Покидать дом ужасно не хотелось, но кот прав — это место мне не принадлежало.
Аккуратно закрыв дверь, я положила ключ на прежнее место. В глубине души все еще тлела надежда, что хозяйка объявится. Мы с Макарием покинули двор, заперли за собой калитку, и я, бросив на дом последний взгляд, мысленно пообещала вернуться.
Мне даже удалось сосредоточиться, и с недоделанными заказами получилось расправиться быстро, словно дом каким-то образом дал мне силы. Вместо переживания о том, что я не могу в нем жить, в душе поселилось ощущение, что теперь все в моей жизни будет хорошо.
Мы долго думали, стоит ли рассказывать о произошедшем Куртинье. Макарий считал, что не стоит.
— Если ты ей не доверяешь, почему решил сотрудничать? — спросила я, озадаченная его несогласием.
— Потому что Куртинья в этом заинтересована — без меня ей не стать верховной ведьмой. Стелла греет место для дочери. В крайнем случае — для её подруги. Поэтому Мирабель и Хенна против неё не пойдут. А Куртинья, после того, как исчезла Элика, оказалась лишней.
Я замерла от возникшей догадки.
— А не могли они тётю Элу… того?
Макарий задумался.
— Не знаю. Вряд ли. Элика была сильной ведьмой. Светлой, но сильной, хотя внешне и не скажешь.
— Но их же четверо, может они смогли?
— Не знаю, — Кот вздохнул. — Была такая версия, когда она исчезла. Но ни следов, ни доказательств я не нашёл. Хотя может и упустил что, Стелла постоянно на хвосте висела. Или мне просто хотелось верить, что она вернётся. Боюсь, что сейчас найти концы этой истории поможет только чудо, столько времени прошло.
Этот разговор случился вечером того же дня, в ставшем уже почти родным трактире, где мы с котом добывали средства к существованию. На новой работе денег пока не заплатили, и я поймала себя на мысли, что скоро стану профессиональной судомойкой, надраивая тарелку за тарелкой с каждым днем все ловчее.
Кроме того, после выходки Мирабель говорить дома о чем-то важном мы опасались.
10
Мы все-таки решили, что рассказать о произошедшем стоит, и заглянули к Куртинье вечером после работы.
— Как интересно! — воскликнула ведьма. — Хотя я не удивлена. Вы с Эликой чем-то похожи. И знаешь что, девонька, — глаза её хищно блеснули, — теперь тебе от сыночка судьи не отвертеться. Только судья может оформить право наследства. Без дарственной и документов это тоже возможно, но стоит очень дорого, а у вас с Макарием денег нет. Остаётся только Рудольф — его просьбе старик не откажет. Так что собирайся на бал, Анфиса.
— Какой еще бал? — растерялась я.
— В честь дня основания города. На площади будет ярмарка, развлечения всякие. А для избранных губернатор устраивает бал. Судья с сыном там обязательно будут.
— Но я не избранная, да и приглашения у меня нет.
— Ты — ведьма! А нам на балы всегда путь открыт. Помнишь историю про короля, который забыл пригласить ведьму, и она потом весь дом его на триста лет усыпила? Наш губернатор не хочет так рисковать.
— Но это же сказка!
Куртинья усмехнулась и посмотрела на меня многозначительно.
— Как знать, моя дорогая. Как знать…
Идея с балом меня не порадовала. Вот только Куртинья оказалась ужасно прилипчивой — следующим вечером она отловила меня на выходе из агентства и, вцепившись, словно клещ, потащила к знакомой портнихе. Мой вопль об отсутствии денег разбился о каменную стену ее энтузиазма — портниха оказалась ведьминой должницей и согласилась сшить платье в качестве компенсации. В таком же положении оказалась и знакомая владелица салона красоты, пообещав накануне бала сделать меня “ безумно неотразимой”. В общем, я попала как кур в ощип, и даже кот не смог мне помочь. Подозреваю, что усатый хитрец перешел на сторону заговорщиков.
Я сделала вид, что смирилась и стала продумывать отступные пути. К счастью, до празднества оставалось еще две недели. Что-то мне подсказывало, что избежать его не удастся. Значит стоило придумать, как скрыться с глаз на балу. То, что Куртинья сопроводит меня туда, сомнения не было.
11
После встречи с Куртиньей всю ночь меня атаковали женихи, один другого настырнее.
Проснулась я в тот момент, когда меня настиг самый быстроногий.
— Вовремя ты, — сказал Макарий, отходя от тазика. — Вода для умывания готова. Сейчас завтрак сооружу.
Сегодня должны были дать зарплату, и собираться на работу было приятней чем обычно. И все же ощущение загнанности в угол никак не хотело рассеиваться.
Утренние улицы были полны народа — спешили на рынок хозяйки, шли на работу мастеровые, держа в руках ящики с инструментами. Двигались вдоль обочин извозчики, зазывая пассажиров. Я засмотрелась на кипящую жизнь, а потом, глянув на часы ратуши, припустила со всех ног.
И по традиции влетела в агентство минута в минуту. Также по традиции ответила улыбкой на недовольный взгляд Лидушки. Вот интересно, почему я ей так упорно не нравлюсь?
В этот раз секретарша порадовала меня таким количеством заявок, что я поняла — костьми лягу, а все-равно не успею.
— Зарплата по возвращении, — мстительно произнесла она. — Если справишься.
Выйдя на порог, я оглядела стены окружающих домов и, вздохнув, позвала:
— Макарий.
— А? Что? — передо мною возник кот. В одной руке он держал пирожок, в другой — кружку с подозрительно знакомым рисунком.
— Ты же говорил, что пирожки Куртиньи лучше не есть, — произнесла я.
— Эти можно, — кот взмахнул пирогом. Судя по вылетевшим крошкам, пирог оказался с яйцами и луком. — Всё подчиняющее зелье она на кекс извела. Не ешь сегодня кекс, если предложит. — Он сунул остаток пирога в рот, запил чаем и дунул на лапу — чашка исчезла. — Что стряслось?
— Вот, — я показала пачку заказов.
— Ну-ка, ну-ка… — кот подсчитал бланки и присвистнул. — Интересно, чья это работа? Ты слежку за собой не замечала?
Я напряглась.
— Нет, а что?
— Это наверняка чьи-то происки. Впрочем, неважно.
— Как “неважно”? Если я не успею, то не только зарплаты не увижу, но еще и должна останусь. Мы даже с тобой вдвоем за день все сделать не сможем.
— Зато если сделаем — озолотимся. Ну, почти.
— Да как сделаем? — оптимизм кота начал раздражать. Как он может радоваться, когда все плохо?
А кот и впрямь разулыбался, словно ему подарок сделали.
— А ты готова поделиться деньгами с тем, кто нам поможет?
— С кем? Тут ведьма нужна!
— Готова? — переспросил кот.
— Готова, — сдалась я, понимая, что соглашусь и не на такое.
И мы поспешили… домой.
— Как вы узнали? — Бронни так удивилась, что от привычной холодности не осталось и следа.
— Котики на хвосте принесли, — улыбнулся Макарий. — Так ты согласна?
Соседка торопливо кивнула, боясь, что мы передумаем.
Все-таки он молодец, мой кот. Я бы и не подумала, что у нее проблемы, да еще из-за меня. И она при этом не пришла и не стала меня обвинять.
— Я сама решила вам помогать, — пожала плечами Бронни. — Чего же я буду тебя винить.
Два дня назад, поняв что ее провели, Мирабель устроила так, что Бронни уволили с работы. И теперь ее, как недавно и меня, никуда не брали.
Разделив заявки поровну, мы отправились трудиться.
Зря я боялась, что она не справится — когда в условленное время мы встретились дома, все заявки Бронни оказались выполнены. Вернулась она даже раньше, чем мы с котом.
Забрав бланки, я отправилась за зарплатой.
Деньги мне выдавал сам директор. Сумма оказалась очень приятной.
— Молодец, Анфиса, хорошо потрудилась. Сестра в тебе не ошиблась. С твоим появлением у нас и заказов больше стало. Даже отказываться он некоторых приходится, потому как не быстрого выполнения, сотрудникам столько не успеть.
И тут мне в голову пришла замечательная идея.
— А вы не отказывайтесь. У меня есть знакомая ведьма, которая могла бы с ними справиться. Очень ответственная. Могу замолвить словечко.
— А и замолвите! — обрадовался господин Хруст. — Тем более, если ответственная. Я как раз хочу новое направление открыть, по долговременным заказам.
Так Бронни получила работу.
— Нет худа без добра, — подытожил кот, когда мы отметили это событие чаепитием на кухне. — Кстати, Бронни, ты едешь на бал?
Увидев взгляд соседки, я поняла, что сбежать по дороге не получится. Хитрый, продавшийся Куртинье кот обложил меня со всех сторон.
12
Предстоящий бал тревожил только меня, Бронни отнеслась к нему с интересом. И даже показала свое платье. При виде простого и элегантного наряда я с содроганием подумала о том, что приготовила для меня Куртинья. По замыслу старой ведьмы, при виде моей сногсшибательной красоты судейский отпрыск должен был замертво упасть к моим ногам. На вопрос “зачем мне его труп”, Куртинья заявила, что я еще слишком маленькая и глупая, чтобы разбираться в таких вещах. И что мужчину надо поражать сразу и наверняка. Выстрелом в глаз, как белку. Тогда он точно никуда не денется. Спросить у вредной старушенции, почему она таким способом не настреляла добычи себе, я не рискнула.
Следующая неделя прошла спокойно. Даже Стелла с товарками поутихли. Меня это радовало, а вот кота беспокоило.
— Что-то замышляют, — сказал он, когда мы вновь заглянули к Куртинье.
— Да просто им надоело, — колдунья была настроена оптимистично.
Их с котом план близился к завершению. Темные делишки Стеллы, которые Макарий выдал ведьме, позволяли сместить ее при голосовании. Дело было за малым — собрать ковен. Вот только сделать это должна была Стелла, а она не собиралась.
Конечно, сложа руки они не сидели — слухи о махинациях верховной ведьмы, умело распущенные Куртиньей, постепенно делали свое дело.
Ожидание — занятие неприятное, и отыгрывалась Куртинья на мне, каждый день предлагая новые идеи для покорения будущего жениха. Мне уже заранее стало жаль беднягу Рудольфа — неукротимая фантазия моей наставницы не оставляла ему шанса.
Мелькнула мысль, что, кроме собственного спасения, стоит позаботиться и о спасении судейского сына. Он ведь мне ничего плохого не сделал.
Я пряталась от ведьмы работой — заказы прибывали, и это был веский повод увильнуть от встречи. Деньги, полученные в агентстве, позволили завязать с посудомойством. Старина-трактирщик, прощаясь со мной как с работницей, просил не забывать и иметь в виду, что свою порцию грязных тарелок я всегда смогу у него найти. Но я теперь забегала к нему только поужинать.
Время шло, час “Б” стремительно приближался. Город готовился к празднику. На центральной площади сооружались торговые палатки. А также качели, карусели и призовые столбы. В столице, где находилась моя академия, подобные празднества проводились с размахом, которым вряд ли мог похвастаться крошечный провинциальный городок. Но губернатор, судя по слухам, решил устроить нечто грандиозное — дата у города была круглая, целых триста лет.
Люди радовались, предвкушая веселье, а мне хотелось закрыться в домике на окраине и никуда не выходить.
13
Наступил день бала.
Первым, что я увидела, открыв глаза, оказалось платье — небесно голубое, с невообразимым количеством оборок. Представив себя в этом облаке, я почувствовала, что задыхаюсь. Надо было срочно что-то предпринять.
— Макарий, я не пойду на бал, — совершила я пробную попытку.
— Почему? — Кот вытащил лапу из тазика с водой и посмотрел на меня с любопытством.
— Голова болит.
— Зелье выпей.
Не прокатило.
— Ну некогда мне туда идти. Дел много.
— Каких?
— Ааа… в лавку за овощами сходить… в шкафу порядок навести… коврик постирать.
Кот хмыкнул. И тут же нанёс удар под дых.
— Овощи я купил, в шкафу прибрано, — он распахнул дверцы, демонстрируя аккуратно сложенные стопки одежды.
— А коврик! — ухватилась я за последнюю соломинку.
— Какой коврик? Этот что ли? — он показал на пеструю дерюжку у кровати, из которой ещё недавно надрал ниток для Мириэль. Коврик, очищенный и заштопанный, являл собой образец совершенства. — С таким фамильяром как я не стоит беспокоиться по мелочам, — ехидство в его тоне прямо-таки зашкаливало.
— Ладно, — сдалась я, — просто не хочу и все.
— Мой тебе совет, возьми себя в руки.
— Эх, Макарий. Я думала, ты мне друг, а ты…
— Конечно друг, потому и советую. Рудольф отличный жених, а бал — лучший способ познакомиться.
— Ты прямо как Куртинья.
— А что Куртинья? Старая мудрая ведьма плохого не посоветует.
Я замерла. Ещё пару дней назад мой фамильяр называл ее хитрой пройдохой, с которой надо держать ухо востро, а тут вдруг такое. И тут меня осенило. Вскочив с постели, я бросилась к сумке, в которой хранила запасы зелий. Нашла нужный флакон и протянула Коту.
— Пей.
— Зачем это? — Макарий попятился.
— Затем, что нечего было её пирожки лопать. Она тебя опоила… обкормила!
— Ерунда какая, — Кот сделал шаг назад. — Куртинья порядочная ведьма! Кристальной честности человек! Не надо на неё наговаривать!
— Пей! — я осталась непреклонна. И видя, что кот соглашаться не спешит, добавила: — Не выпьешь — на бал не пойду!
Кот сердито фыркнул, забрал у меня флакон и сделал большой глоток.
— Всё-равно это ерун… Да, она меня опоила! — радостно воскликнул он. — Вот бесстыжая! Спасибо, дорогая Анфиса, ты меня спасла!
Поняв, что хвостатый хитрец меня надул, я рухнула обратно на кровать и, застонав, закрыла лицо подушкой. Слово придётся сдержать.
— Да не переживай ты так. Вот посмотри, платье у тебя какое красивое. А туфли какие! Ни у кого на балу таких не будет!
Я слегка отодвинула подушку. Кот не соврал — голубые атласные туфельки, в отличие от платья, были чудо как хороши.
— Ладно, — сдалась я. — Что уж теперь.
— И то верно. А теперь — завтракать! Через час нас ждут в салоне красоты.
Эх, не бывать мне светской дамой, думала, сидя в кресле перед зеркалом. Настойчивая сотрудница салона вот уже битый час пыталась усмирить мои кудряшки, но те сдаваться не желали. Не без моей помощи, конечно. Судя по решительным рывкам, девушка избрала тактику лишения меня вредной растительности. Лучше быть лысой, чем побеждённой, решила я и продолжала держать оборону, несмотря на боль. И тут над ухом раздался знакомый голос:
— А позвольте-ка мне, милочка, — Куртинья оттерла парикмахершу в сторону. И тут же склонилась к моему уху. — Посмотри на девушку в левом кресле. — Любопытство пересилило, и мой взгляд метнулся в указанном направлении. Изящная блондинка была не только умело накрашена, но и причёску имела всем на удивление: завитые локоны были подняты вверх и заколоты крупными белыми цветами. — Хочешь такую же? — Я содрогнулась. — Ясно. А как тебе та, что справа? — Я повернула голову и тут же отрицательно замотала головой. Чтобы сделать из моих волос копну сена с маленькими цветочками, достаточно перевернуть на голову вазу. — Понятно, по-простому не выйдет. Идём.
Куртинья выдернула меня из кресла и потащила за собой.
Идти оказалось недалеко — наш дом располагался по соседству. Заведя меня в комнату, Куртинья скривилась.
— Темновато.
После чего, вновь ухватив меня за руку, спустилась в гостиную.
В этот раз освещение ее устроило. Она извлекла из безразмерной сумки несколько флаконов и большую коробку, посадила меня на стул посреди комнаты и принялась колдовать над прической в прямом смысле этого слова.
Зеркала в гостиной не было, да и моего согласия ведьма не спросила, заболтав настолько, что я скоро совсем забыла, зачем тут сижу.