– Мне стало страшно. И Морти… Он заблудился, я должна была показать ему дорогу, – Герда решительно вскинула подбородок.
Лесник ошалело посмотрел на Николаса. Даже рот приоткрыл, словно удивился чему-то.
– Не знаю, что бы делал без вашей дочери. Большое ей спасибо.
Николас вынул из пояса деревянную метку и прокатил её между пальцами. Похоже, именно о нём говорил смотритель Голубиной станции.
– Его друг тоже потерялся, – напомнила Герда.
– Невысокий, худой, лет тридцать пять по виду, одежда дорожная, серая, волосы короткие каштановые, глаза светло-карие. Эглаборгом зовут, – постарался описать его Николас.
– Ага, лекарь. Я его вчера по пояс в трясине нашёл, – припомнил лесник. – Он у меня дома. За вас очень переживал. Я думал, вы будете старше и… сильнее.
Николас неуютно передёрнул плечами:
– Эглаборг часто преувеличивает.
– Гедымин Мрий, – представился он и пожал руку Охотника. – Идем, а то моя жена уже извелась.
Лесник запнулся и едва не рухнул. Николас взял его под руку и глазами указал Герде на своего коня. Она схватила его поводья и повела к дому. Николас помогал шагать её отцу. Стойкий мужчина, ноги не держали, а он всё равно старался сохранить лицо. Мог бы, от помощи отказался бы.
Аккуратный ухоженный деревянный домик стоял на отшибе у самого леса. Возле него был разбит небольшой огород без следов сорняков. Отгороженные плетнём, по двору бегали куры.
– Я всё сделаю! – объявила Герда прежде, чем Николас успел попросить, и направила коня в сарай.
Хорошо, что скакун смирный, хотя Эглаборг подтрунивал, что у Николаса все животные смирные. А попробовали бы они такими не быть!
Гед отпер дверь. Пахнуло свежей выпечкой и щами.
– Я уже думала Заградского просить, чтобы он над тобой смилостивился! – всплеснула руками, отворачиваясь от печи, невысокая женщина.
Она тоже выглядела измождённой от недосыпа. Тёмно-русые волосы косицей были обмотаны вокруг головы.
– Мастер Стигс! – Эглаборг стиснул его в медвежьих объятиях. – Я так испугался, когда вы пропали! Мастер Мрий такого про этот лес рассказал! Нам жутко повезло выбраться живыми.
– Тише, задушишь! – закряхтел Николас.
С порога донёсся приглушённый смешок.
– Герда, живая! – бросилась к ней мать.
– Да со мной ничего не случилось бы. Морти меня защищал, он самый-самый лучший!
Герда вцепилась в Николаса с другой стороны. Вот-вот он упадёт, погребённый под всеобщим обожанием.
– Ступать курей кормить. И лошадям сена поддай. Ты же обещала всё сделать! – укорил дочку Гед.
Чмокнув мать в щёку, девочка убежала на улицу. Лесник, помогая себе руками, тяжело опустился на лавку.
– Зофьюшка, накорми гостей. Нельзя забывать об учтивости, что бы ни происходило вокруг, – попросил он, откидываясь на стену.
Вместо жены к нему подошёл Эглаборг с чашкой терпкого зелья.
– Выпейте – полегчает.
Гед принялся греть ладони о стенки чашки, принюхиваясь к дурманному запаху. Целитель по привычке провёл руками над его аурой.
– Не стоит, – тихо, но веско остановил его лесник. – Не привлекайте лишнего внимания. Я выкарабкаюсь и так.
Зофья расставила на столе миски с супом, и гости принялись завтракать, но не успели доесть, как с улицы донеслись шаги. В дверь постучали так, словно хотели выбить. Гед дёрнулся было открыть, но его опередил Николас. На пороге стоял грузный мужчина с заметной залысиной на макушке и гневно стрелял глазами внутрь комнаты.
– Ты кто? Где хозяин?
– Мастер Заградский, смилостивьтесь! Он после допроса едва до дома дошёл! – взмолилась Зофья, заламывая руки.
Гед нахмурился так, что высокий лоб пошёл тонкими складками.
– Едва, значит, виноват! – пригрозил Заградский пухлым пальцем.
– Но Лучезарные его оправдали.
– Он их обманул! – Обвинитель обратился к леснику: – Милана к тебе перед смертью ходила, с тобой ругалась. Весь город об этом знает. Вы никогда не ладили.
– Для того, чтобы не ладить, нужно хоть изредка общаться, – покачал головой Гед. – Соболью шубку она хотела. Зофья подтвердит. Я сказал обождать до осени, сейчас не сезон. Но вы же знаете свою жену, ждать она не могла. А я не мог согласиться, потому что нам с вами первыми отвечать бы пришлось, что законы нарушаем. Вот и вышла ссора.
– Шубка?! Да я ей из Стольного сколько угодно шубок мог выписать!
Гед пожал плечами:
– Откуда мне знать, что у вас за закрытыми дверьми происходило?
– В лесу он был в то время, как Милка умерла. Вон, лекаря из трясины спасал, – Зофья указала на Эглаборга.
Тот вытаращил глаза, но кивнул.
– С чего я должен вам верить? Что это за люди? А вдруг наёмники? – Заградский надвинулся на Николаса грозовой тучей. – Кто таков, отвечай! Я, между прочим, губернатор Белоземья и королевскую власть представляю.
– Мортимер Стигс, рыцарь из кундского ордена. Еду в Элам бить иноверцев, – он протянул губернатору свои бумаги. – А лекарь мой личный.
Заградский пробежался по грамотам глазами, разве что на зуб не попробовал. Хорошо, что они настоящие, кроме имени, конечно.
– В Белоземье законы гостеприимства священны, – ответил Гед на немой вопрос во взгляде губернатора.
– А что стряслось-то? – недоумевал Николас.
– Жену мою, Миланушку, убили. Странник в балахоне во двор её позвал. Темно уже было. Вышла она, долго не возвращалась. Слуги её нашли и тревогу забили: мол, от страха умерла. На земле лежит, рот раскрыт, сердце не бьётся, волосы поседели, хотя раньше чёрные как смоль были.
Ого! Похоже, демон напал. Надо бы разузнать, а то вдруг нашествие. Если есть шанс остановить, проходить мимо нельзя, пускай даже воевать с демонами под носом у Лучезарных очень опасно.
– А что странник?
– Так его уже и след простыл, – пожал плечами Заградский. – Вот ищем.
– Если хотите, могу помочь. У меня есть опыт в таких делах, – предложил Николас. – Да и дорога до Элама дальняя, никаких сбережений не хватит.
– Что ж… – Заградский задумчиво пожевал губами, оглядывая всё помещение. – Раз Лучезарные заявили, что Миланушка своей смертью умерла и дознавателя из Стольного нам не полагается… Только за работу и проживание у нас надо пошлину платить. То на то и выйдет, думаю.
Николас аж поперхнулся. Платить за услуги не любили нигде, но чтобы в наглую заявить, что не дадут ни медьки?
– Значит, мы сегодня же поедем дальше, – объявил Николас.
– Нет, пока убийцу не найдут, никого из города не выпустят. К тому же, вечером будут праздновать начало сбора урожая. В такое время даже добрым единоверческим рыцарям в дорогу пускаться нельзя.
Ридамар староверческий они празднуют. Будут на высоком месте жечь костры, резать скот, есть черничные пироги, катать брёвна с горок, перетягивать канаты и танцевать до упаду. Добрые единоверцы, на свои праздники выдумки не хватило?
– Вы нас ещё и обобрать хотите? – Николас недовольно сложил руки на груди. – Хоть тело покажите, свидетелей назовите.
– В храме она, где ей ещё быть? Погребение только после праздника справлять можно. Суеверные тут все. Уж десять лет, как губернатор, а всё не привыкну, что они постоянно Голубым Капюшонам жалуются. Гед вас проводит. Если что, свояк, с тебя три шкуры спущу. На шубку соболью.
Заградский удалился, вернулась Герда. Вместе они доели остывший завтрак.
– Отдыхайте, мы сами найдём дорогу, – сказал Николас Геду. – Город-то крохотный.
– Не переживайте, я в отдыхе нуждаюсь не больше вашего, – ответил лесник.
Знакомо выпрямился и задышал ровно и глубоко, будто восстанавливал резерв. Явно обучен. Как бы на его ауру без амулета взглянуть?
– Я с вами! – заявила Герда.
– Нет, останься и помоги матери убрать со стола. Не капризничай, – осадил её отец и первым направился к двери.
Девочка недовольно топнула ногой.
***
Оштукатуренный белый храм пах могильным холодом. Стройные резные башни упирались в небо, круглое окно-роза во всю стену поблёскивало в солнечных лучах. Стекло, пусть даже мутное, в Волынцах было редкостью. Обычно окна закрывали бычьим пузырём или слюдой. Но для храмов всегда делали стеклянные окна. В городах побогаче выкладывали целые картины-витражи из цветных стёкол. Здесь же денег явно не хватало, поэтому обошлись прозрачным стеклом.
На дубовых дверях вырезаны фигурки демонов, каких не всякий Сумеречник встречал. Хотя двери столичных храмов смотрелись ещё внушительней. Железные скобы с шипами оковывали створки, словно держали тварей в клетке. Эглаборг ёжился, пока Николас тянул за витые кольца, чтобы открыть. Клетку с демонами.
Охотник усмехнулся и пропустил товарищей вперёд. На пороге их встретил худосочный жрец и проводил вглубь храма. Внутри царил стылый сумрак. Стрельчатые своды многократно усиливали любой звук. На стенах внизу висели картины, изображавшие страдания и битвы с демонами, а сверху – счастливую жизнь в благоуханных солнечных садах.
В бронзовых кадильницах курился ладан. Обитый пурпурным бархатом гроб стоял у деревянного алтаря. На нём изображалась высокая безликая фигура со скрещёнными на груди руками. Её окружали крылатые юноши с пламенеющими мечами. Плащи, укрывавшие крылья, были выкрашены в голубой цвет. Единый-милостивый с божественными посланниками. Что за нелепость? Пока их бог учит людей смирению и доброте, его прислужники режут и жгут всех инакомыслящих. Великая милость!
По просьбе Геда жрец снял крышку с гроба. Покойнице на вид было не больше двадцати пяти. Бледный прямой лоб, узкий нос, тонкие синеватые губы, гладкая кожа без единой морщинки, а волосы седые, как у столетней старухи.
Вчера в видении лишившаяся голоса вилия тоже поседела в одночасье. Вилия, которую он спутал с Гердой. А может, никакой вилией она не была? Они же не так убивают, да и нападают только на мужчин.
– Подержите, – попросил Эглаборг.
Когда Николас приподнял усопшую за плечи, целитель снял с неё узорчатый саван.
– Что вы творите?! – возмутился жрец.
– Я лекарь. Нужно проверить, не отравили ли её. Приказ губернатора, – ответил Эглаборг.
Жрец шумно выдохнул и направился к выходу, чтобы не смотреть на святотатство. Оно и к лучшему. Эглаборг изучил и ощупал покойницу без слежки из-за плеча. Закончив, они вернули Милану в прежний вид.
Вернувшись, Жрец ревностно всё проверил и только после этого отпустил их, пригрозив Геду кулаком:
– Я пожалуюсь губернатору!
– Меньшая из моих бед, – пробубнил лесник себе под нос.
Уже у пустынной окраины, где стоял домик Мриев, они заговорили.
– Никаких следов на теле я не нашёл. Но аура странная, – поделился своими наблюдениями Эглаборг.
– Я почувствовал, – кивнул Николас. – Призрачная, как будто не до конца угасла.
– Да, словно женщину сонным зельем отравили. Дыхание замедляется, сердце бьётся совсем неслышно.
– Так она жива? – вскинул брови Гед. – Её можно спасти?
– Не знаю, я с подобным не сталкивался, – Эглаборг неуверенно повёл плечами. – Может, если убить демона. Но у меня нет даже предположений, что это за тварь. А у вас?
– Многие травят своих жертв перед тем, как их съесть или устроить нашествие: Лунные Странники, пересмешницы, вилии, – перечислил Николас. – Нужно изучить место нападения и опросить свидетелей. Может, что-то прояснится.
– Не стоит тратить на это время, – подал голос лесник и обратился к Охотнику: – Можно поговорить с вами с глазу на глаз?
Эглаборг недовольно засопел, что ему не доверяют, и отвернулся.
Они отошли за границу города под сень леса. Николас мог бы сбежать тем же путём, которым пришёл, ведь люди в Пущу ходить не отваживались.
Тени укрыли прохладой, изрисовали лица. Цвыркали синицы на ветках, шумели кроны. Казалось, это место отделил от Дольнего мира непроницаемый полог. Никто не услышит поведанных здесь тайн.
– Это Предвестники Мрака, самые древние слуги зла, – заговорил Гед, удостоверившись в безопасности. – Они исполняют сокровенные желания и в оплату пожирают души. Под капюшонами у них чёрная пасть бездны. Если их носитель оказывается слишком слабым, и его тело дряхлеет, они выбирают нового, самого сильного из своих жертв. После Войны за веру моя свояченица осталась сиротой на улице. Умирая от голода и холода, она призвала Предвестника и попросила у него благополучие.
Конечно! Нельзя ни озвучивать свои желания, особенно подозрительным незнакомцам, ни соглашаться на сомнительные сделки и думать о последствиях. «Бесплатный сыр только в мышеловке», – вдалбливал в голову Гвидион.
– А что загадали вы? – с вызовом спросил Николас.
Гед на мгновение застыл:
– Ничего. Я хоть и пропущенный, а путям Сумеречников научен не хуже вашего. Сила родового дара – ещё не всё, что бы ни утверждали ваши наставники.
Пропущенный? Ребёнок Сумеречников, родившийся без дара? Почти как отец.
– Но Милана ведь не за шубкой накануне гибели приходила?
– Не за шубкой, – отозвался Гед, медленно подбирая слова. – Когда наступил час расплаты, она захотела отдать вместо себя мою дочь. Мыслечтецы – особое лакомство для Предвестников. Когда я был ребёнком, они пришли за моими родителями. Моя мать погибла.
Лесник зажмурился.
– А что случилось с вашим отцом? – помог ему Николас.
Гед вскинул голову и глотнул ртом воздух, словно силился сказать, но слова застревали у него в горле.
– После того, как Предвестник овладеет телом Миланы, он явится за Гердой, – после долгих усилий выпалил лесник. – Сразитесь с ним, он придёт в храм в полночь после праздника.
Николас передёрнул плечами. Древнейшее зло, поди, опасней туатов и виверн будет.
– Слишком мало о нём известно: повадки, слабости, особенности. Слишком велик риск. Это стоило бы слишком дорого…
– Благородный Сумеречник отказывается защитить мою дочь из-за денег? – лесник повысил голос, будто хлестнул по ушам бичом. – У меня есть, чем заплатить. Я знаю, кто вы, лорд Комри.
Николас поперхнулся и вытаращил глаза. Вот так попал! Откуда?
– Вы всегда отличите Вечернего Всадника от простых людей по благородным чертам, повадкам королей, волосам чернее зимней ночи, притороченному к поясу клеймору и, главное, по отблескам самой страшной бури в бездонно синих глазах.
Хотелось скрежетать зубами от досады. Одно дело – от недалёких единоверцев закрываться, а другое – отвадить того, кто видит тебя насквозь и знает твою тайну. Дед, его подвиги и грехи, преследовали Николаса повсюду.
– Это просто поэтический бред. Никто вам не поверит!
– Лучезарным хватит и того, что вы носите амулет Кишно, чтобы скрыть самый презренный из родовых даров – ветроплав.
– Вы мне угрожаете?!
– Я хочу защитить дочь, раз уж по-иному вы свой долг исполнять не собираетесь.
– Хорошо, я сражусь с Предвестником. Но не из-за ваших угроз и не из-за сомнительного долга, а потому что мне жаль Герду. Дети не должны отвечать за грехи отцов.
Шорох заставил скосить взгляд. Кого-то полог леса всё же пропустил. За стволом взметнулись льняные косы, скользнула между деревьями неуловимая тень. Заметил её только Николас.
Гед отстранился. Выражение его лица смягчилось, взгляд стал далёким и задумчивым.
– Поэтому вас и выбрали боги. Я молился, чтобы они послали нам защитника.
Николас зло прищурился. Никакие боги никуда его не посылали и не выбирали, но раз уж взялся спасать, не в его привычках отступать, даже если платить за свою настырность придётся жизнью.
– Вот, – Гед снял с шеи серебряный медальон, который Николас вначале принял за амулет Кишно. – В нём благословение моей матери, единственной, кто смог сопротивляться Предвестникам. Он защитит вас, как защищал меня.
Гед вложил его в ладонь Николаса. Тот провёл пальцем по гравировке в виде горлицы с мечом в когтях. Герб Сумеречников. Раскрыл: внутри оказался портрет изящной женщины, чертами напоминавшей Герду, и локон светлых волос. Видимо, родители лесника действительно высокородные. Как же низко они пали!
Вряд ли побрякушка хоть на что-то способна, разве что за счёт металла, перед которым уязвимы многие демоны. Можно будет продать скупщику подальше от единоверцев. Николас сунул медальон за пазуху и направился по тропинке к городу.
Эглаборг сидел на лавке у дома лесника и перебирал свои записи.