Олег счёл за лучшее не отвечать за это. И не то, чтобы Влад не был в этом абсолютно прав, но… мог бы и не тыкать его этим фактом в лицо столь бестактным образом.
Олег рубил мечом направо и налево, ослабляя сразу двух элементалей, а вот от зомби особого толку не было — разве что принимать на себя удары, которые Души воды наносили в ответ.
«Лазерное оружие!» — сообразил Олег. — «У кого-то из мертвецов оно было. Может, опробовать его?»
[Возможно, оно сработает, возможно, нет,] — равнодушно откликнулся Влад. — [Но ты правда хочешь, чтобы зомби с лазерами сделали всю работу за твоих новых подчинённых?]
Хм. Как бы круто не звучало словосочетание «зомби с лазерами», Олег этого не хотел.
Между тем, тактика работала. Трое из десяти элементалей были уже раздроблены на крохотные части, точнее, лужицы воды. Они пытались стянуться с разных концов поляны, но берцы Искателей втаптывали их в мокрую почву, заклинания палили, не давая соединиться.
Ещё один, кажется, был уничтожен молниями — однако воду, в которое растеклось его тело, тут же поглотил другой элементаль. Что ж; общее количество ведь всё равно снизилось, так?
— Воздушный пузырь внутри! — крикнул Маг Виктор. — Или что это за хрень, она чуть светится! Он — их самое уязвимое место!
— Отлично, — кивнул Олег. — Бейте туда!
И он первым пронзил мечом указанное место — совершенно успешно, после чего Душа воды превратилась просто в воду.
Схватка продолжалась не очень долго после этого — ещё минут пять, не больше. Наконец, все Искатели стояли на поляне — не слишком раненные (максимум поцарапанные), но насквозь мокрые.
— Во Врата? — уточнила Света, сосредоточенно глядя по сторонам и сжимая в руках меч. Маска презрительности слетела с неё — в бою ей не место.
— Во Врата, — подтвердил Олег — и первым шагнул внутрь тускло-багровых, пульсирующих, как открытая рана, Врат.
И первой мыслью, которая пронеслась у него в голове, было «Ой, блин!..» — вероятно, так же, как и у всех, кто шагнул туда после него.
Глава 39 — Первый клановый рейд II
Кто-то тихо выматерился себе под нос, стараясь, чтобы бранные слова не долетели до Некроманта — его большинство Искателей всё-таки стеснялись. Но, пожалуй, сейчас Олег никак не обратил бы внимания на мат и только присоединился к резким словесным формам.
Они оказались на острове. Нет, островке — маленьком пятачке серой скальной породы, таком крошечном, что с трудом могли тут поместиться в полном составе. А вокруг… бушевали воды.
— Чёрт, они живые? — Света с долей испуга поглядела на Некроманта.
— Воды? — Олег попытался приглядеться к ревушим потокам, но Система молчала. — Точно не все. Возможно, в этих водах скрываются такие же элементали, которых невозможно отличить от…
Не успел он договорить, как его собственная теория получила подтверждение. Тугая струя воды ударила прямо в край каменного островка, заставив всех отпрянуть — и через секунду собралась в три фигуры.
Эти Души воды напоминали предыдущие — первые несколько секунд; затем они завершили свою метаморфозу, и вокруг водяных тел образовались ледяные доспехи.
— Бьём их! — скомандовал Олег — но это было лишним. Искатели и так поняли, что делать. — Только аккуратнее, не свалитесь вниз!
До «низа» было около пятидесяти метров, и это только до воды — а сколько ещё под водой, Олег не знал. Может быть, вся эта планета состоит из воды?
Впрочем, с других сторон тоже не приходилось скучать. «Одоспешенные» Души воды выскакивали и там, окружая Искателей плотным кольцом.
— Я держу!.. — громко крикнул Виктор, сжимая посох так, что Олег испугался, не переломит ли он его пополам. — Я буду медленно опускать вниз остров… не резко, а так, чтобы…
Дальнейшие слова потонули в шуме драки.
— Силовые поля у кого-нибудь есть? — выкрикнул Макс из «Ящеров». — Глядите, чтобы никто не рухнул!
— Нет, — мрачно ответил Олег. — В команде ни у кого нет силовых полей.
Он продолжал атаковать воинов мечом, однако, кажется, эти были посильней и поумней предыдущих. Водяная плоть реагировала на удары так же, а вот ледяные доспехи…
Лёд у первых врагов был обычным — легко трескающимся и разбивающимся под сильными ударами. Но после того, как меч Владыки дважды отскочил от ледяной брони (Олег оба раза едва сумел его удержать, чтобы он не ударил ему самому в лоб), стало ясно, что эти основательней подошли к своей защите.
— Тут холодно, — заметил Олег. — Что, если нагреть их, но не до кипения? Броня оплавится и станет проще её разбить!
— Хорошая мысль! — кто-то из Магов В-Ранга кивнул. — Я попробую, но в одиночку это будет сложно. Есть ещё огневики?..
Боже, подумал Олег. Ему хотело прикрыть глаза и устало сесть в углу, но приходилось и дальше махать мечом. Боже, какой же тупняк!..
У нормальных Искателей есть схемы для сражений, есть тактические связки, есть всякие другие умные штуки… а он сейчас и здесь занимается тем, что пробует победить водяных существ методом проб и ошибок.
[Связки возникали не просто так, а спустя десятки совместных боёв,] — заметил Владыка. — [Ты забыл, что цель этого боя — не победить врагов, а увидеть, кто из твоих людей как ведёт себя в бою?]
Да. Он прав. Олег сжал зубы и принялся атаковать дальше.
В мире воды действительно было холодно — особенно по сравнению с летней Москвой, где хоть и не стояла в этот день адская жара, но было очень даже тепло.
Олегу не доставляли сильного дискомфорта ни холод, ни жара. Но необходимость постоянно ходить в мокром уже надоела. А ведь это самое начало!
— Получается! — крикнул Маг. — Есть, оно работает!..
Впрочем, этот крик был слабо слышен за шумом драки… и криками боли. Эти, новые Души воды были куда опаснее предыдущих, и раны, что они наносили своими ледяными конечностями, выходили болезненными.
В команде было два полноценных Мага-целителя, и ещё двое бафферов, которые имели способности, гасящие боль и ускоряющие регенерацию. Так что серьёзных проблем это принести не могло — пока.
Но Олега не оставляла и другая мысль — а что потом? Допустим, они победят монстров, окруживших островок — что дальше? Бросаться в воду и плыть? Где искать дорожку? Немного спасал ситуацию Виктор, управляющий скальными породами, но сейчас на управление островом уходили все его силы, и он даже не мог включиться в сражение с Душами воды.
А если бы с ними не было Мага со способностью управлять камнями?..
Наконец, команда более-менее сработалась между собой; это стало ясно сразу — из нелепых попыток обороны сражение всё же превратилось в атаку. Люди образовывали между собой связки, работая парами и тройками; Магам действительно удалось слегка нагреть элементалей — еле заметно, но достаточно для того, чтобы их броня потеряла прочность и неразрушимость.
— У нас всё получается, — ровным, спокойным голосом, как будто так и нужно, произнёс Олег. — Продолжаем.
И нанёс колющий удар прямо в грудную клетку элементалю — туда, где за его бронёй хранился «энергетический пузырь», его суть и источник жизни.
Удар не достиг своей цели, однако, меч и не отскочил обратно — он пробил в броне широкую трещину, но застрял примерно на полпути. Быстро выдернув его обратно, Олег ударил снова… и всё получилось.
Клинок достиг светящегося пузыря, разрубая его пополам; свечение померкло, и то, что только что было человекообразной фигурой, стекло вниз обычными струями воды и обломками льда.
Первый убитый внутри Врат противник уже не был единственным — буквально через пару секунд ещё несколько Душ воды постигла та же участь.
— Да! — выкрикнул кто-то. — Мы команда!
Ого. Олег и не представлял, что общие бои могут так воодушевлять и сплачивать людей.
— Бери выше, — ответил он. — Мы клан.
Хм. Он обратил внимание на Свету. Кажется, её необычный класс был весьма эффективен. Казалось, что она ничего не делает — только машет мечом, сражаясь врукопашную, как обычный Воин. Но… если приглядеться, становилось видно, что её врагам…
«Не везёт». Да-да, вот так просто и прозаично — не везёт, и всё тут. Они втрое чаще промахивались по цели. Наконец, именно им Искатели наносили более мощные удары. Какое невезение — и именно с ними. С теми, по кому она нанесла хотя бы один удар.
Занятно. Кажется, вместе с ударами она вешает на врагов и некую метку неудачи, проклятие или как ещё это назвать. Нужно запомнить, это может быть полезным. Хм, а если враг не будет убит сразу же — сколько эта метра продержится? Как будет работать вне боя?..
Тем временем, бой уже заканчивался. Чем сильнее накапливался эффект от усилий магов, тем более хрупкими становились доспехи Душ воды, ну, а без доспехов они уже не представляли никакой опасности для приноровившихся к врагу Искателей.
Только когда последний из элементалей — из этой группы — распался на безвольный поток воды, Искатели позволили себе выдохнуть. Все, кроме Виктора, который по-прежнему медленно и без резких движений опускал этот остров вниз.
Целители осматривали раненных.
— Босс, — Макс повернулся к Олегу. — А дальше что?
— Я думаю, — ответил тот. — Должен быть какой-то вариант.
— Может, повернём назад? — уточнил кто-то. — Никто ж не виноват, что нам попались именно такие Врата!
— Обычные Врата А-Ранга, — откликнулся его сосед. — Скажи спасибо, что тут вода, а не лава. Искатели много раз сталкивались с такой хренью, но не помню, чтобы какой-нибудь серьёзный клан поворачивал назад из-за неё.
Ну, да, конечно. СМИ и Департамент очень обрадуются, если они побегут. Как же так! «Хвалёный Некромант и его свежесобранная команда позорно сбежали из первых же Врат, предоставив государственным Искателям доделывать всё до них!» Отличный вышел бы заголовок. А учитывая количество воды — кто-нибудь обязательно добавил бы «сбежали, обмочив штаны».
Олег постарался запомнить обоих. И того, что предлагал отступить, того, кто возразил ему. Первый… ну, пока нельзя было твёрдо сказать, что он не прошёл испытательный срок. Но первую мысленную галочку напротив его имени Олег уже поставил.
— Мы не будем отступать, — ответил он. — Не сделаем тем, кто критикует нас, такого подарка, да и вообще — если мы не можем справиться сейчас, в учебной ситуации, что будет в настоящем бою, где от нашей победы будет зависеть куда больше?
Все молчали, понимая его правоту. А сам Олег поглядел на вспотевшего Виктора.
— Кроме этого островка, тут есть земля? Ты её чувствуешь?
— Да, — с лёгким удивлением сказал тот. — Но она здесь… другая. Не такая, как в нашем мире. Этот остров парил в воздухе!
Он глянул вниз, подойдя к краю.
— Я могу заставить его снова зависнуть, и он не упадёт. В нашем мире для такого фокуса мне нужно было бы сосредоточиться и не расслабляться ни на миг, а здесь… просто такая физика!
Общие правила, ага, вспомнил Олег. Общие для всей Мультивселенной, но очень разнообразные по сравнению с маленькой Землёй.
— А дно? — уточнил он. — Насколько оно глубоко? Ты чуешь его — или что-то другое?
— Это не… дно, — медленно проговорил Виктор. — Это… пещеры. Но они… огромные. Я не знаю, на какую глубину они тянутся. Не знаю, как далеко там это самое дно. До него ещё идти и идти…
Он помотал головой.
— Так, всё равно все уже вымокли. Надо нырять. Нам — строго вниз.
— Плохая идея! — включился Макс. — Мы в доспехах, плавать…
— Нам не нужно плавать, — возразил ему Виктор. — Нырять и падать строго вниз. Там будет каменный грот и воздушный карман. Я чувствую, что наш путь начнётся оттуда.
— Минуточку, — скривилась Света. — Вниз-то мы попасть сможем. А как мы потом вернёмся обратно?
Она — а вслед за ней и почти все остальные — задрали головы вверх. Выход из Врат оставался далеко сверху, в пятидесяти метрах, и если бы кто-то из их мира сейчас шагнул во Врата — он рухнул бы вниз.
— Выбора у нас нет, — решительно пожал плечами Олег. — Это странные Врата, и я сам не ожидал такого, но если надо идти вниз — значит, туда мы и направимся.
Глава 40 — Первый клановый рейд III
Погружение прошло более-менее успешно. Правда, Олег по-прежнему осознавал, что без управляющего каменными породами мага им бы пришлось туго и они были бы вынуждены действительно возвращаться ни с чем, на радость прессе и ДМК, но — Виктор был с ними.
Он сосредоточился — и островок спустился ещё пониже, а по воде пошли круги.
— Вот, — сообщил он. — Прыгайте по одному, в центр этого круга. Там увидите просвет, плывите на него. Буквально метров двадцать. Здесь же нет тех, кто не умеет плавать?
Олег по-прежнему контролировал зомби — и сейчас он вывел их вперёд и заставил по очереди прыгнуть в воду.
— Им не нужно дышать, — объявил он. — И они помогут тому, кто плохо плавает или зацепится за что-нибудь.
Люди с опаской поглядели на зомби… кажется, Олег понимал, какой вопрос сейчас сидит в их головах.
«А если я погибну в этом Рейде или каком-то из следующих — Некромант и меня тоже поднимет в виде зомби?»
Но вслух пока никто не решался высказать подобное. Вместо этого заговорил Стёпа.
— Всё хорошо, но… там же вода. А если эти твари маскируются в ней? Делают вид, что они просто кусок моря, а затем нападут, когда мы будем внизу?
— Да, это серьёзно, — кивнул Олег. — В воде лучше не находиться — они могут утащить вниз, или вообще заморозить внутри себя. Но мои зомби плавают там уже с минуту, и на них пока никто не напал.
— А если они отличают зомби от людей? — с опаской произнёс кто-то.
— Вот и проверим, — и Олег прыгнул в воду.
Чёрт. Самое худшее тут было — прыгать в шлеме. Вода тут же набилась под него, мешая дышать и что-то видеть; более-менее определившись с направлением, он сделал несколько сильных движений вперёд — и через несколько секунд выплыл в грот. Ледяная вода сковывала руки, но он быстро сориентировался и схватился за скалу, выбираясь на поверхность. Ну, теперь только ждать остальных и надеяться, что никто не расшибётся.
А впрочем… Олег превратился в призрака — и через секунду снова возник на островке, где Искатели судорожно спорили, кто прыгает следующим и что делать.
— Проверил маршрут, — колоритности его появлению придавало то, что появился он совершенно сухим. — На меня никто не напал, расстояние небольшое. Всё, как говорил Виктор.
— А почему плащ сухой? — обалдел Макс.
— …и не пахнет? — фыркнул Олег. — Потому что вода не телепортировалась вместе со мной. Ничего, сейчас быстро снова намокнет. А теперь прыгайте.
Это была идеальная позиция для лидера — он контролирует их прыжок сверху, а его зомби делают то же самое снизу. Контроль с двух сторон — самое то для его репутации.
Люди прыгали, один за другим, и, наконец, наверху остался только Олег. Что ж; прыгать второй раз смысла не имело, и он переместился в грот.
— Все выбрались? — он оглядел Искателей. Как раз в этот момент последний из них, отплёвываясь, вылезал из воды. — Кажется, у нас определилось направление.
Да. Грот, хоть и был окружён водой со всех сторон, включая верх, всё-таки являл собой воздушный карман, и довольно продолжительный — если верить Виктору и своим глазам. Он шёл вперёд, и Олег надеялся, что они хотя бы какую-то часть пути проведут на суше.
В коридоре было темно, однако, у всех с собой имелись фонарики. Самые умные захватили налобные фонари, чтобы оставить свободными руки; остальные уже осознали свою ошибку и выкручивались, приматывая фонарики чем попало и куда попало.
«На будущее — фонариков нужно закупить нам самим», — отметил Олег. — «И побольше».
Впрочем, и в гроте стало куда светлее, когда несколько Магов зажгли огоньки на концах своих посохов. Олег вспомнил толстого Эмиля — и то, что от него в итоге осталось. Бррр… Но, видимо, заклинание-«лампочка» входило в стартовый набор и было настолько примитивным, что его мог сотворить почти любой Маг.
Все молча двинулись вперёд, отбрасывая на скалистые стены неровные тени. В тоннеле было тихо — если не считать шагов и звука плещущейся где-то неподалёку воды, и в первые минуты Искатели как-то не решались нарушать эту оцепеняющую тишину.