— Врет, — заявил кот. — Точно тебе говорю, врет. Хорошо, что тебе на него не работать, скользкий тип, — Мы отошли, и кот оглянулся, — Нет, ты погляди на него! — воскликнул он, всплеснув лапами. Я обернулась — на витрине снова белел листок.
Мы с котом переглянулись и молча зашагали прочь.
— Надеюсь, здесь еще из ума не выжили, — произнес Макарий, открывая передо мной дверь другой колдовской лавки. Внутри оказалось светлее и чище. Никакого объявления в витрине не было. Оно висело на двери, приколоченное гвоздиком — “требуется ведьма”.
— Добрый день, я ведьма. Хочу к вам устроиться, — я сразу взяла быка за рога. Сурового вида тетушка окинула нас с котом цепким взглядом.
— Уже не требуется, — припечатала она, даже не пытаясь казаться любезной.
В отличие от старичка, снять объявление она даже и не подумала.
— Странно, — произнесла я, уходя прочь. — Тебе не кажется, что все это очень подозрительно?
— Да ну, ерунда, — отмахнулся кот.
В следующих трех лавках нас постигла та же участь. Теперь даже кот был не в силах отрицать очевидное. Но несмотря на неудачи, боевого духа не утратил и потащил меня дальше.
Бабулька из магазинчика “Зелья и привороты”, отказывая мне, выглядела такой несчастной, словно это я не взяла ее на работу.
— Скажите, что со мной не так? — не выдержав, спросила я. — Почему никто не хочет меня нанять?
— Не в тебе дело, — вздохнула старушка. — Никому не с руки ссориться с верховной ведьмой. Но я тебе этого не говорила!
— Это из-за меня, — произнес кот, когда мы вновь оказались на улице. — У старой карги длинные руки. Ладно, не переживай, из любой ситуации можно найти выход.
И мы отправились дальше.
Остальная часть дня ничего нового не добавила. Кроме чувства голода — когда наступил вечер, я готова была съесть быка. Сунув руку в карман, вытащила монеты… и обнаружила, что их меньше, чем ожидалось.
— Завтрак, — развел лапами кот.
— Ладно, — я махнула рукой, — не умирать же с голоду. Идём ужинать.
— Нам не хватит.
— Хватит, — вздохнула я.
На этот раз в трактире оказалось многолюдно. А грязной посуды в мойке — больше, чем накануне.
Кот со страдающим видом предложил помыть её сам, но я отказалась. Тогда он вызвался подавать, и в четыре руки дело пошло быстрее.
Позже, уплетая заработанный ужин, я поняла, что никогда прежде не ела такой вкусной жареной картошки.
Домыв посуду за остатками посетителей и получив немного наличными, мы отправились домой.
— Приходите ещё, — произнес хозяин нам вслед.
Я чувствовала себя полнейшей неудачницей. Кот, судя по виду, тоже.
Проводив меня до комнаты, он отправился по делам, в которые меня не посвятил. Вид у него при этом был крайне решительный.
3
На утро фамильяр припас для меня маковую булку. И чай с молоком..
— Собирайся, Анфиса, — произнес он, когда всё оказалось выпито и съедено, — нас ждут.
— Кто?
После вчерашних неудач его слова прозвучали странно.
— Увидишь, — вдаваться в подробности Макарий не стал. — Кстати, нет ли у тебя универсального антидота? Так, на всякий случай.
Он у меня конечно же был. Что я за ведьма без антидота?
Заставив выпить пару глотков, кот и сам приложился к бутылке, чем сделал предстоящий визит еще более интригующим.
— На всякий случай, ничего не ешь и не пей, — напутствовал он меня напоследок.
Дом, к которому мы подошли, выглядел… необычно. И ещё от него за версту несло магией. Настоящей, густой, забористой. Не могу сказать, чтобы мне хотелось войти, скорее наоборот.
Подборов желание развернуться и убежать, я поднялась на крыльцо вслед за котом. Старые доски опасно скрипели, да и сам дом выглядел ненадёжным. Почерневший от времени навес грозил обвалиться на голову, дверь — вся в подозрительных бурых пятнах — наводила на неприятные мысли. Прямо перед дверью лежала издыхающая ворона.
— Не трогай! — воскликнул кот, хватая меня за руку, и торопливо постучал в дверь.
В ту же секунду морок исчез. Грязная развалина превратилась в обычный старый дом, пятна на двери испарились. Ворона тоже.
Дверь открылась.
— Добро пожаловать, гости дорогие! — старушка, возникшая на пороге, лучилась радостью, словно мы с котом были её горячо любимыми внуками. Невысокая, пухленькая, она напоминала добрую бабулю из сказки про близнецов, которые нашли в лесу имбирный домик. Но ни улыбка, ни кружевной передник не могли скрыть того факта, что перед нами стоит ведьма. Причём не абы какая. — Проходите, я для вас пирожков напекла!
При мысли о начинке по спине пробежал холодок. Вспомнив совет кота, от пирожков я решила отказаться.
Пока не увидела тарелку с ароматной румяной сдобой. И лицо хозяйки, которой оказалась не в силах отказать. Не знаю, как у старушки это получилось — рука моя зажила своей жизнью, потянулась к тарелке и, схватив пирог, понесла ко рту. А поскольку рот открывать я не торопилась, то так и застыла с уткнувшимся в губы пирожком, чувствуя себя непередаваемо. Не каждый день собственное тело устраивает такие фокусы.
— Куртинья, — укоризненно произнёс кот, — мы так не договаривались.
— Ах, простите, увлеклась, — рассмеялась старушка. — Привычка, знаете ли. Дружочек Макарий нас не представил. Я, как ты уже поняла, Куртинья.
— Анфи… кх, — стоило мне забыться и открыть рот, как коварная рука завершила начатое.
Выплевывать откушенное было неудобно, пришлось прожевать и проглотить, уповая на силу антидота (он у меня ядреный).
Пирог оказался вкусный, с яблоками. Подумав, я все-таки его доела. И даже чаем запила под укоризненным взглядом Макария.
— Вот и славно, Анфисочка, приятного аппетита! — старушка улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. — Ну а теперь можно и о делах поговорить.
— У вас есть для меня работа? — спросила я.
— У меня — нет. Но если ты поможешь мне, то и я найду способ помочь тебе.
— Но верховная ведьма…
— А вот об этом я и хотела поговорить. Эта старая перечница совсем из ума выжила. Виданое ли дело — заступать дорогу молодым! — глаза Куртиньи сверкнули. — Во главе ковена ей не место. И если ты одолжишь мне на время своего фамильяра, я исправлю эту вопиющую ситуацию.
— Только если он сам этого захочет.
Ведьма посмотрела на меня сочувственно..
— Не быть тебе, девонька, хорошей ведьмой. Слишком добрая.
— Ну это мы ещё посмотрим, — произнёс кот.
— Эх, почему ты, Макарий, ко мне не ушёл? — вздохнула старушка. — Мы бы с тобой — ух!
— Вот потому и не ушёл, — пробурчал кот. — И вообще, госпожа ведьма, хотите совместной работы — извольте договорчик подписать.
— А может молочка? — Куртинья с надеждой посмотрела на кувшин.
— Спасибо, не надо. У меня от подчиняющего зелья изжога.
— А, ладно, — Куртинья махнула рукой. — Договорчик так договорчик.
Она вышла из комнаты и через некоторое время вернулась, держа в руках пожелтевший кусок пергамента. Положила его на стол и, расправив, поинтересовалась у кота:
— Что писать будем?
— Как обычно, по форме, — кот положил лапу на край пергамента. — Договор, — произнес он, и сверху, написанное невидимой рукой, тотчас появилось сказанное. Почерк у невидимки оказался корявым, но вполне читаемым. Я никогда прежде не видела настоящих договорных свитков, да еще таких древних, поэтому замерла, раскрыв рот. Кот тем временем продолжил: — Я, магический фамильяр Макарий Аулон Муар 13-й, обязуюсь помочь ведьме Куртинье Мрак-Удай-Кауран стать верховной ведьмой ковена города Златолюбич в обмен на помощь и покровительство ведьме Анфисе Крайней в мере, оговоренной далее, — кот убрал лапу. — Ну а теперь обсудим.
— А что тут обсуждать? — всплеснула руками Куртинья. — Девочке надо попасть в ковен — это и деньги, и сила. А принимает туда верховная ведьма. Когда я ею стану, первым делом и приму.
— Это не всё. Анфисе нужна работа с хорошим доходом.
— Заказы ковена…
— Недостаточно. Ей нужен самостоятельный доход. Как у каждой нормальной ведьмы. Прямо сейчас её на работу не берут.
— Так это верховная мутит!
— Само собой. Но доход ей нужен уже сейчас. Сама понимаешь, скинуть Стеллу за день не получится, а есть нам что-то надо.
— А вы вот пирожочки кушайте, — оживилась Куртинья. — Я и с собой заверну!
— Спасибо, не стоит. У тебя есть на примете кто-нибудь, способный взять Анфису на работу?
— Как не быть? — хитро улыбнулась Куртинья.
— И он не побоится пойти против верховной ведьмы? — спросила я.
— А он вообще ничего не боится. Он у нас самостоятельный, с ковеном не связан. Вряд ли у него есть свободная вакансия, но если попрошу, он обязательно что-нибудь придумает.
— И это будет работа для ведьмы, а не…
- Само собой, — Куртинья рассмеялась, — мыть посуду точно не придётся.
Я выразительно посмотрела на кота — разболтал, предатель. Тот сделал вид, что не понял.
— А что насчёт дальнейшей протекции? — снова обратился он к ведьме.
Куртинья разулыбалась.
— Всегда пожалуйста! Я ж вижу — девочка хорошая. Чего не помочь? С удовольствием поделюсь опытом, подскажу и направлю. А как время придёт уйти на покой, то и место главы ковена уступлю, будь уверен. Своим-то передать всяко сподручней. В общем, от меня тебе, Анфисочка, полное благорасположение. Я и замуж тебя выдам… Подожди-ка, — ведьма задумалась. Во взгляде вспыхнул энтузиазм. — А может ну её, эту работу? Найдём тебе мужа богатого, да и живи, как сыр в масле катайся.
— Не надо! — воскликнула я, представив подобную перспективу. — Я ещё на свете не пожила, а вы — замуж!
И увидела задумчивый взгляд кота.
— Даже не думай! — заявила я наглой мохнатой морде.
— А и в самом деле, — он тут же пришел в себя. — Рано еще Анфисе замуж. Ей надо на ноги встать, обустроиться, обзавестись клиентурой.
— И все-таки кандидата лучше присмотреть заранее. Как тебе, деточка, наш бургомистр?
Городского главу в лицо я не знала, но вспомнила разговор в дилижансе, где две сердитые кумушки поливали его почем зря, обзывая “старым облезлым козлом”. И это был самый мягкий из эпитетов.
— Он же старый, — сказала я.
— Вот именно! И кто у нас будет богатой вдовой?
Я содрогнулась.
— Точно не я!
— Как скажешь, — подозрительно быстро пошла на попятную Куртинья. — А как тебе его сынок? Эффектный мужчина!
Про сына бургомистра я тоже услышала немало, поэтому решительно произнесла:
— Не стоит.
— Так, — вклинился в разговор кот, — мы отвлеклись. Давайте остановимся на работе и доходах, а с замужеством потом решим.
Куртинья нехотя согласилась, и вскоре мы покинули ее дом. Кот — с заключенным договором, я — с запиской.
4
Аппетит после чаепития разыгрался не на шутку, и мы, перекусив пирожками с лотка уличной торговки, отправились искать место моей будущей работы.
Нужный дом нашелся в переулке недалеко от центральной площади. Серая каменная стена, крыльцо в три ступени. Над входом белела вывеска ‘Агентство магических услуг “Твоя радость”’. Название больше походило на усмешку — атмосфера в переулке царила мрачная. Однако, судя по истертым ступеням, посетители бывали здесь часто.
Внутри оказалось немноголюдно — в холле не было ни души, если не считать секретарши. Эффектная черноволосая красотка глянула на нас поверх журнала и, натянув любезную улыбку, спросила:
— Чем я могу вам помочь?
Судя по кисловатому выражению лица, клиенты из нас были так себе.
— Мы к господину Хрусту, — произнесла я. И видя сомнение, возникшее на ее лице, добавила: — С запиской, — продемонстрировав оную издалека.
— Могу я взглянуть?
— Лично в руки.
Секретарша еще раз окинула нас взглядом и, поднявшись, скрылась в кабинете с табличкой “Директор”.
Здесь вообще очень любили таблички. Одна, с надписью “напитки”, висела над маленьким столиком с чашками. Другая, гласящая “пресса”, венчала подставку с газетами. На третьей, висящей над дверью, размашистым почерком было выведено “Мы вам рады, приходите еще!” И даже коврик на полу у входа имел надпись — “ноги”. Рассмотреть больше я не успела, нас пригласили в кабинет.
При виде директора я напрочь забыла о табличках. Маленький лысый человечек, едва видимый из-за стола, выглядел сурово и решительно.
— Что у вас? — он протянул руку. Шагнув вперед, я вложила в нее послание Куртиньи.
Пробежав взглядом написанное, он также внимательно оглядел нас с котом, затем решительно произнес:
— Ладно, раз уж сестрица просит, помогу. Но только на многое не рассчитывай. Времена сейчас трудные, да и молода ты еще большую зарплату иметь. Со временем, если себя покажешь, будет тебе и жалованье высокое и клиенты хорошие. А пока будешь ведьмой на час.
— Что? — растерялась я.
— Ведьма на час. Будешь выполнять разовые поручения. Желательно быстро, потому как платить я тебе буду за количество. Но и качество должно быть на высоте. Не будешь справляться — уволю и на сестрицу не посмотрю. Согласна?
— Да, — без раздумий согласилась я, понимая, что ничего другого мне не светит.
— Тогда приступаешь завтра в восемь. Заказы возьмешь у Лидушки, это наша секретарша. Бланк заявления о приеме возьмешь у нее же. Оплата в конце недели. До встречи.
И, дав понять, что аудиенция окончена, господин Хруст углубился в изучение лежащих на столе бумаг.
Мы с котом поспешили покинуть кабинет. Стребовав с Лидушки заявление о приеме, я присела за чайный столик и посмотрела на кота. Тот пробежался взглядом по бланку и кивнул.
Как ни странно, выходя из “Твоей радости” я совершенно не чувствовала себя счастливой. Казалось бы, барьер взят — работа найдена, но радости не было ни на грош. Это говорило о том, что трудности не закончились, а как раз только начались.
И все-таки в этот вечер мытье посуды уже не вызывало прежнего чувства безнадежности.
5
Когда мы вернулись домой, нас поджидал сюрприз в лице незнакомой ведьмы. Расположившись в гостиной, она коротала время за чаем в обществе Бронни.
Впрочем, незнакома она была только мне.
— Здравствуй, Мирабель. Какими судьбами? — спросил кот.
— Макарий, дружочек! — гостья раскрыла объятья, однако мой фамильяр навстречу не поспешил. — Я слышала, ты ушёл от Стеллы, — опустив руки и сделав вид, что ничего не произошло, продолжила ведьма.
Бронни, сидя в кресле, внимательно следила за разговором.
— Ушёл, — кивнул кот.
— И правильно. Стелла уже не та, тебе нужна другая хозяйка. Почему ты не пришёл ко мне? — в её голосе послышалась обида. — Тебе не стоило доверяться первой встречной. Ну что она тебе даст, эта девочка, кроме хлопот? — она посмотрела на меня так, словно я была кучкой мусора.
Кот подошёл, прислонился ко мне теплым боком, и я сразу почувствовала мягкую, обволакивающую волну его магии.
— Я своим выбором доволен.
— Ну а если… поправка два?
— Спасибо, нет.
— А если не год, а полтора, да в придачу парочка родовых артефактов? Тёмных или светлых — на выбор.
— Мирабель, у меня уже есть хозяйка.
— Ну хорошо. Только не удивляйся потом, что хозяйку твою в ковен не примут. А в одиночку-то ей несладко придётся.
— Ничего, мы справимся.
- Как знать, Макарий, как знать. Молодой ведьме без опытной наставницы никак. А без ковена как она её найдёт? Загубишь девчонку вредность своей.