнали из нашего мира. И чтобы вернуть демоницу к жизни, нужно два условия - совместимый медиум и жертвы. Медиумом должен быть кто-то близкий по духу к возрождаемому демону. В нашем случае, когда хотят вернуть прародительницу ведьм, медиумом может быть только очень сильная ведьма...
-Зерьвильда...- перебил я его.
-Я тоже так думаю,- грустно кивнул Лео.
-А что с жертвами?- мотнув головой, я взял себя в руки.
-А вот это еще ужаснее... Если верить Олсандэйру, среди высших демонов довольно простое деление по рангам. У каждого из них есть свой личный номер. И чем номер выше, тем демон сильнее, а стало быть и главнее. Каждый из демонов обожает свой номер. Эта цифра - его жизнь. В прямом смысле - для того, чтобы демон обрел свою истинную мощь ему нужно собрать определенное число жертв. Их номер и есть это число.
-Так... И какой номер у Черной Матери?
-Триста тридцать три. Таким образом, чтобы полностью возродиться, ей нужна трехсот тридцати трехлетняя ведьма и триста тридцать три жертвы.
-Какие именно жертвы?- медленно произнес я.
-У каждого демона свои жертвы. Кому-то нужны разбитые сердца, кому-то девственницы...
-То есть жертва не обязательно умирает?- перебил его я.
-Не обязательно. Но в нашем случае умрет,- очень тихо произнес Лео. - Чтобы возродить Эретерис, нужно пролить кровь потенциальных истинных ведьм. То есть тех,- он замолчал и крепко сжал кулаки,- кто пока еще не стал ведьмами, но обладает для этого всеми задатками...
-Похищение девочек...- сокрушенно прошептал я.
-Да. Вы думали, что их похищают, чтобы взрастить целое полчище ведьм, но, похоже, Тысячелистнику они нужны для других целей.
-Чертовы, суки!- не сдержавшись, я вдарил по столу. Благо не со всей силы. Стол выдержал.- Эта тварь Ивон говорила, что они готовы. Значит ли это...
-Мы должны приготовиться. Но нельзя переставать верить.
-Черт! Они убивали девчушек на глазах у Зерьвильды! Они заставили ее участвовать в своем мерзком ритуале! Они...!- я до хруста сжал челюсти. Затем медленно и протяжно выдохнул.- Твой ведьмоборец сказал, как уничтожить демона?
-Уничтожить демоницу полностью мы, скорей всего, не сможем. Но Олсандэйр попробует изгнать ее. Однако для этого нам нужно ее одолеть и победить оболочку.
-Что будет с Зерьвильдой?
-Я не раскрывал им всех подробностей. Магистры думают, что медиум - одна из ведьм Тысячелистника.
-Что будет с Зерьвильдой?!!- с нажимом повторил я.
-Не знаю,- сдался Лео.
-Или не хочешь говорить... Но в любом случае, выбора у нас нет.
-Точно,- попытался улыбнуться гроссмейстер,- Завтра мы выступим и вскоре встретимся с врагом лицом к лицу!
Я не успел ответить на его призывную речь. В дверь постучали:
-Учитель, можно войти?
-Входи, Хлоя.
Дверь скрипнула и на пороге показалась моя ученица. Увидев Лео, она несколько смутилась.
-Не знала, что вы заняты. Не хотела вам мешать.
-Ничего, милочка,- поспешил успокоить ее Леокедайор. - Я уже ухожу,- он встал, поклонился мне и остановился лишь у двери. - Кстати, Гарольд обещал вам за мой счет бочку вина,- подмигнул он удивленной Хлое. - Получите ее, когда покончим с Тысячелистником.
Гроссмейстер еще раз поклонился и тихо закрыл дверь. Я проводил его задумчивым взглядом и повернулся к девушке:
-Ну а ты чего пришла?- устало буркнул я.
-Так тренироваться!- удивленно выпалила Хлоя.
-А-а-а...- вспомнил я. - Хорошо.
Я медленно встал и зажег короткую свечу от тройного канделябра. Пройдя в другой конец комнаты, поставил ее на пол у стены, в которой зияла заметная пробоина. Моя ученица отошла к противоположной стене и выставила вперед указательный палец.
-Давай,- кивнул я.
С ее пальца сорвался невидимый заряд и попал в стену, выбив из нее каменную крошку.
-Ну и что это? Зачем так сильно? Сдерживайся. Мы учимся контролировать силу, вот и контролируй,- вздохнул я. - Давай еще раз.
В следующий раз заряд даже не долетел до свечи, а просто исчез в воздухе.
-Ну а теперь очень слабо...- покачал я головой.- Пойми, если ты научишься владеть энергией даже лучше, чем собственным телом, никто не сможет хоть что-то тебе противопоставить. Пробуй еще...
Она попробовала. И не раз. Но у нее никак не выходило. Правда дважды она полностью раскурочила свечку.
-Да что с тобой сегодня?!- вспылил я. - Вчера же получилось...
-Просто...- промямлила она, отводя взгляд. - Просто вы сегодня чем-то расстроены, Учитель. Я переживаю...
-Из-за того, что я не в духе, ты не можешь контролировать силу? Что за бред!- я бухнулся на кровать.
-Это правда, Учитель!- подалась она вперед. - У вас что-то случилось?!
Она стояла в паре шагов, глядя на меня своими щенячьими глазками. Сколько преданности и тепла было в это взгляде. Я невольно улыбнулся, но тут же взял себя в руки.
-Садись,- я хлопнул по кровати справа от себя. Она с радостью уселась. - Учитель не должен позволять ученику волноваться за себя...
-Но я волнуюсь! И считаю, что это правильно! Ведь вы знаете...- она смущенно замолчала, но все же продолжила. - Что вы мне не безразличны.
-Знаю.
-Тогда вы можете рассказать, чем вас расстроил Господин Гроссмейстер! Уверена, рассказав, вы почувствуете себя лучше.
Я посмотрел на нее и улыбнулся:
-Нос еще не дорос меня успокаивать!
-Но, Учитель!..- возмутилась она, однако я ее перебил:
-Расскажи лучше ты. А я подумаю. Может быть, тоже что-то скажу.
Она отвела взгляд и закусила губу. Затем неловко глянула на меня.
-Почему вы думаете, что меня тоже что-то гложет?
-Потому что живу гораздо дольше тебя. Ну?
Она ответила не сразу. Какое-то время ей потребовалось, чтобы собраться с духом.
-Последние дни я думаю...- начала она. - Что будет дальше? Ведь наше путешествие подходит к концу. Мы знаем, где прячутся наши враги. И завтра выступаем. Я верю - мы победим. Щитоносцы очень сильны. Брэндон обрел новую силу. Господин Критрекс придет вместе со своим кланом. И вы. Я не могу даже представить вас проигравшим.
-И что же в этом плохого?- хмыкнул я.
-Ничего. Это прекрасно. Вы достигните своей цели. Вы спасете вашу женщину. Щитоносцы защитят королевство. Господин Критрекс очистит от грязи имя гоблинов. Брэндон настреляет кучу вампиров... А я?- ее голос становился все громче. - Что будет со мной? Когда все закончится? Куда мне идти?!- она сорвалась на крик, и зарыдала. - Куда податься, когда вы со своей женщиной поселитесь в тихом уютном гнездышке?!! Что мне тогда делать?!! Кому я буду нужна?!! Учитель!!!
Я изумленно смотрел на это представление. Затем резко встал и налил ей целый кубок вина.
-Пей!- велел я. - И слушай меня, дурочка. Хорошо или плохо, но я обучил тебя своему ремеслу. Я делал это не для того, чтобы вырастить себе помощника. А для того, чтобы глупая, беззащитная и запуганная девочка обрела себя и смогла за себя постоять. Я выполнил ту задачу, что ставил перед собой. Большего я тебе дать не могу.
Она посмотрела на меня заплаканными глазами и вкрадчиво произнесла:
-Даже если мне очень сильно хочется? Этого большего?
-Даже если и так,- кивнул я. - Пойми, Хлоя, на мне мир не сошелся клином. Теперь у тебя есть силы делать все, что хочешь и где хочешь. Отправляйся путешествовать, сражайся с чудовищами, стань наемником... Армирион огромен и в нем куча возможностей. Даже для таких, как мы.
-Вы уже гоните меня?
-Нет. Я, Рихард Том’эсон, объявляю о том, что обучение моей ученицы Хлои Том’эсон закончено. Ты вольна идти куда угодно. Прямо сейчас. Ты не обязана завтра отправляться с нами к пику Чернгорный. Главное - береги себя... и не забывай тренироваться!
Она всхлипнула, вскочила на ноги и бросила в меня испепеляющий взгляд. Затем резко развернулась на пятках и ушла. Даже не хлопнув дверью.
***
Мне не спалось. Закинув руки за голову, я лежал на кровати, наблюдая за мухой, потиравшей лапки на потолке. В ее хаотичных перелетах с места на место я не видел никакого смысла, чему отчасти завидовал.
Легко жить одними инстинктами, ни о чем не задумываясь. Временами мне хотелось бы так же. Например, сейчас, когда я отослал свою ученицу подальше. Не самое теплое прощание нагоняло тоску и уныние. Я привык к ней, а теперь...
«Но так будет лучше!»- без устали напоминал я сам себе.
Внезапно залетевшая в маленькое окошко ворона спугнула муху. Птица, облетев комнату, уселась на изголовье кровати и изучающе уставилась на меня.
-Кар!- услышали мои уши, в голове же прозвучало:
-Привет, Волчонок! Гляжу, ты все же смог вернуться в Эфэбли.
-Гретта?- удивился я.
-А кто ж еще?- каркнула ворона.
-Что за маскарад?- поинтересовался я, усаживаясь на кровати.
-Думаешь, в замок полный щитоносцев, мне стоило сунуться в своем истинном виде? «Перенос воли» куда лучше подходит для подобных штучек.
-Ну а где ты сейчас на самом деле?
-Не особо далеко. Жду тебя.
-Меня?- насупился я. -Ты опять за старое?
-Пойми уже, Волчонок... Эфэбли вы взяли без всяких проблем. Я наблюдала за происходящим. И в курсе, как легко вы захватили герцогство. Не задумывался, почему?
-Задумывался,- честно ответил я. - Мы с щитоносцами пришли к выводу, что герцог отправил многих своих солдат-вампиров в убежище Тысячелистника.
-Вот и я так думаю,- кивнула ворона. - А кроме них там ведьмы, гоблины, другие нелюди, которых Тысячелистник активно плодил. И неизвестно, кто еще. Вам не победить.
-И все-таки мы должны,- стоял я на своем.
-Щитоносцы должны. Им платит король Риэдона. Критрекс должен. Он желает смыть позор со своей расы. Ну а ты? Тебе не зачем там умирать.
-Не зачем?!!- вспылил я. - Но там...
-КАР-Р-Р-Р!!!- громко крикнула ворона.
-Что значит не спасти?!
-Я кое-что узнала про ритуалы возрождения демонов...
-Я тоже узнал,- прервал я ее. - И тем не менее...
-Если ритуал начался, медиума уже не вернуть!- вновь звучно каркнула черная птица. - Никак. Она объединится с демоном, Волчонок... Ее больше не будет... Ее уже нет...
Я промолчал и отвел взгляд. Ворона посмотрела на меня, а затем, взлетев со своего насеста, уселась мне на плечо и потерлась головой о щеку:
-Прошу, оставь эту затею. Брось щитоносцев, ты и так вывел их на врага. Больше тебе не нужно здесь оставаться. Все равно они обречены. Я чувствую - Черная Мать уже близко. Слишком поздно. Врагов не остановить.
Она замолчала, но прежде чем я успел ответить, еле слышно каркнула:
-Давай убежим... Подальше отсюда. Покинем Риэдон, а может и Большой Континент. Убежим туда, куда Тысячелистник не сможет протянуть свои лапы...Ведь мы с тобой еще можем спастись...