– Всё очень смутно. Мама описывала последствия демонической заразы, но совпадений недостаточно, чтобы выдвигать предположения. Я думаю…
– Это Предвестник Мрака, – оборвал его Николас.
– Никогда о таком не слышал, но проверю ещё раз, – целитель снова закопался в записи.
Николас припоминал только слова заговора против Неистового гона: «Не смотри в глаза Мраку, иначе Мрак посмотрит на тебя». Видимо, это предостережение, что нельзя заглядывать в пасть бездны. Или он понимает слишком буквально. Нельзя бросать вызов Предвестникам? Но оставлять Герду в беде отчаянно не хотелось.
Николас вернулся в маленькую комнату, которую выделил для них Гед. Впрочем, тут во всём доме было тесно.
Охотник собрал запасы амулетов и снадобий на все случаи жизни: серебряный кинжал, мешочек с солью, кусок мела. Анк, ещё нужен анк. Куда же он мог запропаститься? Точно! В боковом кармане перемётной сумки. Николас извлёк его оттуда. Увесистый серебряный амулет в виде креста с кольцом наверху совсем почернел. Надо бы почистить.
После Николас проверил заточку меча и выбрался на улицу, чтобы заполнить резерв до предела. За околицей уже топтался Заградский.
– Я переживал, что вы с моим лесником решили дёру дать. Узнали что-нибудь?
– Думаю, преступник ночью придёт в храм за телом вашей жены. Если позволите, я подкараулю его там один, – заявил Николас.
Эглаборг на лавке вздрогнул и едва не растерял свои записи.
– Ладно, – хмыкнул Заградский. – Суеверные горожане всё равно на мою жену хулу возвели, мол, ведьма она. Лучезарные между прочим её проверяли. Но этот трусливый жрец заявил, что один рядом с её телом находиться не намерен, представляете?
– А почему вы не посидите рядом с ней сами? – сдвинул брови Николас.
– Так мне это… – смутился Заградский и похлопал себя по необъятному пузу: – Возраст и здоровье не позволяют. Но ключ от храма я вам дам.
– И не забудьте вручить деньги моему компаньону, даже если я живым не вернусь. А если обманете, я вас и с Тихого берега достану, – Николас посмотрел на него с таким гневом, что Заградский невольно отшатнулся. Покивал понимающе и убрался восвояси.
Николас сел на лавку рядом с Эглаборгом. Немного медитации, и резерв заполнился до предела. Вот и подвернулся шанс проверить себя в настоящем бою.
– Может, всё-таки не надо, а? – спросил целитель безнадёжно. – У вас же даже кольчуги нет.
– Таким, как я, кольчуги только мешают, – качнул головой Николас. – В бою с демонами они бесполезны, да к тому же стесняют движения.
– Всё равно не стоят деньги такого риска! За что вы так себя не любите? – компаньон снова завёл старую песню.
Бесил просто донельзя!
– К демонам деньги. Мой дед был великим полководцем. Говорят, он возродился во мне. Ты не представляешь, каково это, когда тебя постоянно сравнивают с легендарным героем. Я думал, что сменю имя, и меня будут судить только по моим поступкам. Ведь я и так стараюсь изо всех сил, но всё равно… Дед скачет впереди меня, а я лишь глотаю пыль из-под копыт его коня.
– Может, вам самому пора перестать себя с ним сравнивать? – предельно серьёзно ответил Эглаборг.
Николас отвернулся. Никогда эти вспышки эмоций до добра не доводили, только лишний раз слабость доказывали. Надо делать то, что должно, а остальное отбросить.
***
К вечеру рыночную площадь расчистили от мусора и лишних прилавков. Установили небольшой помост для сельских музыкантов: скрипачей, дударей, гусляров и барабанщиков. Весёлые ноты лились из инструментов, наполняя серое и унылое местечко чудесной мелодией. Люди в ярких одеждах танцевали залихватские народные танцы, из которых Николас знал лишь ойру – её можно было увидеть и в соседних странах. Праздник превратил город в пышный торт со свечами и кремовыми розочками. Лишь белый храм с укоризной взирал на веселье.
Николас медленно потягивал медовый напиток из деревянной кружки. За соседним прилавком торговали черничными пирогами – традиционным лакомством для Ридамара. Своей очереди дожидались несколько покупателей. Николас встал за ними.
Под чадящим свечным фонарём на скамейке сидела Герда, носом уткнувшись в книжку, хотя при таком свете читать было невозможно. К ней подошёл одетый в траурно-белый костюм мальчик, сказал пару слов, но она, не отрывая глаз от книги, отмахнулась. Мальчик не уходил, тогда Герда шепнула что-то ему на ухо. Неудачливый ухажёр испуганно вытаращился и убрался восвояси.
– Она снова это сделала! – засмеялся один из покупателей. – Гони монету, Михась. Я честно выиграл.
Второй покупатель с досадой сплюнул и полез в кошелёк.
– Да, Михась, зря ты на Заградского сына поставил. Она ведь немного того, эта Гедова дочка, – вмешалась в разговор розовощёкая булочница. – А помните, как она Вележ-озеро переплыла? Говорила, там мавки на дне живут.
– Так она за твоим сыном полезла, Яська. Кабы не она, затянуло бы его под корягу и поминай, как звали, – упрекнул её выигравший спор покупатель.
– Твоя правда, Брыль. Только больно уж страшные вещи она порой рассказывает. Дети после её баек по ночам спать боятся. Да и Гед от Голубых Капюшонов постоянно её в лесу прячет. Ведьма она, точно как Милка, – переходя на шёпот, ответила булочница.
– Да полно вам. Блаженная она, книжки читает, по лесу слоняется, нет зла от неё никому, – замотал головой Михась.
Городские сплетники испуганно покосились на Николаса. Не удостоив их вниманием, он подошёл к Герде.
– Почему не танцуешь?
– Никто не приглашает, – пожала плечами она.
– А как же тот мальчик? Кажется, сын губернатора.
– Кто, Вальдемар? – Герда высунула язык: – Фу, он же гадкий.
– Что ты ему сказала? Он убежал, будто демона увидел.
— Что я подружилась с рыцарем, у которого есть большой меч. И этот рыцарь его побьёт, если он будет продолжать мне докучать, – смеясь, ответила она.
– Мне уже страшно.
– Почему?
– А если твой друг побьёт и меня?
– Я вообще-то про тебя говорила, – смущённо пробормотала Герда.
– Ты мне льстишь. Меч у меня не такой уж большой, – лукаво улыбаясь, заметил он. – Значит, мне можно пригласить тебя потанцевать?
Герда повисла у него на шее. Николас приобнял её за талию. Им повезло – танец оказался медленным и несложным. Но из-за разницы в росте выходило немного неловко.
– Я слышала твой разговор с отцом.
– Разве ты не знаешь, что подслушивать плохо?
– Но мне ничего не объясняют! – Герда потупилась.
С Николасом родители и наставники вели себя так же, и это злило до белых демонов. Дети не глупые, они всё замечают, пускай взрослые надеются вырастить их в счастливом неведении.
– Не ходи в храм, не сражайся с Предвестником. Я видела его. Он пах гнилью и тленом. От страха шевелились волоски на теле и спирало дыхание.
Он бродил вокруг нашего дома, смотрел на меня в окно, как на вас с отцом Голубые Капюшоны смотрят. Только не видел, хотя знал, что я рядом. Даже руки протягивал, воздух щупал, но натыкался на невидимую преграду. А потом на Волынцы спустилось чёрное облако. Оно погубило всех в городе. Родители… родители тоже умерли. Я осталась совсем одна, звала на помощь, звала из последних сил, но никто не приходил. Тогда Предвестник схватил меня за плечи, откинул капюшон и присосался своей бездонной пастью. Пил голос, пил цвет моих волос, пока они не стали совсем седыми, пил саму душу… А потом я проснулась.
– Какой жуткий кошмар! – погладил её по щеке Николас.
Они отошли от толпы к одиноко чадившему фонарю. Перед глазами вставали вчерашние видения. Маленькая вилия действительно звала на помощь, звала именно его, и он не мог не откликнуться. Николас достал из-за пазухи сложенный втрое лист из альбома.
– Такого Предвестника ты видела?
Герда расправила рисунок, вглядываясь в чернильные линии. Фигура в плаще стягивала с головы капюшон, а вместо лица у неё была сплошная зубастая пасть. Герда кивнула. Но этот рисунок Николас сделал ещё до того, как покинул границы Лапии.
– Похоже, у нас с тобой одни кошмары на двоих, – усмехнулся он. – Если я уйду, погибнет весь город. Я не смогу жить с таким камнем на совести.
Герда сникла. Николас сделал несколько шагов прочь, но она нагнала его и обхватила сзади за талию.
– Что будет, если ты погибнешь? – её голос звенел невыплаканными слезами.
– Не бойся. Как-нибудь выкручусь.
– Ты герой. Самый сильный и бесстрашный Сумеречник. Ты сможешь, я верю!
Она в последний раз прижалась к нему, и стало легче, словно он тоже поверил в себя. Впервые.
========== Глава 14. Предвестник Мрака ==========
1563 г. от заселения Мунгарда, Веломовия, Белоземье
На город опустилась ночь. Люди расходились по домам. Мерцали и тухли огни в окнах.
Николас забрал вещи из хижины лесника и в сопровождении Эглаборга отправился в храм. Заградский дожидался их на пороге с увесистой связкой ключей.
– Зачем вам меч? – смутился он, заметив притороченное к поясу Николаса оружие.
– Простая предосторожность. На случай, если ваш злоумышленник попытается оторвать мне голову, – сварливо ответил тот.
– Мастер Стигс, хотите, я на колени стану! – умолял Эглаборг.
– Не хочу, – отрезал тот и повернулся к Заградскому: – Заприте за мной дверь. Убийцу она не остановит, зато посторонние не влезут, куда не следует. Отворите утром.
– Нет! – заспорил целитель. – Оставьте ключ мне! Я приду за ним сам.
– Хорошо, я хоть высплюсь дома, а то от всей этой беготни голова кругом, – согласился Заградский и ушёл.
– На рассвете, не раньше, – напомнил Николас и затворил за собой дверь.
Лязгнул, защёлкиваясь, замок. Охотник направился к алтарю.
Тусклый свет исходил от множества тонких свечек. Игра огоньков и теней усиливала ощущение чего-то зловещего, затаившегося в глубине центрального нефа. В любое мгновение таинственное нечто могло накинуться на посетителя и разодрать его в клочья. Николас мотнул головой, усмиряя разыгравшееся воображение.
Через окно-розу в западной стене здания заглянула луна. Полночь уже скоро, нужно торопиться.
Николас достал из кармана кусок мела и начертил вокруг гроба запирающую пентаграмму, поставил по свече в каждый угол. Внешний круг насыпал солью. Анк надел на покойницу, достал из ножен меч и сел, опершись спиной о гроб. Скорее от нежити защита, чем от Предвестника, но ничего лучше придумать не удалось.
Прислушиваясь к ударам сердца, Николас закрыл глаза. Тук-тук. Скрипят половицы. Тук-тук. Шелестят крылья. Тук-тук. За спиной кто-то шевелится. Тук-тук. Прыжок в бок, и он вне досягаемости бледно-синих рук покойницы.
Охотник открыл глаза. Со всех сторон его окружали разнообразные демоны. Враги замерли. Не смели шелохнуться. Кладбищенская нежить – это хорошо. С ними бороться он умеет.
Покойница тихо скулила, пойманная в ловушку внутри пентаграммы. Её глаза – один зелёный, другой голубой – с ненавистью взирали на него. Николас уже видел такие глаза в детстве. На Площади наказаний, у Белого Палача! А-а-а, сейчас не важно.
Ближний вурдалак оскалил гнилые зубы и бросился вперёд. Клинок со свистом рассёк воздух. Обтянутый жёлтой кожей череп полетел на пол. Раздался визг. Твари кинулись к Николасу со всех сторон, надеясь победить числом. Мгновение мысли – развернулся голубой паутиной ветрощит. Когтистые лапы и руки со скрежетом скользили по нему, не в силах пробить.
А вот для дедовского клеймора преграды не существовало. Клинок проходил через полуистлевшие тела, как нож через масло. Голубые ветронити оплетали руки, усиливая удары десятикратно. Рвалась мёртвая плоть.
Николас рубил нежить с плеча, бил плашмя, колол остриём, не разбирая уже, кого, как и где. Напольные плиты орошались брызгами гнилой крови, сверху падали полуразложившиеся останки. Нежить продолжала наседать нескончаемыми рядами.
Сколько их тут? Николас уже упокоил с полсотни, а меньше не стало. По телу расползалась предательская усталость. Каждый взмах давался с трудом. Дыхание сбивалось. Сердце грозило выскочить из груди. Вот-вот он упадёт, и всё будет кончено!
Твари разошлись в стороны, освобождая проход от двери к алтарю. Николас утёр кулаком потное лицо и постарался восстановить силы. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь его тяжёлым дыханием.
Приближалась мощная злая аура, по спине пробежали мурашки. Дверь распахнулась, в проходе появился Предвестник, укутанный в серый балахон. Тёмные жилы пульсировали в его ауре там, где у одарённых по ней растекалась стихийная сила.
Значит, Мрак действительно сродни стихиям. Он захватывает человеческое тело и наделяет его особыми способностями вроде родового дара? Как им противостоять?
– Кого это к нам прислали на заклание? Детёныша? – гортанно расхохотался Предвестник. – Эй, малыш, не тяжело таскать за собой такой большой меч?
– Не тяжело, – сквозь зубы огрызнулся Николас. – Голову тебе снести сил точно хватит.
– Так он ещё и дерзит! Что ж, сам напросился!
Предвестник снял капюшон. Под ним не было пасти бездны, просто лысая, покрытая гниющими язвами голова, вполне человечья по виду. У самой шеи узлами вздулись тёмные жилы. Из длинного рукава показалась разлагающаяся ладонь. Если бы не смрад от нежити повсюду, от него бы тоже чувствовался запах гнили. Как будто человеческое тело отторгало засевшего внутри демона – оболочка истончилась настолько, что уже ничего не скрывала.
Николас бросился в атаку. Демон выхватил из воздуха мерцающий голубым пламенем меч и легко парировал удар.
– Ох, личинка Сумеречника? Как мило! – издевался Предвестник.
Нечисть дружно зарычала. Раз противник всё понял, таиться незачем. Николас глянул на двух ближайших упырей, и те полетели в сторону Предвестника.
– О, ветроплав даже! – тот легко разрубил их. – Я-то думал, вы уже давно отправились на костры. Люди – неблагодарные создания, не так ли? Вы столько для них сделали, а они выбрали тех, кто сосёт их кровь и ворует детей. А всего-то нужно было пообещать им власть и богатство.
Свечи. Огонь. Против гнилых мертвецов он бесполезен, но может, против Предвестника сойдёт. Медный канделябр с зажжёнными свечами оторвался от стены и упал на балахон демона. Пламя погасло.
– Глупышка. Это твоя первая Охота? Как жаль, что ей не суждено завершиться. Но я дам тебе шанс. Мы исполняем желания. Этой, – он кивнул на запертую в пентаграмме покойницу, – досталось с дюжину лет беззаботной жизни, но теперь моё тело умирает, и мне нужно новое. Нашу сущность способен удержать только сильный носитель, а таких найти не легко, вот и приходится довольствоваться швалью, – он снова грозно глянул на покойницу.
Та испуганно сжалась и заскулила.
– Моё тело – не дождётесь! – Николас сделал ещё один отчаянный выпад.
Предвестник оттолкнул его, играючи.
– Твоё? Упасите демоны, нет! Ветроплавы же все упрямые и негибкие, поди на вас повлияй. Думаешь, почему таких как ты первыми резать стали? Только на растопку костров и годные, колдуняшки!
Николас закусил губу, стараясь не поддаваться. Учили же не слушать – только драться. В звоне мечей вся правда, в словах её нет. Он атаковал наудачу, но лишь словил лезвием чужой клинок. Заскрежетала сталь о сталь, высекая искры.
– Я знаю, в этом городишке есть мыслечтец, но что-то скрывает её ото всех, кроме тебя. Ты весь ею пахнешь. Приведи её ко мне, и получишь свою вожделенную свободу.
– Чтобы вы заняли её тело? Не дождётесь!
– Нет, ею я выкуплю помилование у Разрушителя. Она будет жить во дворце, среди слуг и роскоши, а не прозябать в нищете, пока её не найдёт кто-то из Сумеречников. Не такой, как ты, милосердный слюнтяй, а тот, кто сможет из мести перерезать ей глотку. Жалеешь, так жалей до конца.
Не слушать, не думать, перекрыть все эмоции, перенаправить в дар!
Большой ветросгусток ударил Предвестника в грудь. Тот пошатнулся и отступил на шаг.
– Жаль. Я же говорил, упрямства на стадо баранов хватит.
Все мысли, всё восприятие сосредоточилось на схватке. У Николаса были хорошие учителя. Пришло время доказать, что он их достоин.