Всадник съехал с дороги у приметного дерева, пустил лошадь шагом через заросли, но вскоре остановил коня, спешился и, оглядевшись по сторонам, несколько раз тихо свистнул. Подождав, прикинул время по солнцу, свистнул еще раз.
Только на третий раз пришёл ответ — точно такой же короткий троекратный свист — и минуту спустя из-за кустов выступил человек. На его зеленый плащ были нашиты лоскуты тканей — коричневые, желтые, черные. Лицо пряталось под капюшоном.
— Узнал? — вместо приветствия поинтересовался он.
— Узнал, — ответил всадник. — Завтра на главной дороге.
— Охрана? Десять воев из личной охраны.
— Как всегда? Хм… перестал бояться барон. Страх потерял. Ну да ничего, скоро все переменится. Ступай!
Пара серебряных монеток перекочевала из рук в руки. После чего незнакомец в пёстром плаще растворился в кустах — только ветки закачались, да в сторонке опять прозвучал троекратный свист. Всадник, выждав пару минут, сел на коня и пустился в обратный путь.
В путь отправились, едва рассвело. Вчерашний знакомец не обманул — дождь к вечеру перестал, а поднявшийся к ночи ветер разогнал облака, и теперь по небу плавали лишь ошмётки туч, как перья из распоротой подушки. Артисты почти все сидели в повозке, многие ещё дремали, досматривая последние сны, несмотря на то, что фургон трясло и мотало на непросохшей дороге. Лишь менестрель и глава труппы, два мастера, шли пешком рядом с лошадьми.
Из деревни в нужном направлении шла всего одна дорога, но примерно через лигу она разделялась на две. Одна из них, как ни в чём не бывало, тянулась дальше через поля и перелески, а вторая резко сворачивала в сторону. Луж и колдобин на той и другой было примерно поровну.
— На Срезники в ту сторону, — указал мастер Неар. — Я узнавал. От развилки — направо. Куда едем?
— Прямо, — категорично высказался мастер Боар.
— Почему? Нам же вчера советовали… Разбойники и всё такое…
— Разбойники? — мигом заволновалась Таша. — О, нет! Поехали другой дорогой!
— Разбойники? — тут же подхватили детские голоса. — Мама, папа, а где разбойники?
Из фургона рядом с сидевшей сегодня на козлах альфарой высунулись две растрёпанные со сна головёнки. Проснувшиеся дети — мальчик и девочка — с любопытством озирались по сторонам.
— Мам, а где разбойники? — заканючил младший, Калоник. На вид ему было около трёх лет, но на самом деле он был в два раза старше — дети альфаров взрослеют медленнее, чем человеческие малыши.
— Нигде, — отрезала Таша. — И живо укройтесь, а то накажу!
— Ну, маа-а-ам, ну покажи разбойников!
— Дети, это не шутка, — строго сказал менестрель. — Это вам не пьесы… Думаешь, Боар, он нас нарочно в Срезники отправлял?
— И думать нечего. Случайных прохожих так открыто о разбойниках не предупреждают! Если только не хотят заманить в ловушку.
— Ну, положим, разбойники в этих лесах действительно водятся, — признал менестрель. — Я тоже слышал что-то такое. Несколько лет назад, как рассказывали, был один такой — Спок по прозвищу Вертячка. Любил подвешивать пленников за ноги и разводить под ними костёр. Сам наблюдал, как они вертятся от жара… Только его повесили на Старгородской площади. За ноги.
— Над костром? — убравшиеся внутрь фургона дети высунулись снова.
— Нет, над ямой, куда все жители в течение трех дней сливали все нечистоты. Причём, как рассказывают, яму сделали такой глубины, что, если бы её заполнили целиком, то голова разбойника оказалась бы как раз…
— Прекратите, мастер! — воскликнула Таша. — Здесь же дети! А вы двое — живо на место!
— В общем, казнили его, — пошёл на попятную менестрель. — А до него в этих краях… ну, не совсем в этих, а чуть севернее, разбойничал некий Виол Горелый. Барон Виол, как он себя звал.
Мастер Боар насмешливо фыркнул — люди обожают придумывать титулы и звания. Они, например, абсолютно уверены в том, что все эльфы — лорды и леди, что у них всех есть свои замки, где Перворожденные с утра до вечера музицируют, поют, танцуют, ведут возвышенные беседы и изучают тайны природы. А их девы все — либо лучницы, за сотню шагов прибивающие к дереву мотылька ненастной ночью, либо могущественные волшебницы. А между тем его дочь, мать и тёща не являются ни той, ни другой. И весь замок его — фургон на колёсах.
— Это чистая правда! — заспорил мастер Неар. — Отец Виола ушёл на войну, оставив в замке беременную жену, и погиб. Или пропал без вести — кто знает. В общем, он не вернулся. А несколько лет спустя в эти места пришли новые люди — заселять брошенные пустоши, и тогдашний кнесс отнял замок и земли у вдовы. То есть, сначала он поднял налоги, чтобы вывести страну из кризиса. Многие тогда разорялись потому, что не могли уплатить столько. Пытаясь спасти страну от разорения, кнесс разорил жителей этой страны, особенно не щадя тех немногих, чьи мужчины погибли на войне. Дошла очередь и до семьи барона Виола. Они не смогли уплатить в очередной раз повысившиеся налоги, и мать с сыном просто выставили за порог. Парню было всего четырнадцать лет. Ему предложили место в дружине — вышибать деньги из тех, у кого они ещё остались. Виолу надо было кормить мать, и он согласился. В дружине кнесса тогда было много таких. Из них он постепенно сколотил шайку и однажды, во время очередной карательной акции, поднял восстание. Вместе с верными ему людьми перебил остальных, прикончил своего командира и ушёл в леса. Прямым ходом отправился к своему — теперь уже бывшему — замку. Там хозяйничал другой человек, ставленник кнесса. И Виол сжёг замок вместе со всеми, кто в нём находился.
— Какой ужас! — воскликнула Таша. — С… детьми?
— Нет. Женщин и маленьких детей, которые меньше двенадцати лет, он выпустил. Но остальных сжёг. Как сказал — в память обо всех женщинах, мужчинах и детях, которые по милости кнесса лишились дома и самой жизни. Ведь отряды сборщиков налогов иной раз творили гораздо худшие дела. Они даже забирали у бедняков детей. А если родители отказывались их отдавать, спокойно убивали взрослых. После свершения акта возмездия, Виол с верными ему людьми ушёл в окрестные леса и объявил себя благородным разбойником.
— Скажешь тоже, мастер, — фыркнула альфара. — Разбойники не бывают благородными!
— Да, но у Виола Горелого в жилах текла баронская кровь. Он мог считать себя таковым!
Привлечённые голосами, остальные артисты выглянули из повозки и обступили менестреля.
— Это все, конечно, интересно, но не можем же мы стоять тут вечно? — поинтересовался Янсор, у которого были свои понятия о том, почему уходят жить в лес подальше от остальных. — Мастер Неар уж если начнёт говорить, его до ночи не заткнёшь. Давайте уже решим, куда ехать и ехать ли вообще! А поболтать можно и по дороге.
Остальные выразили своё согласие, и мастер Боар поделился с артистами своими сомнениями.
— Да чего тут думать, — высказался опять-таки Янсор, имевший большой опыт в лесной жизни. — Если нам так расхваливали более длинную, с ночёвкой в деревне, но безопасную дорогу через Срезники, то ехать по ней ни в коем случае не стоит. Давайте напрямик!
— Но там же разбойники! — всплеснула руками Соэль.
— Там могут быть разбойники, но это не значит, что они там есть! — подмигнул Янсор. — Я видел, как этот Хоррен посматривал на Раэну. Небось, нас возле Срезников похитители и поджидают.
Соэль порывисто обняла подругу, Даррен придвинулся к сестре с другой стороны.
— В любом случае, доверять словам человека не стоит, — категорично заявил Янсор.
— Но у нас дети, — волновалась Таша.
— И мы почти не вооружены, — подхватил Тайн.
— Попробуем. Если не будем нигде задерживаться, к вечеру будем в Старгороде. Мы и так из-за поломки оси потеряли несколько дней. Ярмарка открывается послезавтра! Надо успеть не просто занять место на площади, но и отметиться у комеса.
— Я — за! — высказался Янсор.
— Мы тоже! — хором закричали Нюша и Калоник. — Хотим посмотреть на разбойников!
— Замолчите! — прикрикнула Таша. — Малы ещё, чтобы своё мнение иметь!
— Рискнуть можно, — кивнул мастер Неар.
— Авось проскочим, — подумав, сказал Даррен.
Братья Тайн и Тиар колебались — с одной стороны, рисковать не хотелось, а с другой — действительно, уж больно расхваливал этот человек другую дорогу.
Немой Лейр лишь пожал плечами — ему было решительно всё равно. Против были только женщины, и то Ниэль не сказала ни слова, предпочитая хранить своё мнение при себе.
— Тогда — вперёд!
— А я — на разведку, — Янсор кинулся отвязывать своего скакуна, привязанного к борту фургона.
— Только будь осторожен, — крикнул ему мастер Неар. — Если там всё-таки есть разбойники, тебя могут принять за гонца кнесса, который спешит куда-то с важным донесением.
Бывший браконьер махнул рукой — мол, понял и принял к сведению — и поскакал по короткой дороге. Таша в сердцах от души стеганула лошадей кнутом, сворачивая вслед за ним на большой тракт.
Луга и перелески вскоре уступили место лесу. Впрочем, он был не такой густой и непролазный, как многие леса на Сапфировом Острове. Там лесов столько, что многим даже дают имена собственные — Черный Прямень, Еловый Рослень, Сосновый Ставень, Светлая Пуща и так далее. Дорога представляла собой утрамбованную временем, копытами коней, колёсами повозок и ногами путников длинную широкую насыпь, сейчас слегка размытую лужами. Судя по всему, когда-то она была выше, но с течением времени просела, а местами её края размыло дождями. По ней могли свободно двигаться бок о бок две подводы. Кусты и молодая поросль местами была вырублена, а земля под деревьями расчищена от подроста так, что всё отлично просматривалось шагов на пятнадцать по обе стороны. Многие дороги в человеческих землях носили следы ухода — ямы засыпаны щебнем, упавшие стволы деревьев отволочены в стороны, убран кустарник — но никогда свободное пространство не было таким широким.
— Интересно, зачем это сделали? — фургон двигался не спеша, обычным шагом, и артисты, которым прискучило сидеть, выбрались наружу. Тем более, что с неба действительно светило солнце и было довольно тепло для конца лета.
— Для защиты от разбойников, не иначе, — мастер Неар по своему обыкновению шагал впереди фургона. Он терпеть не мог шагать рядом и либо немного обгонял лошадей, либо отставал на десяток-другой шагов. — Посмотрите! Удалены все более-менее высокие деревья, которые можно подрубить и свалить на дорогу, закрыв проезд для кареты или подводы. Убран весь кустарник, чтобы было меньше мест для стрельбы из засады.
— Стрелков можно посадить на деревья, — рассуждал вслух Тайн.
— И ты думаешь, что среди людей так много метких лучников, которые не промахиваются с такого расстояния по движущейся мишени? — усмехнулся менестрель. — Чтобы обстрелять карету, её сначала надо остановить. А дерево уронить на таком расстоянии на дорогу очень трудно.
— Вы так много знаете про разбойников, — уважительно покачала головой Соэль. — Расскажите что-нибудь еще…
— Да! Да! — Нюша и Калоник, несмотря на протесты их матери, выбрались из фургона и побежали рядом. — Хотим про Виола Горелого!
— Да я не особенно много про него знаю. Люди любят слушать баллады про двух Виолов…Про отца и сына, — пояснил менестрель, видя удивление на лицах слушателей. — Только в них не всё правда. Вот, например, баллада «Виол и принцесса».
Мастер Неар нахмурился, пожевал губами, что-то припоминая, потом снял с плеча лютню и, взяв пару пробных аккордов, заиграл:
Не в полдень на землю спустилась ночь –
Холод сковал сердца.
Идёт под венец королевская дочь
Со старым вассалом отца.
Рыдает принцесса — увянет краса
В объятиях старика.
И молит она пощадить небеса –
Свобода ей дорога.
Вот свадебный поезд по лесу мчит –
Копыта коней звенят.
Рыдает принцесса. Но сколь ни кричи,
Ей не поможет слеза.
Внезапно обрушился ливень стрел –
Убит и возница, и паж.
Никто из охраны не уцелел –
Вошли разбойники в раж.
Двери распахнуты… «Выходи!
Свободна отныне ты!
Но бедное сердце моё пощади –
Я пленник твоей красоты!»
И снова карета по лесу бежит,
И веселы небеса.
Принцесса в объятиях Виола лежит,
Вернуться не хочет назад.
— Вот как-то так. Легенды рассказывают, что Виол привёз принцессу в свой замок…
— Который сгорел? — уточнила любившая красивые сказки Нюша. — Он отстроил его заново, король простил дочь, сделал её жениха бароном, и они жили долго и счастливо и умерли в один день?
— Нет, милое дитя, — менестрель погладил девочку по волосам. — Виол Горелый к тому времени построил другой замок, в чаще густого леса. Там он якобы и жил с принцессой долгие годы. Только всё это неправда. Красивая сказка, которую сочинил такой же менестрель, как и я, только из породы людей.
— А как было на самом деле? — загорелись детские глаза.
— На самом деле всё было совсем не так, — мастер Неар щипнул струну, убрал лютню за спину. — Виол Горелый разбойничал больше пятнадцати лет. За ним охотились, за его голову была объявлена такая большая награда, что даже некоторые из его соратников поддались на посулы баронов и указали, где стоит лесной замок. Кнесс собрал большое войско. Оно осадило лес и вошло в него, убивая всех встречных. Говорят, воины кнесса рубили даже грибников и дровосеков, ведь любой из них мог быть переодетым Виолом. В конце концов, они ворвались в лесной замок. Там было почти три десятка разбойников, не считая нескольких женщин и малолетних ребятишек. Говорят, их всех убили.
— Даже детей? — содрогнулась жадно слушавшая Соэль.
— Даже детей. Ведь любой ребёнок мог быть сыном или дочкой знаменитого Виола.
— Но это жестоко!
— Зато правда, — подал голос ее отец. — Только в сказках злой колдун, убив благородного короля, оставляет в живых его сына. Ребёнок вырастает, узнает, кто убил его отца и отправляется мстить. В жизни Темные Властелины ведут себя намного умнее.
— А что сам Виол? Он погиб?
— Его не видели долгих двадцать лет. Как раз за это время и сложили большинство всех песен и сказаний — ведь воины кнесса так и не смогли предъявить его труп. А ещё двадцать лет спустя появился новый разбойник, как две капли воды похожий на того, Горелого. Он назвался Виолом Младшим и сказал, что приходится прежнему Виолу сыном, родившимся после смерти отца. Говорят, у него даже родимое пятно было на том же месте, что и у его отца. Он продолжил дело родителя, грабил и убивал баронов и воинов кнесса. Про него тоже рассказывали легенды и пели песни.
— А что теперь?
— Откуда я знаю? — пожал плечами менестрель. — Я на много лет покинул эти места. Собственно, я не застал даже самого Виола Младшего. В лесах в тот год хозяйничала его дочь, Виола по прозвищу Белочка. Про неё говорили, что она бывает жестока сверх меры и убивает даже безоружных и пленных, чего никогда не делали её отец и дед. Так что разбойники здесь были всегда.
— А как давно это было?
— Ну, — менестрель опять пожевал губами. — С вами я брожу почти двенадцать лет… еще четыре года, помнится, прожил на Аметистовом Острове, а до этого… Ну, около тридцати лет миновало. Этой Белочки наверняка уже нет в живых. Такие, как она, недолго живут!
В продолжение этого рассказа вернулся из разведки Янсор. Некоторое время он молча ехал по обочине, слушая разговор, а потом кивнул головой:
— Мастер прав. В этом лесу могут водиться разбойники!
— Ну вот! — занервничала Таша. — Я же говорила!
— Ура! — запрыгали и завизжали дети.
— Я сказал могут, а не есть! — уточнил бывший браконьер. — Чуть дальше дорога становится поуже, а деревья и кусты подступают к самой обочине. На лигу я насчитал два удобных для засады места. Но там никого нет. Я проверил!
— Отличное известие! — съязвил Тиар. — Он проверил!
— Это значит…