Усердно подкармливаемый костер принялся пожирать заботливо приготовленные сухие дрова. Красный колеблющийся свет осветил лица крестьян, с неподдельным вниманием наблюдающих за происходящим. Каждый этап обряда важен. Сбой в процедуре отразится на всех жителях деревни.
Ни один праздник, церемония или обряд в честь Солнца не обходится без огня – символа Бога. Культ огня является воплощением Солнца. Огонь очищает, сжигает старое и рождает новое. Огонь несет тепло и возрождение. Нет ничего важнее огня. Даже мир родился в нем и вечно возникает снова и снова. Ведь Солнце шлет огонь на Землю.
Огонь бывает разный. Небесный, сходящий в виде молнии, ударяющей с неба, дающий тепло и жизнь, горящий в очаге, и самый важный – добытый на Новый год. Он зажигается в храмах, и от него возгораются остальные огни. Проявить неуважение в такой момент – самоубийство.
Бенила поспешно запела литанию, присоединившись к общему хору:
«Проклинаю чужих Богов, исповедую поклонение Солнцу, разгоняющему мрак и холод! С упоением молюсь, простирая к Солнцу руки, чтобы добрый Бог принял все, что ему приготовили! Пусть возрадуется Душа Быка!»
Сквозь расступившуюся толпу провели удивленно косящего глазом быка, украшенного цветными ленточками. В Храме обычно животное отбирали по множеству признаков. Вес, рост, цвет, поведение. Здесь подошли к церемонии проще. Здоровый? Трехлеток? Подойдет. А что черный с белыми пятнами, так откуда взять одноцветного? Вся порода такая. Не первый век приносят жертву, и городские глупости тут никого не волнуют. Солнцу нужен бык, а какой-то правильный вид выдумали уже позднее городские умники, горцам они не указ.
«О, Солнце, Мудрый Властелин, сотворивший мир вещей и мир души! За служение даруй праведному свою милость!»
Люди еще не закончили фразу, а нож в руке возжегшего огонь уже сверкнул, рассекая воздух. Одним отточенным взмахом мужчина перерезал быку глотку от уха до уха, вскрыв сонную артерию. Ударила струя крови, сознание тут же покинуло животное: кровь больше не поступала в его мозг. Большие глаза закатились и перестали с туповатым удивлением взирать на окружающий мир. Бык упал на колени, а через мгновение был мертв.
Толпа восторженно взвыла. Неудачная жертва, как-то плохой удар, мечущийся от боли или упирающийся бык могли быть знаком недовольства Солнца. А сейчас всем видно – год будет хорошим. Жертва принята.
«Обязуюсь вершить добрую мысль, клятвой обязуюсь вершить доброе слово, клятвой обязуюсь вершить доброе деяние на благо всем», – зазвучали слова, когда первые лучи восходящего светила коснулись неба.
Крестьяне были страшно довольны. Нарушения порядка, предписанного в незапамятные времена, не случилось. Все вышло удачно. Солнце даст щедрый урожай, новых детей, обильный приплод стад.
Женщины одна за другой приближались и зажигали факелы от общего костра, унося новорожденный огонь в очаги. Бенила не стала подходить. Потом возьмет в очаге. Сунешься, нарушишь очередность, могут неправильно понять и резко отреагировать. Тут не город. Порядок установлен на века. Каждый знает свое место. Возраст, поведение, начиная с детства, количество детей, достаток, предки и их заслуги – все важно и идет в общедеревенский зачет.
Мужчины приступили к разделке туши. На самом деле сотне с лишним взрослых мужиков там делать нечего. Работали особо доверенные и уважаемые, заранее отобранные общим собранием. Шкуру позднее продадут, а вырученные за нее деньги обязательно пропьют. Святая обязанность. А вот голову насадят на кол. Весь холм опоясан рядами рогатых черепов. При желании можно точно выяснить, когда основано поселение. Один год – один бык. Второго, на осеннее равноденствие, приносят в жертву в другом месте. Почти наверняка в противоположном конце деревни, на точно таком же холме.
Народ, толпясь у бочонка с сомой, старательно отмечал удачное начало года. Выпив и получив свой кусок жертвенного быка согласно заработанному уважению и вкладу в общее дело, они отправлялись домой. Там праздник продолжится уже в семейной обстановке. Мясо обязательно сварят в медном котле, и вкушать его можно будет только с наступлением темноты.
– Идем, – позвал проходящий мимо учитель.
Бенила послушно двинулась следом, размышляя, сколько им здесь еще оставаться. Разговор она слышала, да лекарь ее и раньше предупреждал. После Нового года желательно переждать, пока все вокруг не справят обряды. Не нужно сердить людей и надоедать им без веской причины. Они потому и заехали в деревню, а не стали, как обычно, обходить ее стороной. Лучшее время для посещения поселения сложно себе представить. На праздник все щедры, и главное, гости появились вовремя.
Вот буквально сейчас крестьяне повторяли три основных правилазаповеди: добрая мысль, доброе слово, доброе деяние. А попробуй выделиться из толпы хоть на секунду, и моментально наружу полезет жестокость. Хуже всего, что они ее не замечают и не придают значения собственному поведению. Так воспитаны. И разве исключительно одни горцы? Достаточно посмотреть на отношение к нижестоящим. Если не на ком отыграться, так надо хотя бы женщину или раба ударить.
Правильно учитель говорит: «Мир опасен».
Он называет это полушутя «заповедями хорошего лекаря»: «Будь бдительной и не доверяй людям. Сегодня они готовы ноги тебе мыть, завтра при неудаче обвинят в неправильном лечении и будут поносить на всех углах. Если ножом не ударят. Нет в этом их вины. Люди несовершенны, но ты будь готова не только к пряникам, но и к проклятиям. Причем любовь и ненависть будут исходить от одних и тех же людей. Не удивляйся. Прошлого добра не помнят и не ценят. Сегодняшнее горе во сто крат важнее вчерашнего счастья. Научись равнодушно принимать обе стороны профессии. Мы не можем спасти всех и не должны отказываться от платы за труд. Не обязательно заламывать цену, но нельзя и забывать о себе».
А ведь он не злой, и подлости в учителе нет. Не станет плевать на обратившегося за помощью, если тому нечем заплатить, сколько бы ни рассуждал вслух о человеческой неблагодарности, бесчестности и гнусности. Готов лечить богатого фема и нищего оборванца. Бедняка даже охотнее. У того нет возможности заплатить в Храме за услуги специалиста, а для лекаря все одинаковы. Помочь страдающему – нормальное поведение. Никто не заставлял его посещать больных холерой в прошлом году, когда жители Серкана разбегались в панике, и каждый пятый умирал. А он ходил и лечил!
Умели в древние времена защищаться от болезни или нет, пойди, проверь. В реальной жизни необходимо сначала выделить чистую культуру холеры. Знали бы в Храме, чем они занимаются, костром бы не отделались. Попробуй, докажи, что ты не травить, а лечить собираешься, выводя носителей смертельной болезни в стеклянной баночке. И ведь надо правильно рассчитать дозу вакцины, иначе не излечишь, а убьешь человека. Вот пусть ее выпорют, но не в первый раз Учитель этим занимался. Ерунда все – про старые записи и древних лекарей. Есть у него навык.
Среди тех, кому он вводил под кожу вакцину, никто не умер. Предохраняющее действие лекарства установлено опытом окончательно. Вакцина не представляет опасности для здоровья человека. Через шесть дней после второй прививки больной приобретает стойкую невосприимчивость к холерной заразе. Не удивительно, что Вырай так уважал учителя. Жуткая болезнь пришла не в первый раз, и до этого она всегда уносила огромное количество жизней.
Бенила недаром помогала учителю. Все запомнила и сумеет повторить с самого начала. Вакцина может производиться без малейшего риска. Но чтобы полностью изгнать или хотя бы блокировать болезнь в масштабах страны, нужно привить миллионы людей. На это способна только империя. Ее государственные органы. Слишком дорого обойдется подобное мероприятие. Зато можно убить холеру навсегда!
Нет. Когда она станет полноправным лекарем, обязательно опубликует рассказ о методе борьбы с этой болезнью. Ведь если возможно выработать иммунитет против одного заболевания, почему не попробовать бороться с другим? Теория происхождения болезней от болезнетворных микроорганизмов даже Храмом не отрицается. Какая разница, бесами они называются или микробами. А такие знания – это ведь не только слава, это еще и огромные деньги! Почему учитель не хочет обнародовать величайшее открытие? Надо с ним серьезно поговорить! Может, она чего-то важного не понимает?
Уважения достойны многие. Искренней преданности – единственный. Потому что нет у лекарю корысти учить и защищать Бенилу. Спрашивать ее мнение, советоваться. Конечно, чаще он просто проверяет собственную мысль, однако не отдает приказ, а дает почувствовать, что она ему необходима. И достаточно взрослая, чтобы понимать. Пусть благословит и сбережет Богиня единственного настоящего человека. Пусть сбережет только для нее, но на всех ведь никого не хватит!
Она кивнула своим мыслям и спокойно направилась к дому.
Глава 5
Диспут о морали
Бенила
Учитель сделал многозначительную паузу и неторопливо отпил из большой глиняной кружки пиво. Все семейство терпеливо ждало продолжения. Даже старуха, все так же неподвижно лежащая на лавке и не сегодня, так завтра собирающаяся встретиться с предками, повернула голову в его сторону, прислушиваясь.
Зашли они проведать помирающую без задней мысли. Лекарь не любил брать плату с родственников людей, которым он не может помочь. Ей и болеутоляющее не требовалось. Все одно ничего не принимала, кроме воды. Посидели, слушая историю этой семьи, а там само пошло. Уж очень гостеприимно встретили. Хозяин, огромный кряжистый мужик, оценил их приход правильно и выставил угощение.
Учитель не остался в долгу, проявил свое умение влезать людям в душу. Не часто в здешних домах случались бесплатные представления. А почему не сделать людям приятное? Политические новости из империи их не волнуют, а вот веселые байки будут пересказывать соседям еще не один цикл.
Хозяин вел себя не лучше ребенка. Радостно гоготал в особо удачных местах и не забывал прикладываться к своей кружке. Вот и сейчас он с глубоким недоумением глянул в пустую посудину, а жена, не дожидаясь команды, встала и налила дорогому мужу, а заодно и гостю. Учитель вежливо поблагодарил и снова глотнул. Поставил кружку на стол со стуком. Сейчас будет продолжение.
Две совсем маленькие девочки перестали толкаться и шушукаться и замерли. Бенила тоже навострила уши. Этой басни она еще не слышала.
– «Чего ты здесь вторую ночь ходишь? – гневным голосом заговорил учитель, – Так вопил фем, вытягивая бедолагу плеткой: Уж не задумал ли чего гнусного? Нет ли умысла воровства или убийства?
Танкред понял, что тут ему конец и пришел. Ведь запорет – в своем праве. Нечего ему делать посреди ночи возле господского двора.
Парень оставил в покое свои стрелы и стал внимательно слушать. На лавке рядом с ним лежало уже с десяток готовых. Не так просто сделать хорошую. Древко должно быть идеально прямое, чтобы не летела пущенная стрела криво. Потом надо осторожно прорезать канавки под каждое перо, лучше всего – гусиное, заготовленное заранее. Налить свежесвареный клей, аккуратно вставить перья и обмотать для верности конским волосом. Работа достаточно кропотливая, но для себя стараешься, не для соседского дяди. Промахнешься из-за того, что поторопился, некого потом будет винить. Даже после самой тщательной работы выясняется, что каждая стрела имеет свой характер, и надо об этом помнить.
Упал он на колени и выложил все, как есть. Про нужду горемычную, больных ребятишек и жертву, принесенную Солнцу – голубя. Покачал головой фем и высказал немало нелестных слов о тупоумии Танкреда:
– Разве же голубь – жертва, достойная Бога? – удивился он. – Необходим скот. Бык. На худой конец – коза. Голубь – мелочь. А ты – глупец.
– Так нет козы! – простонал Танкред. Он поколебался и сознался, выложив все про свой сон.
От смеха фем даже плетку уронил.
– Под моей усадьбой клад зарыт? Да я сам ее строил! Нет там ничего. И где бы ты искал? Возле той стены, или той?
Он заржал не хуже жеребца, потешаясь над несчастным крестьянином.
– Идиот! Вот намедни мне приснилось, что в деревне за озером возле крайнего дома у засохшего дерева горшок с золотом лежит. Прикажешь мчаться и проверять?
Танкред забыл про боль от ударов плетью. Это же его дом и дерево рядом с забором!
Не успел фем, отсмеявшись, уйти, как он бросился домой и принялся копать у корней старой сосны.
И что вы думаете? Нашел горшок, заполненный золотыми монетами!»
– Хорошо пошутил Бог-Солнце, – довольно сказал мужик. – Дал просимое, а заодно и повеселился.
Он замолчал и настороженно прислушался:
– Собака, что ли, у соседей завыла? Не нравится мне это…
Поднялся, накинул овчинную безрукавку и пошел в сени, бурча что-то себе под нос. Распахнул дверь и, не успев сделать шага, упал с разрубленной головой. В открытый проем с ревом ворвались два бородатых типа в обшитой металлическими пластинами одежде, с клинками в руках.
Время неожиданно стало страшно тягучим и медленным. Бенила еще только поднималась в растерянности с лавки, а тяжелая глиняная кружка уже вылетела из руки учителя и, отбитая ворвавшимся грабителем, разлетелась на мелкие осколки. Ответным движением тот попытался зацепить кинувшего. Уходя от удара и немыслимо изогнувшись всем телом, учитель свалился под ноги убийце и воткнул нож, непонятно как оказавшийся в его руке, прямо в пах. Бандит дико взвыл, выронил копье с длинным наконечником и, сметая все со стола, рухнул на пол.
Второй разбойник прыгнул вперед, небрежным ударом зарубил хозяйку и, разворачиваясь, замахнулся на парня. Взмах длинным мечом, после которого тот должен был тоже упасть, заливая пол кровью, не удался. Слишком низкий был потолок. Лезвие зацепилось за балку. Парень не хуже рыси прыгнул на врага и воткнул противнику в шею зажатую в руке стрелу. «Эрлик, его зовут», – совершенно не к месту вспомнила Бенила, воспринимавшая происходящее в странно замедленном темпе.
Железное острие вошло ниже кольчужного воротника и порвало вену. Кровь хлынула ручьем, грабитель отшатнулся. Парень попытался вырвать стрелу, но она, сломавшись, осталась в ране. Эрлик, рычащий не хуже зверя, принялся бить врага кулаками. Тот уже особенно не сопротивлялся, только пытался зажать рану в горле. Глаза стали мутными. Жизнь его покидала.
– Молчать! – приказал учитель, выбираясь из-под трупа грабителя.
Визг девчонок резко оборвался, даже Эрлик прекратил избивать труп и повернулся к нему. Время опять пошло нормально. В доме остро пахло свежей кровью и испражнениями. Тот, получивший ножом, на прощание успел обделаться.
– Аголины, – с отвращением сообщил учитель, вытаскивая закрытый ранее рубахой черно-белый диск. – Эрлик, быстро посмотри, что творится снаружи! Не могли они прийти вдвоем.
Парень метнулся к выходу, не забыв прихватить валяющийся рядом меч. Сквозь распахнутую дверь донесся дикий крик, раздавшийся где-то неподалеку.
– Бенила! – позвал учитель, присаживаясь возле хозяйки. – Бесполезно, – поднявшись через минуту, вынес он вердикт. – Женщина умирает.
Он осмотрелся по сторонам и подобрал валяющееся копье. Не просто наконечник, а окованное железом древко. При попадании в щит его не обрубишь. Это оружие воина, а не крестьянина. Деловито взвесил в руке и удовлетворенно кивнул.
– У соседей горит, и дальше тоже. Это не грабители – это набег, – вернувшись, доложил Эрлик.
– В лес уходите, – в первый раз за все время подала голос старуха. – Забирай сестренок, спасайтесь. Эти живых не оставят.
Они кивнули. Решение было верным. Когда бежали мимо горящего дома, на пороге увидели труп мужчины. Во дворе метались черные тени, несколько человек вытаскивали из сарая мешки. Из-за угла появился очередной бородатый тип и радостно оскалился. Даже ходить никуда не пришлось – прямо на него наскочили.
Учитель на бегу метнул копье, и оно с глухим звуком пробило грудь налетчику. Изо рта выплеснулась струя крови, и аголин завалился на бок. Наконечник копья торчал из спины.
– Не разучился еще, – не ходу пробурчал учитель невнятно, – быстрее, Бенила! Шевелись.
Они уже почти ускользнули, когда вдогон бросились два всадника и стали быстро их настигать. Эрлик с невнятным криком развернулся и попытался достать переднего. С мечом он обращаться не умел, размахивал клинком, как палкой. Всадник легко уклонился и срубил парня на ходу. Повернул коня и, опрокинув корпусом старшую девочку, намеренно направил скакуна так, что копыто раздробило голову с противным хрустом.