— Наступление по всем фронтам? — сразу подумал о своём командир приграничной крепости. — Началась война?
Все пограничники жили только одним — ожиданием войны. Одни мечтали о ней как о возможности сделать карьеру, другие страшились, прекрасно понимая, что дело может кончиться большой кровью и смертями. Лорд Салаор на скуку не жаловался и предпочитал, чтобы война не начиналась как можно дольше.
— Пока нам ничего не известно, — уклончиво ответил денщик наследника. — Совет и наша Видящая надеются извлечь точные сведения из пленных при очной ставке. Для этого необходимо, чтобы орков немедленно отправили в поместье-столицу.
— Хорошо. Я выделю вам эскорт из числа…
— Нет, — отрезал Охтайр, подкрепив свои слова энергичным жестом. — Здесь скоро будет на счету каждый меч. Не стоит ослаблять гарнизон. Я справлюсь один.
— Вы уверены?
— Да, — прищурился денщик. — Больше, чем уверен!
— И… когда?
— Немедленно. Не будем терять ни минуты. Проводите меня к пленным. Надеюсь, их не пытали слишком сурово? Они нужны мне крепкими и… активными!
— Простите, а с какой целью? — у лорда Салаора в голове не укладывалось, как можно желать сохранить пленным здоровье. Одно дело — если это сородичи-эльфы или даже альфары. Ну, еще и люди. Но чтобы беречь темноволосых? Да убивать их надо!
— Очень просто, — гость пожал плечами. — Сейчас в поместье-столице праздник — помолвка наследника Раванира. Хотят устроить показательную казнь для пленных. Так сказать, в целях повышения боевого духа… ну и любителям острых ощущений должно понравиться. Сами понимаете, казнь будет зрелищной — ливень стрел, распятие и всё такое… Не хотелось бы, чтобы темноволосые при этом находились при последнем издыхании. Эдак они всё зрелище испортят!
Лорд Салаор покачал головой. Будучи воином, он соглашался с тем, что пленных иногда принято убивать. Но вот чтобы устраивать из обычной казни какой-то праздник? Впрочем, помолвка наследника происходит не каждый год.
Не спеша беседуя о том, что сейчас происходит в поместье-столице, они спустились в подземелья. Пограничная крепость представляла собой массивный замок с высокой крепостной стеной. Не верилось, что это строили эльфы. Но тем не менее в толще земли имелся облицованный камнем спуск вниз. Крутые ступени поистёрлись от времени. Факел в руке лорда Салаора освещал низкой свод, пятна лишайника тут и там, потеки и пятна от сырости — сказывалась близость реки.
Внизу на площадке имелись четыре крепких деревянных двери, обитые железом. Охтайр провел ладонью по скобам и ощутил слабый укол:
— Магическая защита?
— Приходится быть осторожными.
— Открывайте.
— Вы уверены, что справитесь один? Может быть…
— Ничего не надо, — денщик наследника полез за пазуху, выуживая кристалл горного хрусталя на цепочке. — Видящая Хозяйка снабдила меня всем необходимым.
В этом была кое-какая правда — старая Хозяйка действительно однажды поделилась с учеником горстью амулетов. Полукровка припрятал некоторые из них на всякий случай, но пользоваться не спешил.
Дверь отворилась. Из темной камеры пахнуло спертым воздухом, запахами гнилой соломы, мочи, пота, мускуса и какой-то кислятины. Не слишком приятная смесь запахов, но Охтайр сделал глубокий вдох. В его детстве, далёком и полузабытом, орки пахли почти также. А несколько лет бродячей жизни в лесу, да ещё в компании троллихи, вовсе отучили его быть брезгливым.
Протянув руку, он взял у своего спутника факел и бестрепетно шагнул в камеру, немного наклонившись перед низкой притолокой и не обращая внимания на протесты командира гарнизона.
Пленные сидели или лежали на соломе, которая начала преть от сырости. Все они были в ошейниках, прикованных к торчащим из стен скобам. Камера внутри оказалась достаточно просторной, а цепи — слишком короткими для того, чтобы заключенные могли устроиться рядом. Каждый из четырех был прикован в своем углу. Перед каждым на полу стояла миска с едой и кружка с водой. Единственный источник света — плававший в жиру фитилёк — горел плохо, чадил и дымился.
— Пятеро, — пересчитал Охтайр. — Писали о шестерых?
— Шестой поднял бунт. Напал на охранника, и его пришлось убить. Он сидел вот тут, — лорд Салаор указал на пустой ошейник, валявшийся в двух шагах от двери. Да, тот, кого сюда посадили, вполне мог бы дотянуться и попытаться схватить входящего.
— Что ж, сойдут и пятеро. Оставьте нас.
— Но по инструкции…
— У меня приказ лорда Наместника! Выполняйте!
— Если что, я вас предупредил, — рыцарь попятился.
Дождавшись, пока за ним закроется дверь, Охтайр воткнул факел в щель над входом и, скрестив руки на груди, внимательно окинул взглядом пленных. Пять пар глаз внимательно смотрели на него.
— Вы не догадываетесь, зачем я здесь, братья, — начал он.
— Светловолосый нам не брат, — сдержанно прорычал один из орков.
Денщик потёр пальцами висок. Там виднелся давно заживший шрам — много лет назад тут он срезал прядь волос, прихватив и лоскут кожи. Он нарочно продемонстрировал его, чтобы пленные заметили и правильно его поняли.
— Мой отец был из вашего племени, — сказал Охтайр. — Мою мать убили за то, что она любила его и родила меня. Я — полукровка. И немного шаман. И это по моему зову вы пришли на Архипелаг.
— У светловоловых нет шаманов. У них есть только проклятые ведьмы, — презрительно сплюнул орк и добавил несколько слов, характеризующих волшебниц далеко не лестно. Охтайр практически не знал языка своего отца, кроме нескольких самых простых слов, но всё понял по интонациям.
— Значит, ты мне не веришь? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Да кто ты такой, чтобы тебя вообще слушать!
— Кто? Твоё спасение. Или смерть.
— Докажи! — скривился орк.
Денщик усмехнулся. Он был готов к такому повороту событий. Протянув руку в сторону говоруна, он растопырил пальцы, словно обхватывая что-то невидимое, напряг, смыкая их, потянул на себя — и орк внезапно захрипел, выкатывая глаза и скаля зубы. Задёргался в судорогах, рванул себя за горло, как будто его душила невидимая удавка. И без того тёмное, лицо его побагровело, белки глаз налились кровью. С губ сорвалось короткое проклятье. Он сопротивлялся отчаянно, но его мучитель лишь улыбался, сверкая зелеными глазами.
Четверо других орков заволновались. Они рвались с цепей, как дикие звери, на помощь задыхающемуся товарищу.
— Перестань! — воскликнул один. — Отпусти его!
— Он во мне сомневался! — зло и весело откликнулся Охтайр, усиливая нажим. — Он поплатится за это!
— Отпусти, шаман! Отпусти!
Громкие крики орков эхом метались под низким сводом подвала. Пленные бесновались, в бессильной ярости стучали кулаками по стенам и полу, рвались с цепей, как свора злых псов. Медленно умиравший от удушья орк распростёрся на соломе, дёргаясь в судорогах. Охтайр сверху вниз взирал на тело у своих ног, и от его улыбки у пленных в душах поднимался страх.
— Он усомнился во мне, — бесстрастно промолвил полукровка. — Есть ли кто-то ещё, кто не верит?
— Верим! Верим! — загомонили остальные. — Ты — могучий шаман! Только отпусти! Отпусти его.
— Пойдёте ли вы за мной, если я сделаю это? — низкий голос Охтайра раскатился по подвалу.
— Пойдём, шаман, пойдём.
— Исполните ли вы то, что я прикажу?
— Да, шаман! Да!
— Тогда…
Испустив глубокий вздох и словно показывая, как нелегко далось ему это решение, денщик медленно расслабил пальцы. Когда они разжались, отпуская что-то невидимое, уже почти задохнувшийся пленник вдруг задышал, жадно, со стонами и хрипом хватая воздух разинутым ртом. На глазах его показались злые слёзы. Воин плакал от унижения и бессилия, а ещё — от страха, что осмелился вызвать недовольство могучего шамана. Орки преклонялись перед теми, кто обладал магической силой. После воина и кузнеца — шаман был третьим, кого почитали и уважали в любом селении. Но если воином или кузнецом нужно было родиться — существовала целая каста воинов — то шаманом мог стать любой. Орки могли окружить почётом даже гоблина, если вдруг у него обнаружилась бы волшебная сила. И даже эльфийские волшебницы-Видящие были для них в какой-то мере священны.
— Сейчас, — дождавшись, пока пленник перестанет давиться воздухом и немного успокоится, произнёс Охтайр, — с вас всех снимут цепи, и вы отправитесь за мной туда, куда я прикажу. Вы сделаете то, что я прикажу, после чего можете считать себя свободными и будете полностью вольны в своих делах и поступках.
Орки переглянулись. В темноте на их смуглых лицах блестели только белки глаз и крепкие зубы.
— Мы пойдём за тобой, — наконец, сказал один. И остальные закивали, вразнобой неразборчивым бормотанием подтверждая его слова.
— И вы полностью признаете над собой мою власть?
— Признаём, шаман.
— И пока не исполните то дело, ради которого я нашёл вас, будете повиноваться мне беспрекословно?
— Будем, шаман.
— Тогда следуйте за мной!
Через час все воины гарнизона собрались на дворе. Даже часовые, которым полагалось бы внимательно следить за берегом реки и равниной на той стороне, и то перевесились через ограждение, не веря своим глазам.
Чуть пошатываясь, спотыкаясь на каждом шагу, еле волоча ноги и бессильно склонив головы на грудь, словно в полусне или трансе, пятеро орков кое-как выбрались из подвалов, и, словно покойники, оживлённые неумелым некромантом, столпились на дворе. Конюх подвёл немало не отдохнувшего скакуна для Охтайра. Коротко попрощавшись с лордом Салаором, тот взял у слуги бухту пеньковой веревки, ловко скрутил несколько петель, связав всех пленников одного за другим цепочкой, прикрепил свободный конец к луке седла и, махнув, чтобы открывали ворота, тронул коня с места. Пленники, спотыкаясь, толкаясь и едва не падая, потрусили за ним.
Видящая и лорд Салаор смотрели им вслед.
— Он поведёт их до поместья-столицы… один? — поинтересовалась волшебница.
— Да. У него защитный амулет.
— В этом я не уверена, — пробормотала женщина, одной рукой опираясь на посох, а другой делая концентрационный пасс. — Магию я чувствую, но это не магия амулета. Что-то здесь не так.
Волшебница была права. Стоило всаднику и его пешим спутникам отъехать подальше в лес, как Охтайр остановил скакуна. Мигом стряхнув с себя напускное оцепенение — пришлось-таки наложить неглубокое сонное заклятье, чтобы местная Видящая ничего не заподозрила, — орки быстро освободились от кое-как завязанной верёвки.
— И что теперь?
Охтайр сверху вниз смотрел на них с седла.
— Теперь вы отправитесь со мной в поместье-столицу, — объяснил он. — Там сделаете то, что я прикажу, а после этого, — он сделал многозначительную паузу, — можете делать всё, что захотите!
Исчезновение Тиара обнаружили наутро, когда стало ясно, что молодой актёр не ночевал в своей постели. Собравшиеся в отведенной для репетиций комнатке, артисты не могли даже думать о вечернем спектакле.
— Он всё-таки попался, — сетовал мастер Боар. — Говорил я ему — хватит бегать на все свидания подряд! Думал, что после того, как узнал о своем происхождении, он станет чуточку осмотрительнее.
— Может быть, пожаловаться Наместнику? — предложила Ниэль.
— И что я ему скажу? «Один из наших актёров куда-то исчез. Ему прислали записку, он ушёл и не вернулся! Помогите!» Знаешь, что он мне ответит? Что Тиар сам виноват! Наверняка, нарвался на ревнивого мужа, который вернулся слишком рано или просто никуда не уезжал.
Соэль тихо плакала, спрятав лицо на груди Тайна. Лейр угрюмо топтался около неё, не зная, чем утешить.
— Что же нам делать? — подумала вслух Ниэль.
— Искать его, конечно же! — как ни в чём не бывало, пожал плечами Кайр. — До вечернего представления ещё полдня, времени полно. Быстренько обойдём все поместье, спросим у кого надо. Авось, кто-то что-то видел!
— Ты думаешь, с нами захотят разговаривать? — вздохнул глава труппы. — Высокородные слишком заняты собой, своими празднествами и развлечениями! Им не до нас! Мы должны их веселить, а прочее — не их забота!
— Но просто так сидеть сложа руки мы тоже не можем! — поддержал Кайра Янсор. — Хоть какие-то следы Тиара должны найтись?
— Тиар жив, — сидевшая в уголке и подшивавшая оторванную оборку от костюма матушка Ханирель подняла голову. — Я смотрела его руки. Я знаю линии ладоней всех вас. Ему суждена долгая жизнь. Но в ней будет много резких поворотов. И один из них — как раз сейчас.
После этих слов никто уже не захотел оставаться на месте. Условившись встретиться тут через три часа, артисты разбрелись в разные стороны.
Лейр и Соэль шли, не держась за руки. Девушка отводила взгляд от идущего рядом юноши. После того, что произошло между ними ночью, они словно отдалились друг от друга. И сейчас были рядом, но не вместе. И отнюдь не поиски пропавшего Тиара занимали их мысли. Соэль, глубоко уйдя в свои переживания, брела, не разбирая дороги, а Лейр настороженно косил по сторонам, словно телохранитель, готовый в любой миг встретить опасность.
Усыпанная песком дорожка привела их к часовне. Обычно к Покровителям шли эльфы в минуты тревоги, отчаяния, скорби или сомнений. С Видящими они беседовали о том, что их гнетёт. И сам Лейр когда-то… Когда это было? В другой жизни? В той, где волшебницы лгут и предают. В той, где убивают за неосторожное слово. В той, которая ещё не завершилась, ибо можно убить кого угодно, но память убить нельзя.
Запрокинув голову, Лейр смотрел на старинное здание, узкое крыльцо которого было втиснуто между двух старых тополей, а крона пропадала в их густой листве. Смотрел — и, терзаемый сомнениями и тревогами, не испытывал желания переступить порог. Наоборот, в глубине души родилась уверенность, что ему не стоит этого делать.
Очнувшись, он отступил на шаг и оглянулся, вспомнив о своей спутнице. Соэль не стала ждать, пока он насмотрится на часовню — она уходила задумчивая, и даже вздрогнула, когда Лейр, догнав, внезапно крепко взял девушку за руку.
— Ты чего? — прошептала молодая актриса. Но её партнер лишь покачал головой и ускорил шаг, словно за ним гнались.
Они быстро шли, почти бежали, по поместью. Лейр не разбирал дороги, и Соэль приходилось спешить изо всех сил, чтобы не отстать.
Внезапно оба они остановились, словно налетели на стену и попятились.
— Что случилось, Лейр? — Соэль двумя руками вцепилась ему в запястье, совершенно забыв о том, что еще час тому назад готова была демонстративно не замечать своего спутника. Последние события совершенно изменили её отношение к происходящему.
Юноша помотал головой. Они забрались в один из дальних уголков обширного парка, который занимал примерно половину поместья-столицы. Эта его часть была мало ухожена и больше напоминала лес. Если бы не посыпанные песком тропинки и обрезанные ветки кустов, можно было решить, что путники оказались в чаще. Тут было тихо и пустынно. Дворец Наместников и замки высоких лордов остались позади, но Лейр чувствовал присутствие кого-то еще. Перед его мысленным взором, стоило на миг закрыть глаза, ярким пламенем загорелась тонкая красная нить. Только сейчас он понял, что неосознанно шёл по ней, как на магической привязи. И вот дошёл до цели. Но кто и зачем «притянул» его сюда?
Лейр пошёл вперёд, держа Соэль за руку и озираясь по сторонам. Внезапно взор его за что-то зацепился. Показалось или нет, но за темно-зелёной листвой виднелось какое-то белое строение.
— Ым? — юноша кивнул своей молодой жене в ту сторону. — Ы-о?
— А можно? — испугалась девушка, когда юноша решительно потянул её с тропы в заросли.
Лейр только отмахнулся. Едва ступил под полог леса, его сомнения, колебания и неуверенность куда-то делись. Не только любопытство вело вперёд — еще и желание увидеть, попытаться вспомнить.
Три десятка шагов — и густые заросли стали реже. На небольшой прогалине стояла окружённая колючими кустами беседка.
— Пойдем отсюда, — Соэль вцепилась ему в локоть. — Мне здесь не нравится.
Лейр пожал плечами. Он в самом деле чувствовал нечто странное. Это место не было предназначено для посторонних. Они хорошо сделают, что уйдут…