Но главное не это.
Здесь еще столик наблюдался. Круглый, накрытый белой скатертью. И два стула с высокими спинками.
- Поужинаешь со мной? - спросил Исам, поддерживая под локоть. После телепорта кружилась голова.
- Исам, - пробормотала я.
- Нас никто не видел, Таша, - сообщил дракон, глядя в глаза с беспокойством, словно боялся, что передумаю.
- А если нет? - недоверчиво спросила я.
Дракон ощутимо напрягся. Затем пожал плечами.
- Я перенесу тебя к общежитию, - сказал он после небольшой паузы.
- Ты серьезно? - все еще не веря, спросила я.
- Я больше никогда ни к чему не буду принуждать тебя, Таша, - сказал Исам тихо.
Видно было, это обещание далось ему нелегко. Но голос был твердый, а в глазах застыла решимость.
- Ты мне веришь, Таша? - спросил Исам. И посмотрел с таким видом, словно от моего ответа зависит его жизнь.
Я лукаво улыбнулась.
- Ну не знаю-не знаю, - решила я покапризничать. - Надо ведь сначала все это попробовать…
Не знаю, где Исам достал свежие креветки, крупные, размером чуть ли не с кулак, да и морских гребешков с ананасами… но было безумно приятно, что дракон запомнил и учел мои вкусы.
А еще было очень волнительно сидеть напротив, чувствовать на себе его взгляд, ощущать заботу и нежность, когда, например, подкладывал мне в тарелку или наполнял мой бокал шипящей водой (от разбавленного сока межму я, к его удивлению, отказалась).
Все это было намного интимнее и волнительнее охватившего нас вчера за углом Пансиона благородных волшебниц безумия… Тогда был взрыв, цунами, смерч с грозой, что-то, чему нельзя противиться… сейчас же непонятно почему чувства и эмоции были очень похожими, вот только все было каким-то затяжным и от этого еще более пронзительным, а я твердо знала, что могу остановиться, когда захочу. И… не знаю почему… это самое чувство пальцев на рычаге оно было каким-то решающим.
Дракон ухаживал с элегантностью придворного из исторического романа, и, кроме обжигающих взглядов, от которых кожа под обилием повязок покрывалась мурашками, не позволял себе ничего лишнего.
Когда солнце окончательно скрылось за горным хребтом и потянуло холодом, Исам встал и укутал мне плечи пушистым покрывалом. Его пальцы лишь на миг прошлись по обнаженному плечу, а у меня перехватило дыхание и сердце пригрозило выскочить прямо на стол.
- Исам, - выдохнула я.
Дракон шумно выдохнул и занял свое место.
- Таша, - сказал он, пристально глядя в глаза. - Никогда и ни к чему… Пока ты сама не захочешь. Слово дракона.
И кто-то потупился, и кто-то покраснел, и у кого-то сердце застрочило с утроенной очередью.
- Мне, наверно, пора, - все еще потупившись, сказала я.
Исам не ответил. Просто смотрел на меня с нежностью, за которой без труда угадывалось безумное желание.
Одно небо знает, чего мне стоило повторить:
- Исам, пора.
Дракон вздрогнул, словно очнулся и спросил:
- Ты поужинаешь со мной завтра?
Сглотнув, я покачала головой.
Глаза Ледяного дракона потухли.
- Нет, то есть не нет, - поспешила объясниться я. - Просто завтра меня здесь не будет.
А вот теперь на меня смотрели, как однажды смотрел Виталий Владиленович, когда мы с Иришкой, думая, что мои в деревне, ввалились под утро пьяно хихикая и с босоножками в руках.
- Я была сегодня у мэтра Акихиро, - поспешила я объяснить. - Там был Ковен магов, - на этих словах вид у Исама стал, как у ищейки, взявшей след, - ну, может, не весь, но глава точно, - добавила я.
- Продолжай, пожалуйста, - попросил Исам и накрыл мою руку своей ладонью.
- То, что произошло утром, - продолжила я. - Грифиры… Они проникли под магический полог Долины Знаний из-за меня. Он, как бы это сказать, порвался….
Исам нахмурился, а я заговорила быстрее.
- Это, как я поняла, из-за моего магического потенциала. Мне нужно как можно быстрее получить остальные посвящения. Собственно, поэтому меня отправляют завтра на небольшую прогулку. Ты не волнуйся, со мной будет мастер Шуджи.
О кузене Рио я благоразумно решила умолчать.
Исам произнес только одно слово.
- Куда?
- К сердцу огня и к сердцу земли, - поспешила я ответить. - А теперь, пожалуйста, перенеси к общежитию. Завтра рано вставать, а я очень устала.
Не говоря ни слова, дракон поднялся из-за стола и подал мне руку.
Через несколько секунд я уже стояла у крыльца общежития.
По-прежнему в молчании, Исам поцеловал меня в макушку, а затем обернулся драконом, взмывая в воздух.
***
Я узнала Огненный дракарат вовсе не по искристым шпилям башен, утопающих в зелени, не по сочным краскам и одуряющему аромату цветов. И даже не по воспоминаниям Джун… Совершенствуясь в магии пророчества каждый вечер, я путешествовала с юной Джун и Мичио Кинриу по всему дракарату, Землям Дождей, вулканически кратерам и озерам…
Поэтому открывшаяся с воздуха картина была словно привычная заставка на компьютере, которую вдруг видишь вживую, отчего возникает ощущение déjà vu.
Просто… когда это самое ощущение узнавания возникло, я начала падать.
И не только я, Рио с мастером Шуджи тоже.
Словно чья-то гигантская рука набросила невидимую сеть на крылья, воздух сгустился настолько, что потемнело перед глазами, а грудь, казалось, вот-вот разорвет от нехватки кислорода.
Золотая драконица падала, кувыркаясь в воздухе, пытаясь распластать крылья, чтобы не разбиться, но получалось плохо. Лишь когда до земли оставалось метров двадцать, получилось расправить крылья и приземлиться по-человечески. То есть, по-драконьи.
Не успела я проверить, как обстоят дела с одеждой и убедиться, что все в порядке (спасибо мастеру Шуджи за такую своевременную помощь), как, запрокинув голову, увидела четырех драконов, которые спускались к нам.
Надо отметить, что мастер иллюзий (чтоб его) тренировал меня всю неделю, пока летели, причем так добросовестно, что засыпала мгновенно, раньше, чем голова касалась спального мешка, не успев даже подумать о том, что весь день предстоят уроки магии воздуха под столь же неусыпным контролем Рио... Поэтому сейчас, во время оборота справилась бы и без его помощи… Правда, пришлось бы предстать перед преподами и чужаками отчего-то в лыжном костюме. Но мастер Шуджи, даже не поворачивая ко мне головы, с неизменно бесстрастным выражением на лице щелкнул пальцами, и вот на мне уже привычная форма Альма-матер.
Воздушная стража обернулась в воздухе и в следующий миг я пискнула от восторга, потому что в темноволосом драконе узнала братика. Одного из. Керо, кажется, его зовут. Несмотря на целую неделю, проведенную у папахена, в именах братишек я путалась. Правда, собственная забывчивость не помешала мне в следующую секунду уже висеть у него на шее.
Надо сказать, столь бурное проявление сестринских чувств несколько поколебало выражение суровой непреклонности, написанное на лицах стражи. Да и преподы мои ощутимо расслабились и терпеливо ждали, пока расспрошу братишку о женах-детях-родителях, один из которых, между прочим, у нас общий.
Когда с церемонией приветствия (благодаря вашей покорной слуге довольно скомканной) было покончено, нам пафосно объявили, что их долг, как стражей границы Огненного дракарата, «сопроводить нас к верховному предводителю Мичио Кинриу».
Рио при этих словах скривился, словно у него зуб разболелся, да и мастер иллюзий ощутимо напрягся.
А я представила, что стоит мне попасть в знакомый дворец, там уже фиг папахен обратно выпустит. И так это явно представилось, что я, в общем, тоже напряглась.
- Мы не пойдем с вами, - ледяным тоном сообщил мастер Шуджи моему родственнику. - У нас разрешение на посвящение принцессы Таши Кинриу сердцем огня, подписанное Ковеном.
Стражи переглянулись между собой, затем один из них произнес непререкаемым тоном:
- На своей земле Мичио Кинриу решает, кому куда идти и тем более, если путь ваш лежит к сердцу огня. Согласно традициям, допустить к сердцу стихии способен лишь сильнейший. Поэтому, даже с разрешением от Ковена, вам не попасть к сердцу огня без дозволения на то Мичио Кинриу.
Мастер Шуджи нахмурился и переглянулся с Рио.
- Пребывание принцессы на этих землях чревато для магического фона, - попытался внести ясность кузен Исама.
- И это правда! - воскликнула я.
Несмотря на браслет-артефакт на левом запястье, которым я не замедлила потрясти перед лицом братика и остальных стражей, мэтр Акихиро наказал не задерживаться.
- Нейтрализатор блокирует ее магию, - сказал он напоследок моим сопровождающим. - Но учитывая, что адептке Кинриу с легкостью удалось разорвать магический полог, установленный Ковеном… Я бы рекомендовал вам поспешить…
А теперь вот, из-за папахена (почему я не удивлена?) поспешить не получится.
Надо сказать, браслет-нейтрализатор на стражей впечатление произвел. Братик даже, пользуясь родственным положением, поближе его рассмотрел.
- Правила для всех одинаковые, - тем не менее, ответил один из стражей. Правда, уже не так уверенно. - На территории Огненного дракарата, - он замялся, - ужесточение режима. Передвигается по воздуху только тот, кто лично получил разрешение Мичио Кинриу.
Мастер Шуджи с Рио принялись спорить со стражами, у меня в голове слегка зашумело, а Золотая внутри нервно забила крыльями. Отчего-то возникло ощущение предвкушения, как бывало, когда рядом Исам… Надо сказать, несмотря на скорость, с которой летели в Огненный дракарат и на практику, которой по уши загрузили сразу оба препода, я очень скучала по Ледяному. Так, что даже пообещала себе - когда прибуду обратно, в Долину Знаний, дам Исаму шанс… Наверное…
Крылатый силуэт на миг закрыл небо, приковав к себе взгляды стражей и преподов.
Я не смотрела. Я просто старалась устоять на ногах, не давая Золотой вырваться на свободу. Даже не глядя вверх мне было известно, что над нами кружит серебряный дракон.
- На него не действует ваша защита? - недоуменно спросил мастер Шуджи, который, должно быть, не был в курсе поединка Ледяного с папахеном.
Стражники обменялись понимающими взглядами.
Мне не надо было объяснять, инстинктивно поняла, раз Исам одержал в том поединке победу, ему не требуется папахенского разрешения на полеты над территорией всего Огненного дракарата.
Исам обернулся на лету и на землю спрыгнул драконом в человеческом обличье.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, как Ледяной изможден полетом. Под глазами пролегли круги, лицо осунулось, между бровями пролегла складка. Правда, боюсь, я не лучше выглядела.
Сходу вникнув в наше замешательство, Исам предложил выход:
- Рио и Шуджи могут идти с вами к Мичио Кинриу, уведомить верховного предводителя дракарата о нашем прибытии. Я же с принцессой лечу к сердцу огня. Я в своем праве. И у нас разрешение на посвящение от Ковена.
Брат окинул Ледяного задумчивым взглядом, а другой дракон, тот, который вел переговоры, соответственно, был старшим по рангу, или как у драконов это называется, развел руками.
- Мичио Кинриу не признает разрешения Ковена.
- Но он признает право сильнейшего, - бесстрастно ответил Исам.
- Принцесса не сможет лететь, - сказал другой страж.
Исам усмехнулся и произнес:
- Это уже наши проблемы.
И выразительно посмотрел на меня.
А я… Я представила, что полечу верхом на драконе, и… сердце застрочило с утроенной скоростью, а дыхание перехватило от одного только предвкушения. Потому что это… это… в общем, даже в мыслях это было круто!
А потом как-то нечаянно вспомнилось, как Исам сказал на балу, когда я настоятельно советовала ему пересмотреть свои взгляды на отношения… Как он сказал…
«Не раньше, чем смогу тебе доверять».
И вот вспомнился мой второй в жизни полет, который привел на территорию Ледяного клана, и обидные слова отца…
«Здесь я средоточие силы, в доме мужа им будет муж» …
И поняла, что тоже не верю ему.
Хочу поверить… И не могу…
Не верю.
Мне даже говорить ничего не пришлось.
Исам прочел ответ в моих глазах.
А я перевела дыхание, отвела взгляд от очень родных и любимых синих глаз, которые потухли, словно солнце зашло за тучи.
- Погодите кипишить, - сказала я, переводя взгляд на стражей. - Я пойду с вами. Давно не виделась с папенькой, знаете ли.
Драконы снова переглянулись, но ничего не сказали.
А я подумала, что наша экспедиция все больше напоминает поход. Восемь драконов пешкодралом. Точнее, семь драконов и одна драконица. Как я тогда сказала Исаму? В день бала?
Белоснежка и семь драконов? Что-то подсказывает мне, что госпожа Мэну может мной гордиться. Потому что если это не доказательство открывшегося дара пророчества, то что тогда можно считать доказательством?
Вообще увидеть Огненный дракарат не с высоты полета дракона, а, так сказать, «изнутри» оказалось даже прикольно.
Скирон носился кругами, словно щенок, который долго сидел взаперти, и вот, наконец, вырвался на свободу. Стражи косились на духа ветра, но вопросов не задавали. Правда, братишка не удержался и расспросил о моем посвящении в подробностях. Видно было, что братишка-дракон очень рад за меня, и сетует, что посвящение в магию мне пришлось получить не на своей земле. А над реакцией Исама (которую я мстительно выложила во всех подробностях) братик хохотал до слез, то и дело оглядываясь на Ледяного, несмотря на то, что дергала весельчака за рукав и шикала. В общем, братик беспардонно ржал, Ледяной хмурился.
Природа Огненного дракарата на этой части полуострова очень напоминала нежно любимый мной Непал - все было насыщенно-зеленым и цветущим.
Оказалось, что передвигаются здесь по земле разными способами - от лошадей, в том числе, на повозках и каких-то шестиногих животных, которых толком разглядеть не удалось до самых настоящих машин, в которых, как объяснили драконы, заключены хтонические существа, родственные духам стихий.
Мы проехались обеими способами ради разнообразия (а вообще подозреваю, драконы просто повелись на мои восторги и просто хотели меня побаловать). Но когда предложили сесть верхом на одного из шестиногих, которых можно было взять «в прокат» при довольно уютной и гостеприимной таверне, я как-то вежливо отказалась.
Дома, в зеркальном мире, я несколько раз пробовала пробудить в себе инстинкт наездницы. Не пробудился. Как-то в воздухе я себя чувствовала безопаснее.
И здесь тоже будить инстинкт не захотела. Объяснив тем, что предков-кочевников у меня не было. Правда, местный аналог морковки этому гиганту, покрытому голубой шерстью, скормила. Еле пальцы успела отдернуть, когда зверюга самыми настоящими клыками щелкнула.
Так что до родины мамули - земель клана Огненной птицы решено было добираться на подозрительно смахивающих на экипажи, только без лошадей, повозках.
Устроившись на мягком сиденье рядом с братиком, я приняла от него кулек с сахарными крендельками и принялась по одному закидывать их в рот.
- Завтра будем на месте, - пообещал Керо (все-таки девичья память не подвела) и я рассеянно кивнула.
- Жалеешь, что не полетела с Ледяным? - со свойственной драконам проницательностью уточнил братишка.
Я обернулась, и, встретившись взглядом с Исамом, который ехал сзади, в одной повозке с Рио и мастером Шуджи, вздохнула. Если отвечать братику честно - следует сказать и да, и нет.
- Я вообще рада увидеть место, где мама росла, - нашлась я.
- А почему нос повесила? - не отставал брательник.
- Да как-то все быстро, - отмахнулась я. - Столько всего сразу. И еще неизвестно, допустит ли меня папахен к сердцу огня.
Коварно сощурившись, добавила:
- Потому что здесь, насколько я поняла, та еще тирания и диктатура.
- Ты неправа, Таши, - предпринял попытку отстоять родной мир брат. - Каждый из наших законов писан кровью. Чего стоило драконам освободить земли от тех же грифиров, инсектов и прочий нечисти… И теперь, когда воцарился порядок, а наши земли благоденствуют, не следует пренебрегать традициями. Не зря лишь верховный предводитель может позволить приблизиться к сердцу стихии. Это не просто святыня для нас. Это и вправду наше сердце. Эпицентр нашей магии. Самой сильной магии нашего мира.