— Будьте настороже, — заметил, наконец, Олег. — То, что здесь нет воды, ещё не значит, что здесь пусто.
На самом деле он надеялся, что хотя бы какое-то время они пройдут без схваток и потому успеют отдохнуть, подготовиться к следующей…
[Одному из целителей в клане не место,] — заговорил в какой-то момент Владыка.
«А что такое?» — уточнил Олег.
[А ничего такого. Я просто понаблюдал за ним, когда он пытался вылечить перелом ребра у своего товарища. Получилось с четвёртого раза, и то криво.]
«Ну… разве его силы нельзя развить?»
[Наверное, можно. Но проще выставить его вон и взять того, кто разбирается в своём деле лучше. Целители — это важно. Тем более, что проблема не только в его силах — а в том, как он использует их. Хорошему фехтовальщику с тупым мечом можно дать точильный камень, но…]
«Да-да, хватит мудрых аналогий, я понял, что ты имеешь в виду», — прервал его Олег. На самом деле, он был согласен. Нельзя брать человека в клан из-за одного только желания. На то это и испытательный срок, чтобы кто-то его прошёл, а кто-то нет — всё по результатам.
Однако, большинство бойцов показывали себя — ну, как минимум, неплохо. Может, это в его группе, куда он отобрал самых сильных или опытных?
— Там! — неожиданно вскрикнула Света. — Я слышу что-то!
Все остановились, прислушиваясь — и действительно, из-за поворота раздавалось какое-то странное то ли стрекотание, то ли щелчки…
— О, нет, — медленно и тихо вздохнул Олег. Он безошибочно узнал этот звук. — Крабы. Тут есть крабы.
— Крабы? — Света всё же услышала его. — А что такого страшного в крабах?..
— Либо они огромные, либо по ним хрен попадёшь, — пояснил Олег, беря меч наизготовку. — Судя по звуку, эти мелкие, я дрался с такими. Приготовьтесь попадать и промахиваться!..
— Я как-то дрался с крабами, — поделился один из Воинов. — Но там были с пол-меня ростом!
Олег поднял руку вверх, дав знак замолчать — а затем заговорил втрое тише.
— Это могут быть и просто животные, которые не собираются на нас нападать. Но рисковать нельзя. Нужно ударить туда, вперёд мощным ударом — может, какой-нибудь огненной волной или чем-то вроде того.
— Только не взрывом! — так же тихо обеспокоился Виктор. — Стены тоньше, чем вам кажется. Если мы что-то повредим, нас просто затопит водой!
— Не взрывом, — кивнул Олег. — Огнём или звуковой волной…
— Я могу, — один из Магов хрустнул костяшками пальцев — и послал в сторону крабов (или кто там притаился за поворотом) ту самую звуковую волну.
По ушам шибануло даже у тех, кто стоял в стороне от неё; Олег лишь чудом подавил желание схватиться за голову, а большинство из Искателей именно это и сделали…
А затем растревоженные обитатели грота ринулись прямо на них. Из-за поворота, стуча о чёрный камень лапками, выбегали десятки тварей, напоминающих не крабов, а скорее каких-то раков и лангустов — с длинными телами, большими усами… Впрочем, какая разница?
— Бьём их! — выкрикнул Олег. Наконец-то обычный Рейд — вот пещера, вот монстры, а вот драка.
Твари были приличного размера — может, не с пол-человека, но уж с треть так точно, что для ракообразного более чем достаточно. Олег спокойно махал мечом, позволив себе расслабиться и не делать это с яростью машины для убийств.
Вместо этого он приглядывался к своим бойцам. Несмотря на клешни и жвала, лангусты были менее опасны, чем Души воды, а значит, можно было меньше внимания уделять самому бою и больше — его участникам.
Одним из самых беззащитных в этой ситуации оказался, неожиданно, Виктор. Вероятно, с его силой он мог бы выдирать из стен большие валуны и использовать их как оружие — но для этого ему бы пришлось рискнуть устойчивостью этих самых стен.
Двое из зомби тут же перегруппировались, встав по правую и по левую сторону от Виктора. Олег не контролировал их в этот момент — лишь приказал бить монстров, не причиняя вреда остальным, и зомби вполне справлялись с этим приказом.
Дрались молча и быстро. Уже минут через пятнадцать поток моллюсков иссяк, и Искатели двинулись вперёд, однако, не успели они пройти и ста метров — как наткнулись на второе лежбище тварей, и битва закипела снова.
Рейд потихоньку входил в колею. Олег не без удовольствия наблюдал, как сработавшиеся друг с другом Искатели действуют всё синергичнее и синергичнее, как они теряют первую робость и начинают показывать свои воинские качетсва…
Около пяти человек явно нарывались на «отчисление». Двое регулярно прятались за спинами товарищей, избегая ударов, ещё один наоборот — лез в первые ряды, но при этом дрался совершенно бездумно, подставляясь под удары сам и подставляя других.
Остальные двое — тот самый целитель и ещё один Маг — просто были… ниже среднего. Будь они на Ранг-другой пониже, Олег сказал бы, что у них хорошо получается, но для В-Ранга их старания были настоящим пшиком.
Зато остальные дрались так, что приятно было наблюдать. Как будто смотришь хорошо поставленную батальную сцену в дорогом блокбастере… и отдельное удовольствие доставляет осознание того, что именно ты — режиссёр, который её поставил.
…спустя два часа Олег объявил привал. Все были вымотанные, количество стычек с монстрами перевалило за десяток. Кроме лангустов, тут были странные полурыбы-полуящеры, и вот с ними приходилось возиться — но пока все были живы, и даже ранения получали — не серьёзнее, чем можно исцелить на месте.
[Вы почти добрались до местного босса,] — сообщил Олегу почти всё время молчавший Влад. — [Можешь обрадовать их тем, что они близки к цели.]
— Я чувствую босса этого Рейда, — повторил вслух Олег, обращаясь ко всем. — Он уже недалеко, и…
А затем пещера содрогнулась.
Глава 41 — Кракен
Все тут же вскочили, роняя только что вытащенные сухпайки, и быстро встали наизготовку; громадный толчок повторился снова, едва не сшибая часть Искателей с ног.
«Когда ты говорил, что босс близко, я не думал, что настолько!» — яростно оглядываясь по сторонам, заметил Олег.
[Это не босс. Это его привратник,] — отозвался Влад.
«Что?!»
[А ты разве не знал, что в некоторых Вратах босса нужно не только победить, но ещё и умудриться попасть к нему?] — скептически осведомился Влад. — [Неужели у Неё это такая редкость?]
— Я чувствую… — одной рукой Виктор опёрся о посох, другой — схватился за висок. — Чувствую вибрации камня. Мы рискуем утонуть тут!
— Не поворачивать же назад сейчас! — возмутился кто-то. — Мы почти закончили!
— Если не повернуть сейчас — потом у нас может не быть такого шанса! — в голосе Виктора звучало некоторое беспокойство. Наверное, будь Маг опытным Искателем — Олег бы всё же решил прислушаться к его совету, но тот был Пробуждён всего пару месяцев как, а потому его пугали столь крупные Врата.
— Это не так уж и необычно для Врат А-Ранга, — отозвался он. — Жаль только, мы не успели передохнуть. Если я всё правильно понимаю, этот монстр охраняет проход к боссу.
— А это вообще монстр? — раздался третий толчок, и Света осталась на ногах лишь потому, что повалилась в сторону стены. — Пока выглядит как стихийное бедствие!
— Узнаем! — Олег быстро оглядел свои ряды. — Так, мне нужны Воины и Маги-бафферы для поддержки. Убийцы, целители, боевые Маги — отступайте назад, туда, где оно вас не достанет, и ждите нашего сигнала!
Искатели быстро и беспрекословно послушались его; Воины и бафферы шагнули вперёд.
— Если возникнет трещина и грот зальёт — достанет всех, и тех, кто отступит, — с сомнением пробормотал Виктор.
— Значит, нужно, чтобы трещины не возникло, — кивнул Олег. — Для тебя у меня особое задание. Именно за этим ты и будешь следить!
— Что? — растерялся Маг.
— Всё очень просто. Ты будешь контролировать камень, как обычно, только не перемещать его, а наоборот — следить, чтобы он оставался неподвижным. Если из-за толчка какая-то часть грота попытается разрушиться — ты удержишь её на месте. Это понятно?
— Вроде, да, — кивнул Маг. — Но мне придётся остаться здесь…
— Ясно. Два Воина, один Маг — будете его защищать, — решил Олег. — Остальные — вперёд, посмотрим, что это за тварь!
Отряд действовал слаженно и послушно. Даже те, кто только что сачковали и прятались за других, теперь посерьёзнели и подобрались — видимо, ситуация не располагала к другому.
После того, как группа разделилась большинство магов остались позади, а вместе с ними — и магические огни, освещавшие коридор. С Олегом остался только один такой маг, плюс — фонарики.
— Стоп, — шёпотом скомандовал он. — Загасите свет, все!
Все были напряжёнными, в любой момент ожидая нового толчка или потока воды. Когда команда была выполнена, Искатели увидели лёгкое свечение, исходящее впереди.
— Туда, — кивнул Олег, идя первым — и, на всякий случай, мысленно обратился к Владу:
«Может, ещё зомби?»
[Ты считаешь, они пригодятся? Это не тот противник, которого можно просто крушить.]
«Слушай, если уж я — Некромант и потенциальный повелитель армии зомби, то глупо не использовать это преимущество. Дай ещё десяток».
[Ладно, ты прав.]
Пространство впереди моргнуло, и рядом с Олегом появился десяток новых зомби — в разномастных костюмах, но непременно с металлическими погребальными масками на лицах. Скоро они превратятся в узнаваемый бренд…
Коридор тут же наполнился лёгким запахом гнилья. Это проблема, осознал Олег, и скоро с этим придётся что-то делать.
Однако, это не текущая проблема. Текущей проблемой было то, что скрывается впереди!
— Кракен! — выкрикнул Макс. — Вон, впереди!
И действительно — в широкий просвет уже была видна эта тварь, бесновавшаяся в освещённой солнечным светом пещере. Щупальца, мелькавшие туда-сюда, молотили по воде и стенам. В какой-то момент щупальце задело край грота — и раздался новый толчок.
В этот раз на ногах не удержался никто — ни Олег, ни другие Искатели, ни зомби. Впрочем, именно мертвецы первыми вскочили обратно на ноги и, повинуясь отданной команде, ринулись вперёд. Всего сейчас здесь было четырнадцать зомби; по пять штук застыли с двух сторон от выхода из грота, и ещё четверо рванули наружу.
— Лежим, не встаём и наблюдаем! — тихо скомандовал Олег. Чем хороши были зомби — так это тем, что в случае спорной, непонятной ситуации всегда можно было отправить их в бой и глядеть, насколько же в действительности опасен противник.
И — один из четырёх мертвецов тут же вылетел обратно; щупальце выбило его из ряда, как мяч для боулинга выбивает кеглю, и буквально запустило в обратную сторону.
Олег резко перекатился в сторону, Макс сделал то же самое, а вот Стёпа не успел, и потому зомби приземлился именно на него. На лице у парня появилась отвращение, и он спихнул с себя мертвеца…
— Вот чёрт, — пробормотал Макс. — Глядите на это!
Щупальце не просто оттолкнуло Зомби — оно располосовало его. Чем бы не оканчивались щупальца кракена, но теперь через всё тело мертвеца шло множество полос, из которых вытекало что-то вонючее и неприглядное. Но больше всего впечатляла разрезанная на части маска. Половина её ещё держалась на лице благодаря штырькам, другая — рухнула вниз.
— Итак, он режет металлл… — заметил кто-то из Воинов.
Олег быстро подключился к трём остальным зомби. Вот же блин!.. Один из них уже валялся снаружи, у внешней стенки грота, и был лишён обеих рук и одной ноги. Остальные два пока были в состоянии что-то сделать… вот только что?
Кракен был огромен — это первое, что понимал любой, глядящий на него. Метров двадцать, в высоту, а на какое расстояние могли вытягиваться его щупальца…
Ответ на это давало то, что бросалось в глаза во вторую очередь. Кракен тоже был элементалем, «душой воды», а значит, теоретически — мог увеличиваться за счёт своей стихии.
Само тело кракена состояло из воды, а вот щупальца оканчивались ледяными лезвиями — и именно они наносили такой урон.
А кроме того…
— Вижу босса, — чётко произнёс Олег.
— Где? — Искатели, всё ещё затаившиеся в пещере, попытались оглядеться.
— Не я, — поправился Олег. — Зомби видят. Отсюда не видно, но… там, сверху какая-то фигурка. Человек или ещё один элементаль. Кажется, оно им управляет.
Он медленно поднялся на ноги.
— Кракен состоит из воды, и, кажется, он мощнее всех тех водяных тварей, с которыми мы дрались вначале, раз в сто. У нас есть что ему противопоставить?
— Можно вернуться назад за Магами, — предложил Стёпа. — Они опять нагреют его. Он же режет льдом, так? Не получится резать железо, если лёд будет мягким. А мы их прикроем.
— А кто там бил водяных электричеством? — уточнил ещё один Искатель — Рангом пониже, но очень неплохо показавший себя в боях. — Пусть ударит, бафферы его усилят…
— Ясно, — кивнул Олег. — Три человека идут назад и приводят помощь.
…когда трое «гонцов» удалились, повисло молчание. Кажется, люди совсем не так представляли себе Рейд — не как сидение в тесной пещере, медленно наполненняющейся запахом гниющих зомби.
— Нужно было не бросать припасы, сейчас бы перекусили… — пробормотал кто-то.
…и в этот момент — новый толчок. Даже сидя у стен, Искатели всё равно чуть не повалились. А затем ещё и ещё…
— Какого чёрта происходит? — Макс попытался вскочить, но, само собой, не смог.
— Упс, — медленно проговорил Олег. — Оно прибило тех четырёх зомби, которых я послал на разведку — и, кажется, теперь чувствует остальных.
Десять оставшихся зомби медленно начали отступать назад, в глубь пещеры. Олег задумался было, не сделать ли того же самого и живым… но в этот момент щупальца выстрелили внутрь.
— Ложись! — успел скомандовать Олег в самый последний момент. Рефлексы сработали у команды почти моментально; не успели рухнуть только двое, и именно их задело щупальцами.
Задело, по счастью, краем, не лезвиями — но толчок был произведён с такой силой, что оба Искателя повалились вниз с криками боли.
— Ты говорил, там босс? — в критической ситуации Стёпа, до того робевший перед Некромантом, перешёл на «ты». — Нужно его убить, если монстром никто не будет управлять…
— То он пустится вразнос, — закончил кто-то ещё. — Кто сказал, что…
Его прервали щупальца. Выстрелив вновь, они ничего не нащупали, и тогда кракен схватился за края пещеры.
— Вот б**ть! — выругался кто-то. — Он сейчас тут всё разрушит и нас зальёт!
Раздался дикий скрежет, от которого хотелось прикрыть уши и глаза; с потолка посыпалась мелкая каменная пыль.
— Действительно, — согласился Олег.
— Слушай, ты же можешь перемещаться! — воспрянул духом Макс. — Тогда ты доберёшься до босса наверху, и он…
— Перемещаться… точно, — кивнул Олег. — Вот только у меня другая идея. Секунду…
И он растворился в воздухе, перед этим убрав меч в инвентарь. Чёрт, теперь главное — удержаться на плаву хотя бы несколько секунд… Это будет непросто.
Влететь внутрь беснующегося кракена. Найти светящееся ядро… вот оно. Чёрт, ещё одно! Их тут было несколько, и вместе они напоминали что-то вроде молекулы.
…плевать. Материализоваться — призвать меч — проткнуть ядро и плыть ко второму. Влад, по счастью, тоже уловил план и действовал быстро — зомби-хранитель инвентаря возникал и исчезал практически моментально. Наверное, это выглядело со стороны диковато… но вряд ли кто-то из Искателей мог наблюдать всю схватку со своей позиции.
Уже после первого разрубленного ядра тело Олега сковало диким холодом. Тот, кто управлял кракеном, увидел его и начал сопротивляться. Может, следовало вначале и правда убить его?..
[Спасаешь ситуацию?] — иронично заметил Влад.
«Ну, кто-то же должен!» — Олегу было тяжело говорить под водой — даже мысленно. Он разрубил ещё два ядра и сделал несколько движений, чтобы дотянуться до четвёртого… пятого…
Вынырнуть на пару секунд. Воздуха в грудь — и снова внутрь. Шестое ядро, седьмое… хорошо, что они были недалеко друг от друга. Восьмое, девятое, десятое…