— Спасибо, господин Хайзен, было очень вкусно. — Выпрямившись, не удержался и всё же насмешливо отметил: — Прямо последний ужин.
— Ужин? — Жаброид нахмурился. — Сейчас утро, значит, это завтрак. А будет ли он последним зависит только от тебя.
Мне стоило больших трудов не состроить скептическое выражение лица.
Жаброиды…
— Всё верно. Прошу простить меня за эту сумбурность. — Положив ладони на столешницу, я провёл по ней пальцами в разные стороны. — И что теперь?
Помолчав несколько мгновений, он поставил кружку, поднялся и повёл раскрытой ладонью.
— Встань в центр комнаты, пожалуйста.
С лёгкой натугой покинув своё место, я выполнил требуемое и недвижимо замер посреди гостиной. Хайзен, сложив за спиной руки, подошел ко мне и встал напротив. Несколько ударов сердца мы смотрели друг другу в глаза, а затем он перевёл задумчивый взгляд на окно.
— Легко не будет, Саргон, — наконец негромко произнёс старый жаброид. — Из всех моих учеников ещё никому не удалось освоить технику контроля, которой я обладаю. Несмотря на все свои силы, подготовку и уверенность, никто из них не выжил. А потому я спрашиваю тебя ещё раз — Хайзен вновь посмотрел на меня, — ты готов пройти моё обучение, итогом которого может стать твоя смерть? Прошу, не спеши, подумай как следует. Я пойму, если ты откажешься.
На моём лице появилась слабая улыбка.
Учитывая то, сколько выпавших на мою долю испытаний я уже преодолел, не думаю, что дальше будет хоть немного проще. А это значит, что не став сильнее, рано или поздно я проиграю, встретив на пути могущества того, кто не побоялся идти вперёд несмотря ни на что. Поэтому, мой выбор очевиден…
Более не медля, я решительно ответил:
— Я готов рискнуть.
Хайзен закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Что ж, тогда приступим.
Тело жаброида на мгновение буквально расплылось в воздухе, а в следующий миг его раскрытая ладонь в молниеносном ударе врезалась мне в грудь, играючи переломав рёбра и пронзив их осколками сердце и лёгкие. Выпучив глаза и распахнув рот, я схватился за грудь, не в силах сделать ни единого вздоха. Сердце бешено стучало под пальцами, перед глазами всё помутнело и окрасилось алым, меня повело в сторону и я завалился на стол, опрокидывая на пол наполовину полные тарелки, кружки и бутылки. Я не сразу понял, что растекающаяся по столешнице красная жидкость это не вино, а кровь, что хлещет из моего рта.
Лядь… Я же умру!.. Я сейчас умру…
Собрав в кучу распадающийся прямо на глазах разум, я заставил себя сосредоточиться и призвать схроновую сумку, а потом плохо слушающимися пальцами достать одно из последних зелий восстановления здоровья.
Но когда я сбил пробку и уже подносил склянку со спасительной жидкостью ко рту, Хайзен вдруг крепко схватил мою дрожащую руку и отвёл её в сторону, не дав сделать ни единого глотка. Потеряв контроль над ногами я тут же рухнул на колени, при этом не отрывая взгляда от желанного бутылька, что был столь близок, но при этом так неумолимо далёк.
В ярости оскалившись, я попытался вонзить дриарилловые когти в брюхо жаброиду, но тот лишь играючи отмахнулся.
И в этот самый момент зелье исцеления выскользнуло из моих ослабевших пальцев и разбилось вдребезги, расплескав по полу живительное снадобье.
Оторвав взгляд от тускло блестящих осколков, я из последних сил поднял глаза на возвышающегося Хайзена, равнодушно смотрящего на меня сверху вниз. И в это мгновение он поднял правую ладонь, объятую ярко-синим сиянием.
Вместе с последним ударом моего пронзенного осколками сердца Хайзен нанёс стремительный удар и всё заволокло ослепительной вспышкой синего света, а затем…
Затем я почувствовал, что падаю вниз.
Открыв глаза, я пораженно смотрел на постепенно удаляющуюся фигуру Хайзена, неподвижно стоящего посреди гостиной рядом с моим павшим перед ним на колени телом.
Я же падал в самые глубины бездны, и непроглядная тьма хлынула со всех сторон, дабы принять в свои объятья новое дитя, которое отныне станет её частью.
И когда последний луч света канул во мраке, до меня донёсся голос старого жаброида:
— Удачи, Саргон…
Глава 4
Я открыл глаза и ничего не изменилось.
Вокруг властвовала Тьма, и ей не было конца, ибо Она была всем, и всё было Ей.
Моё дыхание участилось, сердце бешено забилось о грудную клетку, и его всенарастающий, оглушающий стук громогласно пульсировал в перепонках.
Паника. Плохой советчик в сложившейся ситуации.
Я зажмурился, стиснул кулаки и стал глубоко дышать, втягивая воздух через нос и выдыхая через рот. Я не спешил, медленно, но верно возвращая контроль над разбушевавшимися эмоциями.
Спешить было некуда. Особенно если ты мёртв.
Я открыл глаза и хладнокровным взглядом уставился в непроглядную пустоту, раскинувшую передо мной своё чрево.
Мёртв? А так ли это в действительности?
Разжав кулаки, я осторожно прижал ладони к полу, на котором лежал на спине, и задумчиво развёл руки в стороны.
Абсолютно гладкая поверхность, не холодная и не тёплая, без шершавостей, стыков или каких-либо иных изъянов. Она была идеальной. Такой же, как и раскинувшаяся вокруг тьма, в которой не раздавалось ни единого звука, кроме моего тихого дыхания. И чем дольше я вглядывался в неё, тем яснее осознавал — я находился где угодно, но только не в мире мёртвых.
Только не в Гладархоне.
Но если не там, то где?
Медленно сев, осмотрелся по сторонам.
Ничего. Всюду, куда ни глянь, одна лишь темнота, словно нахожусь в совершенно тёмной комнате или и вовсе не открываю глаз.
Касаюсь пальцами век и убеждаюсь в том, что обладаю вполне физическим человеческим телом, после ощупываю лицо, которое по ощущениям принадлежит настоящему мне, провожу по ушам и останавливаюсь.
А вот и первая нестыковка — уши обычные, гуатовские, тогда как ещё совсем недавно они были подвержены трансформации, заострились и стали вытягиваться. Клыков, собственно, тоже нет.
И тут я внезапно почувствовал кое-что ещё.
Волколак.
Я недвижимо замер, напряженно прислушиваясь к себе.
Его не было. Не знаю, как такое возможно, но он словно исчез, испарился, будто его никогда и не было.
И не только его.
При тщательном осмотре обнаружилась также пропажа дриарилловой руки — теперь она была обычной, что, надо сказать, весьма непривычно — не подумал бы, что уже настолько сильно привык к стальной конечности. В остальном же ничего не изменилось — поднявшись на ноги, убедился, что рост и вес остались теми же, тело слушается хорошо, мышцы в тонусе, слабости никакой нет, также, как и малейших повреждений, что довольно странно, особенно если вспомнить тот факт, что перед попаданием сюда мне сломали рёбра, которые осколками пронзили сердце.
Я невольно усмехнулся.
Неудивительно, что у Хайзена не выжил ни один ученик — ведь зачем тренировать силу, ловкость, внимание, контроль, когда можно просто убить обучающегося одним внезапным ударом? Нет жизни — нет проблем! Наверное, он живёт согласно девизу: “Истинный силпат — это мёртвый силпат”! Шарит старикан, ничего не скажешь! Надо будет ему сказать, что учитель он так себе. Если, конечно, выберусь отсюда.
Я хмуро покрутился на месте.
А, видимо, именно это и является целью этого необычного во всех отношениях испытания — выбраться из непонятно откуда дабы попасть в непонятно куда. Вопрос лишь в том, куда идти и сколько у меня на это есть времени? Вечность?
Склонив голову набок, настороженно прислушался к себе.
Вряд ли. Вполне возможно, что я буду жив ровно до тех пор, пока живо моё физическое тело. А в нашу с ним последнюю встречу оно явно здоровьем не блистало. Так что пока не известно большего, будем исходить из того, что счёт идёт на часы. Если, конечно, течение времени “здесь” и “там” совпадают.
Я глубоко вздохнул.
Ладно, что мы имеем? Из одежды на мне лишь свободные, не стесняющие движений штаны со шнурком вместо пояса, ноги босы, но так как гладкий пол не имеет какой-либо определённой температуры, это не доставляет неудобств. Зрения нет, значит, я либо ослеп, либо нахожусь в абсолютно тёмном пространстве, где нет более никаких звуков, кроме моих. А что с эхом?
На всякий случай приготовившись к нападению, набрал полную грудь воздуха и крикнул во всю мощь лёгких. Внимательно прислушиваясь к быстро удалившемуся и затихнувшему звуку собственного голоса, покричал ещё несколько раз в разные стороны с разной интенсивностью и интервалами, после чего поморщился от неудовольствия.
Нда. Не густо. Эха, как такового, нет, хотя звук свободно распространяется в пространстве без какого-либо искажения. Выходит, это не пещера и не что-то с формой колодца. Тогда что, чистое поле? В таком случае куда идти? Совершенно никаких подсказок… Дааа, от факела я бы не отказался.
Я тут же с силой ударил себя по лбу.
Дебил! Какой, к Ляди, факел, когда есть магия?!
Потянувшись к пустарному потоку энергии, не сдержал улыбки — вот он, красавец! Ощущается чётко и ясно! Одним велением мысли составил и активировал магическое плетение, при этом прикрыв глаза в ожидании яркой вспышки, и…
И ничего.
Нахмурившись, попытался ещё раз, но безуспешно. Затем пробормотал вслух всё заклинание, сопровождая каждый звук необходимым жестом, и в конце громко выкрикнул словесный активатор:
— Сатвир!
Однако результат ни на йоту не изменился. После поэкспериментировал с другими заклинаниями, но всё также безуспешно. Даже попробовал провести трансформацию в страгена, но стоит ли говорить о том, что и здесь меня постигла неудача.
Тааак, а вот это уже интере-е-есно. Выходит, доступ к пустарной энергии имеется, однако использовать её я не могу. Превращения тоже заблокированы. Любопытно… Что ж, в таком случае, не остаётся ничего другого, кроме как просто пойти прямо и узнать, что будет.
Не отрывая ступню от пола, осторожно вытянул её, проскользив вперёд и убедившись, что меня не ждёт внезапный обрыв, и лишь затем переместился на новое место. И вот так, медленно скользя, прошел шагов сто, однако ничего не поменялось: никаких препятствий, изменений в структуре идеального пола, и никаких новых звуков, кроме собственных шагов. Тогда я развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел обратно в таком же темпе, миновал точку начала своего движения и отшагал ещё сто шагов — с тем же успехом. Затем я ещё несколько раз возвращался в точку своего появления здесь и двигался в разные стороны, однако результат был неизменен. Даже подпрыгивал каждый шаг высоко вверх, вытянув руки и пытаясь нащупать какую-нибудь висящую плиту, выступ, шест или вообще хоть что-нибудь, но безуспешно. И перепробовав всё, что можно было, решил — раз нет разницы, куда идти, то пока что можно выбрать любое направление и двигаться строго прямо. К чему-то да это приведёт. Надеюсь…
И я начал продвижение вперёд, внимательно прислушиваясь к тишине и всё также тщательно выверяя каждый шаг. Темп таким образом был не очень-то и быстрый, зато это позволяло избежать неожиданных сюрпризов, которые мог заготовить жаброид.
И я шёл. Шёл, шёл и шёл. И чем дольше длился мой путь, тем явственнее проявлялся минус избранной тактики — увы, но как бы натренированы не были мышцы ног, от столь продолжительного напряжения их начало сводить. И если поначалу я останавливался, делал передышку и разминался, то потом, спустя десятки тысяч шагов, крадущийся стиль лыжника было решено сменить на более практичный: расслабив тело и выпрямившись, я перешёл на обычную неспешную ходьбу, при этом всё также не отрывая ступни от пола. Это помогло сохранить ресурсы организма, снизить время наступления усталости и увеличить скорость передвижения, при этом сохраняя бдительность на прежнем уровне.
Но затем…
Затем всё изменилось.
Не знаю, когда именно это случилось, но в какой-то момент я просто поймал себя на том, что просто ни о чём не думаю. Ссутулившись и опустив голову, я лишь бесцельно брёл вперёд, практически не прислушиваясь к монотонному звуку собственных шагов и тихому дыханию.
Бесцельно… Но должен же мой путь куда-то привести, верно? Не может же он быть бесконечным и бессмысленным… Или может?
Я остановился.
Не знаю, сколько времени прошло с момента моего появления здесь, не знаю, сколько времени я уже безостановочно иду вперёд в абсолютной пустоте, давящей своей незыблемой тишиной. Мне хотелось пить, мне хотелось есть, я выбился из сил и дико устал. Сейчас бы поспать…
Тяжело вздохнув, я осторожно сел на пол, кривясь от боли в одеревенелых мышцах, а затем и вовсе растянулся на полу.
И что теперь? Провалиться в сон? А потом? Проснуться и вновь идти вперёд? Надо подумать.
Подумать…
Поду…
…
..
.
Я открыл глаза и ничего не изменилось.
Всюду всё также безраздельно правила тьма, и я был её частью.
Во рту пересохло, тело затекло, шеей было больно двигать, чувствовалась ужасающая слабость, а в припавшем к позвоночнику желудке зияла такая же пустота, что и вокруг.
Если так будет продолжать и дальше, то моя история скоро подойдёт к концу…
Невероятным трудом заставив себя шевелиться, перевернулся на живот и через силу сделал пяток отжиманий. Отдышавшись, приподнялся и сел на полу, положив руку на сгиб колена и склонив голову.
Нужно что-то делать. Нужно понять, где я, что происходит и как выбраться отсюда.
Думай, Саргон, думай! У тебя ведь столько интеллекта! Зря качал его, что ли?!
Я распахнул глаза.
Качал… А что, если…
Потянувшись мыслью вглубь себя, я аж вздрогнул от того, насколько внезапно перед внутренним взором распахнулась система Древних.
Губы невольно растянулись в улыбке.
Совершенно забыл, что имею к ней доступ и без дриара! Что ж, посмотрим…
Хм. Изучение записей последних событий ситуацию не прояснили: да, Хайзен нанёс удар, да, критическое повреждение, повлекшее бешеное сокращение единиц жизни, но на этом и всё. Никаких оповещений о скоропостижной смерти, да и вообще никаких оповещений, кроме того, что я поступил на обучение к жаброиду, наградой после которого будет становление истинным силпатом, но вот информации о том, что же именно мне следует сделать, не было. Бред какой-то…
Я помассировал глаза.
Так, ладно, у меня в любом случае есть доступ к 1 402 851 униару, скопившемуся в расходном запасе, а следовательно, можно их распределить по способностям, которые могли бы помочь в сложившейся ситуации.
Тщательно поковырявшись в списках, досадливо поморщился. Почти всё необходимое уже было развито, в том числе и специализации “Внимания”: слух, зрение, осязание и обоняние. Даже мистическое “Шестое чувство” и то на максимальном сотом такте! Хотя вот “Вкус” на первом, так что стоит на всякий случай поднять его немного, скажем, до 25 такта — итого минус 32400 униаров. Что ещё может пригодиться? Ну, думаю, “Выживание в подземелье” и “Выживание в пустыне” — Лядь знает, что это за место, так что лишним не будет — поднимаю каждую специализацию с первого до двадцать пятого такта за те же 32400, итого уходит в общем ещё 64800.
И тут сознание зацепилось за грань “Хладнокровие” и я задумчиво нахмурился.
А что, чистый разум и мысли в условиях медленно истощающихся ресурсов организма точно не помешает, так что прокачаю его на десять тактов, с 10 по 20, хоть и придётся потратить на это 155 000 униаров.
И на этом, пожалуй, пока остановлюсь. А вот с атрибутами стоит немного поработать.
Ещё с прошлых подъёмов ступеней у меня числится 1230 Очков Атрибутов, не считая тех, которые я получу за нынешнее развитие, но это не особо важно — тратить всё сейчас не стоит, достаточно будет лишь немного вложиться в “Разум”, ибо мозговой штурм логичней всего будет устраивать с повышенным интеллектом. Поэтому в него отправляется 300 очков, чтобы догнать значение до 1500 единиц — думаю, пока этого хватит.