— Нам бы ещё какие-нибудь Маги со щитами не помешали, — поморщилась Алина. — Меня раздражает то, что мы идём на переговоры в место, которое известно нашему врагу. Место открытое… и сколько снайперов они успеют рассадить по крышам?
— Это моя забота, — кивнул Антон. — Снайперы ерунда.
— Если попадут в голову — даже ты не воскресишь нас, — возразила Алина. — А даже если успеешь — нейроны мозга не восстановятся. Кто-нибудь имеет желание стать болванчиком без памяти, а то и вовсе овощем без единого рефлекса?
— Такого в городе и без нас хватает, — проворчал Кирилл. — И что ты предлагаешь? Не идти?
— Я этого не говорила, — Алина повела плечами. — Я просто говорю, что мне это не нравится. Враг впереди. Ресурсов у него больше. Он узнаёт о каждом нашем шаге. Я не удивлюсь, если скоро он узнает о том, где мы прячемся…
Олег скрестил руки на груди. Да уж, у Алины снова начались эмоции по поводу того, что она теряла контроль. Она оставалась сдержанным лидером и хорошим аналитиком, пока держала всё в руках, но как только это ускользало…
— Осталось полтора часа, — сообщил он. — И, если у вас нет идей о том, как за это время прийти, увидеть и победить, то я бы лучше перекусил, чем сидеть тут и болтать.
На фиолетовую планету. Как же хочется на фиолетовую планету…
Мысли об этом потянули и другие. Например, об амулете «Свершения». Инвентарь, в который можно поместить людей. С его скоростью — чего только с ним нельзя сделать! Переместился — пленил свою цель — развоплотился — переместился в любую точку пространства, хоть в море, хоть в жерло вулкана, хоть в открытый космос — выбросил цель…
Вот только пресловутая защита Серова всё это делает бесполезным. Зомби — единственный способ её обойти? Или есть и другие? Может ли фанатик подставиться так, чтобы хотя бы ненадолго сделаться уязвимым?
Решение как будто вертелось на кончике мысли, но пока что Олегу не удавалось её ухватить.
Глава 36 — Переговоры I
Кирилл — чтобы оставаться невидимым и шнырять вокруг с оружием наготове, на случай вероломного нападения. Антон — чтобы исцелить одного из них в случае ранения. Виктор — чтобы устроить землетрясение или что-то в этом роде, если понадобится. Сам Олег — чтобы использовать телепортацию, плюс в качестве того самого «козыря».
Как было видно, у каждого в их маленькой дипломатической делегации было своё предназначение. И, конечно же, Алина, чтобы вести переговоры. Будь её воля, стратег и аналитик вообще запретила бы кому-либо, кроме неё, открывать рот. К счастью для Олега, её воля не была определяющим параметром, и он сам собирался говорить не меньше её.
Хотя… в целом, Олег и сам бы не отказался ещё от парочки «персонажей-функций». Мага, что прикрыл бы их от выстрела сверху, какого-нибудь мощного Воина в броне… Мда. И ведь у него есть свой собственный клан! Можно было бы позвать кого-то оттуда, если бы Алина больше ему доверяла!
— А вот и они, — заметил Антон, когда все они собрались на пластиковых стульях у бывшего летнего кафе. — Интересно, сколько «хвостов» они собрали по пути, перемещаясь в таком виде?
К ним быстро приближался автомобиль — а точнее, микроавтобус. Бронированный микроавтобус. Ну, по крайней мере, на нём не было опознавательных знаков — например, какого-нибудь герба «Свершения». А ведь могли бы нарисовать!..
[Трое,] — сообщил Олегу Влад. — [Все Искатели не меньше S-Ранга.]
Только трое? Ну, что ж, Олег ожидал минимум пятерых. Либо «Свершение» доверяет своим будущим союзникам, либо — что куда вероятнее и логичнее — полно неожиданных сюрпризов.
— Доброго всем дня, — притормозив, машина распахнула боковую дверь, и оттуда показался Щергальский. На его голове красовался защитный шлем, но всё равно Олег узнал эти нотки ещё до того, как тот его снял. Вслед за Щергальским из микроавтобуса вышла Искательница в типовой армейской броне, но с огромным — едва ли не больше её самой — молотом, украшенным рунической вязью, а с водительского места вылез тот, кого по балахону и небольшому жезлу можно было опознать как Мага.
— Мы не одни, — сходу начала Алина, не меняя мрачного тона.
— О, вы про вашего Убийцу? — Щергальский, огляделся по сторонам. — Господин Соколов, я знаю, что вы где-то тут!
Кирилл, разумеется, не появился — но вот Олег слегка выпал в осадок.
— Я не вижу его невооружённым глазом, успокойтесь, — рассмеялся Щергальский. — Но предположить, что вы не взяли его на встречу, слишком невероятно. Так, может, он появится и посидит с нами вместе?
— Я не об этом, — Алина нахмурилась ещё больше. — Говорю же, мы не одни. «Святая Русь» сегодня была тут. Они в курсе, что мы назначили тут встречу, и пытались её сорвать. Одна попытка была нами предотвращена, но кто знает, что они делают сейчас. Времени у них было предостаточно!
— Да, я заметил слежку, — Щергальский тоже чуть поморщился и огляделся по сторонам. — И вы знаете, откуда идёт утечка?
— Не с нашей стороны точно, — отрезала Алина. — Мы всё проверили, так что о встрече они узнали от вас. Есть мысли, когда и как?
— Есть мысли, что делать, — негромко ответил Щергальский. — Наш общий друг, который стал причиной этой встречи, может открывать порталы, не так ли?
Ну, примерно этого Олег и ждал.
— Конкретное место? — уточнил он. — Или просто тихое безопасное местечко на мой выбор?
— Второе, — Алина открыла рот, чтобы что-то ответить, но Щергальский её опередил. — Если утечка произошла на нашей территории, то там говорить не стоит, а на свою вы нас пока не пустите — не так ли?
— Пока? — сдержанно, но явственно возмутилась Алина. — В каком смысле «пока»?
— Вы мыслите стереотипами, навязанными вашим бывшим начальством, — вздохнул Искатель. — Но я всё-таки надеюсь, что после некоторого сотрудничества вы освободитесь от них.
Олег не слушал этих препирательств. Одно мгновение, и он уже в другом месте…
…и вокруг всё фиолетовое. Кажется, этот образ слишком сильно въелся в сознание!
— А я могу переместить всех сюда? — осведомился он у Влада.
[Можешь. Почему нет?]
— Не был уверен, что амулет сработает на таком расстоянии, — Олег вгляделся в сиреневые небеса. — Тут же идёт счёт не на километры и даже не на тысячи километров, а на световые годы…
[Магия — не техника. Главное, чтобы она работала в этой части космоса так же, как и на твоей родной планете — и тебе повезло, здесь всё именно так. Мы не успели выйти за пределы твой родной магической зоны.]
Странно… и, наверное, бесценно для каких-нибудь исследователей магии, но довольно бесполезно для Олега. Главное — что всё сработает без сбоев, остальное — лишние детали. Так что Олег просто активировал амулет.
Все переговорщики вытаращились, глядя на фиолетовый пейзаж.
— Позвольте поинтересоваться, — присвистнул Щергальский, входя внутрь. — Куда вы нас вытащили?
Он щёлкнул пальцами, что-то указывая оставшимся снаружи — и, закинув молот на траву, девушка-Воин взяла один из пластиковых столиков, а Маг взялся за стулья.
— Я помню это место… — пробормотал Антон. — На фото, которые были на…
Он осёкся, стараясь не глядеть на Щергальского.
— Спокойно, — пояснил Олег. — Те фото не имеют никакого отношения к прочему содержимому устройства — их сделал я, вчера.
— Так что это за место? — Алину такая неопределённость, как всегда, раздражала.
— Чёрт его знает, но здесь «Святые» нас точно не достанут, — пожал плечами Олег. — Не думаю, что у этого места есть хоть какое-то название. Это другая планета, и на ней, похоже, ещё нет разумной жизни. Кроме нас.
Алина поперхнулась; Щергальский присвистнул, а Антон начал тихо ржать себе под нос.
— Ты всегда с какими-нибудь сюрпризами! — заявил он. — Даже когда думаешь, что всё, больше ты ничем не сможешь удивить, ты всё равно выдаёшь что-нибудь!
Остальные, разумеется, тоже были изумлены таким неожиданным перемещением. На лицах Искателей из «Свершения» и Виктора были недоверие и восторг — настолько незамутнённые, что Олег им даже позавидовал.
— Да, — согласился он с Антоном. — Выдаю. А теперь давайте всё-таки поговорим… без свидетелей.
«Кирилл успел зайти?» — уточнил он у Влада.
[Да,] — ответил тот.
Вот и отлично. Портал закрылся, отсекая две планеты друг от друга, и Олег спокойно поднял один из пластиковых стульев и уселся, поправив плащ.
— Итак? — он поглядел на всех прочих. — Будем обсуждать мои возможности или начнём переговоры?
— Ваши возможности — основная тема этих переговоров, — хмыкнул Щергальский, садясь рядом. — Именно они заставили нас искать этого союза. Обычных Искателей у нас и так хватает, а вот уникума вроде вас…
— Пока это не постоянный союз, — отрезала Алина. — Это временная работа в команде — до тех пор, пока не будет устранён общий враг, опасный для спокойствия в городе.
— Как пожелаете, — улыбнулся Щергальский. — Но, я так понимаю, дело это уже решённое?
Алина замолчала — сообразив, что проговорилась.
— …да, — признала она после секундной паузы. — Дело решённое, потому что эту войну нельзя затягивать. Слишком опасно, слишком много шансов вы даём врагу.
Она поглядела на Щергальского.
— У вас есть конкретные предложения?
— Да, агент Соболь, — согласился тот. — Есть. Валентин… покажи нашим друзьям, что мы приготовили.
Маг, который был за рулём микроавтобуса, встрепенулся и, оторвавшись от разглядывания инопланетного пейзажа, заговорил.
— Да, — он глянул на остальных. — Моей специализацией… Короче, до встречи со «Свершением» я был Магом, специализирующимся на создании копий. Недолговечных.
Он обвёл рукой собравшихся.
— Стулья. Вы сейчас сидите на них. А я внёс в портал только две штуки.
Да? Ого. Олег даже не заметил, в какой момент это произошло.
— Но у моей силы было много ограничений. Недолговечость — она сохранилась и сейчас, даже когда мой Ранг поднялся с C до S. Полтора часа — максимум. Размер — вот здесь «Свершение» очень помогло…
Валентин явно не привык говорить на публику, так что Щергальский перехватил инициативу.
— Но главным недостатком была невозможность копировать органику. Еда, растения, живые существа — всё, что состояло из органики, не копировалось, — продолжил он. Валентин благодарно кивнул и снова сел на место. — Между тем, объекты копировались в первозданном виде — нельзя было изменить что-то после этого.
— Големы? — предположил Виктор. — Я могу создать их из камня… но слабых.
— Вот именно, молодой человек, — щёлкнул пальцами Щергальский. — Слабых. А ведь вы — S-Ранг, да и амулет у вас на груди не для красоты. Големы — это такая себе перспектива — всё, что оживляется из неживого, слишком неизученно для магии и слабо.
Он хлопнул в ладоши.
— Так было до недавнего момента. Но одно — не побоюсь этого слова — гениальное изобретение наших специалистов сделало настоящий прорыв. Любуйтесь!
Он достал из кармана небольшой амулет — на верёвочке висело нечто вроде обычной гальки с начерченной на ней руной — и протянул его девушке с молотом. Та встала и надела амулет на шею…
…и каменная текстура начала распространяться по её телу, одежде, доспехам.
— Как в древних легендах или кассовых блокбастерах, не так ли? — усмехнулся Щергальский. — Человек под воздействием этой штуки может превратиться в любой неорганический материал — металл, камень, древесина, да хоть клубничное желе. Главное, из чего сделан сердечник амулета.
Олег уже понимал, к чему всё идёт. Да, это обещало выглядеть… эпично.
— При этом, — продолжал Щергальский, — он остаётся живым, подвижным и мыслящим, сохраняет все магические способности — но полностью перестаёт быть органическим, а значит, подлежит копированию. Оригиналу даже не нужно будет идти в бой — это за него сделают каменные копии!
Демонстрация была впечатляющей, тут не поспоришь. Но оставался ещё один вопрос.
— Ну, допустим, — кивнул Олег. — А мы-то вам зачем? Я… и, в особенности, все прочие?
Глава 37 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Переговоры II
В этом типе Алине Соболь не нравилось абсолютно всё. Улыбочка, манера двигаться и говорить, привычка не представляться при первой встрече (при том, что сам-то он знал её фамилию). Как ещё называл Бурнов?.. Щергальский, кажется.
Но больше всего, конечно, Алине не нравились его планы.
— Отличный вопрос! — он буквально расцвёл, услышав, как Некромант спрашивает его про роль других в этих планах — видимо, когда же его спросят. — Залог победы — в необычном оружии и необычных способностях. Мы обладаем одними, вы — другими, и только полным и неожиданным сочетанием можно…
— Залог победы — в грамотно продуманной стратегии, — не выдержала Алина. — Набором разноцветных способностей можно побеждать только в комиксах!
— Ну, до сих пор нам удавалось применять и то, и другое, — снисходительно бросил Щергальский. — Знаете… наверное, я просто не объяснил основного. У нас есть план. Конкретный план атаки на главный офис ДМК, с чёткими инструкциями, что там делать — не просто убивать всех подряд, а…
— Там полно тех, кто ещё остаётся на нашей стороне! — вспылила Алина. — Вы же одной только вчерашней атакой убили кучу из них, включая тех, кто уже был готов скооперироваться с нами!
— На вашей, но не на нашей — так? — хмыкнул Щергальский. — Но признаю, виноваты… видите ли, сейчас нету времени разбираться, кто плохой, а кто хороший. Все карты в руках у «Святой Руси», и единственная причина, по которой она их ещё не разыграла — это то, что она не знает, что же на руках у нас.
О. А ещё Алина терпеть не могла карточные аналогии.
— Хорошо, — кивнула она, стараясь держать себя в руках. — Ладно. У вас есть план. Может, с этого и следовало начать, а не с демонстрации отдельного — пусть и эффективного — оружия?
Она глянула на остальных. Виктор и двое Искателей из «Свершения», кажется, ещё не до конца отошли от того факта, что они находятся на другой планете — признаться честно, это и ей самой казалось фантастикой. Антон взирал на всё со своей привычной усмешкой и не спешил вмешиваться в разговор, и только Некромант сосредоточенно глядел на собеседника.
— Да, — кивнул он. — План важнее отдельных деталей.
— Хорошо, — кивнул Щергальский. — Я хотел предложить вам конкретную кампанию, если она провалится — то нам придётся плохо, а если окупится — то хорошо, и тогда мы сможем отдельно обсудить, сотрудничаем мы дальше или нет.
Он встал и прошёлся по полянке, вдыхая в себя озоновый аромат.
— Но я не просто так начал с демонстрации этой способности, — заметил он. — В ней есть один ущерб. Копии… обладают разумом.
— Да, — кивнула Алина. — И что с того? Разве это не лучше безмозглых болванок?
— Они обладают разумом, — повторил Щергальский, — и этот разум сообщает им сразу кучу шокирующих вещей. Они — клоны. Они из камня. Они умрут через полтора часа. Разум — не та штука, которую хочется погружать в подобное, не так ли?
Искатели переглянулись.
— Хотите сказать, что они отказываются подчиняться? — фыркнула Алина.
— Да, многие. Те, кто вообще остаётся в здравом состоянии рассудка, — согласился Щергальский. — Вообразите себя в такой ситуации. Представьте, что вы осознаёте себя как клона, который через полтора часа просто перестанет существовать.
— Вообразила, — кивнула Алина. — И считаю, что оригиналов просто нужно подбирать так, чтобы это были люди, имеющие представление о дисциплине.
— Армейские порядочки, да-да, — вздохнул Щергальский. — Не всё так просто. Многие из наших людей легко принесут себя в жертву ради победы, но… тем не менее, практика есть практика: подобное осознание ломает даже таких.
Он снова уселся за стол и поглядел на Некроманта.
— Мы продолжаем вести эксперименты. Возможно, мы сами что-то делаем не так и ошибка в формуле. Одно из наших последних предложений такое: убивать клонов сразу после их появления, а затем делать из них зомби — при помощи ваших сил.
— Тогда чем они станут отличаться от тех зомби, что уже есть у меня? — искренне не понял Некромант.