Покрыв руки энергетическим щитом, я извлекла из подошвы монстра тлеющий уголек.
Уголек был странным. Он не тух и не обжигал руки. Конечно, ладони я защитила, так, что госпожа Мэдока могла бы мной гордиться, но как минимум тепло от тлеющего уголька я должна была бы почувствовать. И вместо этого не чувствовала ничего.
- Таши, - позвал прямо из-за спины Исам, а айнапс зарычал.
- Отойди! - возмутилась я. - Ну-ка, все отойдите и не смейте мне пугать зверя. Вот где у вас логика? Сначала бьетесь с ним не на жизнь, а насмерть, а теперь лезете под руку, когда ему помогают… Естественно, этот айнапс воспринимает вас, как угрозу.
В подтверждение моих слов айнапс обнажил клыки.
Судя по шагам сзади, поняла, что все трое отошли.
- Невероятно, - прошептал Рио.
- Судя по поведению зверя, ей ничего не грозит, - тихо сказал мастер Шуджи.
- Ну вот и все, малыш, - сказала я, накладывая простенькое охлаждающее заклинание и погладила зверя по щиткам. Вряд ли он что-то почувствовал. Шкура у него, судя по обломкам чьего-то меча, непробиваемая, а вот подошвы нежные. - Как же ты умудрился наступить на уголек?
Зверь что-то прорычал, словно понял меня.
- Все позади, - сказала я и похлопала айнапса по бронированной лапе. - Беги к мамочке.
К изумлению всех присутствующих, айнапс поднялся и действительно скрылся за стволами деревьев.
- Что ты с ним сделала? - вырвалось у Рио.
Я пожала плечами.
- Пожалела.
Моим вниманием снова завладел уголек. Уже без всякого энергетического щита, я покрутила его в пальцах. По форме напоминает яйцо. И - готова побиться об заклад - за все это время ничуть не угас, а, кажется, наоборот, разгорелся.
Исам, который снова подошел и помог подняться с земли, протянул руку к моей ладони, на которой держала уголек. Но в следующий миг отдернул пальцы и подул на них.
Неудача постигла также мастера Шуджи с Рио.
- Да ладно, - удивилась я. - Вы же драконы. У вас дыхание огненное. Вы в огне не горите, в воде не тонете, я в кино видела.
- У нас есть драконий огонь, - подтвердил мастер Шуджи. - Но судя по всему, у тебя в руках искра сердца огня. Прикасаться к стихии чистого огня могут лишь Огненные драконы.
Я снова посмотрела на яйцеобразный уголек и присвистнула.
- Все сходится, - сказала я. - Айнапс встретился у входа в пещеру. Которая ведет к сердцу огня. Где мне предстоит получить посвящение. А в руках я держу это искру, - я пожала плечами, - не знаю, может, потому, что не так уж не принадлежу к Огненному клану, как папахен это хочет представить.
- Сходится, кроме одного, - согласился мастер Шуджи. - Вулкан бездействует. Я не слышу в нем магии.
Судя по лицам Исама и Рио, они тоже не слышали.
- И тем не менее, мы попробуем.
- Для этого мы здесь, - сказал, кивая, Исам.
Внутреннее устройство горы, если можно так выразиться, очень изнутри напоминало ту самую, парящую, в центре которой находилось сердце ветра. Мы шли по оплавленным некогда потоками лавой коридорам, по направлению к самому центру.
Именно там, согласно воспоминаниям Джун, ранее находилось сердце огня - столп жидкой лавы, что поднимается из подземного озера.
Я знала, когда в правильном месте свернуть, а когда идти прямо: я уже была здесь. С Джун, Мичио Кинриу, с лекарем и целительницей, которая помогла мне явиться на свет.
Драконы держались рядом, вид у всех троих - донельзя почтительный. Ведь по сути, сердце каждой стихии - средоточие магии этого мира, а значит, их силы.
Когда, наконец, дошли до знакомой пещеры, я с трудом сдержала вздох разочарования: за заветной чертой было пусто. Вулкан и вправду погас давно, и, кажется, безвозвратно. В воздухе нету и намека на запах гари.
На лицах драконов проступило сочувствие. А уголек, который все еще несла в руке, нагрелся. Причем по-прежнему не обжигал, просто грел, словно хотел что-то сказать.
- К сожалению, пусто, - сказал Исам. При этом дракон сделал шаг ко мне, а я, поскольку в этот момент сконцентрировалась исключительно на угольке, четко отследила: стоило Ледяному приблизиться, искра сердца огня похолодела.
Я выставила руку перед собой и отступила на шаг.
- Не подходи, - предупредила Исама и добавила, глядя на недоумевающие лица других драконов: - Те. Не подходите, то есть. Правда. Нет времени объяснять, но вам сейчас лучше уйти.
Драконы переглянулись между собой с недоумением. А у Исама на лице прямо целая борьба.
- Саша, - сказал он. - Но вдруг… Айнапс.
Рассмеявшись, Рио хлопнул его по плечу.
- Влюбленные все такие дураки, или только мой кузен?
Прежде, чем Исам успел достать кузена, Рио отпрыгнул.
- Да она только что доказала, что айнапсы ей не страшны.
- Как и искры сердца огня, - пробормотал под нос мастер Шуджи.
- Что? - обернулись к нему оба дракона.
- Я думаю, следует послушать адептку Кинриу. Пошли.
Он поманил за собой обоих драконов, и те, бросив напоследок перекрестные взгляды, ушли.
Искра сердца огня сразу нагрелась.
Я обошла пещеру в поисках лучшего места для медитации, и когда уголек разгорелся чуть ли не до огонька, поняла: именно на этом месте я появилась на свет. Здесь установилась моя связь с сердцем огня.
Привычно сложив ноги, я уселась в полулотос. Руки сложила перед собой ладонями вверх, в центр левой поместила искру.
Закрыв глаза, я кубарем скатилась в воспоминания Джун. В последнее время они стали для меня ярче, чем обычная жизнь.
- Мама, смотри, как я могу!
Джун повернулась на звонкий голосок. Темноволосая малышка, перламутровая от пыльцы фей, поднялась над озером и зависла в воздухе.
Всего на пару мгновений. В следующий миг с визгом обрушилась обратно, в воду.
Вынырнули сразу две головки: детская, с прилипшей ко лбу челкой и зеленая, русалочья. Хвостатая держала кроху на руках и смотрела на нее с умилением. Над озером кружились феи. Их перекрикивания казались Джун звоном хрустальных колокольчиков.
- Мама, ты видела? - крикнула… я… и заливисто расхохоталась. - Я умею летать!
- Конечно, умеешь, - улыбнулась Джун.
Мне не надо было прислушиваться к тому, что происходит в ее сознании, чтобы знать: этого розового темноволосого малыша Джун любит больше всего на свете. Только с рождением дочки она узнала, что такое полное, безоговорочное счастье. Правда, полным оно было недолго. Сразу после рождения дочери его омрачила разлука с Мичио Кинриу.
- Принцесса будет расти в стране Идзумо, - сказал ей муж. - В месте, где сила всех дракаратов объединена и усилена мощью священной горы Сусаноо.
- Я должна быть с ней. Она совсем крошка, - глядя в зеленые глаза предводителя, попросила Джун.
На Мичио Кинриу смотрела еще одна пара глаз, зеленые, с серебряными крапинками. Смотрела настойчиво и даже как будто сердито. И от этого взгляда все внутри замирало. А черный дракон ревел и бил крыльями.
Предводитель объявил, что Джун потеряла ребенка, и что ей нужно время. Чтобы прийти в себя, свыкнуться с утратой. Поэтому пока седьмая жена предводителя будет жить на священной земле Идзумо.
В день, когда мне исполнилось три года, отец появился, как всегда неожиданно, словно возник из воздуха.
Увидев Мичио Кинриу, Джун не смогла скрыть ни радости при его появлении, ни тревоги. Что-то подсказывало ей, что на этот раз верховный предводитель Огненного дракарата пришел не просто повидаться.
- Принцесса должна уйти в зеркальный мир, - подтвердил Мичио Кинриу опасения Джун.
Девочка засмеялась на руках у русалки. А когда та усадила ее на лист кувшинки и принялась плавать вокруг, попыталась ухватить за зеленый хвост.
Джун перевела затравленный взгляд на обожаемого повелителя. Как он может быть так жесток?
Мичио Кинриу вздохнул.
- Пребывание Таши в этом мире чревато последствиями. Ее магия рвет пространство. А она растет. Так что дальше будет только хуже. - сказал он после затянувшейся паузы. - Она уйдет в зеркальный мир. Там нет магии, там она будет в безопасности. Как и сам мир.
- Мы вместе уйдем.
Джун показалось, что сначала она услышала свой голос со стороны, и только затем поняла, что произнесла эти слова вслух.
- Что ты говоришь такое, женщина?!
Весь вид Мичио Кинриу говорил о том, что и речи быть об этом не может.
Джун снова покосилась на дочь, сглотнула и посмотрела в глаза мужу.
- Ты обещал мне, - произнесла она, чеканя каждое слово. - Я родила тебе дитя и, по традиции драконов, могу просить тебя выполнить одно мое желание.
Она шумно выдохнула и добавила после небольшой паузы.
- Мое желание - быть рядом с дочерью.
***
Открыв глаза, я оторопело помотала головой.
- Он знал, - каким-то бесцветным голосом проговорила я. - Он отправил меня в зеркальным мир не потому, что я девочка. Не потому, что дочь…
Сердце сдавило, а Скирон, успевший соскучиться, принялся носиться вокруг меня кругами, растрепывая волосы. И я… Я откуда-то знала, что делать.
Медленно, как во сне, подняла уголек к самым глазам. Долго вглядывалась в него, то и дело выпадая из реальности. Казалось, мои руки вдруг стали огромными, и держат они огненный сгусток невероятных размеров. А внутри него так и кипит жизнь, языки пламени пытаются прорваться на свободу.
Помотав головой, я припала губами к искре и тело тут же пронзила волна сладкого тока. Отчего-то защипало в глазах, а сердце сжалось, как бывает, когда после долгой, болезненной разлуки знаешь, что вот сейчас будет встреча.
Размахнувшись, я бросила уголек в пропасть. Туда, где при моем рождении находилось жерло вулкана.
А потом границы пространства и времени размылись, мир подернулся легкой дымкой. Не в силах оторвать взгляда, я наблюдала пробуждение сердце огня.
- Ты долго, маленький дракон, - раздался голос, который сразу наполнил пещеру.
Причем, я готова была поклясться, был он совсем не таким, какими бывают голоса. Этот голос не звучал. Он сиял.
- Прости, - сложила ладони в приветствии я. - Было много дел. Два раза пришлось убегать из гаремов, одного папахенского, а другой раз - от возлюбленного. Потом кое-чему подучиться пришлось, в Альма-матер. Правда, боюсь, меня отпустили к тебе не за высокие балы. Насколько я успела понять, моя магия рвет пространство. Так что не обижайся, пожалуйста.
Пещера засияла смехом.
- Приятно слышать, что ты спешила.
- Еще как! - заверила я сердце огня. - А еще, надеюсь, теперь мой потенциал не будет столь разрушительным. Как-то не очень-то осознавать, что ты являешься орудием массового поражения.
- Ты забавно выражаешься, маленький дракон, - ответило сердце огня. - Но я понимаю.
- Это здорово! - обрадовалась я. - У меня вообще ощущение, что хтонические сущности и стихии понимают меня в этом мире лучше драконов и людей.
- Так и есть, маленький дракон, - подтвердило сияние.
- Почему? - с замиранием сердца спросила я.
- Потому что по своей силе ты ближе к нам. Посланница Инари, которая снова объединит все стихии.
- Вот как, - пробормотала я. - И Хранитель говорит, что я должна получить посвящение в магию от всех четырех стихий… То есть, стихии объединятся во мне?
- Не совсем, - уклончиво просияло сердце огня. - Не совсем в тебе. А в том, чем ты не можешь не быть.
- А чем я не могу не быть? - опешила я.
- Не можешь, но усиленно пытаешься.
- Я не понимаю, - покачала я головой.
- Ты пытаешься противостоять свой судьбе, маленький дракон. Не противостои.
- Но я, - пробормотала я. - Как? Вот, и сердце ветра говорило об этом. Говорило не противостоять своей судьбе, - пояснила я, - а я вроде и не противостою. Я прибыла в этот мир. Я боем пробивала дорогу в Альма-матер, потому что моя судьба - быть в этом мире драконом! О какой судьбе ты говоришь?
Сердце огня молчало. Прежде, чем говорить, полыхнуло жаром мне в лицо. Вопреки логике, меня начал бить озноб.
- Ты холодна, маленький дракон. Когда ты стала такой холодной?
И сердце заныло, а глаза налились влагой. Вспомнилась своя первая ночь в этом мире… Озеро фей… Кувшинки на зеркальной поверхности… Сияние ночных цветов и деревьев. И крошки-феи скользят над водой… Воспоминания оказались такими яркими, что я ощутила ночную свежесть, благоухание цветов и трав, прикосновение ветерка к щеке… И Исам. Который целует так, что мир может лететь в Тартарары, а пространство разбивается на мириады осколков, наполняя мир звоном… И я отвечаю на поцелуи, словно стремлюсь ему навстречу откуда-то издалека, прижимаюсь ближе… еще ближе.
- Меня обманывали, - вырвалось у меня. - Предавали. Я не могу больше верить… Я никому здесь не могу верить!
По щекам потянулись дорожки слез. Скирон тут же принялся дуть на меня. А я только смотрела на сердце огня и всхлипывала.
- Просто признайся, что ты любишь его. Очень любишь. Поэтому так больно думать, что он обманул тебя.
- Нет!! - вырвалось у меня. - Не люблю!
Я мотала головой и повторяла:
- Не люблю! Не люблю! Не люблю!
А потом «не» куда-то делось…
- Но он обманул меня, - всхлипнула я. - Обманом заманил на свою гору… а мне надо было в Альма-матер.
- Прежде, чем обучаться магии, тебе нужно было получить посвящение от стихии, - строго просияло сердце огня. - Твое первое посвящение должно было проходить здесь. И сюда сопроводил тебя Ичиро Исами. Когда понял, что Мичио Кинриу не собирается допускать тебя до посвящения, он привел тебя на гору, которую держит сердце ветра.
- Но он запер меня, - вырвалось у меня. - Он не собирался допускать меня к посвящению!
Но голос мой звучал как-то неуверенно.
- Маленький дракон, - устало просияли мне в ответ. - Если бы Ичиро Исами хотел спрятать тебя от остального мира, неужели ты думаешь, не нашел бы места, откуда тебе никак не добраться до сердца стихии?
Я оторопело молчала.
- Но он… он сам говорил, что не собирался меня туда пускать…
Сердце огня засияло совсем как-то устало.
- Влюбленные - такие дураки, - ответило оно мне после паузы.
- Я поняла! - воскликнула я, поднимаясь. - Я должна поговорить с ним!
Сделав пару шагов к выходу, я замерла, как громом пораженная. Щеки залились краской стыда.
- Ой, прости пожалуйста, - промямлила я, оборачиваясь к сердцу огня. - Я совсем забыла о посвящении…
Пещера засветилась от смеха.
- Ты забавная, маленький дракон, - повторили мне не раз слышанную мной фразу. - Поздравляю с посвящением.
Не успела я ответить, как сердце огня добавило:
- Подожди еще немного, у меня есть для тебя подарок.
Я во все глаза уставилась на огненный столп, а Скирон, изнывая от любопытства, подлетел к нему так близко, что превратился в облачко пара.
Вдруг над краем пропасти что-то засияло. Через несколько мгновений пылающая дорожка юркнула ко мне и, поднявшись по одежде на руки, оказалась огненной ящеркой.
- Ух ты! Саламандра! Самая настоящая! - вырвалось у меня. Несколько секунд я любовалась ящеркой, перебегающей с руки на руку, а потом торопливо проговорила: - Спасибо огромное, сердце огня! Слов нет… Это правда… мне?
- Саламандра теперь твой дух-хранитель, - просияли мне в ответ. - Ты ей понравилась. Иди с миром, маленький дракон.
Сложив ладони у груди, я поклонилась.
В отличие от Скирона, который норовил превратиться в браслет, причем на левой руке, огневушка скользнула под штанину и завозилась, устраиваясь кольцом вокруг правой щиколотки.
Когда вышла из пещеры, дневной свет ударил по глазам. С непривычки я заморгала и приложила ребро ладони ко лбу..
- Ну что? - нетерпеливо спросил Рио. - Получилось? Или нет?
На лице дракона было любопытство напополам с разочарованием.
Мастер Шуджи поднял бровь, но оказался сдержанней кузена Исама.
Выдержав театральную паузу, я мысленно позвала Саламандру, и, дождавшись, когда ящерка выбралась из-под штанины и забралась ко мне на руки, вдосталь насладилась произведенным эффектом.