Представшее взгляду помещение поражало отсутствием свободного пространства. Двигаться от входа до прилавка можно было только по едва заметной траектории. Шаг в сторону – и вся масса похоронит тебя навсегда в пыльных странностях. Кстати, что это? – Ари скривился, когда нечто, походящее на паутину неожиданно коснулось лица.
Полочки, шкафчики, всевозможные крючочки, ввинченные тут и там, заполонили вещи, назначения которых Ари не знал и даже не мог предположить. Странные карты, верёвки, засушенные цветы, колбы с булькающей жидкостью внутри.
«Магазин для интерьера», – подумал он и резко развернулся, почувствовав на себе посторонний взгляд.
– Вы Ари? – Только что это место пустовало, а теперь смуглая девушка протягивала руку.
– Да, – подтвердил он и пожал крохотную ладошку. – Натали сказала, вам требуется помощь.
Карие глаза внимательно осмотрели здорового парня, и, не размыкая рукопожатия, девушка удовлетворительно хмыкнула. Ари немного смутило, что его оценивали как породистого скакуна.
– Меня зовут Кайла Грей, а это мой магический магазин, – улыбнулась она типичной реакции случайно набредшего посетителя. Девушка поманила Ари за собой. Пока она шла вдоль прилавков, Кайла успевала переставить товар более выгодной стороной или смахнуть пыль.
– Я не успеваю заниматься покупкой, изготовлением и продажей товаров одновременно.
Помещение заканчивалось небольшим прилавком, за которым находилась дверь с окошком. Следующей шла подсобка, которая мало чем отличалась от самого магазина, за тем исключением, что разнообразные ножки лежали ещё не отрезанными от сушёных тушек ворон и кроликов. Ари передёрнуло.
Кайла усмехнулась, заметив отвращение, написанное на лице у мужчины, и указала на тела, в беспорядке сваленные на разделочном столе.
– Поверь, это пользуется большим спросом, а я не люблю упускать прибыль, что сама плывёт в руки.
Ари сомнительно покосился на умерщвлённых животных.
– И для чего это используют?
– Отпугивание злых духов, для удачи и, – смуглянка подошла поближе к парню. Он смог уловить лёгкий аромат мяты и различить чертёнят, что засели у девушки в глазах. Кайла двинулась ещё ближе, Ари замер, красотка сняла паутинку, что висела на голове парня, и договорила – в качестве приворотного зелья.
Сказанное не сразу дошло до сознания мужчины.
– Так ты ведьма? – обалдело пробормотал Ари. Он, конечно, не верил во всю эту чушь, но чем только люди не занимались, чтобы разнообразить свою скучную жизнь.
– В некотором роде. Я считаю себя хорошим бизнесменом, – пожала плечами Кайла и толкнула дверь в подвал.
Ари с сомнением посмотрел в зияющую пасть.
– А там что? Трупы покрупнее?
Кайла состроила загадочную физиономию и щёлкнула выключателем. Эргономичные лампы со специфическим гудением осветили пространство, как в хирургическом кабинете, даже глаза заслезились.
По шатким деревянным лестницам они аккуратно спустились. Каменная кладка стен кое-где обвалилась, и зияющие дыры, из которых вываливалась земля придавали помещению заброшенный вид.
Железные полки, наполовину собранные, беспорядочно располагались вокруг. Возникало ощущение, что их стали собирать, но бросили и позабыли на несколько лет.
– Подвал я хочу переделать в лабораторию и камеру хранения, его надо привести в порядок. Потом мы с тобой перенесём все, что находится на стороннем складе, сюда, так что надо использовать каждый миллиметр.
Ари прошёлся по просторному помещению; по площади оно соответствовало магазину, но казалось гораздо больше.
– Фронт работы понятен.
Кайла по-деловому спросила:
– Я готова платить полторы тысячи досов, плюс, если необходимо будет осуществлять доставку, ты сможешь получать процент от продажи, идёт?
Это даже больше, на что рассчитывал Ари, поэтому он без раздумий согласился и приступил к обязанностям сразу, как только Кайла показала, где находятся инструменты.
Для начала Ари вытащил весь мусор. Тщательно проверил полки и собрал их. Готовые конструкции расположил в дальней части и привинтил стеллажи к полу, чтобы лёгкое железо не свалилось на хозяйку, если ей понадобится взять что-то сверху.
Обнаружив краску и шпатлёвку, наскоро заделал дыры и подготовил стены к покраске. Работу можно было растянуть на неделю-другую, но Ари не считал это необходимым. Честная работа – честная оплата.
Ари посмотрел на часы: время забирать сестру из школы. Он поднялся из подвала, зажмурился, привыкая к полумраку, и заметил начальницу на пороге пожарного выхода, обеспокоенно рассматривающей небо. Дождь разошёлся вовсю, тарабаня по железным навесам, но удивило парня другое.
– Это что? – спросил он, оглядывая плотно собирающийся в углах улицы туман. Он заползал за решётки, просачивался сквозь низ и облизывал стекла окон. Субстанция перемещалась на каменные стены, словно пробовала их на вкус. Странная погода: дождь и туман одновременно.
– То, чего здесь не случалось уже давно, – расплывчато пояснила Кайла и протянула Ари сухую лапку.
– Я, пожалуй, обойдусь без этого.
– На удачу, – уговаривала девушка, обезоруживающе улыбаясь, – в знак нашей дружбы.
Ари покачал головой. Как у девушек так ловко получается – вить из него верёвки. А ему понравился бойкий босс: тоненькая, но в то же время крепко сбитая девушка с бодро поднятой попкой. Он специально задержал руку, чтобы на мгновение соприкоснуться пальцами, почувствовать, какая кожа на ощупь, и мог поклясться: на той стороне оголённого провода было не меньше заинтересованности. Они молча улыбались.
Мгновение разрушилось брякнувшим входным звоночком. Келли закрыла дверь и поторопилась в зал.
– Уже уходишь? – разочарование в ее голосе показалось Ари надуманным.
– Ещё надо что-то сделать?
– Если тебе несложно, вот эти ящики надо перенести в зал. – Кайла перед входом прихватила один из них. Остальные два достались Ари. Бутылки с темной жидкостью внутри подозрительно звякнули. Воображение разыгралось, но он сдержался и молча внёс коробки следом за Кайлой.
– На сегодня все, – произнесла она, вытирая выступивший пот.
– Кайла, деточка. – К ним приблизилась старушка, которая куталась в огромную вязаную шаль, словно здесь, как и снаружи, дул пронзительный ветер. – Мне «сок жизни» и лапку на удачу. – Женщина хмуро посмотрела в окно, в котором уже слабо различалась улица. – Она понадобится в ближайшие дни. С чего бы эта непогода?
Кайла достала две бутылки с темным стеклом, кроличью лапку и ловко упаковала в бумажный пакет.
– Пожалуйста, мадам Брюз, с вас триста сорок досов.
Ари удивился: ничего себе стоимость «сока», за такие деньги это должен быть как минимум эликсир вечной жизни. Старушку цена не смутила. Она отсчитала деньги, выудив их из старомодного ридикюля, и поспешила на улицу. Женщина немного замешкалась перед выходом, открывая зонт, и, звякнув колокольчиком, пропала из виду. Непогода быстро поглотила скрюченную фигуру.
– Тебе тоже пора. – Кайла протягивала купюру в пятьсот досов.
Ари уставился на протянутую руку.
– Это аванс, – пояснила девушка.
Парень смутился, но его отказ она опередила.
– Ты только переехал, на то, чтобы комфортно обжиться, необходима наличка, плюс у тебя сестра. Не отказывайся. Я уверена, что работу, которую ты сегодня проделал, другие растянули бы на пару недель.
Ари усмехнулся и забрал деньги.
– Спасибо. Кстати, я хотел спросить, есть какая-нибудь ещё подработка, может, нужны охранники в ночное время?
– Дай подумать и спросить кое-кого. – Она подняла старенький сотовый с прилавка и вышла в подсобное помещение.
Разговор не продлился и пяти минут. Когда Кайла вернулась, быстрым размашистым почерком написала в блокноте: «Брук-стрит 13А», а внизу добавила шестизначный номер сотового.
– Это бар моего брата. Маркус готов встретиться в любое удобное для тебя время вечером. Ему постоянно требуются люди. Ну что, интересно?
– Конечно, – удовлетворённо хмыкнул Ари и сунул бумажку в карман джинс.
Он никогда не отказывался от работы. Какая – неважно, ни он, ни сестра не будут ни в чем нуждаться. Стефани нужны шмотки, деньги на лучшее образование, а он должен все это обеспечить.
За окном громыхнуло так, что склянки на полках дружно звякнули.
– Дурацкая погода, – пробормотала Кайла, злобно покосившись на непогоду. – Увидимся! – попрощалась она и поторопилась навстречу входящему в магазин клиенту.
Ари вышел на улицу и вдохнул свежести, да такой, что сразу набрал воды за пазуху. Небольшой козырёк не спасал от порывов, приносящих пинты холодной воды. Он пробежал до машины и спешно завёл ее. Часы показывали половину пятого.
Глава пятая. Неожиданный поворот
– Как тебе работа? – Я елозила на стуле. Дискомфорт от того, что надо вернуться в школу, в которой я знатно опозорилась, пропитал насквозь.
Я все время чесалась, а во рту разливался горьковатый привкус, даже сладкий кофе с молоком не помог.
– О, тебе это тоже понравится. Странный этот город Стольм.
– Не томи!
– В ведьмовском магазине или магазине чёрной магии, или как он там называется у вас, девчонок!
– Да ладно! А можно мне будет туда сходить? – Я умоляюще уставилась на Ари, он неопределённо пожал плечами. – Спрошу у Кайлы.
– Кайла? Она что, ведьма? – Мой вкрадчивый голос неожиданно разозлил брата.
– Стеф, она владелица магазина. Нормальная девушка, которая имеет неплохой бизнес на местных чудаках.
Я обиделась, что такого спросила-то? Мы некоторое время молчали, брат доедал свой сэндвич и все хмурился, его явно что-то тревожило. Первой не выдержала я.
– Ладно, просто тут люди себя ведут странно.
Ари замер.
– Что значит – странно? Тебя кто-то обижает?
Я закусила губу – не с того начала. Теперь надо придумать что-то пореалистичнее, иначе брат догадается о моих проблемах в школе и влезет в них по самые уши, а значит, надо подать правду под другим углом.
– Ну, с меня в туалете одна девочка снимала порчу.
Ари засмеялся.
– Да, тут людям заняться нечем, вот и выдумывают всякое. Кстати, теперь я понимаю, почему Кайла говорит, что бизнес процветает. Неудивительно.
Он направился в гараж за машиной. Я же по дороге на улицу размышляла, что не могу сказать, будто не поверила рыжей девушке, вернее, не так. Я совершенно не поверила, что она сняла с меня какое-то проклятие. Я почувствовала, что она это сделала!
На пороге дома меня ожидал чёрный толстяк, который беспокойно посматривал на небо, становящееся с каждым днём все темнее и темнее. Хотя казалось, куда уже хуже.
– Интересно будет сегодня дождь? – произнесла я вслух, размышляя взять ли с собой зонт, который таскать неудобно. С другой стороны, выслушивать нравоучения брата с самого утра невыносимо.
– Мяу, – подтвердило мои опасения создание.
Поэтому зонт прихватила, как и папку для рисования. Мне страсть как хотелось попасть на кладбище и хоть полчаса поработать над князем. Тем более брат сегодня планировал задержаться в магазине, и времени заняться своими делами хоть отбавляй.
Косые взгляды и хихиканье начались, стоило мне покинуть безопасный пикап брата. Я стиснула зубы и подошла к крыльцу. Мрачные горгульи, охранявшие вход, снисходительно взирали на моё унижение. Не уходить, не бежать! Я гордо вскинула голову и убедила себя, что мне плевать на окружение.
Открыла папку и начала рисовать. Мелкий бисер воды позволил раскрыть зонт и отгородиться от мира. Я выныривала на мгновение, крала реальность и переносила на бумагу. Уголёк привычно порхал по поверхности. Я упорно рисовала, даже когда дождь усилился, тарабаня по натянутой парусине, и мои штрихи в унисон ему стали чётче и черней, перенося нового героя на законное место. Горгулья встала по правую руку от моего Рэя Стоуна. Прозвучавший звонок прервал волшебство, и я поторопилась в класс.
Школьная жизнь войдёт в колею, надо продержаться ещё один день. Надеюсь, он пройдёт спокойно. Но стервятники не оставляют свою добычу просто так.
Я старательно избегала тех людей, что находились рядом с блондинкой, успевшей возненавидеть меня. Проблема была в том, что всех дружков Киры я не знала.
На длинной перемене, когда ученики отправились на завтрак, я расположилась в дальнем немноголюдном коридоре. Сюда мало кто забредал. Гигантская галерея огромных витражей с удобными подоконниками. Широкие окна выходили в парк, где в туманной дымке среди зарослей спрятались каменные фигуры мифических тварей. Они застыли в разных позах, одну из них, наполовину заросшую мелким ветвистым кустарником, мне захотелось добавить к горгулье. Только позу надо поменять. Я некоторое время приглядывалась к образу, подмечая мелкие детали и… меня выключило из реальности.
Я соскочила с подоконника, когда кто-то выхватил мой уголь. Криво улыбаясь, меня разглядывал такой же старшеклассник, как и я. Он рассматривал трофей, который сразу же испачкал его пальцы. Сзади по-идиотски щерилась группа поддержки таких же подростков-переростков. Заметив чёрный след, он зашвырнул уголёк далеко. Я тоскливо посмотрела на траекторию полёта.
– Новенькая…– Он окинул мою фигуру и удовлетворённо хмыкнул.
Обхватила себя руками. Хотя сегодня на мне узкие черные джины и огромный свитер на одно плечо, я почувствовала себя голой. Откровенный взгляд нахала раздевал.
– У тебя есть парень? – спросило недоразумение, нависая.
Сделала шаг назад.
– Нет.
– Хорошо, – он протянул руку, – меня зовут Ник Вайц, и я хочу пригласить тебя на вечеринку в честь празднования Поминовения Мёртвых.
Отодвинулась от него ещё дальше.
– Извини, вынуждена отказаться. – Уверенность, что он меня так просто не оставит, росла с каждой секундой, сердце тревожно забилось.
Ник двинулся ко мне, в это время его друзья, как по невидимой команде, распределились по коридору таким образом, чтобы наблюдать, не пройдёт ли кто случайно, или же не позволить мне сбежать.
– Тебе надо передумать. – Глаза опасно сверкнули жёлтым бликом, или мне показалось.
Парень протянул руки к моей талии и притянул к себе. Я упёрлась в широкую грудь.
– Отвали.
Я стала задыхаться.
– Такой киске, как ты, нужна охрана.
– Ник Вайц! – неожиданно прогремело в коридоре и лапавшего меня парня откинуло на полметра.
Ник хлопал глазами, соображая, по-видимому, как он успел так быстро оказаться на полу.
– Все ко мне в кабинет после уроков! – Рядом со мной, закрывая собой, стоял непонятно откуда взявшийся директор.
– Да, мистер Стоун! – хором проблеяли они.
Судя по бледным лицам, их ждало не самое приятное время провождение. Рэй беспокойно осмотрел меня.
– Ты в порядке? Они ничего с тобой не сделали? – Учитель обеспокоенно пробежался по кистям рук, задел плечо.
Я стряхнула руки Стоуна от себя не потому, что мне не нравились его прикосновения. Наоборот, нравились, даже слишком.
– Вполне.
– Тебя обижают?
«Боже, вот только не начинай старую шарманку. Как будто что-то реально можно исправить. Стоит рассказать правду, как ситуация из отвратительной превратится в ужасающую, и на мне навсегда повиснет метка стукач». Я молчала.
Рэй склонил голову набок, «выслушивая» немой монолог.
– Тогда до встречи на уроке.
– Всего доброго. – Внутри застряло ощущение, что я что-то испортила. – И спасибо! – запоздало крикнула опустевшему коридору.
Что это только что было?
Лицо Стоуна я ещё долго не забуду. Неужели он так переживал за каждого ученика школы, или это ко мне такое отношение? Ну, положим, я себе что-то надумала.
Я пыталась стереть улыбку, что неуместно растягивала моё лицо, пока ходила на занятия. Знаете, это приятно, когда за тебя вступается красивый и сильный мужчина, и, возможно, это и уберегло меня от шуток.
Толпу смутило моё настроение, я не замечала никого и ничего, задумывалась некстати и рассеянно отвечала на вопросы учителей. Не получив ожидаемой реакции, стервятники сначала сникли, а потом и вовсе решили обо мне на время забыть.