Надо сказать, что били меня всё же не зря — я всё-таки нашел ещё одно, самое главное отличие.
Звук.
Это было сложно заметить, и, не будь у меня максимального развития в навыке “Внимание” и в его специализации “Слух”, я бы вряд ли заметил то, что практически при каждом новом ударе тональность звука едва различимо отличалась. И это навело меня на одну мысль — я не зря сравнил себя с тренировочным манекеном, ведь, если так подумать, то создаётся ощущение, словно на меня нападают десятки противников одновременно, причём все они сплошь рукопашники. А раз так, то это объясняет и различия в форме атакующих “предметов” — ведь это имитация кулаков, локтей, головы, ног и коленей, в общем всего, чем способны драться мастера безоружного ближнего боя. И если это действительно так, то цель испытания вполне доступна и ясна.
Я потянулся внутрь себя, коснулся хранящихся в Расходном Запасе униаров и вложил 458 500 в специализацию “Рукопашный бой”, развив его до максимального сотого такта. Сделав это, разорвал связь и глубоко вдохнул, наслаждаясь прошедшей по телу мощью.
Распахнув глаза и выдохнув, я ринулся в бой.
Меня били, крушили, ломали, но я, сцепив зубы, терпел и внимательно запоминал каждый удар, тщательно прислушиваясь к его тональности, громкости, резкости, направлению и отмечая точку попадания. А когда от непрекращающихся ни на мгновение избиений силы оставляли меня, я отступал за границу, чтобы отдохнуть, запустить регенерацию и восстановиться.
И это повторялось снова, снова и снова. Стоило телу хоть немного залечить раны и я вновь непоколебимо вставал под несмолкающий град сокрушительных ударов. Меня били, били и били, превращая плоть в кровавое месиво, а кости в настоящее крошево, но я не сдавался и делал очередной шаг через границу. В какой-то момент не осталось страха боли, не осталось никаких чувств и никаких мыслей — всё исчезло, не мешая бешено работающему разуму отмечать, анализировать, запоминать и систематизировать каждый звук атаки.
А потом я остановился.
Замерев у невидимой границы, я смотрел во тьму. Не знаю, сколько времени всё это продолжалось, но это и не важно, ведь в итоге цель была достигнута — я был готов пройти испытание.
И я шагнул вперёд.
Резкий звук прямого удара, делаю полуоборот и встаю боком, пропуская его мимо. Тут же свист рассекаемого воздуха со спины, резко пригибаюсь и он проносится над головой. Делаю очередной шаг вперёд и молниеносно поднимаю правую ногу, едва слуха коснулся стелющийся по земле взмах. Новая атака сверху в голову, затем в живот, тут же в колено, а вот этот прямо в спину — мышцы звенят от напряжения, однако противнику не удалось попасть по мне ни единого раза. Продолжаю движение дальше, безостановочно пригинаясь, отпрыгивая и уворачиваясь от каждого из ударов. Затем тональность слегка изменилась и ритм ускорился, но это было неважно — моментально подстроившись под новую скорость, я продолжал своё неумолимое шествие.
Вдох. Выдох. Шаг — уворот. Вдох — поворот. Выдох — отклониться назад, а затем резкий, длинный шаг вперёд и перенести вес на левую ногу, чтобы уйти от удара в спину.
Это было подобно танцу со смертью, и в нём было своё собственное, неуловимое очарование. Мышцы напряжены, предельная сосредоточенность, внимание используется на все сто процентов и вокруг звучит бесконечная мелодия битвы, которую слышим лишь мы вдвоём. И в какой-то момент я растворяюсь в ней, отдавшись целиком и полностью, без всякого остатка. Но затем…
Затем всё изменилось.
Я сделал скользящий шаг вперёд и резко остановился, широко распахнув от изумления глаза и ещё не до конца веря в произошедшее.
Твою ж Лядь…
Пол вдруг резко исчез и моя нога зависла над пропастью.
Быстро отступив назад и развернувшись, замер в ожидании атаки, но её не последовало. Выждав несколько секунд, вновь повернулся к провалу.
Похоже, мне дали небольшую передышку перед новым испытанием. Что ж, тогда не будем терять время, дарованное для понимания новой задачи.
Опустившись на корточки, задумчиво провёл пальцами по гладкому срезу обрыва, а затем стал двигаться вдоль него вправо и остановился только когда достиг его внутреннего угла.
Десять метров…
Я поднялся на ноги.
Теперь обрыв тянется по левую сторону… А что будет, если продолжить идти прямо? Сделав пять шагов, остановился перед новой пропастью.
Интересно… Остаётся только дорога налево шириной в пять метров, с обеих сторон огороженная бездной. И куда же, в таком случае, она ведёт? Неспешно двигаюсь по предложенному пути и через двенадцать шагов вновь упираюсь в провал.
Стараясь не обращая внимания на всенарастающее беспокойство в связи с окончанием отпущенного срока, отступаю от края бездны и погружаюсь в размышления.
Ситуация только что резко усложнилась — теперь на каждом шагу может подстерегать обрыв, а вместе с ним неожиданные сюрпризы в виде внезапных поворотов дороги. Само по себе это не являлось бы проблемой, если бы я шел медленно и осторожно, вот только не в стиле Хайзена даровать своим ученикам такую блажь, как неспешная и безопасная прогулка. Не-ет, уверен, что едва истечёт стремительно несущееся время на подготовку, как невидимые нападающие вернутся и атакуют с удвоенной яростью. И почему-то абсолютно не сомневаюсь, что если им удастся скинуть меня в бездну, то это будет означать неминуемую и донельзя мучительную смерть.
Я нахмурился.
И как же быть? Я не смогу поддерживать ритм и подстраиваться под нарастающую скорость атак, если не научусь определять местоположение обрывов. Но как это сделать?
Я шумно вздохнул и неожиданно замер. Брови слегка дрогнули.
Хм. А ведь это может сработать…
Подняв ногу, с силой топнул о землю, при этом внимательно прислушиваясь к стремительно разлетающейся и быстро угасающей звуковой волне, которая едва различимо изменила тональность при встрече с обрывом.
Мои губы растянулись в улыбке.
Эхолокация! Ну конечно же, иначе просто и быть не может в абсолютном мире тьмы, где властвует лишь звук! Да, отзвук шагов невероятно слаб и звуковая волна довольно коротка, но при должной сноровке и предельной внимательности этого вполне хватит для отслеживания границ бездны.
Время вышло.
Невидимые нападающие вернулись внезапно, и первый же их удар в затылок мог с лёгкостью раскроить мне череп, но я лишь наклонил голову вправо и смерть пронеслась мимо. На этот раз.
Мгновенно срываюсь с места и бегу вдоль провала, на ходу уворачиваясь от новых атак и отныне на пределе возможностей прислушиваясь не только к звукам ударов, но и к стелющейся по полу звуковой волне, сопровождающей каждый мой шаг.
Дорога резко уходит влево, перепрыгиваю через незримую ногу пытавшегося сбить меня наземь врага, приземляюсь, подныриваю под очредной направленный в голову удар и мчусь дальше, отмечая про себя, что тропа сузилась с пяти метров до трёх, а со следующим поворотом, если не врёт эхолокация, станет и вовсе двухметровой. Но это ничего, это терпимо…
Поворот, бросок вперёд, остановиться, шаг назад, кувырок в сторону, заканчивающийся у самого края бездны, подняться на деревенеющие, напряженные ноги и бежать направо, уже по едва ли полуметровой тропке…
Увернувшись от очередного удара, стискиваю зубы и с рыком смахиваю заливающий глаза пот, при этом изо всех сил стараясь отрешиться от мешающих сосредоточиться эмоций.
ЛЯДЬ!!!
Неверно истолковав странно искривившуюся звуковую волну, я лишь чудом удержался на самом краешке острого угла, балансируя на нём одной ногой и пытаясь восстановить равновесие. Но сзади уже летел прямой удар в спину, готовый скинуть меня в вечно голодную глотку забвения, и если бы я не отклонился назад, перенеся весь свой вес на поясницу, и не осуществил перекат спиной вперёд, то Хайзен наверняка пополнил бы свой список погибших учеников.
Загоняю нахлынувший было страх обратно в глубины разума, подстраиваюсь под ускорившийся ритм атак и продолжаю гонку со смертью по теперь уже зигзагообразной дорожке, которая то сужалась, то неожиданно расширялась. Но затем всё стало ещё хуже.
Лабиринт. Этому синекожему извращенцу Хайзену показалось мало бесконечных атак в абсолютной тьме на тончайших тропинках посреди ужасающей бездны, так теперь он ещё и превратил всё в грёбаный сверхзапутанный лабиринт! Браво, Мастер! Браво!!!
Уткнувшись в очередной тупик, я облизнул пересохшие губы и перекинул немного восстановившуюся пустарную энергию на усиление разума и снятие физического перенапряжения, чтобы горящие мышцы окончательно не свело в страшнейших судорогах. После, привычно увернувшись от молниеносного удара, побежал назад, чтобы проверить неисследованный поворот.
Не знаю, как бы я ориентировался во всей этой мешанине дорог и бесконечных тупиков, если бы не хорошо развитый показатель “Разума”, усиленный пустарами, и навык “Картограф” со специализацией “Картография” — без всего этого мне ни за что не удалось бы создать ментальную карту пройденного маршрута и найти нужный путь.
Но когда я выбежал на прямоугольную платформу, то мне пришлось остановиться. Снова тупик? Тут же мысленно сверившись с картой и проложив новый маршрут, развернулся и собрался было мчаться дальше, но, сделав буквально несколько шагов, резко замер. Когда же до меня дошло осознание того, что атаки прекратились, я, тяжело дыша, шумно сглотнул.
А вот это плохо. Очень плохо. Ведь если нападений больше нет, то это значит…
Медленно развернувшись, я вышел на середину прямоугольника и устремил напряженный взгляд во тьму.
Это значит, что теперь путь к выходу лежит только через бездну.
Я несколько секунд постоял в размышлениях, а затем изо всех сил ударил ногой по полу, в крошево разломав каменную поверхность и внимательно прислушиваясь к разлетевшейся звуковой волне.
Хм. Пусто. А если покричать?
Тьма сожрала мой крик, не дав хоть сколько-нибудь значимого эха.
Похоже, естественного распространения звука отныне недостаточно для полноценного использования эхолокации. Если, конечно, дальнейший путь не подразумевает прыжок прямо в бездну. Хотя это вряд ли — вся моя интуиция до сих пор буквально вопит о том, что упасть вниз, значит умереть. Потому надо понять, что делать дальше, и желательно побыстрее — время на обдумывание нового витка испытания неуклонно испаряется.
Думай, Саргон, думай. Как перебраться через разверзшуюся бездну? Скорее всего, перепрыгнуть. Но как это сделать, если не знаешь, где начинается край следующей платформы? Если она существует, конечно… Но, допустим, существует, что тогда? Бросить камень?
Наклонившись, поднял каменный обломок, задумчиво взвесил его на ладони и с сомнением покачал головой.
Спорный метод — если впереди ждут разнокалиберные, хаотично разбросанные платформы, то придётся тратить неимоверную кучу времени на броски целых горстей мелких камушков, чтобы вычислить нужное направление, узнать расстояние и определить размер объекта. Под постоянными атаками совершить подобное практически невозможно. Но, конечно, если не будет иного выхода, придётся воспользоваться этим вариантом. Хотя это форменное самоубийство, ведь если для передвижения от платформы к платформе придётся цепляться за свисающие с потолка конструкции, то я никоим образом не смогу их обнаружить.
Поднявшись и швырнув камень во тьму, лениво прислушался к далёкому удару о какую-то поверхность, а затем короткому свисту вниз, сопроводившему его полёт в пропасть. Однако это навело меня на одну любопытную мысль.
Хм. А что если усилить звуковую волну за счёт пустарной энергии? Я ведь уже научился перенаправлять её потоки на ускорение работы разума и физическую регенерацию, так что мешает использовать эту же технику для эхолокации? Особенно если учесть, что мне известны заклинания арканы Воздуха “Тайный говор”, понижающей какой-либо звук, и “Эхо власти”, повышающий его. Взяв всё это за основу, можно попытаться добиться необходимого эффекта.
Не медля ни мгновения приступил к экспериментам, однако очень быстро выяснилось, что легче сказать, чем сделать: раз за разом обрушивая ступню на пол, сконцентрированная пустарная энергия то бесследно рассеивалась, то нивкакую не желала покидать охваченную сверкающими разрядами конечность. Но, как говорят, если долго мучиться, что-нибудь получиться. В моём случае развитое ранее умение чувствовать собственное тело и управлять его внутренними процессами вкупе с перенаправлением потоков магической силы как-то сами собой привели к тому, что я запустил привычную надстройку наподобие активатора заклинания, как это обычно происходило после применения руниров, только вместо предметного проводника в виде дриара использовал собственное тело.
Поток пустарной энергии прошел через вены ледяной волной и при ударе ногой об пол подобно бешеному цунами хлынул во все стороны, в десятки раз усиливая звуковую волну, хлестанувшую меня по барабанным перепонкам так, что я с криком отшатнулся и зажал уши руками. Из носа хлынула кровь, голова звенела дрожащим хрусталём, а от безумного головокружения тело куда-то повело. Сделав несколько бессознательных шагов, вернул себе самообладание и рухнул на колени, борясь с подступившим к горлу комом.
Вот тебе и на…
Я отнял покрытые горячей кровью ладони от ушей.
Похоже, разорвал барабанные перепонки… Отрегенерировать, конечно, не проблема, прямо сейчас перенаправлю на них восстанавливающие потоки организма, однако появившуюся проблему это не решит — чтобы использовать усиленную пустарами эхолокацию и не умереть от её воздействия, придётся научиться ещё и как-то защищаться от неё. Но как, я ведь нахожусь в самом эпицентре взрыва? Разве что…
Я в задумчивости провёл большим пальцем по остальным четырём, заляпанным кровью.
Эпицентр взрыва… Глаз Бури, Око Шторма…
Я поднялся на ноги.
Место в самом сердце разрушительной стихии, в котором царит благодатная тишина, в то время как вокруг всё погибает в безудержном хаосе. Место абсолютной безопасности. Если мне удастся немного исказить звуковую волну, чтобы она начинала усиление хотя бы в сантиметре от моего местоположения, то я смогу избавиться от негативных эффектов… Но в этом случае надо как-то побороть установленное Хайзеном ограничение на использование заклинаний… которое почему-то не сработало, когда мне удалось запустить усиленную звуковую волну! Думаю, ответ на эту загадку кроется в том факте, что я могу перенаправлять потоки пустарной энергии для собственного усиления — просто это наверняка связано с Духом, Телом и Разумом, а значит, Я, как точка единения этих трёх начал, способен к манипуляции магической силой на полную катушку, но только в том случае, если она будет неразрывно связана лично со мной. Стандартные же заклинания это всё-таки шаблоны, изначально пустые сосуды, наполняемые силой и продолжающие заложенный алгоритм действий вне создавшего их мага.
Щедро подпитываемый пустарной энергией мой мозг работал с невероятной скоростью, анализируя появившуюся информацию и прорабатывая десятки различных вариантов в поиске решения.
Если эта теория верна, то для того, чтобы задуманное удалось, мне необходимо создать нечто новое, то, что будет неразрывно связано с моим духом на весь срок существования звуковой волны. И я даже знаю, как именно это сделать — ведь если покрыть кожу всего тела защитной плёнкой из пустарной энергии, используя при этом видоизменённую технологию заклинаний “Волшебный доспех” и “Пустарный щит”, то можно создать сверхчувствительную резонирующую поверхность, связанную со звуковой волной, которая поможет со стопроцентной точностью моментально получать и передавать информацию о местоположении и форме окружающих объектов даже при абсолютной глухоте. Это может сработать!
Воодушевлённый открывшимся решением, принялся за создание алгоритма нового магического плетения, при этом невольно думая о том, что не будь у меня развитых граней арканы “Соматический компонент”, “Вербальный компонент”, “Предметный компонент” и “Проводник пустарной энергии” то совершить задуманное было бы практически невозможно, не говоря уже о том, что без граней “Увеличение Пустарного Запаса” и “Пустарное восстановление” мне бы банально не хватило пустаров на постоянное использование улучшенных сверхчеловеческих способностей силпата.