Резко повернув голову, я едва не сбил птицу с плеча. Встал на ноги и взял ворону в руки:
-Нет, Гретта,- тихо ответил я. - Я не уйду. Я не какой-то там праведный рыцарь, готовый отдать последнее ради незнакомца... Но и не тот одинокий наемник, что был раньше. И все благодаря ей.
-Но, Волчонок...- она хотела возразить, но повысив голос, я не позволил:
-Ты права, Гретта, Тысячелистник очень опасен. Мы можем погибнуть... Поэтому тебе не стоит оставаться в Риэдоне. Спасайся, пока есть такая возможность.
-Я не уйду без тебя!- каркнула ворона, и в этот момент за дверь послышался какой-то шум и топот.
-Ведьма! В замке ведьма!- кричал кто-то.
Я изумленно уставился на ворону, она же отрицательно завертела головой.
-Неважно!- ответил ей я. - Тебе все равно пора!
В дверь постучали. В два прыжка я оказался возле окна и швырнул птицу наружу.
-Войдите,- спокойно велел я.
Дверь распахнулась, и я увидел личного оруженосца гроссмейстера. Паренек тяжело дышал, стараясь отдышаться:
-Господин Том’эсон,- начал он,- Господин Гроссмейстер отправил меня за вами. Прошу, поспешим.
Я кивнул и выбежал из комнаты.
-Что произошло?- набегу спросил я.
-Не знаю, Господин. Поговаривают, в замок проникла ведьма.
Всем сердцем я надеялся, что никто не почувствовал присутствие Гретты, и все это не более, чем совпадение. Не хотелось бы, чтобы из-за меня она вновь влипла в неприятности.
Как бы то ни было, слухи о ведьме взбудоражили весь замок. Заспанные паладины и магистры повылезали из своих комнат, крепко сжимая оружие.
-Дядя Рихард, какого беса тут твориться?- ко мне проталкивался Брэндон.
-Понятия не имею,- честно признался я.
-Кстати, вы не знаете, где Хлоя?- поинтересовался охотник. - Хотел предложить ей потренироваться, а в ее комнате пусто. Только эта штука на столе,- он показал мне медальон Критрекса.
-Не знаю,- пожал я плечами. - Может, ушла?
Поток щитоносцев прибил нас к открытой двери. Перешагнув порог, я тут же увидел Лео, магистра Олсандэйра и лежащего без чувств Маркэля Луанти. Руки и ноги графа были связаны.
-Что у вас тут?- поинтересовался я.
-О, наш великий воин и спаситель человечества прибыл,- кисло улыбнулся Олсандэйр. - Да только опоздали вы, уважаемый Рихард Том’эсон!
-Прекрати так себя вести! Ты все-таки магистр!- велел ему Лео, после чего гроссмейстер подошел ко мне. - Граф пытался убить Олсандэйра, но, как видите, ничего из этого не вышло.
-Да что ты говоришь!- покачал я головой. - И как кому-то вообще в голову пришло поднять руку на столь замечательного человека...
-Сам удивляюсь,- буркнул Олсандэйр, но все же прояснил: - Я чувствовал в нем ведьму. На графа наслали морок.
-Господин Гроссмейстер, глядите, что мы нашли!- услышал я знакомый голос.
В комнатку продирался магистр Жюлиан с паладинами своего отряда. За ручки-уши он держал небольшую кастрюльку, отлитую из черного серебра. По ободу посудины были выгравированы руны, в центре - тысячелистник.
-А вот и орудие!- торжествуя, воскликнул потомственный ведьмоборец.- Ведьмин поводырь!
-Похоже нашел во время обысков и решил оставить себе,- кивнул Жюлиан.
Связанный граф заворочался и открыл глаза. Увидев, что ведьмин поводырь в чужих руках, он попытался вскочить, но тут же упал. Тогда Маркэль, словно червяк, пополз на магистра.
-Отдай! Верни!- верещал он. - Мое сокровище! В нем я вижу ее! Она говорит со мной! Моя красавица! Моя прелестница! Она любит меня! Не забирай у меня ее! Верни! Верни! Верни-и-и-и!!!
-Нет,- Олсандэйр ногой прижал графа к полу,- не вернет. Вы, ваше сиятельство, совершили, пожалуй, самую большую глупость в своей жизни. Что же нам с вами делать? Может быть казнить прямо тут?
-Что здесь происходит?!- один из капитанов королевских войск ввалился в комнату. - Как вы обращаетесь с графом?!- он выхватил меч. В коридоре послышался лязг - очевидно, его товарищи последовали его примеру.
-Куда вы, Дядя Рихард?- удивился Брэнд, когда я двинулся в сторону выхода.
-Пусть Лео с этим разбирается.
Глава 10
Гроссмейстер смог предотвратить бессмысленное кровопролитие, пообещав отдать графа на суд его величества, так что мы без проволочек покинули Эфэбли следующим утром. Я ехал, задумчиво поглядывая на воинов короля. Несмотря на доводы магистров, они остались верны долгу и отправились с нами, хотя, я надеюсь, и понимали, что в бою с нелюдями от них будет немного проку.
-Без нее как-то скучно...- заявил Брэндон, прерывая мои размышления. - Не над кем издеваться... Зря вы ее отпустили!
Я смерил его взглядом. Задумался, стоило ли все же ему рассказывать о нашей с Хлоей беседе или нет.
-Думаешь, лучше бы она померла в бою с Тысячелистником?
-Как учитель вы должны были в нее больше верить!- пробубнил охотник.
А я и верил. Больше, чем во многих. Сам не заметил, как уверовал в нее. И я знал, что она справилась бы, возьми я ее с собой. Но я не взял. Я начинал понимать, почему прогнал ее от себя... Но не хотел об этом больше думать.
-Как настроение у щитоносцев?- перевел я тему. - Они верят в успех?
-О да!- протянул Брэнд. - Таких фанатиков еще поискать надо. Пока с ними гроссмейстер и магистры, думаю, они и в Преисподнюю не побоятся спуститься!
-Это хорошо,- кивнул я. - Потому как возможно именно Преисподняя, как ты выразился, и ждет нас впереди.
-Правда выходка графа Маркэля их несколько озадачила,- не замечая моих опасений, продолжал Брэндон. - Те, что помоложе без устали твердят «Человек без веры слаб!»
-Тут они правы,- согласился я. - Только вот не ту «веру» имеют в виду. Не в сказочного Всевышнего нужно верить, а в нечто более важное.
-Например?- ехидно поинтересовался охотник.
-В себя, в свои силы, в свою цель. А так же в тех, кто дорог тебе и рядом с тобой.
-Я прямо вас не узнаю, Дядя Рихард,- хихикнул Брэндон.
***
-Красотища, не правда ли!- протянул Брэнд, не отводя глаз от покрытых зеленью предгорий. - Вот оно - величие природы!
-Да брось ты,- махнул я рукой. - Это край Хребта. Горы тут не особо высокие. Если хочешь посмотреть на настоящее величие - поезжай в Империю. Алмазный Хребет не сравнится с этими холмиками.
-Да ну вас, Дядя Рихард,- покачал головой охотник. - Такой момент псу под хвост... И все-таки странно, что такую прелесть назвали Чернгорный,- он указал на самую крайнюю гряду. Она была несколько выше своих собратьев, а ее каменная верхушка, походившая на наконечник стрелы, казалась намного острее.
-Если верить старым байкам, так ее назвали кнежечане. Они считали, что в этой горе живут черти,- пояснил все это время молчавший Лео.
-Мы уже минут двадцать слышим этот дурацкий барабан!- внезапно возмутился Брэнд. - Сколько еще ждать?! Зачем они вообще это устроили?! Чтобы Тысячелистник знал, что мы уже рядом?
-Они и так знают,- усмехнулся я, слушая громоподобные звуки, давно уже распугавшие всю живность в округе. -Так что не бухти. Когда гоблины начинают широкомасштабную военную компанию, они не могут обойтись без троллей-барабанщиков. Так они подчеркивают серьезность своих намерений.
-Хотите сказать, что в барабаны им бьют тролли?- изумился Брэндон. - Ну-ну...
-Смотри. Скоро сам увидишь.
Через несколько минут, обогнув высокий, заросший кустарником холм, наконец-то показалось гоблинское войско. Поднимая пыль столбом и топая так, что едва не заглушали бой своих барабанов, они пришли с северо-запада. Едва завидев гоблинов, мы запрыгнули в седла и поспешили навстречу.
-Они и вправду используют троллей! Словно собачонок ведут этих богомерзких тварей!- кричал охотник.
Брэнд был не в силах оторвать взгляда от гигантских серых фигур с непропорционально громадными руками и малюсенькими головами. Троллей было трое. Каждый из них стучал в барабан размером с небольшой колодец. Шеи троллей были закованы в толстые ошейники, от которых тянулись по три крепкие цепи. Гоблины, что держали эти цепи, были единственными в войске Критрекса, находившиеся в своем истинном обличии.
-Но даже под барабаны они маршируют, словно стадо медведей,- рассмеялся Брэндон.
-Строевая им не особо важна,- ответил я. - Главное атмосфера.
Критрекс, увидев нас, поднял руку, приказывая своим остановиться, а после припустил Агата.
-Рад вас видеть, ребята!- улыбнулся он.
-Будем считать, что и мы тебя тоже,- буркнул Брэнд. - Вот возьми,- он протянул гоблину Горный Клинок и медальон.
-О-о-о! Благодарю, Брэндон!- улыбнулся Крит, едва ли не впервые назвав цыпленка по имени.
-Ах! Не стоит,- смутился Брэнд.
-Сколько с вами воинов, Господин Критрекс?- озабоченно поинтересовался Лео.
-Около пяти сотен!- самодовольно осклабился гоблин. - На Малом Курултае я призвал все союзные кланы выступить против Мародеров!
-И как вы такой армией добрались сюда? Не возникло проблем?
-С чего бы?- улыбнулся Крит. - Мы никого не трогали. И на нас никто напасть не решился. Даже твоя бумажка не понадобилась!
-Хвала, Всевышнему...- пробормотал гроссмейстер.
-Кстати, я не вижу малышки,- гоблин посмотрел мне в глаза и едва заметно улыбнулся.- Все же решил отпустить ее?..
-Рано ей еще в таких битвах участвовать,- пожал плечами я.
-Конечно,- хмыкнул Вождь Горных Клинков. - Я так и подумал.
От войска гоблинов отделилась фигура на могучем рыжем коне и направилась в нашу сторону. Я не сразу узнал этого всадника. Он медленно подъехал и спрыгнул с лошади. Гоблин оказался одного роста с Критрексом, правда, чуть уже в плечах. Из одежды на нем был коричневый плащ и меховые штаны, на поясе висели два тяжелых топора с изогнутым топорищем. Кожа гоблина была немного рыжеватой, а из макушки прорастал куст жестких, по цвету напоминающих переспелый баклажан, волос.
-Здравствуйте, Дядюшка Рихард,- учтиво поклонился он.
-Картрекс?- удивился я, припоминая маленького пухленького гоблина, что когда-то давно крутился вокруг меня, постоянно принося все новые и новые игрушки.
-Ну конечно это я. Неужто не узнали?- улыбнулся наследник клана Горные Клинки.
-Я ж просил тебя подождать,- буркнул Крит, обращаясь к сыну.
-Мне стало скучно,- пожал плечами его отпрыск.
-Карт, ты тоже собираешься сражаться? Не рано ли?- спросил я.
-В самый раз, Дядюшка Рихард. Может быть я еще юн, но последние годы мне пришлось руководить кланом, пока кое-кто лепил булки,- он покосился на отца, затем вновь повернулся ко мне. - И уже поэтому я не могу оставаться дома, пока мой клан сражается.
-Ну хватит тебе,- проворчал Критрекс.
-Отец, вы не представите меня этим господам?- не обращая внимания на его ворчание, поинтересовался Картрекс, кивком головы указывая на Брэндона и Лео.
-А у самого язык отсох что ли? Эх... Ребята, это мой сынок Картрекс. Он слишком разговорчив для гоблина, зря я его в детстве читать научил... Карт, это Брэндон, а этот старикан - Леокедайор - глава Ордена Щитов,- они пожали друг другу руки. - А теперь хватит болтать, моим нужно разбить лагерь и как следует отдохнуть!
-Согласен,- кивнул Лео. - Завтра у нас очень трудный день.
***
Утро выдалось прохладным и облачным. То, что нужно для жаркой битвы. Мы выстроили войска метрах в пятистах от подножья Чернгорного. Отсюда было прекрасно видно огромную пещеру, служившую входом в убежище Тысячелистника.
Они уже ждали нас: вампиры-солдаты, вампиры-лучники, вампиры-рыцари - все те, кого насобирал для ведьм стоявший во главе войска Освальд Эфэбли - стройными рядами преграждали подступы к горе. Рядом с ними были и другие вампиры. В отличие от своих собратьев из Эфэбли, эти с трудом оставались на месте, постоянно вертелись и готовы были сорваться вперед. Их буквально разрывал голод и Жажда. Так сейчас выглядели те, кто поддался россказням ведьм и провел ритуал, а после, оказавшись на перепутье, решил следовать за Тысячелистником.
Чуть поодаль от вампиров, бросая на них злобные взгляды и едва не кидаясь друг на друга, да на других воинов Тысячелистника, томились одетые в звериные шкуры люди с грязными рожами. Они были вооружены в основном топорами и дубинами и походили на дикарей северных племен. Оборотни. Из тех, кто даже в человеческом обличие остается яростным зверем.
Были тут и Мародеры, как и наши гоблины, уже скинувшие человеческую личину. По численности они превосходили соратников Критрекса, но, как известно, далеко не всегда число определяет победителя.
-Если они пробирались сюда по-тихому, то как притащили с собой троллей?- шепнул Брэндон, указывая на мородерских барабанщиков.
-Если так интересно, пойди и спроси,- хмыкнул я.
-Господин Гроссмейстер,- к нам быстрым шагом подошел Олсандэйр,- как я и думал, ведьмы блокируют вход в пещеру.
-Отличное замечание, господин магистр,- съязвил Крит, стоявший рядом с Лео. - Будто мы и сами не видим.
-Речь не об их жалком войске, гоблин,- выплюнул ему в лицо ведьмоборец. - На входе барьер. Любой, кто попытается пройти, будет корчиться от боли, пока не отправиться к Всевышнему!
-Что ты предлагаешь, Олсандэйр?- обратился к нему гроссмейстер.
-Я, Кеоллак и Деланей без проблем проникнем внутрь.
-Значит все-таки среди щитоносцев не один ведьмоборец,- заметил я. - Как и раньше, ходите по трое? Ученик, Старший Ученик, и вы, магистр, - Учитель.
-Мы чтим традиции,- сухо ответил Олсандэйр. - И помним свою историю и своих врагов.
-Хватит!- прервал его Лео. - Не начинай опять.
-Прошу прощения, Господин Гроссмейстер,- склонил он голову. - Так вы дадите мне разрешение проникнуть в их цитадель и уничтожить ведьм, поддерживающих барьер?
-Но вас всего трое...- возразил Лео.
-Иначе никак. Уверен, они будут атаковать наши войска заклинаниями. А когда мы одолеем вампиров, оборотней и прочую мелочь, просто упремся в барьер. К тому моменту нужно открыть проход дальше!
-Согласен с ним, Лео,- произнес я. - Но и ты прав - троих мало. Я тоже пойду.
-Это абсурд! Ты что, не слышал меня?!- вспылил ведьмоборец.
-Слышал,- осадил его я. - Ты сказал, что заклинание болевое. Не усыпляющее, не блокирующие силу и даже не превращающее в кого-либо. Боль я стерплю. У меня достаточно сил для этого.
-Я тоже пойду с вами,- прогремел Критрекс.
-Ты должен командовать гоблинами,- напомнил я ему.
-Я тебя умаляю,- скривил он рожу. - Картрекс и без меня прекрасно справиться. К тому же, с ним всегда рядом Старейшина Чорокс, а этот хрыщ воевал еще бок о бок с моим дедом.
-Значит решено,- кивнул Леокедайор.- Вы впятером...
Закончить он не успел. Все это время мы не отводили глаз от входа в пещеру, и потому хлынувшая из него разноцветная масса не могла остаться не замеченной. Даже отсюда я слышал визги и крики тех, кто рвался в атаку.
Они кривлялись и неслись вперед, цокая козлиными копытами по камням. Пропорциями эти существа напоминали людей. Правда, полностью заросших жесткой шерстью. Цвет шерсти у них рознился - помимо привычного, известного по сказкам да легендам, черного, встречался красный, зеленый, синий, сиреневый и даже оранжевый. Наши новые враги не держали в длинных руках никакого оружия. Традиционно им хватало острых когтей и крепких рогов. Если же этого было мало, в дело шел костяной шип на кончике хвоста.
-Впервые вижу бесов,- пробормотал Брэндон.
-Потому что низшие демоны редко вылезают из своих нор,- ответил ему Олсандэйр. - И раз уж они здесь, да еще и такой толпой, значит их повелитель рядом.
-Повелитель?- не понял охотник.
-Кто-то из высших демонов!
-Нет времени на разговоры!- крикнул Лео, вскакивая в седло. - Битва уже началась!
В след за бесами остальные войска Тысячелистника ринулись в атаку. Гроссмейстер Ордена Щитов вместе с магистрами повел щитоносцев в бой. Наши гоблины не отставали. Их уже раздирала Жажда. Чтобы не спутать Горных Клинков и их союзников с Мародерами каждому гоблину выдали по куску белой ткани. Повязав его на руку, Горный Клинок получал куда больше шансов избежать удара в спину от своих.