— Кто? — почти застонал джедай.
— Сенатор от Альдераана принцесса Лея Органа.
— Кто?! — взвыли оба пилота Альянса, лично знавшие юную альдераанку и в такой поворот в ее жизни просто не поверившие.
— Вы не могли ошибиться? — уточнил навигатор «Тантива».
— Нет. Я достаточно хорошо знаком с госпожой Органой.
— Да кто ты, вообще, такой? — решил, что политесы сейчас неуместны, Ведж.
— Уилхафф Таркин, если вам, молодой человек, это что-то говорит.
— Это гранд-мофф который? И за что вас так?
— За Скариф.
— Так чертежи до Альянса не дошли. Или?…. - осторожно засомневался в услышанном навигатор.
— Не за чертежи. За орбитальный обстрел поверхности планеты из суперлазера.
— А вот тут Палпатин прав.
Опальный чиновник оправдываться не стал. Вновь улегся, отвернувшись лицом к стене. Ведж перевел взгляд на джедая, но тот опять погрузился в медитацию. Переливать из пустого в порожнее с навигатором не хотелось.
Ведж делал вид, что спит, довольно долго. Остальные тоже едва ли реально сомкнули глаза. Во всяком случае, когда двери камеры распахнулись, и штурмовики принялись выпихивать арестованных в коридор, заспанным никто не выглядел.
Ну вот и все, расстреливать ведут, успел подумать Ведж, почти бегом спеша по коридору вслед за джедаем. Только оказались они отчего-то в ангаре стартового комплекса. Пилот ошалело завертел головой. Охранники снимали с джедая особые наручники, а в стоящий рядом десантный модуль загоняли еще одну группу заключенных. Всего набивалось человек пятьдесят. Половина сильно смахивает на пиратов. Стоящего рядом бывшего гранд-моффа отвели было в сторону к офицеру в немалых чинах. Но вскоре пихнули к остальным.
— Держи. Передашь, кому следует, — уходящий офицер сунул Веджу в руки какую-то папку: — Чего замер, или тебе особое приглашение требуется?
Через минуту модуль стартовал в автоматическом режиме. Занявший место у иллюминатора Антиллес зачарованно смотрел на удаляющийся серый борт разрушителя.
— Сейчас нас из главного калибра расстреливать будут? — чей-то голос нервно сорвался.
— Размечтался. Тут и зенитной батареи хватит; — так же истерично хохотнули в ответ.
— И модуля им не жаль…
— А приговор зачитать? Типа «Именем галактической империи…» и все такое. Или я чего пропустил?
Балагуру не ответили. Просто растерянные люди продолжали что-то говорить, не слушая друг друга. Только сидящий напротив имперский чиновник оставался сосредоточенным и злым.
Тем временем кораблик развернулся, и теперь Ведж видел планету, на которую заходил их борт.
— Братцы, капец! Это ж Явин…
На поверхность главной базы повстанцев модуль опустился в полной тишине.
Глава тринадцатая
Имперский флот на орбите Явина IV появился внезапно и перекрыл все возможные пути эвакуации наглухо. А когда среди стаи разрушителей появилась «Звезда смерти», конец стал очевиден. Страшно не было, скорее горько: сами нарывались именно на эту крошку. Похвалялся телятя волка порвати… Правда, сходу их не атаковали, что вызвало некоторое недоумение в штабе Альянса, но бурное обсуждение, продолжавшееся несколько часов, тихо сошло на нет, а объяснений странному поведению имперцев не нашлось.
Теперь генералы мрачно готовились к последнему бою, политики похрабрее или поидейней вдохновляли трескучими речами рядовых повстанцев, потрусливее и попроныристей искали варианты побега для себя.
Лидер Альянса Мон Мотма тоже искала выход, но иного порядка. Выстоять в честной схватке — нереально. Бессмысленно погибнуть — глупо. Бежать в одиночку крайне рискованно, а главное — убийственно для их дела. Брошенных умирать защитников базы им не то чтоб не простят, за ними просто больше не пойдут. Никакие деньги не помогут. Да и жаль их на пушечное мясо тратить. Пока им удавалось набирать добровольцев за гроши. Значит, сейчас надо думать о том, как превратить собственное военное поражение в моральную победу Добра над Злом. А вот тогда уж и о личном спасении подумать можно будет.
Сейчас госпожа Мотма с задумчивым и скорбным лицом стоит перед огромным панорамным монитором с видом на орбитальную группировку.
— Какая сила. Какая мощь. И все это для уничтожения группы несогласных с системой…
Женщина поворачивает голову так, чтобы оператору удобнее брать крупный план. С этой группой столичных головизионщиков очень удачно получилось. Вообще-то они с аккредитацией у вейдеровских вояк к Явину летели, но на пару часов поторопились и оказались в расположении сил Альянса. Связаться с руководством их канала — дело техники. Те на удивление легко согласились выдавать в эфир репортажи с осажденного Явина в обмен на безопасность своих людей. Едва ли это остановит имперцев от штурма повстанческого штаба. Но это маленькая удача. Будем надеяться — не последняя.
Изображение на штабном экране мигнуло, скопище хищных серых силуэтов кораблей исчезло. На их месте появился имперский офицер.
— Командующий флотом быстрого реагирования «Эскадра смерти» адмирал Оззель, честь имею, — представился он.
— Что угодно господину адмиралу? — изобразила на лице усталую улыбку Мон.
— Его величество император Шив Палпатин, желая избежать ненужного кровопролития, предлагает гуманитарное перемирие.
— Что император понимает под гуманитарным перемирием?
— Коридор для безопасного выхода из сектора всем желающим при условии досмотра и проверки по базе данных разыскиваемых преступников. Те, на ком нет крови, вольны уйти, остальные в праве рассчитывать на справедливое рассмотрение дела гражданским, а не военно-полевым судом. В обмен империя хочет получить доступ наших спасательно-поисковых групп на поверхность планеты.
— В чем причина такого интереса?
— Аварийная посадка одного из шатлов во время выхода флота на орбиту.
— Ради рядового пилота стараетесь?
— Нет. Ради Дарта Вейдера. Думаю, вам следует знать о том, что милорд находится на Явине, и мы надеемся на то, что он жив. Если вы окажете содействие в поисках терпящих бедствие, это благотворно скажется на перспективах продления перемирия.
В голосе адмирала сквозил скепсис. Сейчас его куда больше волновали поиски исчезнувшего главкома, чем какое-то дурацкое перемирие. Если бы не воля тирана, он бы сейчас громил базу повстанцев и параллельно искал своего лорда. Может быть. Ибо еще не факт, что замордованные свирепым ситхом флотские горят желанием его искать. А значит….
— Значит ли, что император лично находится среди осадивших мирный Явин имперских сил?
— Да, его величество на борту планетоида, — кивнул Оззель. Видимо, военной тайны из этого не делали.
— Хорошо, мы рассмотрим вопрос о допуске ваших невооруженных спасателей на Явин. Но вы понимаете, мы — демократическая структура. Я не могу принять единоличное решение, не посоветовавшись с товарищами. Но, для начала, требую в качестве предварительного условия немедленного освобождения всех находящихся в ваших тюремных боксах и приговоренных вами к смерти людей.
— Хорошо. Через час вы получите всех. Кстати, вы действительно хотите всех, кому грозит смертный приговор?
— Да, ситх вас побери!
— Вы получите всех.
Экран погас. Глаза оператора, напротив, разгорелись профессионально-неугасимым огнем. Что ж, следует немедленно выдвигается к посадочной площадке. То, как легко имперец согласился, говорит лишь об одном: они планируют уничтожить базу со всеми ее обитателями. Здесь не надо лишних иллюзий. Но показать, как Альянс борется за жизнь и свободу своих людей, следует. Поэтому встречать надо лично.
За Мотмой увязался Бейл Органа. Он, действительно, надеется на спасение Леи? Мон украдкой бросила взгляд на соратника. Держался он мужественно, а отсутствие среди освобожденных узников юной Органы позволит публично обвинить имперцев не в жульничестве, так во внесудебной расправе над почти ребенком. Впрочем, Мон искренне порадуется и за старину-Бейла, и за его дочь, если вдруг окажется, что она ошиблась.
Только она не ошиблась. Десантный модуль завис в метре от земли, из распахнувшихся люков посыпались люди. Женщин среди них не было. Первым к освобожденным ринулись репортер с оператором. Что ж, парень честно и даже талантливо отрабатывает свое право на жизнь. Вот и теперь никаких долгих интервью. Журналист подходит к каждому из узников и просит назвать имя и обстоятельства ареста. Хорошо, пусть родные узнают о судьбе несчастных. Во всяком случае, пока прямая трансляция по сразу трем центральным каналам не прервана.
— Госпожа Мотма, разрешите? — к лидеру подбежал оказавшийся среди прибывших командир сгинувшей под Татуином эскадрильи «проныр» Антиллес. — Вот, списки находящихся сейчас в тюремных боксах кораблей «Эскадры смерти» пленников, которым грозит не смерть, а тюремное заключение.
Пилот вручил Мон весьма объемную пачку документов. Та поспешно передала бумаги в руки Органе.
— С возвращением тебя, Ведж! — ласково улыбнулась ему Мон, жестом показывая, что парень может идти.
Но тот не сдвинулся с места.
— Я благодарен вам, мэм, за то, что не бросили в беде. Но там остались все мои парни, и каждому из них грозит обвинение в военном преступлении.
— Мужайся, Ведж, враг жесток и беспощаден. Мы все рады тому, что на сей раз выживших на удивление много. Но я не знаю, сможем ли мы что-то для них сделать.
— Действительно, удивительно. Командуй я охраняющим планету крейсером, я б с кучей отморозков, идущих с протонными ракетами на гражданские объекты, не церемонился! Как так вышло, что среди наших целей не было ни одной военной?
— Война. Ошибки, к сожалению, случаются.
— И часто наша разведка ТАК ошибается?
Парня трясло. С истерикой он очевидно не справлялся. Санитарка заботливо подхватила его под локоть и повела в сторону. На его месте возле Мотмы возник начальник разведки Альянса генерал Мадин.
— Что-то случилось, Крикс?
— Да. Надо немедленно кончать это реалити-шоу!
— Что-то не так?
— Все. Эти твари пустили в прямом эфире одного из каналов ваш разговор с Антиллесом, снятый вспомогательной камерой, и уже крутят комментарий представителя генштаба. Второй канал транслирует список освобожденных и интервью с ними, — генерал зло кивнул в сторону все еще работающих с поредевшей группой прибывших журналистов: — там две трети ждали приговоров по делам о работорговле и пиратстве, и не склонны скрывать свое прошлое. А уж какими подробностями сопровождает эти откровения комментатор….
— Надо думать… — скривилась Мон.
Похоже, столичные журналисты не просто профессионалы, а те замороченные на стремлении показывать людям так называемую объективную правду идеалисты, которых ни запугать, ни купить нельзя. Хорошо, когда такие люди разделяют одни с тобой взгляды. Но даже тогда с ними трудно: не желают они входить в обстоятельства и мыслить шире рамок профессиональной этики. А уж если таким оказывается враг… И прервать репортаж сейчас нельзя: слишком очевидным станет желание Альянса скрыть информацию.
Но тут у репортёра включился-таки инстинкт самосохранения. Он оставил в покое разоткровенничавшихся пиратов и направился к стоящим чуть в стороне немолодым мужчинам с явными следами применения к ним силы.
— Представьтесь, пожалуйста.
— Уилхафф Таркин.
— Гранд-мофф сектора Внешних территорий? За что вы арестованы?
— За Скариф.
— Вас обвиняют в том, что повстанцы прорвались на базу Скарифа?
— В неоправданно высоких потерях наших войск во время отражения этой атаки.
— А как ваше имя? — переключился репортер на человека с седой бородкой.
— Оби-Ван Кеноби. Джедай.
Брать интервью у джедая репортеру расхотелось, а тут и люди Мадина подоспели. Предупредить, чтоб не переусердствовали, (журналюги еще могут пригодиться) Мон не успела. Несколько наигранно, но громко заистерил подлетевший к Таркину Бейл.
— Где моя дочь? Люди с «Тантива» видели, как ее схватили штурмовики. Что с ней сделали?
— Мужайтесь, Бейл, Леи с нами больше нет… — скорбно вымолвил старый джедай.
— Дарт Вейдер?… — глухо отозвался побледневший Органа.
— Скорее император.
Вице-король закрыл лицо руками. Может Мон с годами стала слишком циничной, но жест ей вновь показался несколько неестественным.
— У императора появилась новая ученица. Юная леди-ситх весьма успешно осваивает технику запуска электрического разряда с рук, — педантичный Таркин к лирической постправде а-ля Кеноби оказался не склонен.
— Молния силы? — уточнил помрачневший Оби-Ван.
Значит, имперец не врет. Да и зачем ему? А вот Бейл куда легче поверил в гибель дочери, чем в ее предательство.
— Врешь, тварь! Этого просто не может быть!
— Успокойся, Бейл, — джедай крепко обнял рванувшегося, было, бить морду Таркину альдераанца. — Гнев бесплоден. Кроме того, ты отлично знаешь, чья Лея дочь. Темная сторона Силы коварна, а яблочко от яблоньки недалеко падает. Ты сделал все, что мог, но…
— Не верю!
— Я видел Лею падшей во Тьму. Мало того, перепутал ее след в Силе с папашиным.
— Лея не ваша дочь, Бейл? — не ожидавшая такого поворота Мон переводила удивленный взгляд с соратника на джедая.
— Дарта Вейдера… — выдохнул имя, словно плюнул, Оби-Ван.
— А еще у его величества внук объявился, — пристроил свою вишенку на торт всеобщих неприятностей Таркин.
— Какой еще внук? — совсем по-бабьи охнула Мон Мотма.
— Парень лет двадцати. Голубоглазый улыбчивый блондин.
— Я правильно думаю, что это?…. - осторожно перевел взгляд на джедая Бейл.
— Стоп! — наконец взяла ситуацию в свои руки Мотма. — Обстановка требует серьезного обсуждения, но не здесь. Таркин, надеюсь, вы понимаете, что у нас есть гораздо больше оснований вас расстрелять, чем имелось у императора? На сохранение жизни можете рассчитывать только если серьезно и честно станете помогать нам выпутаться из создавшегося положения.
— Понимаю. Согласен. Хочу гарантий, — покладисто, но с нескрываемой издевкой кивнул бывший имперский гранд-мофф.
— Не торгуйтесь, Таркин! — осадила его Мон — Хотя бы потому, что у вас еще есть все шансы вновь оказаться в камере имперской тюрьмы. А здесь, в отличие от там, вам по крайней мере не будут перед смертью засовывать световой меч в задницу.
— Грубо, но справедливо. Сработаемся.
Госпожа Мотма внимательно выслушала рассказы джедая и чиновника о последних днях на вейдеровском разрушителе, а Бейла — о делах двадцатилетней давности.
— Итак, господа, очевидно, что ситуация в верхнем эшелоне империи кардинально изменилась. А галактика этого как обычно не заметила… — подвела итог Мон.
— Боюсь, что для Альянса дела обстоят даже хуже. Появление у Палпатина наследников галактика как раз заметит. Узурпатор-одиночка на днях превратился в основателя правящей династии. Теперь аристократические дома среднего кольца признают Палпатина своим. Да и королева Альдераана терпела ваши демократические выверты, сенатор, только потому, что древним родам претил набуанский выскочка. А теперь перед ними открывается такой шанс. Вам светит как минимум развод, а то и обвинение в измене.
Мон неприязненно смотрела на вальяжно развалившегося в кресле имперца. Тот, кто уже все потерял, просто наслаждается моментом: чашкой хорошего кафа в руке и возможностью полюбоваться на судорожную суету тех, кто еще на что-то надеется.
— Что вами движет, Таркин? — поморщилась Мон.
— Желание отомстить. По возможности громко хлопнуть дверью, уходя.
Женщина перевела взгляд на Кеноби. Тот утвердительно кивнул. Имперец не врет. Все-таки хорошо иметь в своих рядах одаренного, способного вовремя предупредить о том, что партнер по переговорам лжет.
— Вернемся к Вейдеру, — продолжила деловым тоном избавившаяся от сомнений Мотма. — Полагаете, его исчезновение действительно несчастный случай?
— Ни в коем случае. Возможно, Палпатин решил избавиться от ставшего ненужным ученика. Тогда тот уже мертв, а вся эта комедия для отвода глаз. Через пару дней поиска спасатели найдут труп. Возможно, обвинят в гибели лорда Альянс, и император даст осиротевшему флоту отомстить за гибель главкома.