— Э-а!
— Что происходит? — опешил тот. — Кто это?
— Это — Лейр, — ответила Соэль. — Всё в порядке, Лейр, не переживай! Он меня не обижает. Наоборот, Отирир, он… он испросил у моего отца право ухаживать за мной…
— Да, — выпятил грудь тот, — только что имело место оглашение.
Лейр помотал головой, не зная, как выразить обуревавшие его чувства. Как сообщить Соэль, что ему не хочется, чтобы она выходила за другого? Как сказать ей, если сам до конца не разобрался в себе?
— Э? — юноша не помнил, чтобы когда-нибудь слышал это слово и не представлял себе, что оно означает.
— Лорд Отирир… я нравлюсь ему, и он попросил у моего отца разрешения начать ухаживать за мной, — объяснила девушка. — Это такая честь. Ты должен порадоваться за меня!
— М-м-м…
— Чего ты мычишь?
— Лейр немой, — сказала Соэль.
— Немой стражник? Это здорово! — улыбнулся Отирир. — Скажи, он такой с рождения или его сделали немым?
— Я… не знаю, — девушка заколебалась, не зная, стоит ли рассказывать правду о том, откуда взялся этот юноша. Не станешь же сообщать, что они нашли его в лесу недалеко от обочины на далёком Сапфировом Острове? Сразу возникнет множество ненужных вопросов, ответы на которые могут сильно не понравиться Отириру. Вряд ли все молодые лорды такие, как её отец, презревший условности ради любви. Соэль слишком хорошо знала мир, чтобы питать иллюзии на этот счёт. Отирир никогда не должен узнать, что она — дочь актрисы и сама до недавнего времени играла на подмостках.
— Лейр, он… — девушка обернулась к юноше. Он несколько раз был её партнёром на сцене, должен помочь, подсказать. — Он всегда таким был, сколько я помню… Лейр, правда, всё хорошо! Меня никто не обижает! Не мешай мне, пожалуйста! Спасибо тебе, конечно, что ты беспокоишься за меня, но всё в порядке!
Лейр прижал руки к сердцу. Как ей рассказать о том, что чувствует он сам? Она теперь знатная дама, у нее благородный воздыхатель, её родители приняты в высшее общество. Теперь у неё всё будет хорошо, а он… Он даже не помнит, как его зовут на самом деле. Робким осторожным жестом он коснулся своей груди напротив сердца, потом дотронулся до груди Соэль.
— Ты… кто тебе дал право хватать мою нареченную? — возмутился Отирир.
Девушка только покачала головой. Лейр давно уже общался с артистами на придуманном ими самими языке жестов, и сейчас она с удивлением разбирала обращённые к ней «слова».
Замер от неожиданности и мастер Боар, который прекрасно понимал всё, что сейчас мимикой и жестами пытался передать немой юноша. И не верил своим глазам:
«Ты… в сердце моём…Ты — как солнце! Ты — всё, что есть в мире! На что могут смотреть глаза…я дышу…тобой. Если тебя… не станет… не станет и меня!»
— Не понимаю, — подала голос леди Оснирель. — Что он там руками размахивает?
— На танец приглашает, — машинально соврал-сымпровизировал мастер Боар.
— Танец? — удивилась маленькая женщина. — Какой-то охранник собирается пригласить вашу дочь на танец?
— Лейр не охранник, — вступился за юношу артист. — То есть, не совсем охранник. Он… воспитанник моего тестя. И по происхождению не столь низкого рода.
— Он из простых лордов?
— Да. Его отец когда-то… э-э… оказал большую услугу моему тестю, и тот взял его сына к себе. Они с Соэль… то есть, Сорирель, давно дружат.
— А, — закивала леди Оснирель, — друг детства… Это меняет дело! Пусть станцуют, ничего страшного! Музыку! Я разрешаю!
Она замахала руками, привлекая к себе внимание, и в ответ с галереи полилась лёгкая мелодия, простая и нежная, под которую можно просто кружиться, взявшись за руки.
Услышав первые такты, Лейр прервал свой странный монолог и протянул девушке руки. Поколебавшись, Соэль вложила пальчики в его ладонь, и они тихо поплыли под музыку.
Отирир отступил на несколько шагов, любуясь девушкой. Красавица! А двигается так, словно родилась в танце. Такая жена сама по себе — огромное богатство.
Музыка немного сменила ритм, и партнёры откликнулись на него. Улыбка тронула плотно сжатые губы Лейра, в глазах вспыхнул огонь, когда он закружил девушку в танце.
Отирир сделал ещё шаг назад и оказался в первых рядах зрителей.
— О, Покровители! — прошептала какая-то дама. — Вы только посмотрите на этого юношу! Красавец, не правда ли?
— О да, — подхватила другая. — Он великолепен!
— Сразу видно благородную кровь! Они прекрасная пара! — с плохо скрываемой завистью молвила третья.
— Пара — не пара, но оглашение… — заспорила первая.
— Оглашение произошло всего несколько минут назад, этот юноша про него не слышал. И потом — это же ещё не помолвка! Даже помолвки разрывают, а тут…
— Тш-ш! Он рядом!
Отирир резко обернулся — и нос к носу столкнулся с тремя дамами. Они узнали сына хозяйки бала и старательно заулыбались.
— Вас можно поздравить, — прощебетала первая. — Такая прелестная девушка…
Сжав кулаки, молодой лорд заставил себя дотерпеть до конца. Но едва мелодия смолкла, он решительно приблизился и встал между Соэль и Лейром.
— Ну, хватит! Хорошего понемножку. Ты можешь быть свободен, — он крепко сжал ладонь девушки и повелительно махнул рукой юноше. — Теперь твоя госпожа под моей защитой. И ни один волос не упадёт с её головы, обещаю. Ступай и не мешай нам веселиться… Впрочем, можешь постоять в сторонке. Выгонять тебя я не намерен. Мы же не гоним прочь старую собаку только потому, что она больше не показывает ту же силу и прыть, как в молодости!
Соэль натянуто улыбнулась. Ей не понравилось, что Отирир столь решительно и властно отсылает её друга, словно тот действительно был только собакой, но вздохнула с облегчением, когда Лейр послушно поклонился и покинул зал. На лице его застыла маска холодной вежливости отлично вышколенного слуги, воина, который руководствуется разумом и долгом, а не эмоциями и порывами сердца. И только руки, не желая мириться с доводами рассудка, тянулись к рукояти меча.
Бал завершился поздно вечером чудесной осенней мистерией, которую разыграла Видящая. Леди Оснирель и Ниэль, взявшись за руки, вместе с ещё несколькими дамами, у которых есть взрослые дети, исполнили «Песню опадающих листьев», которую исполняли на всех Островах с давних пор:
Осень красит лес цветами –
Золотом и рубиново-алым.
Словно огни, загораются листья,
Машет рябина тяжелою кистью.
Ах, красота! Красота какая!
Листья на солнце огнями играют,
Листья летят, словно птичья стая,
Солнце огнями в листве мелькает.
Нежная и вместе с тем простая мелодия продолжала звучать в душе каждого эльфа и, возвращаясь в замок через лес, Ниэль тихо мурлыкала её себе под нос, опираясь на руку мужа. Будучи бродячей актрисой, а не хозяйкой замка, она до сегодняшнего дня ни разу не исполняла этой песни — не имела права. Но теперь их жизнь сделала крутой поворот, теперь всё будет по-другому.
Было уже темно — осенние ночи всегда темны — но леди Оснирель приказала проводить знатных гостей с факелами. Одним из провожатых выступил Отирир, который вёл под уздцы мерина, на котором сидела Соэль. Два рыцаря следовали с ними — один держал на поводу двух лошадей, для себя и молодого господина, а другой шагал впереди с факелом. Тайн и Лейр держались в стороне. Юноши о чём-то негромко шептались. Вернее, шептал один — второй либо сдержанно кивал, либо качал головой, изредка помогая себе короткими скупыми жестами языка немых.
— Наши дети счастливы, — прошептала Ниэль, прижимаясь к плечу мужа. — И я тоже… мой лорд.
Мастер Боар тихо похлопал её по руке.
— Я немного волнуюсь, — признался он, помолчав.
— Всё будет хорошо! — привстав на цыпочки, Ниэль быстро поцеловала мужа в щёку. — Я никогда в тебе не сомневалась. Помнишь, как мой отец колебался, стоит ли доверять тебе первую роль? Но ты вышел на сцену и сразил зал наповал! И сейчас ты отлично справился со своей ролью…
— Может быть, и так. Но вечно играть одну и ту же роль нельзя. Когда-то ты играла принцесс, а я — благородных героев, спасающих их от чудовищ. А теперь главные роли достались нашим детям, а нам остались лишь эпизоды.
— Ты по-прежнему мой благородный герой, — возразила Ниэль.
— А ты — моя принцесса. Но это в прошлом. А что ждёт в будущем?
— Думаешь, дети не справятся? Всё у них получится! Это же твои дети!
— Меня беспокоит Лейр, — помолчав, признался мастер Боар. — Ты видела?
— Да, — Ниэль тоже перестала улыбаться. — Бедный мальчик. Но почему он молчал?
— Лейр всегда молчит, — невесело усмехнулся глава труппы.
Лейр молчал и сейчас, но его взгляды, которые он бросал на Соэль, ехавшую на скакуне, были красноречивее всяких слов и жестов.
— Что смотришь? — пихнул его локтем Тайн. — Дырку глазами не протри.
Юноша вздохнул.
— Да знаю я, что ты с неё глаз не сводишь! — отмахнулись от него.
— Ы?
— Да почти все знают или догадываются, — с самодовольной улыбкой объяснил Тайн.
Ошеломлённый, Лейр не нашёл, что ответить, и только покачал головой. Как всегда бывает в таких случаях, окружающие знали больше, чем сама причина его душевных терзаний.
Сама Соэль ехала, опустив голову и прислушиваясь к тому, что рассказывает ей Отирир:
— Зимой матушка то и дело устраивает какие-то праздники! Здесь ведь глушь, окраина Острова. До нас так редко долетают вести даже из поместья-столицы… Мы о рождении наследника Наместника узнали только через двадцать лет! Представляете? От какого-то бродячего менестреля, который на пиру решил потешить нас песней, сочиненной в честь этого события! А какие у вас были развлечения в замке?
— Такие же, как и у всех, — неуверенно пожала плечами Соэль, которая понятия не имела о том, чем день и ночь занимаются девицы из благородных семейств. — Ну, танцы… песни…игры…Еще артисты часто приезжали. Они пели и танцевали… И мы тоже.
— Что — «тоже»?
— Пели.
— Вы споёте мне? — оживился Отирир.
— Прямо сейчас? — девушка невольно обернулась, ища глазами мастера Неара. Менестрель отстал от группы, и его присутствие можно было угадать по отдалённому треньканью струн лютни — он шагал в полном одиночестве, наигрывая что-то на ходу.
— Нет, позже, — рассмеялся молодой лорд, — когда ваш менестрель протрезвеет!
— Мастер Неар вовсе не наш, — заспорила девушка. — Он прибился к нашей тр… То есть, пришёл в наш замок недавно, сам по себе. И просто остался потому, что ему у нас нравится! Но когда надоест, он покинет нашу…нашу семью и отправится своей дорогой.
— Когда в следующий раз нанесёте визит в наш замок, обязательно прихватите его с собой. Матушке понравились его баллады!
— Благодарю вас, милорд, — вежливо ответила Соэль. — Вы очень любезны!
За разговорами дорога закончилась незаметно. Темная громада старого замка чернела на фоне ночного неба. В проёме ворот горел факел, Даррен вышел навстречу.
— Ну, как всё прошло? — поинтересовался он и тут только заметил Отирира. — А это…
— Это — будущий жених Соэль, — объяснил ему Тайн. — На балу было оглашение.
— Ого! — фокусник полез пятернёй в затылок. — И когда свадьба?
— Экий прыткий! Сразу такие дела не делаются! Сначала помолвка, потом свадьба. Еще пару лет подождать придётся!
Заведя мерина во двор, Отирир помог спешиться Соэль и немного подержал девушку в объятиях прежде, чем поставил её на ноги.
— Так не хочется расставаться, — прошептал он. — Видят Покровители, я так не хочу уезжать!
— Но вы должны, — промолвила Соэль. — Ваша матушка будет волноваться…
— Я увижу вас завтра?
— Не знаю, — растерялась девушка.
— Если я нанесу визит вашим родителям, вы согласитесь со мной встретиться?
Молодая актриса тихо улыбнулась и пожала плечами. Она так долго жила в уверенности, что знатные лорды — не для неё, что сама бы ни за что не стала проявлять инициативу.
— Тогда до завтра?
Отирир привлёк её к себе и поцеловал.
Уже сделавший шаг к девушке, Лейр остановился резко, словно налетел на стену. Несколько секунд он стоял неподвижно, глядя на застывшую пару, а потом круто развернулся и бросился прочь со двора.
За его спиной Соэль высвободилась из объятий лорда Отирира и поскорее поднялась на крыльцо, где её уже ждали отец, мать и брат. Щёки ее горели, из глаз готовы были брызнуть слёзы. Ни слова не говоря, она кинулась матери на шею.
— Мне пора, — Отирир раскланялся, как ни в чём не бывало. — Смею надеяться, что ещё не раз увижусь с вами.
Мастер Неар, последним входивший в ворота, покачнулся, отступая в сторону, когда мимо него прошагал Лейр. Под аркой было темно, и менестрель не разглядел выражение его лица. Но то, что обычно внимательный и чуткий юноша сейчас даже не заметил мастера, уже говорило о многом.
Дорога обратно, несмотря на факел в руках сопровождавшего рыцаря, показалась Отириру мрачной и унылой. Как-то сразу вспомнилось, что на свете уже осень, что ночами уже довольно холодно, что природа готовится отойти ко сну. Не в такое время зарождаться и расцветать любви! Может быть, стоит празднества в честь помолвки перенести на следующую весну или самое начало лета? По традиции большинство свадеб эльфы справляли именно в это время года. Месяц-другой продолжались праздники, развлечения, молодожёны отправлялись в небольшое путешествие и лишь ближе к концу лета зачинали первенца.
Но Отириру не удалось как следует помечтать о грядущем — они отъехали от замка Боредар всего ничего — пересекли заросший луг — когда на опушке из-за деревьев им навстречу шагнула тень. Испуганный скакун под лордом шарахнулся вбок
— А, чтоб тебя, — ругнулся Отирир. — Ты… откуда?
Незнакомец шагнул вперед. Свет факела упал на его лицо — твердое, отрешённое, лишь в глазах плавал затаённый гнев. Не узнать его было невозможно.
— Ты что тут забыл? — лорд сладил с конём и выпрямился в седле. — Ступай к своим господам.
Лейр стоял, не шевелясь. Левая рука его покоилась на рукояти меча.
— Я сказал — дай мне проехать, ты! — повысил голос Отирир. — Это приказ!
— Э, — Лейр коротко мотнул головой.
— Мне некогда с тобой спорить, — лорд в самом деле не желал связываться с рядовым охранником, который слишком много о себе возомнил. — Я спешу домой!
Вместо ответа Лейр обнажил меч:
— О-э! — кончик его указал на траву под ногами. — Ы!
— Не понимаю! — последовал категоричный ответ. — Если хочешь поболтать, найди себе кого-нибудь, кто понимает твоё мычание!
— Милорд, — негромко произнёс один из рыцарей, постарше и поопытнее, — по-моему, он хочет вызвать вас на поединок!
Лейр коротко кивнул, салютуя мечом.
— Что? — фыркнул Отирир, не желающий драться с простым рыцарем. — Этот? Покажите ему, парни, кто он и кто я!
Рыцари переглянулись. Младший лишь недавно был опоясан мечом, из простого оруженосца стал рыцарем и ещё не привык принимать самостоятельные решения и сражаться в «настоящих» поединках. Но второй уже несколько лет был опоясанным рыцарем и успел принять участие в нескольких турнирах. Он не колебался дольше, чем нужно для того, чтобы не торопясь выйти вперед и обнажить свой меч. Младший рыцарь отошёл в сторонку, не спеша присоединиться к поединку.
Лейр атаковал первым, не тратя времени на долгие проходы, обманные выпады и пробные удары. Они хороши, когда противники хотят в первую очередь покрасоваться перед зрителями, а сами не испытывают друг к другу неприязни и ждут, когда кто-то один спровоцирует другого.
Первые две атаки его противник отбил довольно легко — начало слишком напоминало учебный бой. Но потом нападавший усилил атаку, и рыцарь отступил перед сверкающей полосой стали, которая была мало заметна в ночной темноте и потому становилась опасной вдвойне. Отбивая градом сыплющиеся удары, рыцарь пятился, постепенно всё больше уходя в глухую оборону.
— Атакуй! Дерись! — несколько раз крикнул с седла Отирир. Рыцарь пытался повиноваться приказам лорда, но довольно скоро понял, что ему достался противник, который был намного сильнее и опытнее. Все его попытки перейти в наступление гасились на половине замаха, его заставляли либо пятиться, либо тратить время на маневрирование. Сделав ещё несколько шагов, он был вынужден сойти с дороги в заросли.