На дальнем конце поляны стоял один Элладайн. Принцесса увидела, как он
вложил меч в ножны, поднял голову и вдруг дважды махнул ей рукой, подзывая. Как
он мог знать, что она подглядывает? Принцесса поднялась на ноги, перелезла через
камни и спустилась на поляну, оставив ненужный уже арбалет на земле.
Она прошла полпути, когда Элладайн, не дожидаясь, повернулся и пошел к
стреноженным лошадям. Принцесса не стала подходить к костру, где в разбросанных
позах лежали четыре тела. Она отвела глаза всего лишь на пару мгновений. Три удара
сердца, за которые успел начаться и закончиться бой. Она посмотрела на Элладайна,
поправлявшего что-то в лошадиной упряжи. Прямая узкая спина, развернутые плечи,
рост немного выше среднего, блеклые недлинные волосы. «Сколько еще я о тебе не
знаю?» — подумала принцесса, глядя ему в позвоночник. И не смогла решить, хочет
ли она знать больше.
Элладайн вдруг замер и повернул голову, как будто хотел оглянуться, но
остановился в середине движения. В траве звенела цикада. Вздохнула переступившая
лошадь. Элладайн опустил подбородок еще ниже и едва заметно пожал плечами. В
догорающем костре щелкнуло полено. Элладайн отвернулся и пошел распутывать
следующую лошадь. Принцесса вдруг поняла, что стоит одна на большой поляне, в
огромном лесу, в пустынных предгорьях Белого Хребта. В небе распластались
безразличные облака. Что же это такое делается? Плакса! Она вытерла глаза рукавом,
проморгалась и пошла помогать Элладайну.
Они молча освободили лошадей от пут и повели их под уздцы к дороге. ЭльТарайа выглядел целым, здоровым и даже веселым. Он высоко нес голову, оживленно
поблескивал глазами и только чуть испуганно посторонился, когда проходили мимо
костра. Все так же молча они прошли через лес и на опушке нашли коня Элладайна,
спокойно жевавшего траву.
Уже на дороге Элладайн остановился. Принцесса подумала, что сейчас он
вспрыгнет в седло, и стала решать, на какой лошади ехать ей самой. Однако Элладайн
не торопился. Он оглядел всю лошадиную компанию, потом посмотрел на солнце, и,
наконец, на принцессу. На лице его, как обычно, не было никакого выражения.
Думает он о чем-то или просто шею разминал, понять было совершенно невозможно.
Принцессу это неожиданно обозлило. На ум пришло слово «солдафон». Конечно же,
это было не так, но… Принцесса отвернулась. Усталость наливала мышцы тяжестью.
Мир вокруг казался синеватым и отдаленным.
Принцесса посмотрела на небо, солнце определенно было ниже, чем в
прошлый взгляд. Принцесса вдруг вспомнила, ради чего она тут оказалась.
— Нам надо торо… — сказала она, поворачиваясь к Элладайну, и замолчала.
Элладайн снял седло с одной из лошадей и уже укладывал его на Эль-Тарайю.
Он ловко застегнул подпруги и повернулся к принцессе, подставляя раскрытую
ладонь. Принцесса уперлась в ладонь ногой, и Элладайн подсадил ее на коня.
— Я тяжелый, — сказал Элладайн, подтягивая стремена. — Вам быстрее.
Он быстро закончил возиться с ремнями и поднял глаза на принцессу. Она
смотрела сверху на его лицо без выражения и никак не могла сообразить, чего ей
хочется больше: немедленно ускакать или ни за что не покидать его. Неожиданно
Элладайн взял ее за левую руку, разогнул грязные пальцы и аккуратно повернул ее
кольцо. Один большой камень и четыре маленьких попарно по сторонам снова
заиграли на свету. Принцессе показалось, что рука внезапно нагрелась. Теплая волна
поднялась в плечо и растеклась по телу. Мир приблизился мягким движением
предвечернего воздуха. Элладайн снова посмотрел на солнце.
— Успеете, — сказал он и ободряюще похлопал принцессу по ноге, мимолетно
согрев кожу на бедре у колена.
— Как вы сюда попали? — вдруг спросила принцесса.
Элладайн помолчал, потом левый уголок его рта чуть-чуть натянулся. Это
была самая широкая улыбка, которую принцесса когда-либо видела в его
исполнении.
— Развернулся. — сказал Элладайн. Он перевел глаза на хаарданских лошадей
и добавил, — Я привезу тела.
Он отступил и сильно хлопнул вороного коня по крупу. Другого приглашения
Эль-Тарайе не требовалось. Он мгновенно снялся с места в легкий галоп. Принцессе
поневоле пришлось наклониться к его шее и приподняться в седле. ЭльТарайа
немедленно сменил галоп на быстрый. Обернуться на оставшегося посреди дороги
Элладайна уже не было возможности.
Не укради Эль-Тарайю другие, принцесса, возможно, украла бы его сама. Если
природа и достигла в чем-то абсолютного совершенства, разумеется, не считая самой
принцессы, так именно в этом животном. Конь потрясающе выглядел, но настоящей
его стихией была, конечно, скачка. Эль-Тарайе нравилось движение. Особенно его
развлекали лужи. Над узеньким ручейком он взлетал так, будто собрался
перепрыгнуть полноводную реку.
Радость скакуна, обволакивала принцессу физически ощутимым облаком. Она
даже и не пыталась им управлять. Ей казалось, что она слышит мысли коня, а он
подпитывает ее энергией всего своего огромного тела. «Здорово у меня получилось?»
— спрашивал конь, приземляясь после очередного рекордного перелета над скромным
чахлым кустиком. «Умница!» — послушно отвечала принцесса. «Смотри, как я еще
могу!» — и, прижав уши, ЭльТарайа переходил на какойто неизвестный
сумасшедший аллюр, будто хотел обогнать летящую стрелу. «Перестань, — смеялась
принцесса, — меня сдувает!»
По дороге туда, принцессе приходилось то и дело давать лошади отдых, иначе
бы Ута пала от усталости еще до того, как ее застрелили. От долгой езды в седле
начинали болеть бедра. Сейчас, они с Эль-Тарайей преодолели уже полпути, а конь
даже не вспотел. Да и сама принцесса удивительным образом чувствовала себя
отдохнувшей.
«Впереди кто-то есть» — все так же мысленно сообщил конь, поднял голову и
сменил галоп на гарцующую рысь. «Воображуля!» — сказала ему принцесса. «Не!
Воображули делают так!» — ЭльТарайа занес круп вправо, полебединому выворотил
шею и стал приближаться к группе всадников на дороге небывалым крестообразным
ходом, неся корпус по диагонали и высоко подкидывая колени.
Всадники, в которых принцесса опознала солдат королевской стражи, открыв
рты, в остолбенении наблюдали за этим шедевром конной выездки. У принцессы от
смеха заболели мышцы живота. «Прекращай, — сказала она коню и хлопнула его по
шее, — шагай как чело… Тьфу! Как нормальное животное». «Зануда!» — вздохнул
скакун, однако подчинился. В результате, к солдатам принцесса подъехала на коне,
который двигался статным пафосным шагом, очевидно, воображая себя на параде.
— Ваше Высочество!.. — нестройно заговорили солдаты.
— Все в порядке, — сократила беседу принцесса, стараясь выглядеть под стать
коню, — поезжайте дальше, вы должны помочь рыцарю Элладайну! Можем ехать.
Последние слова были адресованы Эль-Тарайе. И прежде, чем кто-либо успел
открыть рот, скакун унес принцессу за поворот дороги. «Если ты будешь так
стартовать, — сказала принцесса по возможности строго, судорожно цепляясь за
гриву, — то однажды я выпаду из седла и останусь валяться на дороге!» ЭльТарайа
не ответил. Он только молча просиял от удовольствия.
К концу пути конь все же устал. Он продолжал делать вид, что свеж и бодр,
но заблестела взмокшая шкура, копыта стали тяжелее бить в землю, и он больше не
взлетал над каждым кустиком.
— Молодец, молодец! — сказала ему принцесса вслух, поглаживая по шее. — Мы
успели.
Они подъехали к лугу, когда набухшее рыжее солнце только-только коснулось
горизонта. У центрального шатра собралось практически все население обоих
лагерей. Толпа заслоняла от принцессы то, что происходило в середине. Она кое-как
на пузе сползла с коня. Не до изящества! От усталости и долгой езды в седле затекшие
ноги почти не слушались. Она пошла вперед не то ведя коня в поводу, не то свисая с
поводьев сама. Шаги получались какими-то разноразмерными и неловкими. Ближе к
толпе принцесса глубоко вздохнула, распрямила спину, подняла подбородок и
усилием воли заставила себя идти не хромая.
Ее заметили, прокатилась волна ропота, и люди перед ней стали расступаться,
освобождая проход к центру. Справа, прямо на траве, на коленях стоял Клиф,
удерживаемый на цепях двумя хаарданцами. Слева стояли две скамьи, на одной из
которых расположился окруженный свитой посол, а на другой король Эннер. Увидев
принцессу, король встал.
— Конь… — принцесса откашлялась, — найден. Прошу немедленно освободить
ложно обвиняемого.
Король и посол смотрели на принцессу. Она смотрела на них поочередно. Все
остальные смотрели на всех сразу, пытаясь сообразить, что делать.
— Освободите Клифа! — повторила принцесса громче. — Я нашла настоящих
конокрадов. Рыцарь Элладайн доставит их тела!
Король кивнул, и несколько солдат королевской стражи направились к
хаарданцам, чтобы взять у них цепи. Хаарданцы положили руки на эфесы своих
кривых мечей. Посол Маарон поднял ладонь, и все замерли. Посол поднялся,
опираясь на руку Арманхана.
— Мы исключительно… — начал он.
— Освободите Клифа. — Перебила принцесса. — Сейчас.
Посол двинул кистью. Хаарданцы отступили. Солдаты помогли Клифу
подняться на ноги. Посол Маарон сделал шаг вперед.
— Мы исключительно поражены вашим поступком, милое дитя! — учтиво
кивнув проговорил он. — Позвольте от имени…
— Извольте, Ваше Сиятельство, — не позволила принцесса, — обращаться ко мне
«Ваше Королевское Высочество, леди Маунтенар». От всей души желаю вам, чтобы
ваше милое дитя, — и принцесса уничтожающе улыбнулась в сторону бледного
Арманхана, — впредь было более внимательно к драгоценным подаркам вашего
повелителя. Ваше Сиятельство! Отец!
Принцесса развела грязные лоскуты многострадального платья в низком
реверансе. Выпрямившись, она повернулась к Эль-Тарайе и едва заметно
подмигнула. Конь вздохнул. Принцеса вздохнула тоже, но внутри себя.
Попрощавшись со скакуном, она повернулась на пятках и, стараясь не косолапить,
двинулась прочь из толпы. Голова кружилась. В тусклых сумерках и пляшущих
отблесках факелов, принцесса строго держалась верного ориентира — глаз фрейлины
Нисы, которые, кажется, светились сами по себе на самом краю толпы.
— Как ты?! — тихо спросила Ниса, когда принцесса, вышагивая с прямой, как
доска спиной, поравнялась с ней.
— Лопну, если немедленно не пописаю! — уголком рта прошипела принцесса,
не опуская гордого подбородка.
В полном молчании, сопровождаемые десятками взглядов, молодые дамы
удалились в темноту, в направлении своего шатра.
Позднее, сидя на деревянном табурете позади шатра и вяло отщипывая
кусочки от холодного мясного пирога, принцесса думала о том, что уже не первый
раз испытывает это ощущение: пока действуешь, пока двигаешься, организм находит
силы, чтобы выполнять твои прихоти, но стоит остановиться, и усталость немедленно
наваливается вся сразу — отекшими мышцами, болью в суставах, саднящей кожей.
Ниса при помощи служанки готовила принцессе походное мытье. По ее приказу
солдаты принесли бадью речной воды и бадью горячей, нагретой в котлах полевой
кухни. На лавках было разложено чистое белье, мыльные бруски, полотенца, стоял
медный ковш для поливания, на специальных шестах укрепили два или три масляных
фонаря.
Принцесса безропотно позволила стянуть с себя ошметки синего платья.
Оставшись в одной короткой нижней юбке, принцесса наклонилась и уперлась
прямыми руками в лавку, свесив спутанные волосы вперед. Ниса поливала ее голову
теплой водой, а служанка намыливала.
— Знаешь, о чем я думаю? — глуховато спросила принцесса снизу, в середине
процедуры. — Если бы это был не Клиф, а какойто случайный парень, которого я не
знаю — поскакала бы я в горы?
— Думаю, что нет. — честно сказала Ниса, начиная поливать голую спину.
— Вот и я думаю, что… Ай! Осторожнее! — сказала принцесса.
— У вас тут синяк, Ваше Высочество! — сказала служанка, проводя мочалкой
по пояснице.
— Это от корней.
— И тут, — служанка намылила плечо.
— Это я кувыркалась с лошади.
— И здесь тоже, — служанка осторожно провела принцессе по боку ниже ребер.
— Это от ножен Элладайна. Все. Экскурсия закончена.
— Хм, — задумчиво произнесла Ниса, — когданибудь я тебя заставлю рассказать
все подробно. Особенно, про ножны.
— Ножны у него знатные… Тьфу! — струйка мыльной воды забежала по
подбородку в рот. — Судя по ощущениям, с чеканкой. Вот и все.
— Понятно, — многозначительно сказала Ниса, накидывая принцессе на спину
полотенце.
Принцесса, опираясь на руку Нисы, кряхтя распрямилась. Служанка
промакивала ей волосы.
— Получается, — сказала принцесса, глядя на желтые точки фонарей,
мерцающие в глазах Нисы, — что не будь это Клиф, хаарданцы сегодня повесили бы
кого-то из наших. А ведь коня увели их люди.
— Не могут же все жители королевства быть друзьями принцессы, —
неуверенно проговорила Ниса.
— Не могут, — помолчав, согласилась принцесса.
Она села на лавку и поочередно поставила ступни в подставленный служанкой
таз с теплой водой.
— Нам понадобятся еще полотенца, — сказала служанке Ниса.
Служанка кивнула и пошла по вытоптанной в траве тропинке вокруг шатра.
Через мгновенье послышался ее возглас:
— Ой! Туда нельзя!
— Пускай! — отозвался мужской голос.
Принцесса выскочила из таза и босиком, придерживая на груди полотенце,
отбежала по холодной траве в темноту за большое дерево. Из-за шатра показался
Арманхан, который волочил вцепившуюся ему в локоть служанку.
— Все нормально, — сказала Ниса. — Принеси полотенце.
Служанка отпустила незваного гостя и, попятившись, ушла. Арманхан
приблизился вплотную к Нисе.
— Где принцесса? — спросил он. С его хаарданским акцентом это звучало как:
«Хде пиррисеза?»
— Вам не нужна принцесса. — строго сказала Ниса, стоя прямо и сложив руки
на груди.
— Где принцесса? — повторил Арманхан, заметно покачиваясь. — Где эта
глупая… — он не нашел подходящего слова на чужом для себя языке. — Это был мой
конь!
— И она вам его вернула!
— Мой конь! — злился Арманхан. — Твоя принцесса все портила! Мой конь,
хочу — продал, хочу — купил! А глупая… — снова не подобрав слова, Арманхан пнул
сапогом таз с водой.
— Вот как! — сказала Ниса, подняв брови. — Продал, значит!
Арманхан даже перестал покачиваться. Разговор явно завернул его не туда.
Внезапно он протянул руку, схватил Нису за волосы на затылке, выгнул ей шею назад
и выплюнул ей в лицо очередное «Где принцесса?». Стоящей за деревом принцессе
этот жест был так хорошо знаком, что она прикусила костяшку указательного пальца.
«Это у них там нормально, что ли, так с женщинами обращаться?!» — подумала она и
стала прикидывать, успеет ли она добежать и двинуть Арманхана ковшом по голове.
Однако Нисе помощь не потребовалась. Будучи дочерью бедного графа, Ниса
ничего не знала о хаарданских манерах, но выросла во дворовых играх с
деревенскими мальчишками. Она резко склонила голову, что дало ей возможность
отступить на полшага назад. В следующее мгновение подол ее юбки взлетел почти
на высоту золоченого пояса княжеского сынка. Арманхан хрюкнул, отпустил Нису и
согнулся пополам. Ниса, не торопясь, примерилась и врезала ему коленом по носу.
Принцессе, правда, показалось, что Ниса попала скорее в щеку и глаз, но и так