Ну, да. Откуда у них здесь взяться бензину в достаточном количестве, чтобы были машины?
Спустя где-то полчаса местные приблизились к центру города — и, в итоге, зашли в здание, выглядящее как заброшенный торговый центр. Или, вернее, не столько заброшенное, сколько переоборудованное. Теперь это было что-то вроде военной базы. Почему такой выбор? Вероятно, потому, что здание было обширным, имело несколько этажей, несколько выходов и множество мелких помещений.
А ещё здесь находился… дракон. Чёрт. Олег аж дар речи потерял от изумления, когда увидел находящуюся здесь тварь. Ну, теперь становилась понятна ещё одна причина выбора места. Только здесь он мог поместиться!
Дракон был около десяти метров ростом, и, стоя на полу первого этажа, доставал макушкой до пола этажа третьего.
— Кларсон! — громоподобно проревел он так, что затряслись стёкла (те, что ещё были на месте). — Видик опять барахлит. Живо сюда и настрой всё как надо!
Че… Чего?! Вот теперь Олег изумился ещё сильнее. Он ждал каких-то дел, связанных с захватом соседних земель, жертвоприношениями или чем-то ещё таким. А тут у дракона, мать его, огромного десятиметрового дракона видик барахлит.
«Я подлечу поближе. Он же не почует нас?» — уточнил он у Влада.
[Нет. А что такое?]
«Да мне тут стало любопытно, что же он по видику такое смотрит».
Взмыв вверх, Олег отыскал взглядом этот самый видик. Вот же блин! Кажется, в этом качестве дракон приспособил двухметровый экран, по которому раньше в этом центре крутили какую-нибудь рекламу.
Старик, похоже, был мастером. Бормоча себе под нос что-то явно неприличного содержания, поднялся на второй этаж и вынул из чемоданчика инструменты.
Ага. Кажется, к тому экрану действительно был подсоединён DVD-плеер, а коробки с с дисками, выцветшие и замызганные, лежали рядом — россыпью, штук сто-сто пятьдесят.
Половина — боевики, половина — комедии, плюс парочка детских мультиков и романтических мелодрам. Ни единого фильма, вышедшего за последнее десятилетие.
«А с этим типом можно иметь дела», — предположил Олег. — «Торговать, просить о каких-то услугах. Всё, что нужно — обеспечивать его новыми фильмами! Сидя здесь, он наверняка пересмотрел всё это по сто раз, и новая порция кино ему целый мир откроет!»
[Не нужно его недооценивать,] — ответил Влад. — [То, что он любит смотреть фильмы, ещё не означает, что фильмы стали смыслом его жизни.]
Хм. В этом тоже был смысл. Олег разглядывал дракона поближе. Система, правда, утверждала, что это вовсе не дракон, а [Огнешкурый ящер-исполин], но Олегу не было дела до подобных нюансов.
Красная чешуя, где каждая чешуйка размером с хороший булыжник, острые зубы, когти, лапы — это был классический дракон, как будто сошедший со средневековых гравюр. Крыльев, правда, не было. Интересно, а дышать огнём эта тварь может?
Старик-мулат возился с техникой, дракон же потянулся и, ловким привычным движением просунув лапу прямо в каморку, что когда-то была магазинчиком, вытащил оттуда… бочку. Чёрт, железную бочку, и, судя по всему, ледяную!
«Я понял», — заявил Олег. — «Этот торговый центр полностью перестроен под нужды дракона. Интересно, во сколько им обходится его кормить?»
[Это обходится им выгодно, если он участвует в бою. Или даже просто сидит тут и всем своим видом напоминает врагам о том, почему именно с этим племенем не стоит связываться,] — изрёк Владыка наставительным тоном. Ну, в принципе, всё было верно.
Тем временем, двери торгового центра хлопнули, и внутрь зашла группа людей, во главе которых шёл высокий и тощий старик в камуфляже, украшенном перьями и цветными бусами. Олегу достаточно было одного взгляда на этого типа, чтобы Систему тут же определила в нём Мага SS-Ранга.
— Опять прохлаждаешься, Фархид, — не слишком довольным тоном проворчал старик.
[А вот и наш главный. Шаман, бокор, вождь… Неважно, как они зовут его — важно, что это он.]
«Да», — согласился Олег. — «И, кажется, он чего-то хочет от этого Фархида. Сейчас увидим, как они тут применяют драконов в действии».
— Я не прохлаждаюсь, — проревел Фархид, и в его голосе были слышны нотки недовольства. — Я пытаюсь убить время. Уже шесть лет пытаюсь убить время, Мвальта. Что мне ещё тут делать — гулять по улице, наступая на твоих червячков?
— Не называй людей червячками, животное, — процедил Мвальта. — Что ещё тебе делать? Я скажу, что тебе делать. Работать, бес тебя дери! Ты забыл, что сегодня приедет тот тип из Яунде? Предстоят важные переговоры, будет возможность объединиться и расширить свою территорию. Но камерунский важный босс не захочет с нами объединяться, если за моей спиной не будет тебя!
— Я. Не. Животное, — прорычал дракон, понизив голос. — Ещё раз так меня назовёшь, и…
— И что? — вождь поморщился, глядя на него. — Ты ничего мне не сделаешь. Ты живёшь, потому что я позволяю тебе жить, и ты это знаешь. Ты выше, мощнее, мускулистей и зубастей, но я сильнее тебя.
— Что ж тогда твой камерунский босс не впечатлится твоей мощью? — проворчал дракон, пригибаясь и становясь на четвереньки. В таком положении он прополз под неработающим эскалатором и выбрался прямо к Мвальте. — Расширить территорию… какой мне толк от твоих расширенных территорий, если я всё равно сижу тут в четырёх стенах?
[Кажется, они не очень ладят,] — заметил Влад.
«А я говорил тебе, что дракона можно попытаться переманить на свою сторону», — ответил Олег. — «Теперь эта идея кажется мне ещё более дельной».
[Угу, разумеется. А ещё ты привезёшь его в Москву и будешь держать на цепочке перед Цитаделью,] — съязвил Влад. — [Будь это монстр поменьше, я бы поверил. Но дракон…]
«В том и дело, что не на цепочке», — возразил Олег. — «Если чем его и можно подкупить, так это человеческим отношением».
[Так он и не человек.]
«И что?» — хмыкнул Олег. — «Думаешь, ему всё здесь не опостылело?»
[Опостылело, это точно. Но у тебя нет того, что можно было бы дать взамен.]
Какой-то вариант вертелся у Олега на языке… но пока он не мог сосредоточиться и сообразить, какой именно, а потому решил прекратить спор.
Дракон и люди, тем временем, выбрались из бывшего торгового центра; здесь остались только охранники и продолжающий ругаться, ни на что не обращающий внимания мулат-механик по фамилии Кларсон.
Фархид, оказавшись снаружи, с явным удовольствием разминался.
— Эй! — недовольно одёрнул его Мвальта. — Отойти подальше, потопчешь!
Дракон с ещё более явным удовольствием проигнорировал его слова. Тогда старый вождь злобно сплюнул и заявил:
— Трогаемся. Ты догонишь нас!
С этими словами вся группа двинулась вперёд, к машинам. Хм… а у этих-то машины есть. Конечно, это были военные тачки, да и к тому же выглядели они довольно убитыми, но, тем не менее, они ездили. Интересно, на бензине или на магии?
[Кажется, мы вовремя,] — высказался Влад. — [Эти переговоры… многое могут сказать о том, что происходит в окрестных землях. Будем надеяться, у «делового партнёра» этого Мвальты тоже есть Язык Монстра: я не собираюсь переводить тебе весь разговор.]
Глава 28 — Переговоры
Забавно. Олег по-прежнему не понимал, ни какой план возник у Влада, ни что конкретно он хочет тут найти или увидеть — но при этом его тоже захватила эта «игра в казаков-разбойников». Группа Искателей вместе с грёбаным драконом, по сути, властители немаленького куска земли собираются на переговоры с другими местными шишками — а он невесомо парит над ними и наблюдает, в тайне ото всех!
От этого слегка захватывало дух и хотелось рассмеяться.
«Интересно, вторая сторона тоже приведёт с собой какого-нибудь Годзиллу?» — заметил Олег, глядя, как Фархид в два шага догоняет машины Мвальты.
[Кого?]
«Забудь. Просто монстра. Они должны привезти и свой козырь, иначе переговоры выйдут очень односторонними!»
[А почему ты думаешь, что козырь должен быть монстром? Этот ящер, конечно, силён — чисто за счёт роста и веса. Но уровень у него чуть за двести, так что опытному Искателю от врагом не будет. Так, лёгкая помеха на пути. Отчего бы козырю второй стороны не быть Искателем или несколькими?]
«Логично», — согласился Олег. — «Но, гадая, мы этого не узнаем. Направляемся за ними».
[Между прочим, мы так и не узнали, где находится цель моего визита — резиденция этого Мвальты,] — сокрушённо заметил Владыка. — [Можно было бы остаться и поискать её, но тогда пропустим переговоры.]
«А что помешает сделать это после переговоров?»
[То, что тебе, возможно, придётся покопаться там… во плоти.]
Олег, в спокойном и расслабленном темпе летящий за группой машин и тяжело вышагивающим драконом, чуть не поперхнулся.
«Здесь? А предупредить не мог?»
[А что такое?]
«То, что это Африка! А я в джинсах и водолазке, плаще, этом несчастном шлеме, да ещё и во всём чёрном! Я тут сварюсь в этом всём, если только попробую Воплотиться!»
Олег до сих пор вспоминал с содроганием те две или три минуты, проведённые во плоти в Расселине, где он прятал кольцо.
[Ладно. Значит, придётся использовать одного из зомби. Думаю, они по запаху гниющей на жаре плоти поймут, что у них кто-то побывал… Но у нас всё равно не было бы времени на цивилизованный осмотр, а Некромант из далёкой Москвы — последний, на кого они тут подумают.]
«Не уверен, что они вообще слышали обо мне», — согласился Олег. — «Думаешь, они в курсе мировых новостей?»
[Люди — едва ли. Но если мой противник, тот, о ком я думаю, здесь, то он внимательнее следит за международной обстановкой.]
«Если? Ты ещё не знаешь этого наверняка?»
[Именно затем, чтобы это выяснить, ты сюда и прибыл.]
Ладно. Не в первый раз. Олег замолчал, думая о том, что же может выдать Владу наличие такой же сущности, как и он сам. А ещё — почему эта раса могущественных сущностей принципиально не пользуется именами? Владыка, Она, «тот, о ком я думаю»… Нет, если у них и есть имена — то явно не такие, чтобы их можно было произнести на человеческом языке.
Тем временем, группа машин выехала из города и прибыла в какую-то низину у речушки. Выглядело место живописно, хотя немного печально: Олег, как ни старался, не увидел здесь никаких африканских животных, кроме редких птиц и насекомых. Может, их всех пустили на корм Фархиду?
Вторую сторону ждать тоже не пришлось: едва только Мвальта вышел из машины, один из его людей что-то тихо зашептал ему, указывая куда-то в небо. И действительно — там легко можно было различить приближающийся военный вертолёт.
Чёрт. Советским. Вертолёт был советским и ещё из восьмидесятых. Это Олег мог понять сразу — его отец увлекался советской военной техникой, и многие знания о ней — занимательные, но совершенно не актуальные — были переданы и сыну.
Откуда здесь взялся советский вертолёт? Его подарили Африке во время «дружбы народов»? Или вывезли в Перестройку? Ладно, плевать, главное — не он сам, а те, кто в нём летели.
Вертолёт приземлился в ста метрах от машин Мвальты. Трава и деревья пригнулись от потоков воздуха; винт медленно останавливался, и только когда он остановился совсем — из машины вышли «деловые партнёры» из Камеруна.
Их было вдвое меньше, чем местных, и к тому же среди них точно не было огромного ящера. Два монстра тут всё же были — и тоже рептилоидного вида. Это были кто-то вроде наг, с огромными змеиными хвостами и покрытыми чешуёй четырёхрукими телами. Поразительно похожие друг на друга парень и девушка — близнецы, что ли? — ползли, довольно ухмыляясь, справа и слева от массивного типа, опирающегося на двуручную артефактную секиру.
Наг Система действительно окрестила просто Нагами, а вот массивный тип оказался Воином SS-уровня. Хм… кажется, парень рисковал. Воин против Мага в прямом противостоянии выигрывал редко. Точнее, если дело всё-таки доходило до рукопашного боя, то у Мага почти не было шансов, вот только до него доходило в одном случае из ста.
[Это ещё не все,] — сообщил Влад. — [Я чувствую здесь ещё минимум двоих сильных Искателей, S— или SS-Ранга, и, похоже, это Убийцы.]
Ага. Тогда было понятно, отчего их не видно.
— Мой старый друг, Гаргелла! — Мвальта распахнул сухие объятия, но выражение лица его «старого друга» ничуть не изменилось. Воин просто встал напротив него и опёрся на свой трезубец.
— Я пришёл сюда не по своей воле, — прогудел он. — Меня прислал…
Лицо Гаргеллы помрачнело, как будто он жевал лимон вместе с кожурой.
— Наш новый шеф и Владыка, — выплюнул он, наконец.
Вот тут изумились все, особенно Мвальта.
— Владыка? Над тобой? — едва поверил он. — С каких пор ты подчиняешься кому-то, кроме самого себя?
Видимо, именно этот факт и доставлял Гаргелле такие дивные моральные страдания.
— С тех пор, как мой Владыка, Вулкан, явился и доказал, что он может претендовать на эту роль по праву сильного, — проговорил он. — Мой Владыка, Вулкан, передаёт тебе, Мвальта, ультиматум: ты можешь последовать моему примеру, подчиниться ему добровольно и стать начальником над землями, что прежде тебе принадлежали. Только Вулкан будет над тобой, и больше никого. Мой Владыка говорит, что ему понадобятся толковые командиры и сильные шаманы.
— Или? — лицо Мвальты напряглось. Кажется, все уже прекрасно понимали, какой будет ответ.
— Или ты можешь подчиниться ему, когда он силой вынудит тебя сделать это, — мрачно прогудел Гаргелла. — После всей крови, что тогда прольётся, всех разрушений и унижений. Ну, а если и после этого ты откажешься подчиниться, то будешь убит. Таков ультиматум моего Владыки.
[Кажется, он всё-таки тут,] — заметил Влад. — [Мой старый знакомый. Вулкан — отличный псевдоним для такого, как он.]
«Ага», — кивнул Олег. — «А ещё вы все ужасно пафосны. Ты назвался Владыкой, он назвался Владыкой…»
[Ты не понял. Вулкана называют Владыкой потому, что он правит ими. Но мной всё иначе. Это не просто прозвище или кличка. Это моя сущность. У каждого представителя моей расы есть сущность, и моя — Владыка, а точнее — Власть. У Неё сущность — Связь, строго говоря, она — Связная, но захотела другой жизни.]
Хм. Во всём этот был какой-то слишком уж мудрёный смысл, чтобы понять его с первого раза.
«А у этого Вулкана какая сущность?» — поинтересовался Олег.
[Война. Он Воин. И поверь, ничего хорошего это нам не принесёт.]
Мвальта долго молчал, с презрительной, но серьёзной гримасой рассматривая Гаргеллу и его людей (а также нелюдей). Затем он медленно заговорил:
— Я не такой дурак, чтобы сходу бросаться оскорблениями в адрес того, кто заставил склониться даже тебя, Гаргелла. Ты самый властолюбивый и горделивый сукин сын в окрестных землях, которого я знаю.
— После тебя, Мвальта, — не остался в долгу Воин.
— Однако так вот сразу послушаться тебя и принести присягу тому, кого я даже не видел… — Мвальта пошевелил пальцами. — Что, если твоего Вулкана вообще не существует, а всё это — просто хитрый план, чтобы заполучить мой кусок земель и власти? А?
— Владыка Вулкан существует! — прорычал Гаргелла, перехватывая свой двуручник. — А ты не можешь и не будешь обвинять меня во лжи!
Все вокруг напряглись. Наги выпустили из рук когти — длинные и, кажется, очень ядовитые, солдаты с обеих сторон взялись за оружие. И только дракон меланхолично глядел в небо, просто внушая одним своим видом.
— Существует? — Мвальта тоже не изменил позы. Кажется, старый Маг был очень уверен в своих силах. — Вот и отлично. Тогда передай своему Владыке Вулкану следующий ответ: я хочу, чтобы он явился ко мне лично и показал, что действительно обладает всей той силой, о которой говорит.
Гаргелла вперил свой взгляд в Мвальту ещё яростнее, но опустил оружие.
— Я обязательно передам ему твои слова, Мвальта, — кивнул он. Если честно, с такой интонацией это звучало скорее как угроза. — И будь уверен — он явится и покажет тебе всё то, что убедит тебя. Зря ты не принял его предложение при первой возможности.
— А ты это сделал? — хмыкнул Мвальта. — Что-то сильно сомневаюсь.
— В том и дело, что нет, — поморщился Гаргелла. — Но мне будет даже забавно наблюдать за этим, зная, что не я один совершил эту ошибку.