И вот уже настоящие пальцы сомкнулись на моей шее, выдавливая жизнь. Рука на автомате «каменным жалом» вонзила копье в плечо противнику, но наконечник застрял в кольчуге. Да твою-то мать! Я только крякнул от бессилия.
— Ха-ха! — Мориц едва не надорвался от хохота, а в его глазах уже плавало самое настоящее безумие, — Хотел пробить, зверь?!
Чувство опасности грохнуло, как сирена. Через миг нарисовалась траектория смерти в грудь, из последних сил я успел подставить баклер, но Мориц просто долбанул пару раз по нему мечом. От звона меня оглушило, хрустнули кости, и моя рука безвольно повисла, выпустив щит.
— Удавлю, падаль! — и пальцы стали сжиматься.
Я бросил последнюю энергию в шею, пытаясь укрепить, оказать сопротивление. Как там делается эта «каменная рубашка»? Но стопы уже не доставали до земли, силы не хватало, а сознание стремительно темнело.
Да что ж они все меня удавить-то пытаются?! И в прошлый раз руку сломали… Последняя мысль подстегнула — тот ангел в деревне первушников точно так же игрался со мной.
Ассоциации прокатились волной — ангел, рука, дротик, яд… Я еще был в сознании, когда отпустил копье и сунул руку под доспех. Хватит дозы, нет? Неважно — через секунду в ладони командора, сжимающего мою шею, торчал дротик.
— Это что? — Мориц отдернул руку, и я свалился ему под ноги.
— Аха-а-ап! — я заглотал ртом, как рыба, хватая спасительный воздух.
— Что за дрянь? — командор шатнулся, тряхнул головой, — Каракоз?! Откуда ты, падаль, знаешь?
Но умирать от яда Мориц не собирался. Он все еще стоял, пошатываясь, дергал головой и часто моргал. Копье выскользнуло из плетений кольчуги, упало рядом со мной. Пальцы обхватили древко…
— Этим меня не свалишь, шавка, — прорычал командор, расправляя плечи.
Я прыгнул вперед, закручивая в теле спираль энергии для удара. Голый подбородок горел передо мной ясной целью. Но клинок Морица тоже пошел вперед, рисуя траекторию прямо мне в грудь. Если увернусь — дотянуться не смогу.
А если как Фолки? На пределе чувств я сместил тело так, чтобы клинок прошел чуть в стороне. Вот передо мной сверкнули злые глаза командора, он тоже успел сменить направление атаки. Я почуял, как клинок проходит под ребрами, но терять силу удара было нельзя — и мое копье вонзилось ему в подбородок.
Плоть человека — такая же плоть. Кончик копья звякнул о шлем с области затылка, и Мориц закатил глаза.
— Вот ты и сдох, четвертый перст, — прошептал я ему, теряя сознание.
Сильверитовый клинок был уже внутри меня — словно раскаленная струна прошла сквозь тело от живота до лопатки. Я зажмурился, прокатился стихиями по своим внутренним органам, оценивая ранение, и улыбнулся. Желудок и легкое пробиты, но сердце не задето…
Уже в который раз я теряю в Инфериоре сознание. Опять картинка отключается, отрубается звук окружающего мира, я погружаясь в темноту.
Прозвучал рог. Это не тот, еще один. Совсем другой звук.
— Примал, живи! — кажется, это Фолки.
И тут же пронзающий меня огонь исчез, и осталась только боль. Клинок вытащили.
— Ты чего наделал, Белый Волк? — раздался знакомый голос. Это Керт, тот самый ветеран, верный командор и учитель Зигфрида.
Я попытался что-то ответить, но силы у меня были не бесконечными. Хватило только на приятную мысль, что завалил-таки человека.
— Оружие бросьте, дурни! Встречайте приора.
Снова прозвучал рог, и картинка отключилась…
***
Наверное, ранение все же было серьезным. Я плавал где-то на грани, не понимая, что со мной происходит.
Со мной говорили. Небо, Рычок, Халиэль…
Мне снились люди и звери. Зверей было много. Целая вереница самых разных мужчин и женщин, воинов и обычных ремесленников. Они шли друг за другом ко мне, выстраивались вокруг меня, улыбались, некоторые кланялись. И все говорили спасибо.
А я все крутил головой. Где-то за их спинами мелькала детская фигурка. Бегает, играется, но ко мне не идет.
— Грезэ… — прохрипел я.
Все мое нутро тянулось к ней, хоть я и знал, что чужие мы друг другу. Нет, не чужие.
А вот голоса чужие.
— Рана серьезная, — сказал этот голос.
— Делай свое дело, лекарь.
Иногда появлялась Хильда, выходила вперед, касалась щеки пальцами. Ее голос я бы узнал из тысячи.
— Спика… Марк…
А потом меня кидали на твердый холодный камень, больно прикладывая затылком. Стискивали запястья и шею железными кандалами… Камень просил прощения за все муки, пытался подбодрить энергией, но больше он ничего не мог поделать. Это воля человека.
— Великий мастер Эмерик… Он же зверь! Мой примал помог твоему приорату.
Эмерик. Какое имя интересное. Не знаю никаких Эмериков.
— Ноль! — крикнул кто-то, — Сраная просва!
И я снова ползу под палящим солнцем, жажда разрывает горло. А в теле нет сил, совсем, этот проповедник совсем слаб. И меч еще так далеко, доползти бы до него.
Передо мной маячат фигуры. Кто там, Скорпионы?
— Дайте ему воды!
Кажется, я дополз до меча. Или нет? Но вода льется спасительной влагой по губам.
— Пей, Марк.
— Дерзкая зверица. Я знал твою бабушку, Спику. Если бы не она, я бы твои дерзости вообще не слушал.
— Мастер, она права. Белый Волк очень помог.
Я снова проваливался в сон. И снова камень менялся на мягкую подстилку, сквозь которую голую спину покалывала солома.
— Керт, друг, я знаю тебя давно. Но ты знаешь закон. Кабаньи Клыки говорят, что он был нулем. Да еще и просветленным.
— Да где ж ты нуля-то увидел, приор? Смотри, зверюга какой.
— Где это видано, великий мастер, чтобы ноль человека одолел?
— Вы мне зубы не заговаривайте. Видел я, Волчица, что натворил твой примал. Захваченные в плен звери до сих пор вздрагивают, когда вспоминают о нем.
— Какие законы, приор? Война к тебе пришла!
— Если бы я не следовал законам, она пришла бы гораздо раньше.
Говорили обо мне. Даже без сознания я понимал это. Я приоткрыл глаза — передо мной стоял незнакомый человек. Рыцарь в серебряных доспехах. Русые волосы собраны назад, на лбу диадема с изумрудом. И такие же зеленые, изумрудные глаза пристально вглядывались мне прямо в меру.
В этих глазах был закон. Непреодолимый, как само Небо.
— Зверь, ты был нулем? — спросил незнакомец.
— Да… — только и прохрипел я в ответ. Врать смысла не было.
Я лежал в полутемном помещении. Свечи в фонарях на стене, слабый свет в узком окошке. Мои глаза стали заплывать, слезиться, а надо мной появилась голова, толстая черная коса упала мне на грудь.
— Заткнись, Спика! — где-то рявкнула Волчица, но я уже закрыл глаза. Сил не было.
Будто удар кулаком в живот, как она всегда делала. Это Хильда ударила? Нет, это другая боль в животе.
— Они тебе что угодно расскажут… — еще один голос.
— Я все понимаю, звери. Но пленники перед Небом поклялись. Бывший проповедник… Я не знаю, что это такое, но где вы видели, чтобы так по мерам скакали?
— Первушником был, я только это знаю.
И снова боль. Меня снова пронзали той жгучей струной…
— Серьезная рана, сильверит пока вытянется… Главное, чтоб не убил его раньше.
Мысленно я усмехался. Если до этого не убил, то и сейчас не убьет.
— Так зачем лечишь его, приор?! Если казнить собрался…
— Законы Неба превыше всего. Таково слово приора, звери! — было ответом.
Глава 12. Узник
Камень стучался мне в голову, в лопатки, холодил спину и очень просил очнуться. Мягко подливал в меня энергию, и очень жалел, что все так получилось.
Раньше я так стихию не чувствовал, чтобы прямо с эмоциями…
— Ой-ой… — послышался голос, — Ой…
Открыв глаза, я осмотрелся. Каменная темница, толстая дубовая дверь… Сверху еле пробивается свет через зарешеченные окошки, и внизу темно. По полу кое-где накидана почерневшая солома, а передо мной упал на колени грязный, абсолютно голый ноль. Прикован одной тонкой цепью к стене, но ему и такой хватит — не вырвется.
Память услужливо подкинула мне картинку темницы под крепостью Альфы в Вольфграде, где мне довелось пару раз побывать. Правда, тут хотя бы свет сквозь окошки падает, и то хорошо.
Я тоже прикован. Сам сижу на заднице, а руки висят сверху, прицепленные кандалами на коротких цепях. На предплечьях засохла кровь, а запястья морозятся уже знакомым холодом. Сквозь просвет видно, что в кожу воткнулись шипы.
— Какого? — вырвалось у меня.
Беспокойно опустив взгляд, я уперся подбородком в грудь, пытаясь рассмотреть. Сижу в одной набедренной повязке, никакой одежды и брони. На животе, почти рядом с солнечным сплетением, свежий розовый шрам. А вот талисмана нет!
— А-а-ррр, — я зарычал, попытался подтянуть колени.
Не получилось, ноги тоже были прикованы, причем колодки даже без цепи, просто на штырях, вбитых в пол. И все тот же мороз на щиколотках.
— Где я? — машинально спросил я.
Ноль не издал ни звука, и даже не сдвинулся, только уперся лбом в грязный пол. Его волосы и кожа сами давно приобрели такой же цвет, что и камень вокруг.
— Ты оглох что ли? Эй, ноль…
Молчание.
Я поджал губы — так захотелось задумчиво поскрести свой бородатый подбородок. Ноль молчит и не отзывается на приказ… Хм-м-м…
Непроизвольно мой взгляд скользнул внутрь, чтобы рассмотреть меру. Ух, дерьмо нулячье, я пятый коготь! Как отсыпал-то мне Мориц, какой хороший четвертый перст, на целую ступень духа отвалил! Да и до шестой не так много осталось, половина секции…
— О-хо-хо, — покачнулся я от смеха.
Сразу появилось желание еще добежать до Шмелиного Леса и отвернуть голову той Геллии. Теперь я реально осознал, что для успешного роста мне не со зверями надо воевать, а с высшей мерой Инфериора.
Я вернул взгляд к нулю, и сердце запнулось разок. Так бывает — глаза-то уже заметили неладное, а мозг еще не осознал. Стоп-стоп…
Снова мне пришлось вернуться к внутреннему стержню. Пятая ступень, сверху шестая, я еще не достиг ее. И пустота! Не вижу седьмой!
— Какого хрена?! — я аж дернулся, колодки на ногах неприятно скрежетнули штырями в камне.
Ничего не было за шестой ступенью, словно срезали столб духа огромным лезвием. Кровь гулко отбивала в уши, мешая думать. Что, твою мать, здесь происходит?!
— Ноль, что это за место?! — рявкнул я.
Тот только начал причитать, но не ответил и головы не поднял. Я задергал руками и ногами от злости, огонь всколыхнулся внутри, подпитывая ярость. Снова потекла кровь из ран под шипами, кандалы окрасились кровью.
Так, Марк, успокойся. Включай мозги, хватит уже звериной силой мериться. Огонь тут не поможет, надо загасить…
Представив прохладную стихию воды, я чуть улыбнулся. Так уже лучше. А теперь вспоминай, Марк, почему ноль молчит? А потому что ты зверь пятой ступени.
— Ноль, где я? Отвечай.
— Гос… господин зверь в темнице…
Я стиснул зубы. Если он дальше продолжит, что я сижу на камне, точно вырву кандалы… Еще чуть воды представим, спокойную гладь Слезы Каэля.
— Ноль, я и без тебя это знаю. Какой это город? Отвечай.
— Это Панзерград, господин зверь…
Мои брови подпрыгнули. Панзерград? Это слово…
— Черные Пантеры, что ли? Отвечай.
— Да, господин. Это великий город старшей стаи.
Я устало откинулся затылком на камень, уже чуть более спокойно рассматривая обрезанный стержень духа. Наверх пути нет, и я уже догадывался, что это. Вот как ты видел приоровы кандалы над своей стаей, Рычок…
Так, ладно. Что за хрень тут происходит, и почему я в темнице? Все никак не могу привыкну, что в Инфериоре все мои вопросы остаются без ответа.
— Ноль, дальше будешь отвечать без позволения. Как зовут?
— Я Мордаш, господин зверь.
— Что ты здесь делаешь?
— Посмел открыть рот в присутствии вождя, господин зверь. Сюда кинули, а потом и забыли… Спасибо Небу, что иногда объедки перепадают.
Я покачал головой. О, времена, о, нравы. Став зверем, я уже был далек от этого. Вот только проблем не убавилось.
— Давно меня сюда привели?
— Вы здесь уже второй день, господин. До этого бредили… говорили страшные вещи… Вас посещает господин лекарь, а еще к вам приходит госпожа. А еще…
Я вспомнил. Хильда… Она где-то здесь.
— Что еще?
— Здесь были великие господа! Такие, что бедный Мордаш чуть сознание не потерял.
Я кивнул своим мыслям. Ну, ясно, люди.
— Простите, господин… — начал было спрашивать Мордаш, но осекся.
— Спрашивай, ноль. Я позволяю, — со вздохом сказал я.
— Великие господа… да прости мне Небо мою дерзость… они… ой, да простите вы мою дерзость!
Я стукнулся затылком об камень. Да, ну чтоб тебя! Сраный ноль, а он может не лепетать в страхе, а ясно выражаться?
— Говори уже, — процедил я.
— Господа великие сказали… что вы… — Мордаш затрясся мелкой дрожью, аж зазвенела цепь, — …просвет… просве…
— Просветленный?
— Д-да! Были… Великие господа… говорили между собой. Мордаш не слушал, нет, но Небо само сотрясало воздух!
Я поджал губы. Разговор с нулем хоть немного отвлекал от безысходности, в которой мне посчастливилось оказаться.
— Был, — со вздохом ответил я.
На миг Мордаш поднял глаза. Еще довольно молодой, мужчина лет тридцати, если брать за пример земной возраст. Нет, я его ни разу не видел до этого.
А вот мой ответ породил бурю эмоций у бедного нуля. Он трясся и причитал, то поднимая, то опуская голову.
— Так это правда! Не врал старый Юсто, не врал. Ох, Небо, прости мне грехи мои, да прими мое смирение, да надеюсь на место в твоем новом мире…
Я нахмурил брови. Что-то мне подсказывало, что этот Мордаш немало знает о религии просветленных. Текст молитвы, которую он шептал, был вполне цельным текстом, это не бредни умалишенного.
— Блажен ноль, что смирится пред Небом, а пред зверем головы не склонит! Дана человеку власть повелевать гадами и зверями, стихиями первозданными, — продолжал ноль, будто спешил вспомнить все, пока не забыл, — Нулями же повелевать не дано, ибо в Нулевой день еще не было ничего!
Я округлил глаза. Даже тот просветленный, который умер передо мной в Шмелином Лесу на отвале, столько не говорил. Да тут наверняка священное писание целое!!! Откуда все эти слова?!
— Ты сам просветленный, что ли, ноль?! — удивленно прошептал я.
Но поговорить нам не дали.
— Ой-ой-ой… — запричитал ноль, когда в подземелье послышались звуки.
Сюда кто-то шел. Я непроизвольно кинул земной сканер, но он не проник далеко — резко похолодели колодки, и я стал терять силы, в глазах потемнело. Чары работали вполне исправно.
Лязгнул замок, и внутрь вошел зверь, в руках которого покачивалась увесистая связка. Типичный тюремный охранник — заплывшее жиром тело едва не рвало кожаную одежду. Весь его вид говорил, что он очень любит жирную пищу и пиво, и очень мало ходит.
Зверь второй ступени, почти без силы и даров, окинул хозяйским взглядом камеру и противно улыбнулся.
— Свободен, зверь, — сказали ему в спину, и охранник, замешкавшись, протиснулся обратно в проем.
До боли знакомый голос заставил мое сердце подпрыгнуть. Через миг в комнату вошел совсем другой посетитель. Вошла… У меня защемило сердце, когда я увидел стройную фигуру валькирии. Черные волосы, затянутые в косу, и черные, пронзающие насквозь глаза.
— Спика! — Хильда метнулась ко мне и упала на колени рядом.
Она быстро взяла себя в руки, иначе это была бы не Хильда. Ее пальцы беспокойно прошлись по моему животу, груди, а нахмуренные брови выдавали работу ума.
— Рана зажила, удивительно, — она покачала головой, — Представляешь, тебя насквозь проткнули!
Я жадно рассматривал Волчицу. Даже не ожидал, что так по ней соскучился, хотя между нами и не было раньше все гладко. Сложные отношения хозяйки и раба, но теперь я даже выше ее на ступень — Хильда была четвертым когтем.
— Когда я твоего Фолки нашел, его тоже насквозь…
— Но не сильверитом же. Тем более, у тебя за пазухой яд какой-то был — бутылек раскололся, и клинок смазался в нем.