Тут я не выдержала и вклинилась в разговор.
— Не переживайте, справимся.
— А я и не переживаю, — ведьма свернула хищной улыбкой. Повернулась к Бронни и произнесла: — Ты принята, дорогуша. Я сама буду твоей наставницей и научу всему, что знаю. А ведьмы из совета ковена знают много, уж поверь.
Вид у Бронни сделался до крайности изумленным — она явно не ожидала такого поворота событий. Мирабель одарила её теплым взглядом и, приобняв за плечи, произнесла: — Проводи меня. Заодним договоримся о встрече.
И она повлекла Бронни на выход.
— Ну все, теперь девочка будет её глазами и ушами, — произнес кот, когда они вышли на улицу. — Копи деньги, Анфиса, будем дом покупать. А покуда мы здесь, держи рот на замке.
— Умеешь ты, Анфиса, располагать к себе людей, — сказала Бронни, когда вернулась. — Мирабель только о тебе и говорит. Хочешь чаю?
— Давай, — согласилась я.
— У нас как раз есть булочки, — сообщил кот.
— И у меня тоже, — Бронни отправилась на кухню ставить чайник. Мы с котом двинулись следом.
В крошечный кухне было уютней, чем в гостиной. Там мы и расположились.
Это было странное чаепитие. Хозяйские чашечки из тонкого фарфора, булочки с ванилью… и тишина, прерывающаяся лишь шорохом одежды, когда кто-нибудь брал с блюдца очередной кусочек сдобы.
Бронни первой прервала молчание.
— Мирабель хочет, чтобы я за вами следила. В обмен на протекцию.
— А ты что думаешь? — моя рука замерла, не донеся булочку до рта.
— Думаю, это подло, — ответила Бронни, и я выдохнула, чувствуя, как сваливается с плеч камень. — Но выгодно, — соседка водрузила его обратно. — Протекция ведьмы из совета ковена мне бы не помешала.
Я растерялась. И тут в дело вмешался кот:
— Советую согласиться. Мирабель очень злопамятна, отказа не простит. Такая славная девочка была, и вот что выросло.
— Ты что, знал её в детстве? — удивилась я.
— Конечно. Я стал фамильяром Стеллы задолго до рождения её дочки. Малютка была такая славная, даром что мамаша — ведьма. Но потом началось, — Макарий поморщился.
— Сколько же тебе лет? — не удержалась я от вопроса.
— Много.
— Но коты столько не живут, — произнесла Бронни.
— Так я и не кот, — Макарий одарил её широкой белозубой улыбкой, — я — магическое существо, принявшее образ кота. Чему вас, ведьмочки, в академиях учат?
Бронни смутилась, а я притянула фамильяра к себе и крепко обняла. Люблю котиков.
Макарий возмущённо муркнул, но вырываться не стал — устроился поудобнее и заурчал.
Что решила Бронни, мы в тот вечер так и не узнали, но взгляд, которым она смотрела на Макария, внушал надежду на то, что подлости с её стороны вряд ли стоит опасаться.
А кошка Мия, которая все это время просидела у неё на коленях, похоже, окончательно приняла Макария за ожившее божество.
6
На работу в свой первый день я все-таки опоздала. Макарий, разбудив и накормив меня завтраком, ускакал по делам, а я каким-то непонятным образом добралась до дверей агентства на полчаса позже, чем требовалось.
Влетев в холл, наткнулась на недовольный взгляд Лидушки. Сегодня она оказалась облачена в платье из огненно-алого бархата. В высокой причёске блестели искры драгоценных камней.
— Дамская комната там, — палец с длинным алым ногтем указал в глубину коридора, — приведи себя в порядок. Наши сотрудники должны выглядеть безупречно.
Не теряя времени, я помчалась в указанном направлении и, заскочив в комнату с женским профилем на двери, уставилась в зеркало.
Тщательно изучив отражение, ничего ужасного не обнаружила. Кудряшки, веснушки… разве что шляпка сбилась набок. Поправив её и одернув тёмное закрытое платье, я оказалась собой довольна — стиль "ведьма на службе" вполне выдержан. Не скажу, что он мне нравился, но нас в академии учили придерживаться строгости в наряде, чтобы перевозбужденный народ от работы не отвлекал.
Довольная собой, я вновь предстала перед секретаршей… и опять напоролась на кислый взгляд.
— Что не так? — спросила я.
— Что у тебя на голове?
— Шляпка. Писк сезона, между прочим.
Я сняла головной убор и подкрутила его в руках.
— Прошлогоднего, — взгляд Лидушки был по-прежнему прикован к моей голове. Волосы, обретя свободу, разметались по плечам. Обожаю свои кудряшки, хоть они и непослушные — попробуй совладай с буйной рыжей копной. Впрочем, меня они устраивают как есть.
А вот Лидушку, похоже, не очень.
— Это вульгарно, — поджав губы, произнесла она. — Их надо выпрямить или хотя бы заколоть, чтобы не торчали в разные стороны.
— А мне нравится, — я изобразила вчерашнюю кошачью улыбку и, увидев, как секретарша содрогнулась, спросила: — Так что там с моей работой?
Лидушка вернулась к столу, достала из ящика стопку бумажек и протянула мне.
— Семь заказов. Вечером отчитаешься. Если не успеешь — неустойка будет вычтена из зарплаты. Счастливой работы, — эта фраза больше походила на “убирайся прочь”.
И я убралась. Выйдя на крыльцо, просмотрела бланки. Задания оказались простыми — вывести ненужную живность, да еще кое-что по мелочам. Названия улиц ни о чем не говорили, поэтому начала с первого попавшегося.
Где находится нужный адрес, спросила у проходящей мимо старушки. Та оказалась словоохотливой, рассказала и про остальные, чем помогла составить маршрут. В благодарность я заговорила ее трость от скольжения.
Первый заказчик проживал на улице Карасей. Подивившись такому названию, я нашла нужный дом, который оказался скобяной лавкой, и постучала в крепкую дубовую дверь.
Открыл мне жилистый седобородый старичок. Окинув взглядом, недоверчиво спросил:
— Ведьма?
— Она самая. Ну, где ваши тараканы?
— Везде, — старичок вздохнул. — Замучили, проклятые.
Зрелище, которое предстало перед глазами, вызвало оторопь — мерзкие насекомые сновали по всей лавке, даже не таясь. Никогда прежде я не видела ничего подобного. При этом в помещении было чисто, да и сам хозяин выглядел опрятно. Что наводило на определенные мысли…
— А скажите, дедуля, перед тем как случилось это ваше нашествие, вы ни с кем не ссорились?
Старик задумался.
— Да вроде нет. Хотя… Была у меня накануне покупательница… ух, вредная баба, хотела тяпку задешево купить. Она и так пять монет стоила, разве ж это цена? Так она за две хотела. Я и не продал, чего мне торговать-то себе в убыток. Так она и ушла ни с чем. Вышла, а потом обернулась и через порог плюнула.
Я вздохнула. Да, мы, ведьмы, такие. Вредные.
Снимать колдовское проклятье — дело неблагодарное. Повезло, что я курсовик по этой теме писала, разные варианты разбирала. Все они были так себе, но один вполне подходил под нынешний случай.
— Несите тяпку, дедуля, — произнесла я.
— Зачем? — старичок насторожился.
— Не бойтесь, ничего с нею не случится. Будем проклятье возвращать.
— Ну если проклятье, то ладно.
Исчезнув в подсобке, он вынес кривоватую железную штуковину без рукоятки. Гнев ведьмы стал мне понятен — отдавать за такое сомнительное изделие пять монет я бы тоже не стала. Но с проклятьем все-равно стоило разобраться
Достав из саквояжа мешочек с измельченной плюнь-травой, я ухватила щепотку и, прошептав заклинание, сыпанула за порог. Туда же полетела тяпка.
За спиной послышался звук, словно штору встряхнули. Я оглянулась — и с визгом взлетела на прилавок. Бурый ковер из тараканов устремился к двери. С необычайной для пожилого человека прытью, на стойку запрыгнул и старичок. Мерзкая шевелящаяся масса перетекла через порог и устремилась прочь.
— Куда они поползли? — дрогнувшим голосом спросил лавочник.
— Домой.
Подождав, пока последнее насекомое покинет лавку, я спрыгнула на пол и, велев хозяину расписаться на бланке, забрала оплату.
— А если она снова придет? — спросил старичок.
Я задумалась. А потом, попросив кусок мела, начертила над дверью простенький оберег.
— Вот, на первое время хватит, а потом что-нибудь посерьезней поставите. И не ссорьтесь с ведьмами, дедуля. Мы этого не выносим.
Визиты к следующим двум заказчикам были менее драматичными — булочнице и продавцу колбас требовалось обновить охранные заклинания. Времени это заняло немного, и к четвертому визиту я была еще вполне бодра. Только вот есть захотела, мотаясь по городу туда-сюда.
До ставшего почти родным трактира было далеко, и я забрела в первый попавшийся.
Народа в нем оказалось много. Решив, что это хороший знак, я нашла свободное место и, сделав заказ, принялась ждать своей порции.
За чисто выскобленным столом вместе со мною оказались еще трое. Двое, быстро доев, ушли, а вот последняя — сухощавая женщина средних лет — никуда не торопилась, ела вдумчиво, смакуя каждую ложку. Будто не тушеную картошку ела, а изысканное заморское кушанье. Мой желудок призывно заурчал, и, словно заслышав эти звуки, подавальщица принесла наконец мою тарелку.
Принявшись за еду, я тут же почувствовала взгляд соседки — холодный, изучающий и липкий, словно паутина.
Я подняла взгляд, но та уткнулась в свою тарелку. Отправила в рот очередную ложку картофеля и посмотрела вдаль поверх моего плеча.
Позади меня что-то с грохотом упало. Я оглянулась.
Рухнула висящая над прилавком полка. Кувшины. стоящие на ней, разлетелись, засыпав осколками всё вокруг. К счастью, они были пустыми, поэтому сильного урона хозяйке заведения не принесли.
Сокрушаясь и недоумевая, как такое могло случиться, она смотрела на вырванное с корнем крепление полки. А потом, прикрикнув на работников, велела быстренько все убрать.
Посетители снова взялись за ложки. Я тоже решила не отставать, вспомнив, что меня ждут еще четыре заказа.
Когда снова повернулась к столу, соседка уже исчезла, оставив пустую миску и пару монет.
Сытная еда разморила — выходя на улицу, я чувствовала себя сонной мухой. Хотелось лечь и уснуть прямо на тротуаре, двигаться не было никаких сил.
Заметив невдалеке лавочку, я доплелась до нее, и только сев, поняла, что что со мной действительно что-то не так — голова кружилась, в ушах стоял звон, а вокруг стало стремительно темнеть. “Кажется я теряю сознание”, — пронеслась мысль, и я отключилась.
Первым ощущением, которое я осознала, придя в себя, было тепло, обволакивающее, словно мягкое пуховое одеяло.
Я открыла глаза — обхватив меня лапами, рядом сидел кот. Вид у него был встревоженный.
— Тебя отравили. Что ты ела?
Я задумалась, вспоминая произошедшее. Проклятая ведьма! И я тоже хороша — вертеть головой по сторонам, когда рядом сидит непонятно кто. И лишь один вопрос не давал мне покоя.
- Зачем меня кому-то травить?
Кот фыркнул.
— Дурацкий вопрос, не находишь?
Я насупилась, понимая его правоту. В нашем положении ожидать можно было чего угодно. И тем большую досаду вызывала моя оплошность.
— Не кори себя, — произнес Макарий. — Со всеми бывает. Просто извлеки урок.
— Уже извлекла, — буркнула я.
— Вот и славно. А теперь идем домой, раз тебе полегчало.
Я прислушалась к своему состоянию и поняла, что действительно чувствую себя вполне сносно. Вопросительно посмотрела на кота, тот развел лапами.
— Ну да, это я. Идем что ли?
Он слез с лавки.
Я последовала его примеру — поднялась на ноги. И вспомнила.
— Не могу домой. Мне ж еще четыре заказа надо выполнить. А то из зарплаты вычтут.
Забрав у меня бланки, кот просмотрел их и произнес:
— Идем. Помогу тебе справиться побыстрее.
Я справилась бы и сама, но у Макария был такой суровый вид, что спорить не стала.
Вскоре я лишний раз убедилась, что мой фамильяр — невероятно ценное приобретение. Нырнув в ближайший переулок, кот повел меня такими ходами, о которых, наверное, мало кто из местных знал. А уж приезжие вроде меня и вовсе не догадывались.
Дела, и без того несложные, он выполнил за считанные мгновенья. Восторженные заказчики благодарили. Кое-кто даже чаем напоить пытался, но кот отказывался и тащил меня дальше.
Когда спустя пару часов мы вручили Лидушке стопку подписанных бланков, то получили в ответ полный недоверия взгляд. От новой стопки заказов я отказалась, сославшись на чудовищную усталость с непривычки.
Глянув на кота, Лидушка настаивать не стала, и мы отправились домой.
7
Дома Макарий учинил мне настоящий допрос, заставив рассказать о произошедшем в трактире вплоть до мелочей. А когда я описала ведьму и упомянула про “паутинный” взгляд, сердито фыркнул:
— Хенна. Поздравляю, ты познакомилась с четвертой ведьмой из совета ковена.
Из курса по магическим сообществам я помнила, что в советах ковена всегда пять ведьм, чтобы замыкать силовой контур.
— А пятая кто? — спросила я.
Макарий нахмурился. Посмотрел на меня и нехотя буркнул:
— Элика. Но вряд ли она захочет с тобой встретиться.
— Это еще почему?
— Да ее уже несколько лет никто не видел.
Я растерялась. Если верить лекциям, без пятой ведьмы ковен существовать не мог.
— А кто же замыкал контур?
Макарий отвернулся и принялся рассматривать стену, словно на пустой белой поверхности можно было найти что-то интересное. А потом нехотя признался:
— В последнее время это был я.
— Но ты же… Но как?.. — я чуть дар речи не потеряла. — Разве фамильярам такое можно? Это же больно!
— А думаешь почему я сбежал? — кот посмотрел на меня так, что я снова не удержалась, сграбастала его в охапку и крепко обняла. — Вот только не надо меня жалеть, — Макарий попытался вырваться — впрочем, не очень охотно, поэтому я и не отпустила — затем завозился, устраиваясь поудобней, и вздохнул.
— Элика была хорошей, не то что остальные. Она бы не стала тебе пакостить.
— А что с ней случилось?
— Никто не знает. Однажды она просто исчезла и всё.
— А как там Куртинья? Дело движется? — решила я перевести тему, чтобы хоть как-то взбодрить кота.
— Движется. Но в подробности посвятить тебя не могу. Да и ничего конкретного пока не придумали.
В этот момент на лестнице послышались шаги, и в дверь нашей комнаты постучали.
Мы переглянулись.
— Входите, не заперто, — крикнула я.
Дверь открылась, и на пороге показалась Бронни с подносом в руках.
— Добрый вечер! — громко произнесла она. — А я вас чаем решила угостить, с плюшечками! — она показала взглядом на дверь. — По-соседски!
— Спасибо! — включился в игру кот. Потянулся за чашкой, но Бронни сделала страшные глаза. Кот понимающе кивнул, забрал поднос и поставил его на столик. — Обязательно попробуем!
— На здоровье! — воскликнула Бронни. — Сахарку в чай добавьте! — она указала взглядом на сахарницу и скривила зверскую физиономию.
— Большое спасибо! — сказала я.
— Ну я пойду, не буду вам мешать! — ответила Бронни, исчезая за дверью.
Когда шаги на лестнице затихли, Макарий подошел к столику, склонился над чашками и принюхался. Затем открыл сахарницу, сунул туда нос — и отпрянул.
— Интересно, — произнес он, — очень интересно. Зачем Мирабель хочет нас усыпить?
— Усыпить? Ты уверен?
— Абсолютно. Это не яд, а снотворное. Сонный корень и немного тинника. Концентрация высокая, но не смертельная. По моим прикидкам, если взять по паре ложек на человека, мы должны проспать часов восемь не меньше.
И тут мне в голову пришла идея, от которой стало не по себе.
— Может она хочет украсть тебя?
Кот задумался.
— Вряд ли. Ты же меня все-равно найдешь, хозяин и фамильяр связаны. Ну вот как я тебя сегодня нашел, — пояснил он в ответ на мой озадаченный взгляд. — Нет, здесь что-то другое… Хотя, чего гадать? Давай проверим.