— Однако весьма неспортивно было выбирать дисциплиной для сражения стихийную магия, ведь Элоиза Ранвей в ней весьма преуспела. Так же нечестно заставлять наших аспирантов биться ментально, ведь, тут нашему Генри нет равных.
Выдержал паузу. Студенты всё ещё ждали от меня чего-то необычного.
— Что же мы решили с госпожой Флюгз? — спросил сам себя.
Нетерпение зашкаливало, а я все тянул.
— Как часто вы любите возмущаться на парах, что тот или иной предмет вам не понадобится в жизни. Артефакторика, прорицание, травология…
— Травология рулит, — прокричала Джинджер Риандер, вскинув руки вверх, но её поддержала невнятным хлопком лишь Хлоя.
— Элоиза и Генри тоже были уверены, что призыв им никогда не пригодится, и вот настал этот момент. Сегодня они будут отстаивать свою честь при помощи той дисциплины, которую в студенческие годы они так и не смогли освоить.
Разочарованный ропот. Я другого и не ждал. Смотреть за отчаянными потугами двух магов призвать хоть что-то не особо весело. Но этой парочке будет полезно стать чуть скромнее.
— Арбитром нашей дуэли выступит магистр кафедры призыва Мантинора Блекстрем. Она оценит сущности дуэлянтов по трем стандартным параметрам: сила, ловкость, красота.
— Ну хотя бы сущности устроят мордобой? – спросил кто-то из толпы.
— Я думал, госпожа Блекстрем научила вас уважать призванных существ и не использовать их во вред. Мы изучаем, налаживаем контакт и заботимся, — напомнил адептам. — Приступим!
Вернулся к Алоизе, которая пыталась безуспешно пыталась настроиться на испытание.
— Готова?
— Если я ничего не призову, это провал? – тихо спросила моя новенькая.
— Нет, — успокоил девушку. – Ты просто опозоришься на глазах своих будущих студентов.
— Хах. Тогда не страшно. За эти дни я уже успела знатно опозориться.
— В левой или правой? – вытянул перед ней руки с зажатыми кулаками.
— Тут? – она осторожно коснулась левой руки указательным пальцем и тут же покраснела и отдёрнулась.
— Не угадала, — хрипло прошептал, показывая ей пустую ладонь. Долго не убирал руку, словно ждал, что она ещё раз до меня дотронется.
Но она скромно спрятала свои крылья-рукава за спину.
— Не везёт мне.
— Значит, повезет в чём-то другом, — выдохнул я, и только сама тьма знает, что я имел под этим в виду.
Когда я вот так перекидывался с Алоизой этими короткими дежурными фразами, мне казалось, что весь мир покрывается густой патокой. Тягуче и сладко.
Белс громко кашлянула, и мне пришлось стряхнуть с себя приятное наваждение, потому что нас все ждали.
— Генри, ты первый! — Я кинул своему помощнику усиливающий артефакт, припрятанный в правой руке.
Парень ловко поймал его, вышел в центр двора и очертил себя светящимся кругом. Во время призыва заклинатель не отгораживает себя от сущности защитным барьером. Он с ней один на один. Защита нужна для другого: чтобы дух не сбежал и не атаковал не подготовленных людей.
Генри нервничал, его руки дрожали, а на лбу выступила испарина, но его усилия дали результат. Земля под ногами юноши разверзлась и две корявые лапы, усеянные металлической стружкой и картофельными очистками ухватились за края ямы и подтянули вверх бесформенную кучу мусора.
Через мгновение самое счастливое, уродливое и вонючее существо вцепилось Генри в ногу и завиляло хвостом из облезлых метёлок для пыли. Мой секретарь страдальчески закатил глаза и похлопал призванное нечто по голове, больше напоминающей огромный клубок ниток. Глаза, лапы, уши — все было собрано из старых отходов, словно кто-то однажды смастерил этого нелепого голема и выбросил. Вот только существо не захотело погибать и стало духом.
— Превосходный экземпляр, аспирант Мокбрайт, — на полном серьёзе заключила Блекстрем, зажимая нос.
Присутствующие, включая Генри её энтузиазма не разделяли, а сам дух, прятался за спиной призывателя.
— Только красотой он явно не отличается, — прогундосил кто-то из студентов, а остальные рассмеялись.
Странное дело, но мой помощник отправил в толпу гневный взгляд. Как бы ему ни было стыдно за это фиаско, но своё существо он в обиду не давать не собирался.
— Заменим параметр красоты верностью, редко встретишь такое глубокое чувство к призывателю. Чудесно, Генри. Балуйте встречами почаще, он очень тоскует, — хвалила Мантинора.
— Тогда Мокбрайт разорится на стиральном порошке и шампуне.
Хохот уже не смущал моего секретаря. Он стоял в круге и поглаживал за ухом своего голема.
— Госпожа Ранвей, ваш черёд удивить нас, — Мантинора пригласила Алоизу последовать примеру Генри.
Теперь уже Алоиза вышла вперёд. Мокбрайт перебросил ей в руки артефакт, и девушка с тяжёлым вздохом обозначила круг на земле. Она нервничала не меньше своего соперника, а её волнение странным образом передавалось мне, и дело было вовсе не в парных обруче и браслете. Что-то другое заставляло мои руки дрожать, а сердце неистово колотиться, словно перед последним в жизни мгновением, а затем тьма в очередной раз откликнулась на зов новенькой и покинула моё тело.
Алоиза
У Генри вышло более чем сносно. Его дух хоть и смердит на весь Нуридж, но кажется очень даже милым. Это явно будет лучше той чёрной кляксы, что я вызвала в студенческие годы. Неуверена, что сегодня даже прошлый фокус смогу повторить вновь. Зато вся эта глупая дуэль быстро кончится, и я пойду готовиться к завтрашним парам. На Мокбрайта я уже не злюсь, единственное, что меня тревожит это мой собственный бесконтрольный язык. К счастью, помощник капитана Дайхарда умело контролировал не только своё призванное существо, но и меня, не позволяя ляпнуть лишнего в нашей с ректором беседе.
Вздохнула. Ненавижу проигрывать. Споры, результаты контрольных, грамоты, средние баллы. Победы всегда были важны мне, чтобы доказать что я могу что-то сама без помощи своего могущественного отца.
Сегодня просто не мой день. Надо принять это. Очертила защитный круг.
В прошлый раз призыв быстро прекратили. Папенька долго ругался с преподавателями, и мне пришлось спешно сменить специальность. Видимо, его тоже оскорбил мой провал. Но сегодня родителя нет рядом. Чего же я так боюсь?
Потянула пространство за края, словно неумело зашитую прореху, нити затрещали и натянулись, пока не лопнули и не явили небольшой разлом. Пока все шло хорошо. Ну же, клякса, выходи.
Ждать она себя не заставила, растеклась у моих ног черной вязкой жижей. Все как в прошлый раз, только никто не останавливает меня. Присутствующие напряженно замерли, когда существо схватило мои лодыжки. Мне бы тоже стоило испугаться, если бы я уже не была знакома с этой кляксой и её крепкими объятиями.
— Знаешь, это не спортивно по отношению к Генри, — строго погрозила четырем хитрым глазам, которые так привычно таращились на меня.
Тьма так не считала, ползла выше по моей новой робе, продолжая меня тискать. Ужас на лицах студентов и преподавателей становился все отчетливее. Боялись все, кроме меня и Гидеона. Мне было даже весело, а вот капитана снедало чувства стыда, за свою любвеобильную компаньонку, которая уже полностью сформировалась из чёрной жижи в четырёхглазого кота с огромным пушистым хвостом.
— Какой любопытный экземпляр, — госпожа Блекстрём поправила очки на переносице и подошла ближе к защитному кругу. — Элоиза, почему у вас такие низкие баллы по призыву. Это существо тянет на очень высокую оценку.
— Помню смутно, но, кажется, экзаменаторов сильно напугало то, что они увидели. Испытание прервали досрочно.
— И что же это у нас такое? — Мантинора нахмурилась.
Я нашла взглядом Гидеона. Он быстро приложил палец к губам и покачал головой.
— Это тучка. Особый вид грозовой тучи, — врала почтенной призывательница, которая с легкостью смогла бы определить природу духа, подойди она чуть ближе.
— О да, — подал голос ректор Дайхард. — Мы же все наслышаны, как госпожа Ранвей попала в Нуридж. Натравила на своего жениха нечто подобное.
Для убедительности я пощекотала тьму несильным электрическими разрядами, словно это она испускала их.
— Я бы хотела изучи…
— Ставьте баллы, госпожа Блекстрём, — перебил её Гидеон и встал между мной и женщиной. — Элоизе, ещё нужно отчитаться за годовые учебные планы.
— Но мы только начали, — разочарованно выдохнула Мантинора.
— Красота, сила, ловкость. Оценивайте, Мантинора, — настаивал Дайхард, все ещё закрывая меня от призывательницы.
— Хорошо, адепты Ранвей и Мокбрайт. Простой тест на силу. Смогут ли ваши существа поднять вас.
Тьма капитана Дайхарда, не дожидаясь моей команды, оторвала меня от земли, а вот голем Генри, как ни старался не мог справиться с этой задачей, он безуспешно дергал ногу своего призывателя и выглядел крайне расстроенным.
Ловкость он тоже провалил, когда Мантинора попросила наших существом пройтись по кругу. Тьма красовалась перед зрителями, бегала вприпрыжку, крутанула сальто и приземлилась на все свои шесть лап. Существу моего соперника все давалось с трудом, но оно старалось изо всех сил, кряхтело, но делало, что не могло не вызвать криков поддержки наблюдателей. Никто в Нуридже больше не смеялся над нескладным уродцем, напротив все искренне болели за него и Генри.
— Думаю, мы увидели достаточно, чтобы выбрать победителя. Госпожа, Ранвей, вы были зачинщиком дуэли, хотите подвести итоги, или примиритесь с аспирантом Мокбрайтом? — предложила Мантинора.
— Мы примирились ещё до дуэли. Если Генри не против, я бы признала его победителем.
Тьма недовольно заворчала. Показушница явно надеялась заслужить высокий балл. Зато я почувствовала облегчение. Меня совсем не волновала победа.
— Ничья, — поправил меня Генри. — Это было поучительно для нас обоих.
— Секунданты? Вы довольны исходом? — поинтересовалась призывательница: — Замечания? Не были ли нарушены правила?
Белинда задумчиво поглядывала на тьму, но замечание своё озвучить не решилось. Ясно же, что я сжульничала. Вернее, кое-кто приставучий помог мне в очередной раз.
— Замечаний нет, — подтвердила целительница. — Капитан Дайхард, вам есть что сказать.
— Ничего. Расходимся, — мрачно сообщил ректор, и в его взгляде читалось явно:
А с тобой мы поговорим отдельно, Алоиза.
Студенты нехотя разбредались по делам и не очень-то спешили покидать место недавней дуэли. Николас, Джинджер и Хлоя явно планировали задержаться.
Генри с благодарностью отпустил своего духа, а вот тьма Гидеона уходить не планировала.
— Как это понимать, Алоиза? — вполголоса спросил капитан.
— Я в таком же замешательстве, господин ректор. Напомнить, что это ваша тьма в последние дни проявляет ко мне чрезмерное внимание?
— Ты призвала её нарочно, как ты сделала это? — а теперь он спрашивал меня уже с явным недовольством.
— Я знаю не больше вашего.
— В мой кабинет живо! Вы обе, — прошипел Гидеон.
Мне пришлось нарушить границы круга и выйти к капитану с его тьмой на плечах. Генри последовал было за нами, но Дайхард быстро остановил его.
— Остальных я с собой не звал, — почти прорычал ректор.
Я впервые видела его таким, неужели, его так сильно разозлила выходка тьмы? Тогда придётся заступаться за неё изо всех сил.
Я едва поспевала за капитаном, пока мы шли по двору, а затем по длинным анфиладам. Его размашистые шаги и напряжённая спина не сулили мне ничего хорошего. Уверена, будь я таким же хорошим ментальным магом, как Генри, прочитала бы много гнева, что сам Гидеон презирает и искореняет. Зато это явно чувствовала тьма, жалась ко мне и все меньше хотела следовать за своим носителем. Нам двоим ещё можно было избежать неминуемого наказания и сбежать, но мы тянули, пока не стало поздно, а дверь кабинета ректора не закрылась, осекая все пути отхода.
— Сядьте, — презрительно скомандовал капитан, открываясь мне с новой стороны.
Села напротив его стола, слыша как крутанулся ключ в замочной скважине, пробуждая у меня все больше вопросов. Следом мужчина выплеснул воды на зашипевшие угли в камине.
Гидеон явно не хочет, чтобы нам помешали.
Вскоре он присоединился ко мне, сел напротив и очень долго молчал, изучая меня. Мне стало неловко, и я опустила взгляд к своим сложенным на коленях руках. Сейчас рядом нет Генри, чтобы защитить меня от моей же правды, а она так и рвётся наружу, из-за зелья. Хочется сказать Гидеону, что даже в гневе он очень красив, что его взгляд вовсе не пугает, что больше всего меня изводит лишь это напряженное молчание, повисшее между нами, но ещё больше я боюсь его нарушить.
— Я все понял, Алоиза Иксора Нобераль, — холодно сообщил капитан Дайхард, и я вся сжалась под его тяжелым взглядом. Папенька тоже называет меня полным именем, когда крайне недоволен.
Нетрудно догадаться, что выбило из равновесия ректора, и о чем он догадался. Я буквально на каждом углу твержу о своей влюбленности в него, теперь ещё и на дуэли приманила его тьму. Все это выглядит не очень хорошо со стороны.
— Что вы поняли? — я все тянула, боясь прямого вопроса, и что зелье до сих пор не выветрилось.
— Ой, да брось, Алоиза, сегодня все окончательно встало на свои места. Сама признаешься, или мне за тебя это сказать?
Второе казалось мне ещё более унизительным, так что это испытание я встречу гордо и…
—... сама, капитан Дайхард.
— Отлично. Говори. Я жду.
— Я люблю вас. Началось всё с воспоминания Вивеки, когда она впервые вас показала. Вы верно уже не помните, но однажды вы отчитывали мою сестру, а после приняли в свой отряд. Уже тогда вы показались мне очень благородным, добрым и достойным человеком. Сердце не выбирает, господин ректор, оно ставит перед фактом, и если вас неприятно смущает этот факт, я буду изо всех сил стараться не показывать своих чувств. Видимо, ваша тьма решила таким странным способом поддержать меня, знает, что вы ко мне равнодушны…
Вот и все. Назад пути нет. Вот только по озадаченному лицу Гидеона, я поняла, что не совсем этого признания он ждал. Ему потребовалась добрая минута, чтобы прийти в себя и вернуть то холодное и надменное выражение лица.
— Отличная попытка, госпожа Нобераль. Играть так до конца? А я в какой-то миг поверил в ваш порыв к преподаванию, открыл двери Нуриджа и не только. Но вы продолжаете лгать. Признаться, я купился на ваши слёзы в эфире, на тираду вашего отца.
— Не понимаю...
— Хватит. Скажи мне правду. Ты здесь с проверкой. Изучаешь мою тьму, чтобы понять можно ли мне доверять студентов? Что вы планируете делать с Нуриджем и моими учениками?
— Ничего.
— Не лги мне, Алоиза! — он встал из-за стола и навис надо мной, уперев руки в стол. — Зачем ты здесь?
— Вы меня сюда пригласили после испытания, — ответила сама собой, понимая, что ответ звучит издёвкой, но я не могу отвечать иначе.
— Собирай вещи! Думаю, ты достаточно информации собрала для министра. Но поверь, я не уступлю вам свою академию, и нас вы не закроете.
Он так несправедливо обвинял меня в том, в чем я не была виновата, а я как-то блекло возражала ему. Вот она ирония, я под сывороткой правды, а Гидеон мне не верит, считает засланным агентом министерства.
— Я не хочу уезжать, — только и сказала Дайхарду, не двигаясь с места. — Мне здесь очень нравится, капитан. Это прекрасное место.
Тьма крепче обнимала меня и тоже противилась Гидеону.
— Уезжай, — с надрывом попросил ректор.
— Не я придумала дуэль с призывом, капитан. Это была ваша с Белиндой идея. Если вы искали повод избавиться от меня, то сами скажите об этом прямо, а не покрывайтесь своей тьмой. Быть может, со мной ей лучше. Как часто вы относились к ней, как к живому и ранимому существу, а не собственной проказе?
Вот я и вбила последний гвоздь в крышку своей карьере. Нуридж я покину, но домой точно не вернусь. Продам наряды, печатную машинку и кофеварку. Куплю билет в самый дальний уголок страны, где точно никто не будет знать про фамилию Нобераль, потому что даже тут она меня нагнала. Обоснуюсь где-нибудь в глуши, устроюсь в самую обычную школу. Лишь бы не среди этих интриганов.