Наш военный совет разместился в небольшой уютной таверне на землях клана Золотого дракона. Во дворце мы не остановились. Справедливости ради надо сказать, что никто и не предлагал.
- Это значит пробиваться не иначе, как с боем, - сказал Рио, склонившись над картой. - Вот к этому и к этому, пожалуй, есть шанс прорваться, но, конечно, не нашим составом. Нужна сила еще хотя бы десятка драконов.
Исам сделал большой глоток и поставил опустевший стакан на стол. Следуя примеру дракона, я ополовинила свой. Воздух здесь, в самом сердце полуострова, густой от влаги. И жарко так, что дышать невозможно. Стоит выпить стакан воды, как тут же покрываешься испариной, и опять во рту и на коже ощущение сухости.
- Ни один из подданных Мичио Кинриу не пойдет против воли верховного предводителя, - сказал Исам.
- Даже братишки, как ни прискорбно это осознавать, - согласилась я.
- Они не виноваты, Таша, - напомнил Исам. - Право сильнейшего.
Я помню, - ответила я ему взглядом, кивая.
А я помню, что стал таким благодаря тебя, - ответил мне взглядом Исам и взял за руку.
Я руку не высвободила, правда, покраснела, а остальные усиленно делали вид, что ничего такого не произошло.
- Остается Подземный дракарат, - сказал Исам. - Если нам удастся убедить верховного предводителя в правомерности наших намерений, можно попытаться заручиться его поддержкой и пробиться к одному из сердец огня.
- У верховного предводителя Подземного дракарата нет причин отказывать Таши в посвящении, - задумчиво произнес Рио, но уверенности в голосе кузена Исама не было.
- Как нет причин и допускать к нему, - сказал Исам. - Учитывая, что Подземные поддержали Огненных в противостоянии с Водными.
- Я выйду на воздух, - сказала я, поднимаясь. Перехватив взволнованный взгляд Исама, добавила: - Я в порядке. Только здесь душно очень. Посижу немного на воздухе, - и, подмигнув мастеру Шуджи, - помедитирую.
- Это правильно, - сообщил мастер иллюзий, поднимая палец. - На первых курсах, пока сонастройка с драконом и магией идет семимильными шагами, в любой непонятной ситуации - медитируй! Впрочем, на старших курсах тоже. Да и после окончания Альма-матер я бы на месте некоторых пренебрегать бы этим бесценным советом не стал.
- Это ты нам всем сейчас камень кинул? - уточнил Рио, приподнимая бровь.
- То есть нам, вместо того, чтобы думать сейчас, как быть с посвящением Таши, что в землях Огненного дракарата, что Подземного, усесться на лужайке и помедитировать?
Мастер Шуджи только плечами пожал. Мол, мое дело предложить, а вы уже сами думайте, что важнее.
А я подумала, что три Ледяных дракона сразу, которые еще и преподы в Альма-матер, довольно веселое зрелище.
- Ладно, не скучайте, - сказала им. - Обещаю, намедитируюсь на всех.
Мастер Шуджи важно кивнул, а Исам уточнил, надолго ли я.
- Потому что нам к Подземным выдвигаться надо, - напомнил Рио.
Заверив, что ненадолго, я покинула таверну.
Ожидаемой свежести не случилось, наоборот, снаружи воздух и вовсе раскалился.
Тоскливо посмотрела на ближайшую гору, покрытую шапкой леса. Готова поспорить, там приятная тень.
- А, будь, что будет, - сказала Скирону, который вяло парил рядом, изображая вот-вот готовую разразиться дождем, тучку.
И в следующий миг взмыла в тягучее знойное небо золотой драконицей.
Не удержавшись, сделала несколько кругов над землями Золотого клана, а затем устремилась на макушку горы, под спасительный покров деревьев.
Убедившись сверху, что место для медитации свободно, спикировала прямо к подножию рослого дуба на самой вершине.
Под раскидистой сенью дышалось легче, а домик таверны с высоты казался игрушечным.
Усаживаясь, я осторожно «пощупала» магию браслета-нейтрализатора и постаралась отпустить пессимистичные мысли по поводу нашего похода.
Оптимизма и вправду ноль. Учитывая, что Кеншин хотел получить меня для Подземного дракарата, его отец также может не допустить к сердцу земли. Не говоря о том, чтобы поспособствовать нашему посещению сердца огня…
- Думаю, самое время послушаться мастера Шуджи, - сообщила я Скирону. - В любой непонятной ситуации - медитируй.
Помимо совета препода, меня с невероятной силой влекло в прошлое. Ощущение было, словно самый интересный в мире фильм прервали на самом волнительном моменте и не дают досмотреть.
Да и встреча с отцом, после того, как встречалась с ним каждый раз в медитации, прошла для меня слишком волнительно. Я не хотела в этом признаваться, но не могла не заметить, как дрожат пальцы и то и дело пересыхает во рту. Что говорить о сердце - оно грозит пробить грудную клетку с того момента, как покинули дворец папахена.
***
- Как это, к сердцу огня?!
Юная Джун поперхнулась разбавленным соком межму. Рука непроизвольно легла на живот. Митсуко поспешила накрыть пальцы Джун, которыми та забарабанила по столу, ладонью.
- Чего ты так испугалась? - мягко спросила она.
- Сердце огня, - прошептала Джун. - Средоточие магии мира. Если я не понравлюсь ему, оно меня просто сожжет! Только драконы могут ходить к сердцу стихии!
- Ты не знала, - больше утверждающе, чем вопросительно произнесла Митсуко.
- Не знала о чем?
- Юные драконы рождаются у сердца стихии. Чтобы с рождения установить связь с магией нашего мира. И, конечно, чтобы вернуться потом, после инициации и обретения истинной ипостаси за посвящением.
Джун покачала головой, вытаращив глаза.
- Я не знала, - сказала она. А затем спросила: - Ты рожала Ясуо и Керо тоже… у сердца огня?
- У центрального, - с торжеством в голосе произнесла Митсуко. - Тебе нечего опасаться, Джун. Наш господин и повелитель будет с тобой до конца.
- Он присутствует при родах всех нас? - с недоверием в голосе спросила Джун.
Митсуко покачала головой.
- Нет. Но я уверена, для тебя сделает исключение.
Глазах Митсуко на мгновение потухли, но стоило ей бросить взгляд на живот младшей жены, лицо озарила нежная улыбка.
- Ты не устала? Может, лучше вернуться в покои? - спросила она.
Джун посмотрела на старшую подругу с благодарностью.
Взяв руку Митсуко в свои, она сказала:
- Любит ли кто-то его так, как ты? Я не говорю - больше, потому что это невозможно.
Та в ответ пожала плечами.
- Ты его любишь, Джун. Я знаю.
- Разве можно не любить дракона, - ответила Джун.
По просьбе юной Джун, которая становилась все более мнительной к концу беременности, в преддверии родов Мичио Кинриу доставил младшую и любимую жену к самому дальнему сердцу огня.
С ними был лишь лучший лекарь дракарата и самая известная целительница, та самая, которая когда-то помогала родиться Джун. Пока надобности в посторонней помощи не было, Мичио Кинриу оставался с женой наедине.
Сердце стихии располагалось в кратере самого маленького вулкана на территории Огненного дракарата. Джун, которой не с чем было сравнивать, и которая удостоилась чести видеть сердце стихии впервые, была настолько изумлена происходящим, что даже перестала чувствовать родовые схватки.
В эпицентре западных рудников дракарата находились сразу три золотые жилы. И начало они брали именно в той горе, где предстояло родиться ее сыну, плоду долгожданной любви великого воина Мичио Кинриу и послушной Джун.
Сверкающие золотыми крупинками стены, столп жидкого огня посередине и… какая-то немыслимая свежесть, - Мичио Кинриу оберегал любимую с помощью магии.
Странно было видеть в пещере удобное ложе под балдахином, специальное кресло для родов… еще какие-то вещи… Но верховный предводитель, похоже лично позаботился, чтобы у Джун было самое лучшее.
Было как-то слишком волнительно присутствовать при собственном рождении, в тесной близости с воспоминаниями Джун, и в то же время я понимала, что не могу прервать медитацию сейчас. Мне казалось, я не вправе присутствовать при этом, и в то же время… кто имел на это большее право, чем я? 3ec623
Страхи Джун, обуревавшие ее за месяц до исхода, исчезли, испарились, как только первая судорога пронзила тело.
Джун ожидала боли. Джун расспросила всех жен и наложниц в гареме, каково это - рожать дракона. Поэтому Джун была готова ко всему. К любой боли, даже к той, что полностью подчиняет разум и обнажает инстинкты…
Но когда боль пришла, Джун поняла, что боялась призрака. Наяву все было совершенно по-другому, чем в ее мыслях и ожиданиях. Во-первых, боль действительно обнажила инстинкты, подсказывая, что делать, а во-вторых, оказалось, что ее можно терпеть. Причем даже молча.
Может, сказывалось присутствие любимого, может, так действовало сердце огня, которое вдруг потянуло к себе, разгораясь ярче, освещая пещеру дневным светом…
Но в момент одной из схваток Джун и Мичио Кинриу обменялись нежнейшим поцелуем, и в тот же миг что-то произошло. Боль, пронзающая тело, перестала сужаться, словно воронка, которая движется сверху вниз. Изменился вектор движения - хлынув снизу-вверх, боль принялась расширяться, после чего перестала существовать, оставив после себя какие-то сладкие судороги.
Мир взорвался огненными сполохами, пространство зазвенело и осыпалось искрами, когда тишину, прерываемую вздохами и стонами, прорезал крик драконенка. О том, что ее дитя - дракон, у Джун не было никаких сомнений. Даже в протестующем детском плаче можно было различить нотки рева.
- Спасибо, любимая, - сказал Мичио Кинриу и, склонившись над обессилевшей Джун, поцеловал жену в лоб. - Спасибо тебе за сына.
- Но это не мальчик, верховный предводитель, - слегка заикаясь, произнес лекарь.
- У вас девочка! - возвестила целительница, протягивая Мичио Кинриу крохотное тельце.
Взгляд предводителя, который только что лучился от счастья, потух в тот же момент.
- Только не ты, - простонал он. - Только не ты, Джун...
- Нет!!! - рев дракона сотряс пещеру, заставил целительницу отступить к самому сердцу огня, прижимая к себе новорожденное дитя. Казалось, если она сделает еще шаг, провалится в пропасть, прямо в эпицентр огненного озера.
- Ты не сможешь противиться этому, Мичио Кинриу, - сказала крохотная фея, которая возникла, словно из воздуха. Сделав круг над малюткой, она объявила Мичио Кинриу. - В твой род пришла посланница Инари. Королева драконов!
Драконье пламя отбросило фею чуть ли не к самому сердцу огня.
Сжав ручки в кулачки, фея бросила на разъяренного дракона последний взгляд и взмыла к самому потолку пещеры. Через мгновение сверкающая полоска, которая тянулась за крохой во время ее полета, слилась с остальными искрами.
***
Когда я вернулась в таверну, драконы по-прежнему морщили лбы над пространственной картой. Возникло такое ощущение, что время здесь остановилось, в то время, как я успела прожить целую жизнь.
Приблизившись, я ткнула пальцем в ничем не примечательную гору.
В ответ на три вопросительных взгляда, я сказала:
- Нам надо туда. Для моего посвящения.
- Там нет сердца огня, - сказал Исам, вглядываясь в карту.
- Было, - добавил мастер Шуджи. - Но тот вулкан давно потух.
- Знаю, - ответила я, кивая. - Пятнадцать лет назад. И тем не менее, нам надо туда.
Хотя бы просто увидеть место своего рождения, добавила про себя.
Глава 9
Потухший вулкан ожидаемо не охранялся, небо над ним было чистое. А учитывая, что находится он практически на границе с Подземным дракаратом, наш к нему подлет не вызвал подозрений у воздушной стражи.
Однако у входа в пещеру нас ждали.
Точнее, вряд ли это чудовище ждало прямо нас… Скорее, кого-то, кем неплохо бы перекусить. Учитывая, что в пасти зверя я бы запросто уместилась, если бы вздумала попасться ему и свернуться при этом в клубок, я как-то сразу поняла.
- Айнапс, - оторопело проговорил Исам, отодвигая меня за спину.
В ответ айнапс рыкнул так, что у всех у нас волосы назад отбросились. А три дракона перехватили ртауары, которые мгновенно приняли форму мечей, поудобнее.
- Что же вы за оружие, чуть что, хватаетесь, - пробормотала я, выглядывая из-за спины Исама.
Айнапс снова зарычал, на этот раз громче и дольше. При этом уперся передними лапами в землю и спину, покрытую щитками, выгнул. Остальные четыре лапы расставил пошире и нервно забил хвостом по земле. Казалось, ударит посильнее, и я на ногах не устою.
- Не лучше ли нам просто уйти, как пришли, - внесла лепту здравого смысла я и положила ладонь на руку дракона.
Под пальцами заходили мускулы. Исам покачал головой. Я перевела взгляд на Рио с мастером Шуджи - выражения лиц остальных драконов тоже были хмурыми.
- Таши, от айнапса бесполезно бежать, - сказал Рио.
- Если у зверя бешенство, он не даст уйти, - добавил мастер иллюзий. - Будет пытаться убить тебя до последнего. Поэтому отступать нельзя.
- А с чего вы решили-то, что у него бешенство? - не поняла я.
В следующий момент айнапс прыгнул.
Меня воздушной волной отбросило в сторону. Оторопело мотая головой, наблюдала, как три дракона бьются с чудовищем.
Только ловкость драконов, которая не всегда видима человеческому глазу, спасала этих троих от жуткой смерти. Айнапс пытался растоптать их шестью толстыми, как у слона, лапами, и при этом не переставая щелкал клыками, пытаясь дотянуться до того или иного дракона.
У меня ртауара для битвы не было. Магического лука тоже. Не найдя ничего солиднее, чем сухая ветка, я вспомнила как помогла Исаму на поединке с отцом. Поэтому, стараясь не смотреть, как неведомое чудовище вот-вот затопчет моего возлюбленного, родственника и самого строгого и взыскательного препода, я уселась прямо на землю и закрыла глаза.
Как учит госпожа Мэдока, преподша по целительской магии, нужно сначала истинным, внутренним зрением увидеть энергетические потоки, которые излучает объект, нуждающийся в исцелении, а затем направить к нему те самые лучи из середины ладоней, сиречь целительную энергию.
Энергетические тела, или ауры трех драконов я увидела сразу. Яркие, сильные, стремительные, готовые разить насмерть, защищая слабую меня (глядя внутренним зрением, всегда считываешь эмоции, тем более, когда смотришь на свою истинную пару). Но кроме аур трех драконов, я видела еще одну. Огромную. Синюю. Почти полностью синюю, за исключением правой задней лапы. Она пылала! Невольно «прислушавшись» к монстру, поняла, что зверь просто сходит с ума от боли!
Дальше некогда было рассуждать.
Кувыркнувшись, прокатилась под ногами Исама, ушла от захвата мастера Шуджи, который должно быть решил, что адептка Кинриу сошла с ума, и, проскользнув под рукой Рио, оказалась почти под чудовищем.
Видимо, мысль о приступе моего безумия пришла в голову не только драконам, но и непосредственно монстру, потому что айнапс замер и даже попятился от неожиданности. При этом, как я отслеживала внутренним зрением, наступил на больную ногу и снова заревел. Точнее, ревел он для остальных, я же отчетливо слышала, что животное плачет от боли!
Чувствуя характер боли, я отдала мысленную команду Скирону, и дух ветра принялся усиленно дуть на больную лапу зверя, которую тот снова поджал.
Я почувствовала, что боль отступила сразу. Ощутил это и зверь. Вторая неожиданность за несколько секунд на какое-то время вывела его из равновесия в буквальном смысле, потому что айнапс бухнулся на бронированный зад. Только земля затряслась.
У меня появилась возможность подойти ближе к поврежденной конечности.
Приказывая Скирону дуть изо всех сил, я принялась осматривать больную лапу. Айнапс, должно быть, понял, что я не хочу ему зла, поэтому не мешал, даже вытянул конечность перед собой.
Встав на колени, я согнулась и присмотрелась.
- Ничего себе, - присвистнула я, обращаясь к айнапсу. - Ты невероятно храбрый и терпеливый мальчик, раз терпишь такую бяку.