Олсандэйр был прав. Едва мы двинулись навстречу врагу, с небес полетели ведьминские заклянания. Энергетический Щит, уже раскинутый магистрами и паладинами, защищал от сыплющегося на наши головы огненного дождя.
-Смотрите, тролли!- крикнул Брэндон, в очередной раз спуская тетиву.
Из разлома в горе выбежали с десяток серых громадин. Повертев тупыми башками в разные стороны, они рванули вперед, не замечая своих союзников. Вампиры герцога бросились врассыпную, дабы не попасть под огромные ступни.
С самого начала битва превратилась в кровавую баню. Наши враги сражались одной лишь Жаждой, не думая о тактике и стратегии. Чтобы противостоять такому войску, нужно отбросить в сторону хитрость и уловки, вооружившись только доблестью и отвагой.
Никто и не был против! Щитоносцы блистательно бились, воодушевленные своими магистрами и Отцом-основателем. Те же старались изо всех сил - поддерживая энергетический щит, разили врагов заклинаниями. Их броня и оружие пылали Светом, слепя порождений Тьмы.
Вместе с сильнейшими щитоносцами я бился в первых рядах, прорубаясь все глубже и глубже. Лавируя между вампирами, я наслаждался боем.
-Рихард, скорее!- рядом со мной появился Критрекс. - Ведьмоборцы хотят обойти поле боя стороной. Нельзя от них отставать!
Гоблин едва ли не за шкирку рванул меня, полагая, что просто так я не смогу вырваться из цепких когтей доброй схватки. Но он ошибся, и вскоре я, петляя между своими, бежал впереди него.
-Лео и магистры давят по центру!- вещал Крит. - Мои справа. Левый фланг просел, там и пройдем!
Не сказать, что слева было совсем уж пусто. Но Олсандэйр с двумя своими учениками, оказавшийся там раньше нас, воодушевил других щитоносцев, поведя их вперед. Когда же к ним присоединились мы, дело пошло еще веселее.
-Мы впятером идем в пещеру!- крикнул магистр одному из паладинов. - Прикройте нам спины!
-Есть, магистр!
-Мы используем «Божественный Свет»!- крикнул он мне набегу. - Если Всевышний будет к нам благосклонен, наши братья, сражающиеся в центре, сделают также. Так мы сможем добраться до пещеры!
Я молча кивнул, срубая фиолетовую голову беса.
Прямо на нас летело штук тридцать вампиров из тех, что не подчинялись герцогу. Мы приготовились уже встреть их подобающим образом, но, к нашему удивлению, нелюди пробежали мимо. Я проводил их взглядом, отметив, что целью кровососов стал отряд королевских войск.
-Все-таки и от них есть польза,- бросил Олсандэйр, глядя как вампиры накинулись на солдат. Занятые трапезой, они не заметили щитоносцев, подоспевших на помощь заметно поредевшему отряду.
-Голодные твари выбирают жертву послабее,- покачал головой Крит, не замедляя бег.
Когда до входа в пещеру оставалось метров сто, ведьмоборец со своими учениками заладил молитву. «Божественный Свет» поддержали и другие магистры, что дало нам прекрасный шанс прорваться внутрь. Ускорившись изо всех сил, мы оказались на пороге ведьминой цитадели до того, как Свет рассеялся. Я сделал шаг вперед, и....
Меня часто протыкали мечами, резали, отрубали конечности, но так, чтобы все это за раз... Боль, что я почувствовал, столкнувшись с невидимым барьером, расколола мое сознание на мелкие кусочки. Я не мог пошевелить и пальцем из-за этой невыносимой муки. Краям глаза я уловил, как рядом корчится Крит.
Я высвободил силу. Черная дымка устремилась наружу, закрутившись вокруг меня. Боль не утихла, но я хотя бы смог двигаться. Схватив Критрекса за руку, я рванул вперед и упал на холодный пол, по ту сторону барьера.
-Все-таки справились,- буркнул Олсандэйр, глядя на нас сверху вниз,- но хватит разлеживаться! Нас ждут дела.
Я отряхнулся и встал на ноги. Крит тоже медленно поднялся и поднял на меня еще мутные от боли глаза:
-Спасибо, Рихард. Что-то сплоховал я.
-Всегда пожалуйста,- хлопнул я его по плечу.
Мы бежали по пустынным коридорам цитадели. Возведенные много веков назад высокие стены подгорной крепости были ровные и гладкие, без единой трещинки. Они как будто заявляли, что простоят здесь еще тысячи лет и никакие битвы им не страшны.
Поначалу мы никого не встретили. Очевидно, ведьмы считали, что проникнуть за их барьер невозможно. Мы спокойно бежали следом за Олсандэйром, чувствовавшем, где именно бьются сердца вражеской защиты. Суровое молчаливое лицо ведьмоборца показывало, с какой решительностью он стремиться прервать это сердцебиение.
Однако наша мирная пробежка не могла продолжаться вечно. В просторной высокой зале нас ждали пятеро. Тролли. Тупые зверюги стояли, словно истуканы, но едва мы оказались в одной с ними комнате мигом оживились. Они дернули несколько раз мордой, принюхиваясь, а потом кинулись на нас, словно спущенные с цепи сторожевые псы.
-Идите дальше!- крикнул Крит. - С этими уродцами я справлюсь!
Ведьмоборцы даже не кивнули ему. Ничего не сказав, они, обогнув троллей, побежали в сторону широкого проема. Я задержался. Один из монстров бросился на меня, я отпрыгнул в сторону, двумя руками сжимая меч.
-Вали отсюда, Рихард! Помоги эти напыщенным индюкам!- заорал на меня Крит, отбивая удар тяжеленой лапы. - Я Вождь гоблинского клана! Ты позоришь меня, считая, что я не справлюсь с парочкой троллей!- ловким перекатом он ушел в сторону и атаковал. - Беги уже! Спаси, наконец, Зерьвильду!- прохрипел он, нажимая на клинок.
-Спасибо, дружище!
Я развернулся и побежал следом за ведьмоборцами. Я верил, Крит справится! Пусть троллей и пятеро, пусть из-за их частых выпадов ему будет трудно концентрироваться, пусть даже его ранят... но выпустив свою Жажду, вождь Горных Клинков непременно победит!
-Ты долго,- бросил Олсандэйр, когда я догнал их. - Чего вообще с нами сунулся, раз не можешь держать наш темп?
Стиснув зубы, я промолчал.
Через несколько минут мы наткнулись на очередное препятствие. Бесы летели прямо на нас. Черти отчаянно верещали и вопили, кривляясь, будто заправские шуты.
-Задержи их! Нам нужно искать ведьм!- крикнул магистр, останавливаясь за моей спиной.
Я не стал спорить. Мне порядком надоела компания ведьмоборцев. Собрав силу в клинке, я спустил на приближающуюся ораву волну темной энергии. Бегущие впереди повалились с ног, те, кто был за ними, запинаясь о товарищей, рухнули на пол. Я рванул впереди, отрубив между делом пару рогатых голов, оказался позади них. Увлекая чертей за собой, я побежал дальше по просторному коридору.
Я свернул в небольшую пустую комнатку. Заняв позицию в дверном проеме, я без особого труда отбивался от разношерстной оравы, пока вместо чертей наедине со мной не осталась куча изрезанных трупов.
Сначала я услышал приглушенные аплодисменты и лишь затем увидел могучий силуэт. Он шел вальяжно, не прекращая хлопать и улыбаться. Одет точно так же, как и в день нашей первой встречи: длинная куртка и штаны, заправленные в сапоги. Свою двуручную двустороннюю секиру он играючи сжимал подмышкой. Мой враг. Мой сородич. Другой Полуденный бродяга.
-Браво, Мастер Рихард! Вы, как всегда, великолепны!- восхищенно произнес Жером Драген. - Я так и знал, что вы доберетесь сюда, Мастер Рихард! И я очень рад, что встретил вас сейчас! Однако... К сожаленью, если будем долго разговаривать, нашему поединку непременно помешают!
Он резко рванул вперед. Я смог защититься от его могучего удара, но не смог устоять на месте. Я отпрыгнул назад, оказавшись в центре комнатки, теперь больше напоминающей клетку.
Жером не стал ждать и ударил снова. Еще раз. И еще. С каждой атакой, его Жажда все сильнее рвалась наружу. От тяжелых ударов немели руки. Я решил не состязаться с ним в грубой силе, а вновь взять вверх за счет скорости.
Увернувшись от огромного лезвия, я поднырнул под его рукой и рубанул мечом. Я вскрыл ему бок, но в тот же момент, Жером всей тушей навалился на меня, вжав в стену.
-Хех! Здесь мало место для маневров, Мастер Рихард! Ваша скорость вам не поможет.
Я не мог достать до него своим клинком, а он давил всем весом. Дикая Жажда превращалась в физическую силу, я же никак не мог оттолкнуть его. Трудно дышать... Я начинал задыхаться... Руки разжались, выпуская меч...
В мгновенье ока я обернулся волком. Он отпрыгнул назад до того, как моя челюсть сомкнулась на его шее. Я ринулся вперед, увернулся от тяжелого топора и, сбив его с ног, придавил врага к полу. Глядя мне в глаза, он расхохотался и, мгновенно увеличившись в размерах, оброс темно-русой шерстью. Тяжелая медвежья лапа отшвырнула меня к стене.
Я, больно ударившись, полетел вниз. Сгруппировавшись, приземлился на лапы и вовремя увернулся от широкого замаха. Сильно оттолкнувшись, я, как и прошлый раз, запрыгнул медведю на спину и вцепился в шею. Он взвыл, попятился и со всего маху приложился спиной о стену.
Я невольно разжал челюсть и упал. Протяжно ревя, медведь развернулся и подхватил меня, растягивая в разные стороны передние лапы. Он пытался разорвать меня, но чем сильнее Жером напрягал свои мышцы, тем мощнее струилась теплая кровь из разорванной шеи.
Я держался, как мог, вкладывая все свои силы. Наша схватка превратилась в состязание на выносливость. Сдамся ли я первым, и он разорвет меня? Или же медведь умрет от потери крови?
Ответ пришел сам собой - вырвавшиеся из-под земли толстые лианы окутали моего врага, блокируя его силы. Он разжал лапы и, медленно вернувшись в человеческую форму, рухнул на холодный пол.
-Ты вмешалась в нашу битву, Гретта!- в сердцах крикнул я, сменив волчью личину, однако тут же осёкся. - Гретта? Что ты тут делаешь?
Легко ступая босыми ногами, она подошла ко мне и нежно улыбнулась:
-Как обычно, Волчонок, тебя спасаю.
-Спасибо, конечно, но тебе не следовало вмешиваться в наш поединок,- сухо произнес я, подбирая меч. - Тебе вообще не следовало сюда приходить. Ты же хотела уехать из Риэдона? Почему осталась?
-А разве не понятно?- с нажимом спросила она. - Еще не догадался, почему я всегда рядом, когда тебе грозит опасность? Я осталась ради тебя! И только.
Жером заворочался и приподнял голову. Толстые лианы сразу же сжали его еще крепче.
-Госпожа...- одними губами прошептал он. - За что?..
-Тьфу! Еще жив,- скривила рожу Гретта и двинулась к своему пленнику.
-Госпожа?- изумленно пробормотал я. - Что все это значит, Гретта?
-Всего лишь то, что ты услышал,- ответила она, вынимая из рукава короткий кинжал с черным пламенеющим клинком.
Она замахнулась, явно намереваясь прикончить Жерома, но я успел вовремя.
-Потрудись объяснить!- холодно произнес я, касаясь лезвием меча ее гладкой шеи. - И отпусти его,- кивком головы я указал на потерявшего сознание бродягу-медведя.
-Волчонок, разве так можно с дамой,- укоризненно заметила она, но лианы с тела Жерома исчезли.
-В некоторых случаях. Ну... значит ты и есть их Госпожа? Хозяйка Тысячелистника?
Она посмотрела на меня, как на умалишенного, и усмехнулась:
-Что за глупости, Волчонок? Зачем же мне тогда спасать тебя от Эфэбли? Или из Одинокой башни? И уж тем более сейчас?
Я смутился, моя рука дрогнула, но меч от ее горла я не убрал.
-Тогда почему он,- вновь кивок на Жерома,- назвал тебя Госпожой?
-Потому что это правда. Я - его Госпожа. Хотя правильнее сказать - создательница.
Я изумленно уставился на нее. В слова этой ведьмы верилось с трудом. Ведь я всегда считал ее другом... Даже сейчас.
-Но как это возможно? И главное... зачем?
-Я давно тебя знаю, Волчонок,- медленно произнесла она. - Все это время я наблюдала за тобой. Думала, может ли быть еще один бродяга... И однажды решила действовать. Жером Драген - далеко не первый из моих подопытных кроликов. Но первый удачный. До него никто не мог подчинить духа даже с моей помощью! Ему далеко до тебя, Волчонок. Ведь ты легко провернул в одиночку за одну ночь то, на что у меня ушли годы.
После ее слов я вспомнил, что Жером во время нашей первой встречи упоминал, что ему «помогли». На деле же, оказалось, что все сделали за него.
-Как видишь,- продолжала ведьма,- в итоге мне удалось создать своего Полуденного Бродягу. Однако не он был мне нужен. Я подарила его Мектильде - Госпоже Тысячелистника. Она прочистила ему голову и частично подавила волю.
-Зачем тебе было связываться с Тысячелистником?!- начинал заводиться я. - Да еще и подносить такой подарок?!
-Два подарка, Волчонок,- усмехнулась она. - Не одну жизнь я подарила Мектильде - две.
-Что?.. - пробормотал я, понимая к чему она клонит.
-Да. Тысячелистнику нужна была ведьма высшей ступени силы. И это я указала им на Зери.
-Но зачем?..- сокрушенно выдавил я. - Ведь вы же были лучшими подругами...
-Я уже говорила тебе, что среди ведьм не существует дружбы. К тому же, она всегда владела тем, чего жаждала я.
-Чем же?- тихо прошептал я.
-Тобой, Волчонок. Все это я устроила лишь ради того, чтобы быть с тобой!
Выкрикнув это, она отпрыгнула назад. Ее слова лишили меня сил даже больше, чем бой с Жеромом, потому я не успел ей помешать. Оказавшись в нескольких метрах от меня Гретта широко улыбнулась.
-Все это ради тебя, Волчонок. Чтобы быть достойной тебя, мне пришлось через многое пройти!
Она глубоко вдохнула и... начала меняться. Лицо вытягивалось, огненные волосы устремились по всему телу, платье исчезало... Спустя мгновенье передо мной стояла огромная рыжая волчица.
Она довольно зарычала, в моей же голове раздалась голос Гретты:
-Теперь я такая же, как ты, Волчонок. Я с радостью стану твоей волчицей!
-Нет!- твердо произнес я.- Не бывать этому! А за свои поступки ты ответишь!
-Тогда я заберу тебя силой!- рыкнула волчица и бросилась в атаку.
Я превратился быстрее, чем она настигла меня, и отмахнулся лапой. Она взвыла и тут же постаралась ухватить меня за горло. Я увернулся и, перемахнув через ведьму, оказался у нее за спиной.
Волчица осталась на месте. Я чувствовал, как она концентрирует силу. Я не верил, что в этой форме ведьма может сотворить заклинание, но проверять не стал. Рванув вперед, я сбил ее с лап и навис над ней.
Лежа на спине, поджав лапки, она казалась такой беспомощной. В ее зеленых глазах я видел ту, что столько лет была рядом с нами. Ту, что столько раз спасала меня за последние месяцы, ту...
Эта сентиментальная пауза обернулась мне боком. Ей удалось сотворить заклинание. Крепкие лианы, скрутив мне лапы, подняли меня над полом. Я чувствовал, как сила покидает мое тело...
-Прекрати капризничать, Волчонок, и пойдем со мной. В этой войне вам ни за что не победить.
-Мы победим!- рыкнул я.
-Победите? Кого? Освальда Эфэбли? Его уже заколол твой одноглазый друг-магистр. Его шлюху-дочку? Ведьмоборцы уже пустили ее на лоскутки. Остальных ведьм? Да, магистры бьются с ними и побеждают. Но что дальше?! Даже если вы сможете одолеть Мектильду, есть еще Она... Черная Мать полна сил, и вам ни за что не справиться с ней! Так что не глупи. Неужели ты прожил почти четыреста лет, чтобы так глупо сдохнуть?
-Я одолею вашу чертову демоницу!
-Хах! Ты даже вырваться из моих силков не можешь... Они впитывают и силу и Жажду. Тебе их не разорвать!
Я начал рычать. Она была права, если начну выпускать силу, лишь зря ослабну. Тоже самое и с Жаждой. Жажда Убийства ли, Жажда Крови - Жажды доступные существам Армириона против этого заклинания бессильны... Но я всегда чувствовал, что в порывы особо дикой ярости, моя Жажда становится непохожей на другие. Я знал это. Комбинация моей жизненной силы, моих стремлений и темной силы того голодного духа, что я поглотил много лет назад, как и других темных духов, проглоченных мною, и конечно же людской плоти, впитавшей злобу съеденных мной мерзавцев, привела к появлению чего-то особенного. Нет. Не нового. Всего лишь к изначальной Жажде. К той, что принесли с собой одни из создателей Армириона. К Жажде Хаоса.
Черная дымка, выступающая из моего тела, начала бурлить и клубиться. Яростно и бесцельно выплескиваясь в разные стороны, она металась по комнатке взад и вперед. Рыжая волчица испуганно вжалась в угол, не отводя от меня взгляда. Она концентрировала свою силу, надеясь поддержать заклинание.