Пробормотав что-то вроде «не у каждого сильного мага может прижиться» Рио протянул руку, явно с намерением погладить ящерку, но в последний момент, ойкнув, отдернул пальцы.
А я вертела головой, озираясь на кусты, на деревья, на вход в гору позади меня.
- А где Исам? - наконец, не выдержала я.
Мастер Шуджи посмотрел на меня внимательно прежде, чем ответить.
- Ичиро Исами отправился в Подземный дракарат, оповестить верховного предводителя о скором прибытии принцессы Кинриу, которой надлежит получить посвящение от сердца земли, согласно распоряжении Ковена.
Речь мастера Шуджи была ровной. Как всегда спокойной, взвешенной. Академической. А у меня внутри все сжалось. Известие о том, что разговор с Исамом откладывался, почти болезненно отозвалось в сердце.
- А что вы хотели, адептка Кинриу? - осведомился препод.
Я шумно вдохнула и выдохнула. А потом нашлась:
- Отец знал о моей избранности. Он отослал меня в зеркальный мир не просто так, а потому, что моя магия рвет пространство.
- Ну, теперь-то у тебя есть браслет-нейтрализатор, - напомнил Рио. - Целый Ковен постарался. Так что можно не спешить.
С последними словами кузена Исама браслет-нейтрализатор заискрил, загорелся, а потом осыпался на землю серой трухой.
- Эм, - пробормотала я. - Вот тебе, бабушка, и отведали скррру-лей.
- Чего? - опешил Рио.
Я отмахнулась от дракона.
- Не заморачивайся. Любимая книжка детства.
- Но, так или иначе, надо поспешить, - нахмурился мастер Шуджи.
Через несколько секунд Золотая драконица взмыла над верхушками деревьев, оглашая небо победным ревом. Перекувыркнувшись несколько раз в воздухе, она присоединилась к двум поджидающим ее драконам, чтобы вместе нацелиться на Подземный дракарат.
Когда сверкающие шпили башен Огненного дракарата остались позади, а впереди замаячили какие-то малахитовые купола, нас нагнал черный дракон.
Глава 10
Черный дракон с сияющей золотом чешуей приближался с каждым взмахом огромных крыльев.
Оба спутника ощутимо напряглись. Ледяные заняли позиции по сторонам от меня. Я поняла, что они готовы пустить в ход магию.
Но меня ничего не насторожило.
Каким-то образом я поняла, что отец хочет что-то сказать. К сожалению, мои возможности ментальной магии пока не настолько хороши, чтобы общаться, как все драконы, «по внутренней связи».
Сделав круг вокруг Ледяных, как бы говоря им, мол, все в порядке, я устремилась навстречу черному дракону.
Какое-то время мы просто кружили в воздухе. И, несмотря ни на что, сердце замирало от восторга, потому что кружить вот так… с отцом… в небе… оказалось просто замечательно!
Затем, сначала сквозь толщу воды, но потом все более отчетливо, до меня стали доносится его слова.
- Ты больше мое дитя, чем кто-либо из моих сыновей, Таши, - прозвучало в голове.
А я замерла, так что только кончиками крыльев позволяю себе удерживаться налету. Потому что в голосе черного дракона отчетливо прозвучала гордость и… горечь?
Я скорее ощутила, чем услышала, что он вздохнул. Тяжело вздохнул.
- Тебе не надо было проходить это посвящение, дочь. Я отказал не потому, что не люблю тебя. Я горжусь тобой. Горжусь, что моя дочь - дракон.
Тогда почему? - хотела спросить я, но ничего не вышло.
- Теперь у меня еще больше причин на противостояние с Водными, - сказал отец. - Если до этого было лишь предвоенное положение, теперь войны не избежать.
***
Оказавшись на территории Подземного дракарата, я недоумевала: почему его называют Подземным?
Как и остальные земли драконов, Подземный дракарат утопал в зелени. Из которой тут и там поднимались полупрозрачные, словно хрустальные, купола и пирамиды. Приглядевшись внимательнее, я заметила, что не все они кажутся выполненными из хрусталя. Бесцветные и голубоватые, розовые и нежно-зеленые, полусферы и пирамидки словно сделаны из полупрозрачного малахита, корунда, аквамарина, агата и прочих камней. Представилось - как там внутри, должно быть, красиво! И от этого даже голова закружилась.
Золотая драконица в нетерпении забила крыльями, и серый дракон мастера Шуджи, заметив ее беспокойство, подал знак, что скоро предстоит пойти на снижение.
Когда полупрозрачные купола и пирамидки Подземного дракарата взмыли к глазам, показалось, что ныряю в ларец с драгоценными камнями.
Вопреки ожиданиям, мы взяли левее от основного скопления и приземлились практически на обочине, откуда до ближайшего купола топать километров пять точно.
- Переговоры Исама с верховным предводителем Подземного дракарата Хоши Чи прошли успешно, - пояснил мастер Шуджи раньше, чем я успела задать вопрос. - Я сообщил Исаму, что твой браслет-нейтрализатор магии разрядился и поэтому мы очень спешим. Верховный предводитель понял всю серьезность положения и отдал дозволение к посвящению сердца земли. Поэтому сейчас ты пройдешь к самому крайнему сердцу к границе, и Подземные не будут чинить препятствий. После этого мы покинем Подземный дракарат.
- Кажется, местный правитель мудр, - вздохнула я. - Раз так быстро вошел в положение.
- Хоши значит звезда, адептка Кинриу, - пояснил мастер Шуджи. - А Чи - мудрость, или тысяча благословений.
Я кивнула. Красиво. И все-таки было немного грустно, что не придется «погулять» по Подземному дракарату. Из всех виденных мной он оказался самым красивым и самым загадочным.
«Быстро ты, Таша, привыкаешь к парящим горам и огненным шпилям над взлетными площадками», - произнесло в голове ехидство.
«Растем вместе с Кинриу, развиваемся», - ответила ему вредность.
Пока шли к тому сердцу земли, к которому получили допуск от верховного предводителя дракарата, мастер Шуджи и Рио рассказывали мне о его особенностях. А я слушала, кивала, стараясь отвлечься от мыслей об Исаме: где он? Почему не вернулся после переговоров с Хоши Чи? Я буквально прогнала его… И до этого отталкивала своей холодностью и недоверием. Да, Исам повел себя, как дурак («Как влюбленный дурак, что многое объясняет!» - вставила свои пять копеек романтичность)… Но ведь и я ответила ему, так сказать, не от большого ума… Тоже ведь могла быть более искренней и откровенничать не только с хтоническими сущностями и феями…
- Таким образом, Подземные кланы объединяют общие подземные города, - раздался над ухом голос мастера Шуджи. - Но считать, что все их постройки и селения находятся под землей, было бы неправильно. Здесь, на территории клана Тигрового глаза драконы и вправду предпочитают строить дома ниже уровня земли, но пирамиды и купола, которые мы наблюдаем - красноречиво дают понять, что на улицах Подземных городов не просто светло, как днем, но и довольно красочно и красиво. Адептка Кинриу, вы меня слушаете?
За время пути я успела узнать мастера Шуджи, и где-то даже подружиться с ним. Насколько это было вообще возможно конкретно с этим представителем «Ледяных». И заметила такую особенность: он без проблем обращается ко мне на ты, если дело серьезное и надо что-то решать быстро. Но когда в нем таки поднимает голову преподаватель, Ледяной особенно, с нажимом, выкает, или, как я выражаюсь про себя, конечно, занудничает. Этого у него не отнять. А в целом, и как препод, и как спутник, и как друг он классный. И, хоть порой ловлю на себе довольно заинтересованные взгляды, отчего-то знаю, что дракон никогда не переступит границ профессиональной этики. Потому что в отличие от Рио, чье сердце занято и я догадываюсь-таки, кем, мастеру Шуджи я явно нравлюсь. И пусть в этом я не признаюсь никому и никогда, сие чертовски приятно. И, пожалуй, поднимает самооценку.
- Простите, мастер Шуджи, - смиренно (насколько могу) пролепетала я. - У меня от голода голова кружится, поэтому слышу вас и вправду через слово. Как только буду слышать через два, сразу просигналю, что батарея вот-вот ляснется, и пора на подзарядку. Если смогу, конечно.
Всегда отстраненное лицо мастера Шуджи озарила улыбка.
- Я и сам, признаться, все время о еде думаю, - сообщил Рио. - А у тебя же еще посвящение было.
- И одно еще предстоит, - вставил мастер Шуджи.
- Неужели пообедаем? - воспряла духом я.
Оглянувшись по сторонам, мастер Шуджи скомандовал:
- Разбивайте лагерь.
А сам отправился по направлению к деревьям.
Мы с Рио переглянулись. Ну вот как это у него получается?
Перед нами лежали два походных… эм… правильно будет, если скажу, что рюкзака, хотя от наших они все же отличаются. В общем, две сумки со всем необходимым для небольшого привала.
Я тут же извлекла пару длинных фляг и попросила Скирона разведать окрестности на предмет какого-нибудь ручейка, желательно даже родника. Дух ветра, довольный донельзя поручением, взмыл вверх, чтобы чуть лине сразу снова появиться перед глазами с радостным свистом.
Помахав Рио флягами, я устремилась за Скироном.
Пообедали быстро, практически мгновенно, оценив по достоинству нежное мясо какой-то местной пернатой. Даже на заваривание трав время тратить не стали: утолили жажду свежей родниковой водой прямо из фляг, передавая их друг другу. Я, когда спускалась к ручью, ополоснулась в ледяных водах и теперь чувствовала себя свежей и отдохнувшей, особенно после тяжелого стоящего на месте воздуха Огненного дракарата.
Здесь, хоть и прохладнее, а все же тоже жарко.
- А какой климат больше всего нравится тебе? - спросил Рио, когда я поделилась размышлениями на тему «у папахена жить бы не смогла».
- М-м-м, - задумчиво промычала я. - Определенно, парящие горы - лучшее, что было в моей жизни. Столько воздуха… И ветер… И свежесть… И небо… Везде: над головой, под ногами, слева, справа…
Взгляд мой затуманился, губы растянула глупая улыбка. Представилась картина: вот я стою на самой верхушке парящей роды, прямо на ледяной выемке над пропастью. Ветер развивает отросшие волосы, играет с белоснежным струящимся платьем… Я раскидываю руки и падаю вниз… И спустя несколько секунд над ледяной вершиной взмывает золотая драконица, приветствуя небо…
Картинка оказалась настолько реалистичной, что пришлось помотать головой, чтобы прийти в себя.
Драконы обменялись понимающим взглядом и как будто спрятали улыбки.
- Очень тебя понимаем, - совершенно серьезным, но очень неестественным тоном сказал Рио.
А мастер Шуджи хмыкнул и сделал вид, что закашлялся.
- Злые вы, - поджимая губы, сказала моя вредность. - Уйду я от вас…
- Конечно, уйдешь, - с тем же дурацким видом подтвердил Рио. - Мы даже знаем, куда.
- На парящие горы, - добавил зараза-препод. И, не успела я как следует возмутиться на тему «И ты, Брут», сообщил: - Снимаемся.
Я успела сделать последний глоток воды, когда фляга буквально растаяла у меня в руках.
***
Подземный ход чем-то напоминал вход в метро. Только такое, каким могли бы пользоваться особы королевской крови. Малахитовая арка, прозрачные стены, приветливо раскрывшиеся при нашем появлении двери.
Подземные драконы, которые поджидали нас, вежливо склонили головы в приветствии.
Обменявшись любезностями (что получилось коротко и по делу, на меня смотрели настороженно, наверно знали, что я главный «рвач пространства»), мы приблизились ко входу в пещеру.
Мастер Шуджи объяснил, что подземный коридор выведет меня к сердцу земли.
- Ну а дальше ты, наверное, лучше меня знаешь, - пошутил он. - Все-таки это будет третье твое посвящение, а у меня было только одно.
- И то давно и неправда, - не удержалась я.
- Почему это неправда? - нахмурился Ледяной.
- Шутка юмора, - пояснила я. - Не обращайте внимания, мастер. Я как-то нервничаю. Сама не пойму, что к чему.
Признание далось нелегко. Но мастер Шуджи понимающе кивнул.
- Это нормально, Таши, - сказал он. - Ты сегодня сумела буквально воскресить сердце огня! Ты получила в подарок от него духа-хранителя. И вот, тебе предстоит встретиться с сердцем земли… Это и правда должно быть волнительно для тебя. Женщины больше склонны к эмоциям, потому что, воспринимая мир, проживают его, а не думают о нем, как мужчины.
У меня банально челюсть отвисла. Мастер Шуджи, даром что дракон, оказался вовсе не шовинистом! И это было новостью! Как четко и сухо, в своей манере, он сообщил о разнице полов, и при этом не принизил ни тех, ни других…
Поблагодарив мастера и выслушав слова напутствия от Рио, я шагнула в широко распахнутые двери.
Казалось, ничего не произошло, просто вместо солнечного света обрушился приятный полумрак. Впрочем, он был неполным из-за кристаллов в стенах, которые освещали путь, играли бликами, светились, сияли, будто подмигивали, приветствуя меня. И все же внутри все сжалось и почему-то захотелось бежать отсюда без оглядки.
Я попыталась сконцентрироваться на словах мастера Шуджи, но они больше не помогали. Я чувствовала, я отчетливо слышала, что там, впереди, мне грозит опасность.
- Интуиция дракона, - произнесла я вслух.
Мои слова срикошетили от стен и понеслись впереди гулким шепотом.
- Интуиция… дракона… интуиция… дракона… дракона… дракона… дракона…
А потом где-то впереди раздался гулкий смех.
Паника, подбиравшаяся еще на подходе к пещере и вроде как отступившая, вернулась и накрыла девятым валом.
- Скирон, - помертвевшими губами прошептала я, - Саламандра…
Оба духа-хранителя то ли паниковали по той же причине, что и я, - впереди может грозить опасность, - то ли заразились от меня беспокойством. И воздушный дракончик, и ящерка бестолково путались под ногами, словно мешали идти дальше.
- И все-таки, мне надо идти, - прошептала я, потому что говорить вслух не хотелось: уж слишком страшным оказалось эхо.
Духи-хранители, казалось, отказываются это понимать.
- Мне нужно пройти посвящение, - решительно прошептала я. - И я его пройду.
Снова показалось, что впереди кто-то смеется нехорошим таким смехом.
- Эхо, - вырвалось у меня.
И тут же издевательски отозвалось:
- Эхо… эхо… эхо… эх-ха-ха-ха…
На подкашивающихся ногах я пошла дальше. Чтобы не заострять внимание на панике, стала усиленно смотреть по сторонам.
Я еще не видела Подземного дракарата, не видела ни одного подземного города или дома, но даже этот коридор, где стены состояли сплошь из цветных кристаллов, был прекрасен. А еще здесь было свежо, особенно после палящих солнечных лучей, причем без затхлости и сырости, какие обычно бывают в подземных помещениях.
Привычной в драконьем мире к обильной зелени как-то не хватало цветов, но их недостаток с лихвой возмещали камни. Самых разных цветов и оттенков они складывались в узоры на стенах, а иногда напоминали небольшие фигурки, которые стоят вдоль стен.
Вот самый настоящий каменный цветок, который при желании запросто мог бы спровоцировать приступ черной зависти у Данилы-мастера, вот еще один, а вот, под самоцветно-розовым кустом фигурка гнома.
Приземистый человечек в колпачке и с окладистой бородой оказался выполнен настолько реалистично, что я не удержалась. Забыв о недавнем страхе остановилась и наклонилась, чтобы рассмотреть поближе.
- Что уставилась? - ожила «фигурка». - Заняться больше нечем? Так мы найдем, это запросто. Ходят тут всякие бездельники…
Показав напоследок какую-то фигуру из пальцев (надеюсь, приличную) гном скрылся в низком узком коридоре. Какое-то время оттуда раздавался еще топот маленьких ножек, а потом и он затих.
Впереди послышался шорох.
- Так это же гномы! - воскликнула я с облегчением. - Надо же, я испугалась гномов! - и, обращаясь к своим духам-хранителям, добавила: - Только никому не рассказывайте!
Спереди снова что-то прошуршало и я, вопреки логике и здравому смыслу, чуть не закричала от страха. Потому что здравый смысл - здравым смыслом, а паника, что тысячей цепких лапок хватает изнутри, совсем другое дело.